সপ্তদশ অধ্যায়: উৎসর্গকারী

প্রদীপের আলোয়, তরুণীটি ইতিমধ্যে পোশাক পরে আয়নার সামনে বসে ধীরে ধীরে ভেজা চুল আঁচড়াচ্ছিল। ঝাং ইউ ভাবল, যদি নিজে নিজে একে একে খুঁজে বেড়ায়, তাহলে সময় হবে না; তাই এখন একমাত্র উপায় হল আবছা ইঙ্গিত নেওয়া, আর এই ইঙ্গিতের প্রথম লক্ষ্যই হবে সবচেয়ে কাছের এই তরুণী!

"আহ!" আয়নার অপর পারে মুখোশ পরা একটি ছায়ামূর্তি দেখে কাই লিন প্রায় চিৎকার করে ফেলেছিল, কিন্তু তার মুখ সঙ্গে সঙ্গে একটি হাতে চেপে ধরা হলো।

"শিশ্—" ঝাং ইউ কাই লিনের কানে মুখ এনে বলল, "চুপ করো! আমি তোমাকে কোনো ক্ষতি করব না।"

কাই লিন আজ্ঞাবহ হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, কিন্তু দুই হাত দিয়ে স্নানের পোশাক আরও শক্ত করে ধরল।

"তুমি শুধু আমাকে একটা প্রশ্নের উত্তর দাও! জীবনদায়ী ওষুধ কোথায় রাখা আছে, রাজপ্রাসাদের কোন জায়গায়?"

প্রশ্নটা শুনে কাই লিন স্পষ্টভাবে কেঁপে উঠল, চোখ বড় বড় করে কিছু ভেবে দেখল।

ঝাং ইউ ধীরে ধীরে হাত ছাড়ল, তবে তার প্রতিটি নড়াচড়া নজরে রাখল—যদি তরুণীটি সাহায্য চাইতে চায়, সঙ্গে সঙ্গে বাধা দেবে। সৌভাগ্যবশত, কাই লিন আহত হরিণের মতো ক্রন্দন বা প্রতিরোধ করল না; বরং ঝাং ইউয়ের উদ্দেশ্য বুঝে নিয়ে নিজেকে সামলে নিল।

"আমি... তোমাকে বলতে পারি!" কাই লিন ঘুরে তাকাল, কালো পোশাকের এক তরুণকে দেখল, যার স্বরে ছেলেমানুষি ভাব আর মুখের অর্ধেক ঢাকা হলেও চোখেমুখে ছিল এক ধরনের সৎ দীপ্তি; তার অন্তর বলল, এই ব্যক্তি খারাপ নয়!

"তবে আমার একটা শর্ত আছে!" অনেক ভেবেচিন্তে কাই লিন বলল, এ কথা এখনই আম্মাকে জানাতে হবে, নইলে দেরি হলে জাতির সর্বনাশ হবে!

"হ্যাঁ?" ঝাং ইউ অবাক, স্বতঃস্ফূর্তভাবে জিজ্ঞাসা করল, "কী শর্ত?"

হঠাৎ মনে পড়ল, কেন সে এমন বলল? মনে হল যেন সে কিছু চাইছে, অথচ আসলে তো সে চাইছে না।

কাই লিন মনে মনে খুশি হল: সত্যিই, গান তার আত্মায় প্রভাব ফেলেছে।

"আমার কাছে একটা স্মৃতি বল আছে, তুমি কেবল এটাকে পরীর জাতির কাউকে দিয়ে দিও!" বলেই কাই লিন সোনালি একটি বাক্স থেকে কাঁচের মতো একটি গোলক বের করল, যা আকারে প্রায় তালুর সমান।

ঝাং ইউ সেটা নিল না, বরং কপাল কুঁচকে বলল, "পরীর জাতি? ওটা আবার কী?"

কাই লিন বিস্ময়ে হতবাক! কে ভেবেছিল এই আগন্তুক মহাদেশের বিখ্যাত বিরল জাতির কথা জানে না! অযথা ব্যাখ্যা না করে সে চোখ বন্ধ করল; ঝাং ইউ দেখল, কাই লিনের ত্বক হালকা সবুজ হয়ে গেল, আর তার দুই কান লম্বা ও সরু হয়ে উঠল...

ঝাং ইউ অবাক, প্রশ্ন করার আগেই কাই লিন দ্রুত বলল, "আমাদের সময় নেই, তুমি দেখেছ, এক মাসের মধ্যে এই সবুজ চামড়া ও লম্বা কানের পরীদের কাউকে স্মৃতি বলটা দেবে। মনে রেখো, এক মাসের মধ্যেই দিতে হবে!" ঝাং ইউ বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকালেও কাই লিন দরজার দিকে তাকাল, যেন কেউ হঠাৎ ঢুকে পড়বে ভয়ে, বলল, "এখন আমি শুধু তোমাকেই বিশ্বাস করতে পারি! আমাদের পরী জাতির ভবিষ্যৎ তোমার কাঁধে! তাড়াতাড়ি যাও! তুমি যা খুঁজছো, সেই ওষুধটা নিষিদ্ধ কক্ষের দ্বিতীয় তলায়। বাইরে গিয়ে বাঁদিকে ঘুরবে, তারপর দুটো মোড় ঘুরে ডানে গিয়ে সোজা চললেই পাবে!"

কেন কাই লিন এমন করছে বুঝতে না পারলেও, তার মুখের উদ্বেগ আর সেদিনের বেদনাময় গান শুনে মনে হল, এটা কোনো ফাঁদ নয়। ঝুঁকি নিলেই বা ক্ষতি কী! মেয়েটি যদি সত্যি বলে, তাহলে ওষুধ এনে সবুজ চামড়ার পরীকে দিয়ে দেবে। সময় কম, আর দেরি করা চলবে না।

"ঠিক আছে, আমি দিয়ে দেব," ঝাং ইউ দ্রুত বেরিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ ফিরে তাকাল, "তোমার নাম কী? মানে, যদি তোমার জাতির কেউ জিজ্ঞেস করে, আমি উত্তর দিতে পারি!"

কাই লিনের চোখে জল এসে গেল, সে বলল, "যদি আমার জাতির কাউকে পাও, বলবে... বলবে কাই লিনের নাম..."

কে ভেবেছিল এই সুন্দরী পরী কাই লিন সত্যিই কেঁদে ফেলবে। ঝাং ইউ অবশেষে তার কথা বিশ্বাস করল; নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো কষ্ট আছে, তবে এখন ভাবার সময় নয়। দ্রুত জানালা খুলে লাফিয়ে নেমে পড়ল—এখন এ নিয়ে ভাবার ফুরসত নেই।

ঝাং ইউয়ের পায়ের শব্দ মিলিয়ে গেলে কাই লিন আবার আয়নার সামনে বসল, সবুজ চামড়ার দিকে চেয়ে বিড়বিড় করে বলল, "অবশ্যই পৌঁছে দেবে... অবশ্যই পৌঁছে দেবে..."

ঠিক ঠিকানা পেয়ে ঝাং ইউ বাতাসের বেগে ছুটল; কয়েকটা মোড় ঘুরে দূর থেকে দেখল, প্রায়几十 মিটার সামনে একটা সাইনবোর্ডে বড় বড় করে লেখা — নিষিদ্ধ কক্ষ!

ঝাং ইউয়ের মনে আনন্দের ঢেউ; মনে হল, এইবারই ওষুধটা পেয়ে যাবে। পদচিহ্নের শব্দ আগের চেয়ে জোরালো হলো, এমন সময় বাঁ দিক থেকে এক ঝটকা ঠান্ডা হাওয়া এসে লাগল। ঝাং ইউ মনে মনে বলল, সর্বনাশ। স্বভাবে বাঁ হাত তুলে বাম গাল ঢাকল...

"প্যাঁচ!" তীব্র ঠান্ডা হাওয়া আর শক্তিশালী অনুশীলনশক্তি মিলে ঝাং ইউয়ের পুরো দেহ তুলে ধরল, আকাশে বক্ররেখায় ছুড়ে ফেলল...

শক্তিকে কাজে লাগিয়ে পালানো!

ঝাং ইউয়ের ছায়া রাতের আকাশে মিলিয়ে যেতে দেখে উইলিয়াম প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত; সে ধ্যানরত অবস্থায় পদচিহ্ন শুনে মুখোশপরা ঝাং ইউকে আবিষ্কার করেছিল। ভেবেছিল, রাজপ্রাসাদে গুপ্তঘাতক ঢুকেছে; তাই সাফল্যলাভের আশায় (কারণ রাজপ্রাসাদ রক্ষা করলে প্রচুর জীবনদায়ী ওষুধ ও রত্ন পুরস্কার পাওয়া যায়) একাই ঝাং ইউকে ধরতে চেয়েছিল, তবে ঝাং ইউ হাওয়ার গতি কাজে লাগিয়ে পালিয়ে গেল। এখন রাগে ফেটে পড়ল, পিছু ধাওয়া শুরু করল।

এদিকে ঝাং ইউ এক ফোঁটা ঢিলেমিও করতে পারল না; কয়েকটি বাঁক পেরিয়ে ঢুকে গেল এক বিশাল বাগানে, যা রাজপ্রাসাদের একমাত্র আলোহীন স্থান বলে অনুমান করল।

বাগানের গভীরে পালাতে পালাতে ঝাং ইউ মনে মনে নিজেকে গাল দিল; এত সহজে ওষুধ পেয়ে পালাতে পারত, একটু উচ্ছ্বাসেই সর্বনাশ হয়ে গেল, এখন বিপদে পড়েছে। আক্রমণের অনুশীলনশক্তি দেখে মনে হল, হামলাকারী কোনো সাধারণ প্রহরী নয়, রাজপ্রাসাদের অভিজাত নিরাপত্তারক্ষী, সম্ভবত অনুশীলনের শেষপর্যায়ের দক্ষ যোদ্ধা। পেছন থেকে পদধ্বনি শোনা যাচ্ছে, ঝাং ইউয়ের কপাল ঘেমে উঠল...

রাজপ্রাসাদের বাগান আসলেই যেন বনভূমি; ঝাং ইউ বিশ মিনিট ধরে হাঁটল, তবু কিনারা পেল না। হঠাৎ মাথায় আঘাত খেয়ে নিজেকে গালি দিল; সেই নিরাপত্তারক্ষী এখনও তাড়া করছে, সম্ভবত অন্য কাউকে খবর দেয়ার সময় পায়নি। শুনে মনে হল, পেছনে কেবল একজনই আছে। তাই পালানোর বদলে—ঝাং ইউ থেমে পেছনের আঁধার পথে তাকাল, দৃষ্টি স্থির রেখে, হাতে হঠাৎ বের করল এক মিটার ষোলো লম্বা, বিশ সেন্টিমিটার চওড়া, কালো ফলার তলোয়ার, যার দণ্ডে উজ্জ্বল অক্ষরে উৎকীর্ণ ছিল "বিনাশ" সদৃশ এক প্রতীক।

তীব্র অন্ধকার শক্তির প্রবাহে পেছনে ছুটে আসা উইলিয়াম চমকে উঠল: কী নির্মল অন্ধকার শক্তি!

একটি বাঁক ঘুরে সে দেখল, কালো রাতের পোশাকে, হাতে তলোয়ার, কালো চুল, কালো চোখ—একজন দেবতার মতো মহিমাময় পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে।

কালো চুল?

উইলিয়াম আরও বিস্মিত; সর্বনাশ, তবে কি সে-ই?

তবুও, প্রতিপক্ষ যখন তলোয়ার তুলল, উইলিয়ামের মুখে খুনে হাসি খেলে গেল: সে-ই হোক, মহাদেশে নিজের মতো অনুশীলনশক্তির শেষপর্যায়ের যোদ্ধা বিরল; এমন শক্তিশালী কেউ আর থাকবে না! সাফল্যের লোভে উইলিয়াম ভয় পেল না; তার মাথায় রাজপুরুষের পুরস্কার-জীবনদায়ী ওষুধ আর রত্নের চিন্তা। গর্জন করে নিজের সাহস বাড়িয়ে, পেছন থেকে একখানা নরম চামড়ার চাবুক বের করল, চেয়ে রইল ঝাং ইউয়ের দিকে।

ঝাং ইউ এক কথাও না বলে সোজা তলোয়ার চালাল, বজ্রবেগে কয়েক মুহূর্তেই উইলিয়ামের সামনে পৌঁছে গেল। প্রতিপক্ষের শক্তি অজানা বলে সে পূর্ণ শক্তিতে আক্রমণ করল না, বরং যাচাই করতে ছলে একবার ছোঁয়া দিল।

উইলিয়াম ভাবেনি, প্রতিপক্ষ এত দ্রুত ছুটে আসবে; হতবুদ্ধি হলেও তড়িৎ সিদ্ধান্ত নিল, কারণ নরম চাবুক কাছা-লড়াইয়ের জন্য উপযুক্ত নয়। সে বাঁ পা বাঁদিকে সরিয়ে দেহ নিচু করে তলোয়ারের ধার এড়িয়ে গেল, ডান হাতের চাবুক দ্রুত ঘুরিয়ে ঝাং ইউয়ের দিকে ছুড়ল...

ঝাং ইউয়ের তলোয়ার ফস্কে গেল, চাবুকের শব্দ শুনেই সে পিছিয়ে না গিয়ে এগিয়ে এল, কয়েকবার গোড়ালি ঠুকে শক্তি সঞ্চার করে আক্রমণ করল!

"প্যাঁচ!" ঝাং ইউয়ের বুক চাবুকের আঘাতে ছিঁড়ে গেল, তবু যন্ত্রণার তোয়াক্কা না করে হাতে ধরা তলোয়ার দিয়ে উইলিয়ামের পেটে আঘাত করল...

উইলিয়াম অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে পেটের ক্ষত দেখল; তলোয়ার পানির মতো রক্ত টেনে নিচ্ছে, মস্তিষ্কে অক্সিজেনের ঘাটতির আবছা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল...

এ কেমন যুদ্ধে! জীবনে বহুবার যুদ্ধ করেছে, কেউ কখনও এমন বিপদ মাথায় নিয়ে শত্রুর সঙ্গে দুইয়ে দুইয়ে ক্ষতি করতে যায়নি; আর প্রতিপক্ষ তো প্রায় আহতই হয়নি...

দুজনের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এলো; ঝাং ইউ উইলিয়ামের শরীর থেকে তলোয়ার টেনে মাটিতে গেঁথে রেখে হাপাতে লাগল, চাবুকের সেই আঘাতে মনে হল যেন নরকের ছুরি-পর্বত বেয়ে এসেছে, তবু লাভ হয়েছে, চাবুক শুধু চামড়া ছিঁড়েছে, অস্থি-মাংস ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।

এভাবে লড়াই করার কারণ, রাজপ্রাসাদের মতো যোদ্ধায় ভরা জায়গায় একটু বেশি আলোড়ন বা ঝলকানিতে অন্য নিরাপত্তারক্ষীরা এসে পড়তে পারে; একমাত্র উপায়, শত্রুর ক্ষতি করে নিজেকেও কিছুটা আঘাত সহ্য করা। নইলে, যদি প্রতিপক্ষ আরেকটু অভিজ্ঞ হতো, হয়তো নিজেই পড়ে থাকত!

উইলিয়ামের দৃষ্টি প্রশস্ত, একবার যেন প্রকৃতির প্রতি অভিযোগ, আবার যেন মৃত্যুও তার চোখ বন্ধ করতে পারছে না!

আঘাত সামান্য মুছে, কোনোরকমে বাগান থেকে বের হওয়ার সময় ভোরের আলো ফুটে উঠল—সূর্য ওতপ্রোত উঁকি মারছে।

দিনের বেলায় চলাফেরা মানে মৃত্যুর দেবতাকে আমন্ত্রণ জানানো; ঝাং ইউ একটানা তিনবার প্রহরীদের মুখোমুখি হয়ে কোনোমতে নিষিদ্ধ কক্ষের বাইরে এসে পৌঁছল। এই সময়, কক্ষের সামনের চত্বরে অনেকে—রাজকীয় দাসী আর খোজারা—গোছানো পোশাকে অপেক্ষা করছে, আজকের নির্দেশের জন্য।

ঝাং ইউ মনে মনে গালি দিল, এত লোক ছড়িয়ে পড়া না পর্যন্ত তাকে লুকিয়ে থাকতেই হবে!

ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ পেছনের মোড় থেকে একদল প্রহরীর আওয়াজ শোনা গেল—প্রহরীরা চলে এলো!

ঝাং ইউ দেয়ালঘেঁষা কোণে লুকিয়ে ছিল; এবার আর থাকলে ধরা পড়বে। সঙ্গে সঙ্গে দুই দৌড়ে সুন্দর নকশার দরজার সামনে গিয়ে হালকা চাপ দিয়ে ভিতরে ঢুকে গেল...

অন্যদিকে, বাগানে থাকা মৃতদেহও টহলরত প্রহরীরা আবিষ্কার করল; সঙ্গে সঙ্গে রাজপ্রাসাদে তীব্র সতর্কতা, প্রহরী কিংবা নিরাপত্তারক্ষী, সবাইকে আর্জেন্টলি তল্লাশি শুরু করার নির্দেশ দেওয়া হল।

তাই প্রাসাদজুড়ে বিশাল প্রহরী বাহিনী খুঁজতে লাগল; ঝাং ইউ appena কক্ষে ঢুকতেই চমকে উঠে একটি চিৎকার শুনল, ঘুরে তাকিয়ে দেখল—সে যে কাই লিন, সেই সুন্দরী পরী!

কাই লিন চমকে উঠে আবার সাধারণ মানুষের চেহারা নিল; শুভ্র কোমল ত্বকে শান্ত মুখাবয়ব, বড়-বড় চোখে আতঙ্ক, ধূসর ঘুমপোশাকে উজ্জ্বল বাহু, সামনের দিকে সামান্য উঁচু, সাপের মতো কোমর—যে কোনো পুরুষের কল্পনা উস্কে দিতে পারে।

"তুমি আবার ফিরে এসেছো? বাইরে এখন সবাই প্রহরী!" কাই লিন যেন ঝাং ইউয়ের চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন, জুতো না পরেই বিছানা থেকে নেমে এল।

"হঠাৎ সমস্যা!" ঝাং ইউ তিক্ত হাসল, "একজন নিরাপত্তারক্ষী আমাকে দেখে ফেলেছিল, তাই তাকে মেরে ফেললাম; ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি ধরা পড়ব!"

কাই লিন সন্দেহভরে ঝাং ইউয়ের দিকে তাকাল, বলল, "তুমি বলছো, গতরাতে একজন নিরাপত্তারক্ষীকে মেরেছো?"

ঝাং ইউ মাথা নাড়তেই কাই লিন ছোট্ট হাত দিয়ে মুখ ঢাকল, বিস্ময় গোপন করল না। আমার মা গো! ও তো ড্রাগন ঈশ্বর সাম্রাজ্যের শীর্ষ নিরাপত্তারক্ষী! অথচ সামনে এই ছেলেমানুষি কণ্ঠের যুবক তাকে মেরে ফেলেছে!

ঝাং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, কাই লিনের অভিব্যক্তি খেয়াল না করে, "কীভাবে নিষিদ্ধ কক্ষে ঢোকা যায়? দিনের বেলা আমার পক্ষে চলাফেরা সম্ভব নয়!"

কাই লিন কিছুক্ষণ ভাবল, হঠাৎ বলল, "আমার সঙ্গে এসো!"

প্রথম অধ্যায় শেষ—অনুগ্রহ করে পছন্দ ও সংগ্রহ করুন! আপনার সমর্থনই আমার প্রেরণা!!!