অধ্যায় আটচল্লিশ: দীপশিখার আগমন

এলফ নগরীর প্রবেশদ্বারের বাইরে, প্রায় ত্রিশজনের একটি দল শহরের ফটকে উপস্থিত হলো। দলের প্রধানের হাতে ছিল আধা মিটার লম্বা এক লাঠি, পায়ে কালো বুট, গায়ে নরম চামড়ার বর্ম, কাঁধে জড়ানো ছিল উজ্জ্বল লাল চাদর। তবে সবচেয়ে চোখে লাগার মতো ছিল তার লাল চাদরের বুকে খোদাই করা চারটি সোনালী পাঁচপ্রস্থ তারকা চিহ্ন।
এটি ছিল আলোক ধর্মের পঞ্চম প্রবীণ, দীপ্তশিখা।
তার পেছনের লোকেরা ছিল অগোছালো, শরীরে রক্তের দাগ, ক্লান্তির ছাপ প্রত্যেকের মুখে, কিন্তু তাদের চোখে ছিল হিংস্রতার ঝলক, যা বহু রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় অর্জিত হয়েছিল।
এরা ছিল মহাদেশের অষ্টম শ্রেণির ভাড়াটে সৈন্যদের দল—কালো ড্রাগন ভাড়াটে বাহিনী।
নগরীর ফটক খুলে গেল, এলফদের রক্ষক অধিনায়ক স্বয়ং সৈন্যদের নিয়ে বাইরে এল, কারণ এক ঘণ্টা আগে তিনি সিংহের জরুরি বার্তা পেয়েছিলেন, যাতে বলা হয়েছিল—আলোক ধর্মের প্রবীণ আসছেন, কোনোভাবেই তাকে অসম্মান করা যাবে না। এলফরা যদিও সিংহের আচরণ বুঝতে পারেনি, তবে তারা আলোক ধর্ম সম্পর্কে জানত, অন্তত এই মুহূর্তে তাদের সঙ্গে শত্রুতা করার মতো শক্তি এলফদের নেই।
“আলোক ধর্মের পঞ্চম প্রবীণ এলফ নগরীতে এসেছেন, তোমাদের নেতা কোথায়? সিংহ কেন ভেতরে লুকিয়ে আছে, বের হচ্ছে না?” দীপ্তশিখার কণ্ঠে ছিল অবজ্ঞা, তার হৃদয়ে মানুষদের কাছে পরাজিত এলফদের জন্য কোনো ভালোবাসা ছিল না। ষোল বছর আগে সে সিংহের সঙ্গে লড়েছিল, তাই এমন অবমাননাকর কথা বলার সাহস পায়। তার বিশ্বাস, পাহাড়ে লুকিয়ে থাকা এই জাতি অচিরেই বিলুপ্ত হবে, বাঁচার চেষ্টা বৃথা। বিজয়ীরাই রাজা, পরাজিতরা কেবল অপমানিত, তাদের দুর্ভাগ্য!
তার কথা শুনে এলফ সৈন্যদের মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল, চোখে আগুন, হাতে লম্বা বর্শা কাঁপতে লাগল, তারা নির্লজ্জভাবে এই প্রবীণকে ঘৃণা করল, যে তাদের নেতার প্রতি অসম্মান দেখিয়েছে।
“প্রবীণ, নেতা ইতিমধ্যে বাড়িতে আপনাকে অভ্যর্থনা জানানোর জন্য মদের আয়োজন করেছেন, তাই তিনি বাইরে আসেননি। দয়া করে আমার সঙ্গে শহরে প্রবেশ করুন।” রক্ষক অধিনায়ক দাঁতে দাঁত চেপে বললেন। এখনো প্রকাশ্য বিরোধের সময় আসেনি, এলফরা একদিন এই অপমানের প্রতিশোধ নেবে! শহরে ঢোকার পর, দীপ্তশিখা কালো ড্রাগন বাহিনীকে হোটেলে থাকার নির্দেশ দিল, তার শহর ছাড়ার সময় আবার একত্রিত হবে।
দীপ্তশিখার উঁচু, শক্ত ভঙ্গি দেখে কালো ড্রাগন বাহিনীর সদস্যদের রাগ ছিল এলফদের থেকেও বেশি। তারা যখন এই কাজের দায়িত্ব নিয়েছিল, তাদের নেতা ভাঙা নেকড়ে বাহিনীর সামগ্রিক শক্তি বিবেচনা করে বলেছিলেন, কেবল ম্যাজিক প্রাণীদের অরণ্যের মধ্যভাগ পর্যন্ত পৌঁছে দেবে। কিন্তু সেখানে গিয়ে দীপ্তশিখা দেখল, প্রাণীদের সংখ্যা তার ধারণার থেকেও বেশি, নিজের একার শক্তিতে নগরীতে পৌঁছানো সম্ভব নয়—তাই সে কথা বদলে, আলোক ধর্মের কাজের সহায়তার অজুহাত দেখিয়ে ভাঙা নেকড়েকে বাধ্য করল, নগরী পর্যন্ত পৌঁছে দিতে। দ্বিগুণ পারিশ্রমিকের প্রতিশ্রুতি দিয়ে বড় দায়িত্ব চাপিয়ে দিল।
পথে পথে প্রায় অর্ধেক সদস্য প্রাণ হারিয়ে, বাকি সবাই কোনোভাবে এলফ নগরীতে পৌঁছাল, কিন্তু এত কষ্টের পরেও, তারা দীপ্তশিখার কাছ থেকে কোনো সম্মান বা কৃতজ্ঞতা পেল না, বরং সে তাদের উপহাস করল—“এত অল্প ম্যাজিক প্রাণীেই এত লোক হারালে! তোমরা অষ্টম শ্রেণির বাহিনী? এই সুনাম কি কেবল গুজব?”
বীরের মৃত্যু সম্মানিত, অপমান নয়! ভাঙা নেকড়ে কখনো তার বাহিনীর অপমান সহ্য করতে পারে না, সে দীপ্তশিখার সঙ্গে প্রকাশ্য লড়াই করল। পরাজিত হলেও মাথা নত করবে না! দীপ্তশিখা অবাক হলো, ভাঙা নেকড়ের দৃঢ়তা দেখে; লড়াই করলে সবাই রাগে তাকাবে, না করলে সম্মান হারাবে; জিতলে ঝামেলা, হারলে অসম্ভব! শেষে চিন্তা করে সে ক্ষমা চাইল। ভাঙা নেকড়ে কষ্টে শান্ত হলো, কিন্তু দীপ্তশিখা বারবার আলোক ধর্মের ক্ষমতা ব্যবহার করে চাপ দিল, বাধ্য হয়ে ভাঙা নেকড়ে দলের মতামত নিয়ে তাতে রাজি হল।
পথে তারা অভাবিত শক্তিশালী ম্যাজিক প্রাণীর মুখোমুখি হয়, দীপ্তশিখা চতুরতায় ভাঙা নেকড়েকে সামনে পাঠিয়ে প্রাণীর শক্তি কমিয়ে তারপর নিজে আক্রমণ করত—ফলে বহু সদস্য হারিয়ে দলের সবাই দীপ্তশিখার প্রতি ঘৃণা পোষণ করল।
এমনকি শুরুতে তার কাছাকাছি আসতে চাওয়া কালো ড্রাগন বাহিনীর দুই তরুণ নেতা—আইসা ও কিয়াংয়ান—ও তার প্রতি অনাস্থা প্রকাশ করল; যদিও তারা কাবিসের নির্দেশনা পেয়েছিল, দীপ্তশিখার ঠাণ্ডা, নিষ্ঠুর স্বভাব তাদের আলোক ধর্মের আসল রূপ দেখিয়ে দিল।
দীপ্তশিখা এলফদের রক্ষকদের সঙ্গে সিংহের বাড়িতে পৌঁছাল, পরস্পরের মধ্যে কৌশল ও সৌজন্য বিনিময় হলো, তারপর দুইজন নিজ নিজ উদ্দেশ্যে আসন গ্রহণ করল। মদের তৃতীয় পর্ব, মাংসের চতুর্থ বারের পর দীপ্তশিখা তার এলফ নগরী আগমনের উদ্দেশ্য প্রকাশ করল…
নেতার বাড়ির মদের আসরে ষড়যন্ত্র আর কূটচাল চলছিল, বাড়ির বাইরে, শহরের এক সরাইখানায়, ঝাং ইউ বড় বাঘ, ছোট বাঘ আর শি চি-র সঙ্গে মদ ও মাংসে আনন্দ করছিল।
ঝাং ইউ মূলত একদিন বিশ্রাম নিয়ে পরদিন সাইফেং অ্যাকাডেমিতে ফিরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কেলিনের কথাগুলো পড়ার পর সে সিদ্ধান্ত বদলাল—সে এখানেই থেকে সেই প্রাচীন দেব-অস্ত্রের বর্ম অর্জন করবে! তাই সে অজুহাত দিল, কয়েকদিন এলফ নগরীতে ঘুরে অন্য জাতির সৌন্দর্য উপভোগ করতে চায়। সিংহ তার মনোভাব বুঝতে পারেনি, বিশ্বাস করে রাজি হলো, সঙ্গে শত শত এলফ নগরীর সোনার মুদ্রা উপহার দিল, কৃতজ্ঞতায়।
এই সময় ঝাং ইউ কেলিনের পরিচয়ও জানতে পারল—কেলিন ছিল সিংহের সবচেয়ে ছোট ও আদরের কন্যা, এলফদের রাজকন্যা। ছয় বছর আগে ড্রাগন সম্রাটের সাম্রাজ্য মানুষের সঙ্গে এলফদের সম্পর্ক জোরদার করতে প্রস্তাব দিয়েছিল, কিন্তু সিংহের একটিই কন্যা ছিল, বাধ্য হয়ে কিয়ানকুন মহা সম্রাটের কাছে তাকে দিয়েছিল, যিনি কেলিনের চেয়ে অনেক বয়সে বড়…
ঝাং ইউ এক চুমুক নিল এলফ নগরীর বিখ্যাত রামইয়ে মদের, তার মুখে লাল আভা ছড়িয়ে গেল।
রামইয়ে মদ মানুষের এলাকায় পাওয়া যায় না, এতে মুখে অদ্ভুত মিঠে ঝাঁঝ, সুগন্ধ, স্বাদে মনভোলানো—এলফদের শক্তি ও সাহসের উৎস, এমন জায়গা যেন প্রকৃতিই সৃষ্ট করেছে।
ঝাং ইউ হঠাৎ মনে করল রাজনগরীতে কেলিনের সঙ্গে দেখা, তার গান, সেই বেদনা আর সাহস, হৃদয়ের গভীরে প্রবেশ করে। রাজনৈতিক বিবাহের কারণে, এক দুর্বল নারী, তার ভাগ্য বদলে যায় যখন সে এলফ নগরী ছাড়ে।
তখন তার গান শুনে ঝাং ইউ অনিচ্ছাস্বত চোখে জল এসেছিল, হয়তো কেলিনও নিজের জন্মভূমি স্মরণ করত, স্বপ্নে বাবার পাশে বসে, সবুজ ত্বক, সূচালো কান, সরু ঠোঁটের আত্মীয়দের সঙ্গে গান গায়, বড় চুমুকে পান করে সেই রামইয়ে মদ, যা রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরেও নেই…
ভিন্ন দেশে, কোনো উৎসবে বাড়ির কথা বেশি মনে পড়ে।
ঝাং ইউ কেলিনের প্রতি সহানুভূতি দেখাল, নিজের দুঃখও অনুভব করল, কারণ দুজনই নিজের দেশ থেকে বিচ্ছিন্ন, পিতামাতাহীন।
“ঝাং দাদা, আসুন, একসাথে পান করি! এত ভালো মদ, এলফ নগরীতে এসেছেন, বেশি না পান করলে কেমন হয়?” হয়তো ঝাং ইউ-এর মনোযোগ লক্ষ্য করল, বড় বাঘ, ছোট বাঘ আর শি চি একসঙ্গে পানপাত্র তুলে ঝাং ইউ-কে উৎসাহ দিল।
এতদিনের সহযাত্রী, বন্ধু, শ্রেষ্ঠ সহকর্মী—ঝাং ইউ-এর হৃদয় উচ্ছ্বসিত, পুরো বোতল হাতে নিয়ে বলল, “পান করি—”
“পান করি!”
“পান করি!”
“পান করি!”
…
“নেতা, দেখুন ওদিকে, ওরা কি আমাদের পথের সেই চারজন নয়? এখানে কীভাবে?”
ভাঙা নেকড়ে দল নিয়ে সরাইখানায় ঢুকতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ভেতর থেকে পানপাত্রের আওয়াজ শুনল, সঙ্গে পাশে থাকা ফ্যানলিং বিস্মিত হয়ে বলল।
“হুম, সাধারণ মানুষ তো সাধারণই, যেখানেই যাক আচরণ শেখে না।”
“দাদা, এসব অশালীন লোক নিয়ে ভাবার দরকার নেই। দেখুন, তাদের অবস্থা আমাদের মানসম্মান নষ্ট করছে, নেতা, অন্য সরাইখানায় যাই!” আইসা ও কিয়াংয়ান দুই ভাই ঝাং ইউ-দের প্রতি গভীর বিরক্তি প্রকাশ করল।
ভাঙা নেকড়ে কিন্তু ঝাং ইউ-দের দিকে গভীরভাবে তাকাল, মনে সন্দেহ। চারজন কীভাবে ম্যাজিক প্রাণীদের অরণ্য পেরিয়ে এলফ নগরীতে এল, তাও কোনো ক্ষতি ছাড়াই—তাদের শক্তি নিশ্চয়ই অসাধারণ, সাধারণ নয়।
“না, এখানেই থাকি, যাযাবরের জীবন—ম্যাজিক প্রাণীদের পায়ের নিচে খাওয়া-ঘুমানো অভ্যাস, আর বন্ধুদের সঙ্গে পান করতে দ্বিধা কেন?” বলেই ভাঙা নেকড়ে ভেতরে ঢুকল, সে দেখতে চায় চারজনের উদ্দেশ্য কী।
“নেতা তো নেতা, কিছু লোকের চেয়ে অনেক বড় দৃষ্টিভঙ্গি ও হৃদয়, হুম, শান্ত থাকতে চাইলে অন্য সরাইখানায় যান!” ফ্যানলিং দুই ভাইয়ের বিরক্তি দেখে ব্যঙ্গ করে ভেতরে ঢুকল, রেখে গেল আইসা, কিয়াংয়ানকে।
“বড় ভাই, ছোট ভাই, আমরা…”
পেছনের সদস্যরা ফ্যানলিং-এর মতো সাহসী নয়, চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল।
“নেতা বলেছে, আর আমাদের কী জিজ্ঞাসা!” দুই ভাই রাগে ভেতরে ঢুকল।
পুরো দল সরাইখানায় বসে, সবাই রামইয়ে মদ ও মাংসের অর্ডার দিল, শুধু ভাঙা নেকড়ে ও ফ্যানলিং ঝাং ইউ-দের দিকে তাকাল, বাকি সবাই প্রাণভরে খেল ও পান করল—বহু মৃত্যুর ঝুঁকি পেরিয়ে তারা এই মুহূর্তের আনন্দ উপভোগ করছিল।
ভাঙা নেকড়ে চারজনের উদ্দেশ্য বুঝতে পর্যবেক্ষণ করল, ফ্যানলিং কৌতূহলী হলো—কেন ওরা এত নির্ভয়ে আনন্দ করে, বিশেষ করে তার সমবয়সী সেই কিশোর…
নারীদের অনুভূতি সূক্ষ্ম ও তীক্ষ্ণ, ফ্যানলিং ঝাং ইউ-এর পান করার ভঙ্গি, সেই বিস্মৃত, উদাসীন শরীর আর উন্মুক্ত প্রবাহ, তার মনে এক পরিচিত প্রতিচ্ছবি জাগল…
ওই ব্যক্তি ম্যাজিক প্রাণীদের অরণ্যে একচোখা ভাল্লুকের মধ্যে তাকে উদ্ধার করেছিল, কুয়াশা নগরীতে দেখা হয়ে কোনো ক্ষতি ছাড়াই টরন্টো প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল, অল্প সময়ের মধ্যে আবার কালো তারা নিলামঘরে একা মহাদেশের প্রথম ধর্মের বিরুদ্ধে লড়েছিল, আলোক ধর্মকে পরাজিত করে বহু শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর মধ্যে পালিয়ে গিয়েছিল…
সবই কি কাকতালীয়? নাকি ভাগ্য?
ফ্যানলিং ঝাং ইউ-এর ভঙ্গি দেখে বিভ্রান্ত—মৃত্যুর রাজ্যের অন্ধকার সম্রাটের পুত্র, ঝাং ইউ,ই তো নিস্তব্ধ চাঁদের আসল পরিচয়, কিন্তু কালো চুল…
ফ্যানলিং খুব জানতে চেয়েছিল সেই কিশোর কি ঝাং ইউ, কিন্তু সাহস পায়নি। সে ভয় পায়, হৃদয়ের আশা—সে ঝাং ইউ-কে আবার দেখতে চায়, মুখে বলতেও চায়, “ধন্যবাদ।”
কিন্তু কিশোরের সোনালী চুল সে নিজে দেখেছে, তাই সে ঝাং ইউ নয়…
ফ্যানলিং হঠাৎ পুরো পানপাত্র এক চুমুকে পান করে ফেলল।
“কাশি…”
“ফ্যানলিং, কী হলো?”
হঠাৎ পরিবর্তনে ভাঙা নেকড়ে, আইসা, কিয়াংয়ান সবাই ভয় পেয়ে গেল, সঙ্গে “ঠাস” করে পানপাত্র ভেঙে গেল—ফ্যানলিং মাথা নিচু করে টেবিলে পড়ে গেল, ভাঙা নেকড়ে ও অন্যদের ডাকেও কোনো সাড়া দিল না।
সবসময় মদ এড়িয়ে চলা ফ্যানলিং, আজ মাতাল হয়ে গেল!