অষ্টম অধ্যায়: কৃষ্ণতারা নিলামঘর

এক মাস ধরে, সারা সময়টায় নিস্তব্ধ চাঁদ এক মুহূর্তের জন্যও থেমে থাকেনি নিজের অন্বেষণে। ‘শত্রু দেবতা নিধনের কৌশল’ নামক গ্রন্থে বর্ণিত বিষয়বস্তু ছিল অত্যন্ত গভীর, তাছাড়া কিছু অক্ষর ছিল সাইফেং মহাদেশের অচেনা ভাষায়, তাই বুঝতে প্রচুর সময় লেগেছিল। তবুও, সে প্রাথমিকভাবে আয়ত্ত করল প্রথম কৌশলটি—শক্তি সঞ্চয় করে তীর বানানো!

আসলে, নিস্তব্ধ চাঁদ হঠাৎ এক দুর্ঘটনায় এর মূলনীতি বুঝে যায়। দশ দিন ধরে সাধনা করার পর একদিন বিশ্রামের সময়, সে লক্ষ করল হাতের আঙ্গুলে সে চেয়েও স্থিরতায় শক্তি সংহত করতে পারছে না, ফলে কিছুটা বিরক্তি অনুভব করল। তাই সে বাইরে গিয়ে একটু তাজা বাতাস নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সাবধানে গুহার বাইরে পা রাখল, দেখল গভীর পর্বতের শেষ প্রান্তে একফালি চাঁদ লুকিয়ে রয়েছে, ঝাপসা ও রহস্যময়, রাতের শীতলতাকে আরো প্রবল করে তুলছে। আবারও এক নির্জন রাত, নিস্তব্ধ চাঁদ নিরাশ হয়ে মাথা নেড়ে বলল, কেমন করে প্রত্যেকবার গুহা ছেড়েই রাত হয়ে যায়?

চিন্তা করতে করতে সে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে যাচ্ছিল, হঠাৎ সামনে একদল কালো ছায়া নড়াচড়া করতে দেখে সে কৌতুহলী হয়ে উঠল। এই সময়ে তো দানবরা বিশ্রাম করে, তাহলে এখানে কী হচ্ছে?

মনোযোগী হয়ে সে গাছের ডালে লাফিয়ে উঠে, পাতার ডগায় পা রেখে বাতাসে ভেসে সামনে এগিয়ে গেল…

“কিচিরমিচির…” কাছে গিয়ে নিস্তব্ধ চাঁদ চমকে উঠল: দেখল, এক ডজনেরও বেশি বানর-ইঁদুর গলা ছেড়ে চিৎকার করতে করতে এক প্রাকৃতিক কুয়োর চারপাশে গোল হয়ে ঘুরছে, কেউ কাউকে ঠেলে দিচ্ছে, বোঝাই যাচ্ছে না তারা কী করছে।

নিস্তব্ধ চাঁদ একবার দেখেই আগ্রহ হারিয়ে ফিরে যেতে চাইল, এমন সময় বানরদের আচরণে অদ্ভুত কিছু নজরে পড়ল: কিছুক্ষণ চেঁচামেচির পর দুটি ছোট বানর কুয়োর ভেতর হাত বাড়িয়ে কিছু ধরার চেষ্টা করল।

নিস্তব্ধ চাঁদ কিছুটা এগিয়ে গিয়ে বিস্মিত হয়ে দেখল, কুয়োর স্বচ্ছ জলে চাঁদের প্রতিবিম্ব পড়েছে, আর সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, ছোট বানর দুটি দাঁত বের করে হাসছে, যেন “চাঁদ ধরতে” চাইছে!

কুয়োর পানি কম থাকায় ছোট বানরগুলো চাঁদ ধরতে পারছে না, পাশে থাকা বৃদ্ধ বানরগুলো কিছু করতে পারছে না, শুধু দাঁড়িয়ে চিন্তিত হচ্ছে। নিস্তব্ধ চাঁদ মুগ্ধ হয়ে এই প্রাণবন্ত দৃশ্য উপভোগ করছিল, মন হালকা হয়ে গেল, সে আবার গভীর নিশ্বাস নিয়ে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই বানররা আরও অদ্ভুত কাজ করল।

বয়সে ভিন্ন ভিন্ন এক ডজনের বেশি বানর হঠাৎ গাছে চড়ে উঠল, একে একে সামনে থাকা সঙ্গীর কোমর ধরে ঝুলে পড়ল, প্রথম বানরটি পেছনের বানরকে ধরে রেখে নিজের হাত-পা ছেড়ে দিল…

তারপর নিস্তব্ধ চাঁদ পৃথিবীর সবচেয়ে আশ্চর্যজনক দৃশ্য দেখল: একটার পর একটা বানর উল্টো হয়ে ঝুলে পড়ল কুয়োর ভেতর, সামনের ছোট বানরটি অবশেষে আঙুল বাড়িয়ে জলের “চাঁদ” ছুঁয়ে ফেলল!

নিচের বানরগুলো আনন্দে চেঁচামেচি করতে লাগল, আর নিস্তব্ধ চাঁদ নিজের সর্বোচ্চ গতি দিয়ে গুহায় ফিরে এল।

এই মনোমুগ্ধকর দৃশ্য দেখে নিস্তব্ধ চাঁদের মনে হঠাৎ এক আলোর ঝলকানি জাগল: শক্তি তীর বানানোর কৌশল কেবল শক্তি জমা করাই নয়, বরং কোমলতায় কঠোরতাকে জয় করা, যেমন বানররা প্রথমে কুয়োর ধারে চেষ্টায় চাঁদ ধরতে পারেনি, জোর করে সুখ পাওয়া যায় না। কিন্তু নিজেকে শিথিল করে, সম্মিলিত প্রচেষ্টায় কাজ সহজ হয়ে যায়। পরে বানররা একে অন্যকে ধরে ঝুলে পড়ার সাথে সাথে জলজ চাঁদের প্রতিবিম্ব ভেঙে যায়…

নিস্তব্ধ চাঁদ আর দেরি করল না, চোখ বন্ধ করে, ধ্যানের শক্তি দিয়ে নাভির উপরের উৎসশক্তি সহজে বাম হাতের আঙুলে নিয়ে এল, আঙুলে শক্তি জমাল। এরপর, তার দেহ যেন এক বিশাল স্প্রিং-এর মতো বাতাসে লাফিয়ে উল্টো ঝুলে পড়ল, পা প্রায় গুহার স্যাঁতসেঁতে মাটিতে ছুঁই ছুঁই। সে মাটির দিকে দৃঢ়ভাবে তাকিয়ে সম্পূর্ণ উৎসশক্তি তর্জনী ও মধ্যমায় সংহত করল…

একটি তীব্র হাঁক, নিস্তব্ধ চাঁদ যেন স্বর্গ থেকে নেমে এল এবং ভূমিতে সোজা প্রবেশ করল…

গভীর গুহায় এক প্রবল তরঙ্গ মাটি কেটে একেবারে চল্লিশ ফুট গভীর গর্ত তৈরি করল, নিস্তব্ধ চাঁদ হাঁপাতে হাঁপাতে সেই গভীর গর্তের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এ কি সত্যিই তার মাত্র অর্ধেক উৎসশক্তি দিয়েই সম্ভব?

অবিশ্বাস্য! সত্যিই মহাশক্তিধর পরিবারের রেখে যাওয়া অতুলনীয় কৌশল, এতো বড় ধ্বংসক্ষমতা কেবল প্রথম কৌশলেই, তাহলে পরেরগুলো কেমন হবে? ভয় ও উত্তেজনায় নিস্তব্ধ চাঁদের মন দোল খেতে লাগল—যদি সে পুরো 'শত্রু দেবতা নিধনের কৌশল' আয়ত্ত করতে পারে, তাহলে সাইফেং মহাদেশে আর কে তার প্রতিদ্বন্দ্বী হবে, পিতামাতার প্রতিশোধ কি আর অসম্ভব থাকবে?

এইভাবেই, আগের চেয়েও বেশি নিষ্ঠায়, দিনরাত এক করে সে চর্চা করতে লাগল। এখন সে যখন-তখন, যেখানেই হোক, ইচ্ছামতো শক্তি তীর বানাতে সক্ষম। তবে পরবর্তী কৌশল শিখতে আরও এক মাস ব্যয় করেও সফল হতে পারল না, তার উপর খাদ্য ও নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র প্রায় ফুরিয়ে এলো, ফলে শহরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, পাশাপাশি আলোকধর্মের গতিবিধিও জানার সুযোগ হবে।

এবার সৌভাগ্যক্রমে, নিস্তব্ধ চাঁদ যখন গুহা থেকে বের হল, তখন সূর্য প্রচণ্ড তাপে পৃথিবীকে দগ্ধ করছে, ছোট-বড়, লম্বা-ছোট, তরুণ-বৃদ্ধ, সব রকমের দানবেরা বাইরে ছুটছে। এখানে শক্তিই আইন, দয়া নেই, শান্তি নেই, কেবল শিকারি ও শিকারের খেলা। তাই তুমি যদি সামান্য পোকা বা আরশোলা হও, তবুও জীবন আর খাদ্যের সন্ধানে ছুটে বেড়াতে হবে, প্রয়োজনে নিজের প্রাণও ঝুঁকিতে ফেলতে হবে! তবে কারও মুখে কোনো অভিযোগ নেই, প্রতিযোগিতাই জীবনের প্রাণশক্তি, আর দিনের পর দিন শক্তিশালী হওয়াই প্রকৃত রাজপথ।

নিস্তব্ধ চাঁদ মোটা লি গুয়ের কাছ থেকে পাওয়া জামাকাপড় ও পরচুলা তিন মাসে ছিঁড়ে গেছে, আর পরার উপায় নেই। নিজের পোশাকের অবস্থা দেখে সে ভাবল, এভাবে শহরে ঢুকলে হয়তো গেটে পৌঁছানোর আগেই পাহারাদাররা তাকে বুনো লোক ভেবে ধরে নিয়ে যাবে।

আহ, এক রাজপুরুষ হয়েও আজ ভিখারির মতো করুণ দশা! নিস্তব্ধ চাঁদ কষ্টের হাসি হেসে কুয়াশা নগরের দিকে ছুটল, মনে মনে আশা, আবার যেন লি গুয়ের মতো কারও দেখা মেলে…

এ সময়, শহরের এক দোকানে দ্রুত হিসাব মেলাতে থাকা লি গুয়ে হঠাৎ হেঁচকি উঠল, ফিসফিস করে বলল, কে যেন আমাকে স্মরণ করছে…

কুয়াশা নগর এখনও জনসমুদ্রের মতো, জনাকীর্ণ পথে হাঁটছে অসংখ্য মানুষ। এই সময় নিস্তব্ধ চাঁদ আনন্দে হাঁটতে হাঁটতে সুন্দরীদের দেখতে লাগল, তার কোনো ভয় নেই পরিচয় ফাঁস হওয়ার। কারণ, শহরের বাইরে সে আধা দিন অপেক্ষা করে অবশেষে এক শিকারি গ্রামবাসীকে পেয়েছিল, তার পোশাক ধার নিয়ে শহরে ঢুকল। স্বভাবতই চুলও এখন সোনালী।

সে যখন প্রায় দুটি রাস্তা পার হল, হঠাৎ দেখল এক অদ্ভুত পোশাক পরিহিত, রাজকীয় মর্যাদার দল পুরো রাস্তা দখল করে এগিয়ে যাচ্ছে, পথচারীরা সবাই ওদিকে ছুটছে।

নিস্তব্ধ চাঁদ পাশে দৌড়ে চলা একজনকে ধরে জিজ্ঞেস করল, ভাই, সামনে কি কোনো ঘটনা ঘটেছে?

লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, হ্যাঁ, এ বছরের বার্ষিক নিলাম হচ্ছে, তুমি গিয়ে দেখলেই বুঝবে! বলেই উত্তর না দিয়ে দৌড়ে চলে গেল।

নিলাম? নিস্তব্ধ চাঁদ অবাক—নিলাম তো প্রায় প্রতিদিনই হয়, তবে সবাই এত ব্যস্ত কেন?

যাই হোক, সে-ও ফাঁকা ছিল, তাই অনুসরণ করল, দেখতে চাইল আসলেই কী হচ্ছে।

নিলামস্থলে পৌঁছে দেখল, পুরো চত্বর জনসমুদ্রে পরিণত হয়েছে, কোথাও একটু জায়গা ফাঁকা নেই। অনেক কষ্টে সে মঞ্চের কাছে গিয়ে দাঁড়াল, তখনই দেখল প্রায় নব্বই ছুঁই ছুঁই এক বৃদ্ধ মঞ্চে উঠে বলল, "সমস্ত সাম্রাজ্যের অতিথিগণ, বার্ষিক নিলামে আপনাদের স্বাগতম, আমি কালো তারা নিলামঘরের পক্ষ থেকে সবাইকে ধন্যবাদ জানাই!"

শুনে নিস্তব্ধ চাঁদ কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একজনকে জিজ্ঞেস করল, "এই নিলাম কি পুরোপুরি কালো তারা নিলামঘর আয়োজিত?"

"হ্যাঁ," পাশে থাকা ব্যক্তি বলল, "আপনি নিশ্চয় বাইরের দেশ থেকে এসেছেন, নইলে এমন প্রশ্ন করতেন না।"

"ঠিকই ধরেছেন, ভাই, আমি বিশেষভাবে অন্য দেশ থেকে এই নিলাম দেখতে এসেছি, অনেক কিছু জানি না, আপনি একটু বিস্তারিত বলবেন?"

এভাবেই মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে নিস্তব্ধ চাঁদ সাইফেং মহাদেশের অনেক তথ্য জেনে নিল। আসলে কালো তারা নিলামঘর মহাদেশের সবচেয়ে বড় ও শক্তিশালী বেসরকারি নিলামঘর। ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যে দুই ধরনের নিলাম হয়—একটি রাজ্যনিয়ন্ত্রিত, অন্যটি কালো তারার মতো স্বাধীন। বেশিরভাগ বিক্রেতা চায় না তাদের পরিচয় ফাঁস হোক, তাই তারা কালো তারাকে বেছে নেয়—রাজ্যনিয়ন্ত্রিত নিলামে গোপনীয়তা রক্ষা যায় না, তাছাড়া অনেক নিলামদ্রব্যের উৎস সন্দেহজনক কিংবা চুরি করা, ফলে কেউই সেনাবাহিনীর হাতে পড়তে চায় না।

তবে নিস্তব্ধ চাঁদকে অবাক করল একটি বিষয়—কালো তারা নিলামঘরের পেছনে একজন আছেন, যার জন্যই এটি সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণের বাইরে পরিচালিত হয়, তিনি হলেন কালো তারার প্রতিষ্ঠাতা—শিজিয়া হেজি, যিনি ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের সম্রাট সাল্লের কাছে অনুমতি নিয়ে এটি প্রতিষ্ঠা করেন। শোনা যায়, শিজিয়া হেজি সম্রাট সাল্লের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, দুজনের শক্তিও প্রায় সমান, দুজনেই জাদুবিদ্যায় দক্ষ। কালো তারা প্রতিষ্ঠার পর পনেরো বছরে অসংখ্য শিষ্য তৈরি করেছে। একসময় আলোকধর্মও চেয়েছিল কালো তারা ধ্বংস করতে, কিন্তু কালো তারায় শুধু নিজ দেশের প্রভাবশালীই নয়, অন্যান্য দেশের শক্তিশালী ব্যক্তিরাও রয়েছেন, আলোকধর্ম মহাদেশের প্রথম ধর্ম হলেও সংখ্যায় কম, তাই তাদের গুরুতর কিছু করার সাহস নেই।

এ কারণেই প্রতিবছর এমন জাঁকজমকপূর্ণ নিলামের আয়োজন হয়। নিস্তব্ধ চাঁদের মনোযোগ কেড়ে নিল পরবর্তী সংবাদ—গুজব রয়েছে, এ বছরের নিলামে এক মহামূল্যবান সেমি-দেবতাস্ত্র প্রকাশ্যে বিক্রি হবে, তাই রাজকীয় অতিথিরা এত তাড়াতাড়ি ছুটে এসেছে।

নিস্তব্ধ চাঁদ সতর্ক দৃষ্টিতে অতিথি আসন স্ক্যান করল, মনে মনে বিস্মিত—এখানে শুধু রাজকুমার-রাজকুমারী নয়, আলোকধর্মের লোকজনও আছে। সে রাগ সামলে মাথা ঘুরিয়ে নিল, হঠাৎ চমকে উঠল—কালো ড্রাগন ভাড়াটে দলের লোকজনও এসেছে, আর ভিড়ের মাঝেই সে চিনে ফেলল মায়াময়ী রূপসীকে, যিনি বিস্ময়কর নির্লিপ্ততায় পুরো আয়োজন দেখছেন, কাদাযুক্ত জলাভূমিতে ফুটে থাকা পদ্মের মতো নির্মল। কিছুদিন দেখা হয়নি, নিস্তব্ধ চাঁদের মন খানিকটা উদাস হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, এবার নিলাম শুরু!” বৃদ্ধের কণ্ঠে বাস্তবতায় ফিরে এলো নিস্তব্ধ চাঁদ। বিরক্তি সরিয়ে সে মনোযোগ দিল মঞ্চে আসা কালো তারা সদস্যদের দিকে—তাদের হাতে কাপড়ে মোড়ানো নানান আকারের সামগ্রী, বড়-ছোট, লম্বা-ছোট, মোটা-পাতলা, বিচিত্র সব জিনিস।

বৃদ্ধ আবার বললেন, “এবারের নিলামে দশটি দুর্লভ সম্পদ বিক্রি হবে, পুরনো নিয়ম, সর্বোচ্চ দাম দেয় সে-ই পাবে। শুরু করছি, প্রথমটি—দানব অরণ্যের নবম স্তরের দানব-কণা, প্রারম্ভিক মূল্য ছয় লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা!”

লোকজনের মধ্যে হইচই পড়ে গেল—ছয় লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা সাধারণ মানুষের কল্পনারও বাইরে, এমনকি একজন ব্যবসায়ীও কয়েক বছর পরিশ্রম করে তবেই জোগাড় করতে পারে। একটি স্বর্ণমুদ্রা গড়ে সাধারণ মানুষের এক মাসের খরচ।

নিস্তব্ধ চাঁদ আবারও পাশের একজনকে জিজ্ঞেস করল কিভাবে দাম দিতে হয়, সে তখন তাকে বোকা ভেবে তাকাল, তবু সংক্ষেপে বুঝিয়ে দিল। এতে সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, নিলাম শেষে একটা গোয়েন্দা সংগঠন গড়ে তুলবে, যাতে আর কখনো এমন অজানায় না পড়তে হয়।

সেই রোগা ছেলেটি (নিস্তব্ধ চাঁদ তাকে বানর-ছেলের মতো দেখায় বলে ‘রোগা’ নামে ডাকত) জানাল, কালো তারা নিলামঘরের বিশেষ যাদুকরী পাথর দিয়ে দাম পাঠাতে হয়, যা খুব সস্তা হলেও পরিচয় যাচাই ছাড়া কাজ করে না, যেমন সাম্রাজ্যের নাগরিক পরিচয়পত্র। অবৈধ নাগরিকের হাতে থাকা পাথর অকেজো।

নিস্তব্ধ চাঁদ মনে মনে আফসোস করল, এ মহাদেশের নিয়ম সত্যিই অদ্ভুত, অর্থ থাকলেও সে কিছু কিনতে পারবে না। এতে সে বিষণ্ন হয়ে পড়ল।

তবু উচ্চমূল্যও ক্রেতাদের দমাতে পারল না, কারণ নবম স্তরের দানব-কণা খেলে সাধনা দ্রুত হয়, আয়ুও বাড়ে। শেষ পর্যন্ত চার লক্ষ আশি হাজার স্বর্ণমুদ্রায় বিক্রি হল।

এরপর একে একে নানাধরনের বিরল সামগ্রী বিক্রি হতে লাগল, এর মধ্যে এক উৎকৃষ্ট বর্ম নিস্তব্ধ চাঁদের চোখ ঝলমল করে তুলেছিল, কিন্তু দুঃখজনকভাবে সে শুধু দূর থেকে দেখল, কিনতে পারল না।

সবশেষে, বৃদ্ধ তার সহকারীর কাছ থেকে এক মিটার লম্বা কাঠের বাক্স নিয়ে আবেগঘন কণ্ঠে বললেন, “আজকের শেষ নিলামদ্রব্য উন্মোচিত হতে চলেছে, অনেকেই অধীর আগ্রহে এটিকে দেখতে চান। আজকের কালো তারা নিলামঘরের ইতিহাসে সবচাইতে দামি সম্পদ হিসেবে থাকবে এটি—মৃত্যুপুরীর রাজবংশীয় সেমি-দেবতাস্ত্র—অপদৃষ্টের হাতুড়ি!”

কথা শেষ হতেই বৃদ্ধ লাল কাপড় সরিয়ে নিলেন, সকলের সামনে ঝকঝকে এক লৌহ হাতুড়ি উদ্ভাসিত হয়ে উঠল…

হ্যাঁ, এতক্ষণ টাইপ করতে করতে ক্লান্ত, কিন্তু প্রিয় পাঠকেরা কি এখানেই আছেন?