একচল্লিশতম অধ্যায়: বিদায় একাডেমি
যক্ষু যেভাবে প্রশ্ন করল, তা শুনে যমলাল একটু হাসল, ধীরে ধীরে এক চুমুক চা খেল, তারপর চোখ বন্ধ করে গভীর প্রশান্তির সাথে বলল, “কি চা! কি দুধ!”
সামনের চেয়ারে বসে থাকা যক্ষু প্রায় মুখের লেবু দুধ ফেলে দিচ্ছিল, এ কেমন প্রশংসা!
“শিক্ষিকা, আমি জানি আপনি কী জানতে চান, কিন্তু আমি উত্তর দেব না, কারণ,” যমলাল হঠাৎই গম্ভীর হয়ে উঠল, “কখনও কখনও শান্ত, নিরব জীবনই সবচেয়ে কাম্য হয়; বেশি জানলে অনেক ঝামেলা আসে, এমনকি প্রাণনাশের আশঙ্কা!”
“এটা কি আমাকে ভয় দেখাচ্ছো, না আমার জন্য চিন্তা করছো?” যক্ষু এমন ফলাফলের কথা ভাবেনি; প্রথম কথোপকথনেই এমন অদ্ভুত ফলাফল! তিনি যমলালের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন না।
“আমি শুধু বলি, আপনার প্রতি আমার কোনো বিদ্বেষ নেই, আবার বিশেষ স্নেহও নেই; আজ এখানে এসেছি শুধু শিক্ষিকার সঙ্গে কিছু পানীয় খেতে। বরং, আমি চাই শিক্ষিকা আমাকে চারজন অধ্যক্ষের বিষয়ে কিছু বলুন।”
যক্ষু হালকা হাসলেন, যমলালের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি যদি নিজের কথা বলতে না চাও, আমি কেন চারজন অধ্যক্ষের কথা বলব?”
যমলালের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, অগ্রাহ্য করে বলল, “কারণ আমার কথা কেউ জানে না, কিন্তু অধ্যক্ষদের বিষয়ে আপনি ছাড়াও আরও অনেক শিক্ষক-ছাত্র জানেন; আমি চাইলে অন্যদের কাছেও জানতে পারি। এখন আপনি আছেন, তাই প্রশ্ন করলাম; বলতে না চাইলে জোর করব না।”
যক্ষু পরাজিত সৈনিকের মতো দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “ঠিক আছে, এবার তো তুমি জিতেছো!”
“তুমি কী জানতে চাও?”
“চারজন অধ্যক্ষ আর সালাদ্র সম্রাটের সম্পর্ক কী?”
“উহ!” যক্ষু একটু বিস্মিত হলেন, ভাবলেন যমলাল এমন প্রশ্ন কেন করল? তবে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “ষোল বছর আগে, সাইফন মহাদেশে মানব ও মস্তিষ্ক পশুর যুদ্ধ হয়েছিল, তা তুমি জানো তো?” যমলাল মাথা নেড়েছে দেখে তিনি বললেন, “তখন আমরা শক্তিশালী প্রতিরোধ বাহিনী গড়ে তুলেছিলাম পশু সেনার আক্রমণ ঠেকাতে। ধাপে ধাপে পশুদের পশু বন পর্যন্ত সরিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলাম। তখন তাদের রাজা গোল্ডেন পুত এসে যুদ্ধে নামল; তার শক্তি এত ভয়ঙ্কর যে মানবজাতি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল; একাই আমাদের বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ করে দিল। তার উপর, বাহিনীর নেতারা নিজেদের মধ্যে নেতৃত্বের জন্য লড়াই করছিল, ষড়যন্ত্র, দ্বন্দ্ব—আমাদের বাহিনী মার্বেলের মতো পিছিয়ে গেল। তখন আমাদের সাইফন একাডেমিও যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল; চার অধ্যক্ষ তখন অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বের বিরুদ্ধে ছিলেন, শত্রুদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে দৃঢ় ছিলেন। কিন্তু নেতাদের বোঝাতে পারেননি। যখন মানবজাতি প্রায় পূর্ব সাগরের কিনারে পৌঁছেছিল, তখনই সালাদ্র সম্রাট হাজির হলেন…”
“সে যেন এক স্বপ্ন!” এখানেই যমলাল লক্ষ করল, যক্ষুর চোখে বিস্ময়ের ছায়া, মুখে পূর্ণ শ্রদ্ধা।
“সালাদ্র যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা দেবতা—মানবজাতিকে উদ্ধার করতে এসেছেন। খালি হাতে, মাত্র দু’টি হাত, দু’টি মুষ্টি দিয়ে পশু রাজা গোল্ডেন পুতকে পরাজিত করলেন, তারপর পশু সেনার অর্ধেককে ধ্বংস করলেন, বাকিদের পশু বন পর্যন্ত তাড়িয়ে দিলেন।”
“তখন চার অধ্যক্ষ সালাদ্রকে বড় ভাইয়ের মতো শ্রদ্ধা করতেন, পূর্ণ সম্মান ও প্রশংসা—তারা যেন বন্ধু, আবার গুরু ও শিষ্যের সম্পর্ক, কারণ তারা পাঁচজন প্রায়ই কৌশল ও বিদ্যা অনুশীলন করতেন, সালাদ্রও তাদের পথের দিক নির্দেশনা দিতেন!”
ভাবতেও পারিনি চার অধ্যক্ষ ও সালাদ্রের এত গভীর সম্পর্ক! আহা, এখন তো তাদের মধ্যে দূরত্ব; এ জীবনে আর দেখা হবে না, বিদ্যা অনুশীলনের সুযোগও নেই।
যমলাল ও যক্ষু দ্রুত চা শেষ করলেন; বিদায়ের আগে যমলাল এক মাসের ছুটি চাইল যক্ষুর কাছে।
“ছুটি? তুমি তো মাত্র দ্বিতীয় দিন, ক’টি ক্লাসও করনি! আর এক মাসের ছুটি?” যক্ষু হতবাক, এতদিন পড়িয়েও এমন ছাত্রের মুখোমুখি হননি—প্রথমে পরীক্ষকের সঙ্গে সমানে লড়াই, তারপর হোস্টেল উড়িয়ে দেওয়া, অধ্যক্ষের সঙ্গে যুদ্ধ, শেষে এক মাস ছুটি! সবচেয়ে মজার—এটা দ্বিতীয় দিনের ছাত্র?
“হ্যাঁ, আমার কিছু কাজ আছে; আর এই মৌলিক ক্লাসগুলো ফিরে এসে পুষিয়ে নিতে পারব। ছুটির অনুমতি পত্রের জন্য একটু সাহায্য করো; আমি চললাম।” যমলাল বলেই চলে গেলেন।
“এই…এই…” যক্ষু যমলালের চলে যাওয়া দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, সত্যিই সে অদ্ভুত ছাত্র! অন্য কেউ হলে এক মাসের ক্লাসের কাজ সহজে পুষিয়ে নিতে বললে, যক্ষু নিশ্চয়ই এক জাদু আগুনের গোলা ছুঁড়ে দিতেন। কিন্তু তিনি জানেন, যমলাল জাদুবিদ্যায় প্রায় অসাধারণ; সে যেন এক বিস্ময়, শিখতে একবার দেখলেই হয়ে যায়, সবচেয়ে বিরক্তিকর—তার আত্মশক্তিও ভয়ঙ্কর!
যমলাল একাডেমি ছেড়ে অর্থব্যবসায়ী দোকানের দিকে হাঁটল। ছুটির কারণ—সে যাবে এলফ নগরীতে।
সূর্যবৃক্ষ রাজপ্রাসাদে, সেই বিষণ্ণ হৃদয়বিদারক সুর এখনও যমলালের কানে বাজে; মাঝের ঘটনা জানে না, তবে সেই নারীর চেহারা প্রতারণাময় নয়, এলফ জাতি? কেলিন? তার সাথে কখনও দেখা হয়নি, বিশ্বাসঘাতকতা করবে না নিশ্চয়!
যমলাল রাজকীয় ভাণ্ডার আংটির ভেতর থেকে শীষা ও তিনচোখা সাদা বাঘ দুই ভাইকে বের করল; তাদের মিলিত শক্তিতে পথে কোনো বিপদ হবে না, আর আলোক ধর্ম সংঘ ব্যস্ত অন্য সংঘের চ্যালেঞ্জ মোকাবেলায়, তাকে আর অনুসরণ করার সময় নেই, ক্ষমতাও নেই; গতবার ব্ল্যাক স্টার নিলামে তার এক আঘাতে তাদের ভয় পেয়েছে, যমলাল গোপনে, তারা প্রকাশ্যে—তাই প্রস্তুতি ছাড়া আলোক ধর্মের সদস্যরা আর ঝামেলা করতে আসবে না।
“লাল দাদা, এখন কি আমরা বড় খাবার খেতে যাব?” শীষা বের হতেই আশপাশের প্রাণবন্ত দৃশ্য তাকে আকর্ষণ করল; পাখির মতো ছটফট করছে, মুখে বকবক করছে, লাজুক বাঘ ভাইদেরও হাসিয়েছে তার সরলতা।
“হ্যাঁ, তুমি বড় খাবার খেতে চাও?” যমলাল ভেবেছিল শীষা ভালো কিছু খেতে চায়, কিন্তু সে প্রশ্ন করল, “লাল দাদা আমাকে খেতে নিয়ে যাচ্ছেন না, তাহলে কোথায়?”
“শীষা, আমরা বড় খাবার খেতে যাচ্ছি না, শহরের বাইরে যাব, তাই প্রস্তুতি নিতে হবে।” কথার মধ্যে তারা অর্থব্যবসায়ী দোকানে পৌঁছল; তখন শুধু এক কর্মচারী দোকান সামলাচ্ছিল, সেই মোটা লোক নেই। জিজ্ঞেস করে জানল লিগুই তখনও পোশাকের দোকানে বন্ধুদের ঋণ ফেরতের অপেক্ষায়।
বাধ্য হয়ে যমলাল আবার পোশাকের দোকানে গেল, ভাবল, সত্যিই তার ধৈর্য আছে!
যেখানে আগের বার লিগুইয়ের সাথে দেখা হয়েছিল, সেখানে গিয়ে দেখল সে নেই।
“কর্মচারী, যিনি প্রায়ই এখানে ঘুরে বেড়ান, সেই মোটা কোথায়?” যমলাল অনায়াসে জিজ্ঞেস করল এক চোড়া, তীক্ষ্ণ কান, ইঁদুর দৃষ্টির কর্মচারীকে।
সে শুনে, তিন জন্মের দুর্ভাগ্য যেন মাথায় চাপিয়ে, ক্লান্তভাবে বলল, “পাশের রেস্টুরেন্টে।”
যমলাল ধন্যবাদ জানিয়ে হাসতে হাসতে চলে গেল, মনে মনে সেই কর্মচারীর জন্য সহানুভূতি প্রকাশ করল। মালিক ঋণ থেকে লুকিয়ে, কর্মচারী দিয়ে দোকান চালানো—সহজ নয়।
লিগুই সত্যিই রেস্টুরেন্টে বসে খাচ্ছিল, বড় পেটটা উঁচু করে খুবই আনন্দে।
“আহা, লাল ভাই, কোন বাতাসে আসলেন? বসুন, বসুন!”
“তুমি যে ঋণ আদায়ের নামে আসো, না জীবন উপভোগ করো, সে বিষয়ে আমি অবাক!” যমলাল শীষার হাত ধরে বসে পড়ল, তিনচোখা সাদা বাঘ দুই ভাইও পাশে বসল, ঠিক লিগুইয়ের পাশের চেয়ারে।
লিগুই মুখোশধারী দু’জনকে দেখে অবাক, কিন্তু যমলাল কিছু ব্যাখ্যা না করায় আর জিজ্ঞেস করল না। ব্যবসার নিয়মে কিছু বিষয় জানার দরকার নেই; না জানলে অপরাধ নেই—এটা সে বুঝে।
“বেশি কথা বলব না, তোমাকে একটা কাজে সাহায্য চাই।”
“লাল ভাই, বলুন, যতটুকু পারি, সর্বশক্তি দিয়ে সাহায্য করব!”
“আমি চাই তুমি আমাকে একজন নির্ভরযোগ্য পথপ্রদর্শক খুঁজে দাও।”
“পথপ্রদর্শক? কোথায় যেতে চাও?”
“মস্তিষ্ক পশু বনের এলফ নগরী!”
“উহ—” লিগুই গভীরভাবে শ্বাস নিল, এলফ নগরী? পশু বন গভীরে অবস্থিত এলফ নগরী? সে কি মানবজাতির জন্য উপযুক্ত?
তবে যমলালকে দেখে মনে হল মজা করছে না, তাড়াহুড়ো করে বলল, “লাল ভাই, এলফ নগরীতে যাওয়া যায় না; যত বড় অর্থই দাও, সেখানে যাওয়ার জন্য পথপ্রদর্শক পাওয়া যাবে না।”
“ওহ, কেন?” যমলাল অবাক, এলফ নগরী কি কোনো নরক? সে তো শুধু আদানপ্রদান করতে যাচ্ছে, প্রাণনাশের ঝুঁকি কেন?
“শোনো, ষোল বছর আগে মানব–পশু যুদ্ধের পর থেকে মানুষ প্রায়ই পশু বনে গিয়ে পশু শিকার করে, মূলত পশু কোর পাওয়ার জন্য; তাই পশুরা মানুষের প্রতি বিদ্বেষী, এলফ নগরী তো বনের গভীরে, মধ্যেও ঢোকার সাহস নেই; সেখানে এক ভয়ঙ্কর চরিত্র রয়েছে! মানুষ সাধারণত বাইরে নিম্নস্তরের পশু শিকার করে, চার–পাঁচ স্তরের; গভীরে গেলে সাত স্তরের উন্নত পশু, আজকের পৃথিবীতে সালাদ্র সম্রাট আর আলোক ধর্মের ধর্মগুরু ছাড়া কেউ যেতে সাহস করে না, মানে মৃত্যু নিশ্চিত!”
যমলাল অনেকক্ষণ চুপ থাকল। ঠিকই, পিতাও বলেছিলেন এলফ নগরী পশু বনের পশ্চিমে, গভীরতম অংশে; আরও ভেতরে গেলে মৃতদের অঞ্চল। তাই সেখানে যেতে হলে পশু বন পেরোতে হবে। এবার এক কঠিন কাজ হাতে নিয়েছে, আগে জানলে অমন হঠকারি কথা বলত না। এখন তো পিছু হটার উপায় নেই; রাজপ্রাসাদে গিয়ে কেলিনকে নিরস্ত করতে পারবে না, তাহলে মৃতদের মুখ হারাবে।
লিগুইকে ধন্যবাদ জানিয়ে, যমলাল বাজার থেকে প্রচুর প্রয়োজনীয় জিনিস কিনল—জল, খাবার, পোশাক, কীটনাশক, মশা থেকে রক্ষা করার ওষুধ—প্রায় এক ঘণ্টা লাগল। তবে, কেনাকাটার সময়, তার মনে হল কেউ যেন তাকে নজর রাখছে!
“বাঘ ভাই, তোমরা কি কেউ আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে মনে করছো?” বড়–ছোট বাঘ নাম দিয়েছে যমলাল; “ওই” বলে ডাকার ইচ্ছে নেই।
দুই বাঘ অবাক হয়ে বলল, “না তো।”
যমলাল মাথা নেড়ে বলল, “হয়তো আমার ভুল! জিনিসপত্র হয়ে গেছে, চল শহর ছেড়ে যাই!” শীষা অনেকক্ষণ ছটফট করে ক্লান্ত, তাই যমলাল তাকে ভাণ্ডার আংটিতে বিশ্রাম নিতে পাঠাল। এরপর তিনজন শহর ছেড়ে পশ্চিমের পশু বনের দিকে রওনা হল, বাইরে ঘোড়া–গাড়ি ভাড়া করে।
ঘোড়া–গাড়ি appena বেরিয়েছে, তখনই এক মুখ ঢাকা নারী আরেকটি গাড়ি ভাড়া করে পেছন থেকে ধাওয়া করল।
একই সময়ে, আলোক ধর্ম সংঘের শাখা ক্যাম্পে সংফুর কাছে এক পায়রা বার্তা এল; পড়ে সে মুখে এক চিলতে কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুলল।