চতুর্দশ অধ্যায়: এলফ নগরীর অভিযাত্রা (চতুর্থ)

“লি গুয়ি যা বলেছে, সামনে আরেকটি পাহাড় পেরিয়ে গেলেই এলফ নগরী পৌঁছে যাবে। তাহলে কাইলিন এত উদ্বিগ্ন হয়ে এলফ নগরীতে পাঠানোর জন্য কী এমন কিছু দিয়েছে?” চারজন এক পাহাড়ের পাদদেশে বিশ্রাম নিচ্ছে। ঝাং ইউ তার হাতের তালুতে থাকা কাচের মতো একটি গোলক গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে চিন্তা করছে।

স্মৃতি গোলকটি নিস্তেজ, তবু ঝাং ইউ তার ভেতরে একটুকু ক্ষীণ শক্তির উপস্থিতি অনুভব করে, খুবই ক্ষুদ্র। এটি সম্ভবত এলফ জাতির বিশেষ বার্তা আদান-প্রদানের বস্তু, যার রহস্য অন্য কেউ বুঝতে পারে না, অথবা কোনো বিশেষ মাধ্যম ছাড়া তা পাঠ করা সম্ভব নয়। ঝাং ইউ অনেক রকম চেষ্টা করেও গোলকটি একবার আলো ছড়ানো ছাড়া আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, তার চেষ্টা বৃথা গেলেও কৌতূহল জাগিয়ে রেখে গেছে।

“এই ছেলেটা তো ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, ঘুমাচ্ছে দারুণভাবে। আমি তো বলি, এখন একটা ছোট বন্য প্রাণী এসে ওকে খেয়ে ফেলতে পারে, কোনো সতর্কতা নেই, তোমার ওর প্রতি এত মনোযোগ কেন জানি না।” পাশে দাঁড়িয়ে দ্বিতীয় বাঘ অস্বস্তি প্রকাশ করল। এ সময় শি সাত গভীর ঘুমে নিমজ্জিত।

“ঝাং দাদা নিশ্চয়ই কোনো কারণেই ওকে গ্রহণ করেছে, ও তো তোমার অধীনস্থ নয়, এত চিন্তা করছ কেন?” বড় বাঘ ছোট ভাইয়ের কথা শুনে ধমক দিল। পথে পথে দ্বিতীয় বাঘ শি সাতকে লক্ষ্য করে নানা কথাবার্তা বলেছে, তার কারণ বোঝা যায়নি।

“তুমি দেখো, খায় অনেক, আমাদের কোনো কাজে আসে না, কয়েকটি নিম্নস্তরের দানব সামলাতে পারে, তাও আমাদেরই ওকে রক্ষা করতে হয়। পুরোপুরি বোঝা হয়ে গেছে, আমি তো ভাবছি, এলফ নগরীতে ঢোকার পর যদি যুদ্ধ শুরু হয়, ওর প্রাণে কিছু হলে তাকাতে পারব না, শুয়ে আছে যেন একদম শূকর!”

ঝাং ইউ দ্বিতীয় বাঘের অভিযোগ বুঝতে পারে। সত্যিই শি সাত তাদের খুব একটা সাহায্য করতে পারে না, উচ্চস্তরের দানব মারতে পারে না, বরং তাকে রক্ষা করতেই হয়। তবে দ্বিতীয় বাঘকে সবচেয়ে বিরক্ত করে শি সাতের খাওয়া—দিনে চারবার, প্রতিবারে দশ বাটি ভাত! যদি ঝাং ইউ তার আংটিতে যথেষ্ট শুকনা খাবার না নিয়ে আসত, দ্বিতীয় বাঘ হয়তো এক চাবুকে ওকে শেষ করে দিত। খাওয়ার পাশাপাশি ও প্রচণ্ড প্রয়োজনে যায়, একবার তো ষষ্ঠ স্তরের দানবের সঙ্গে লড়াইয়ের মাঝেই হঠাৎ একপাশে সরে গিয়ে প্রয়োজন সারল, পরে দ্বিতীয় বাঘকে পরিস্কার করতে হল। তাই দ্বিতীয় বাঘ সবসময়ই ওকে ‘খাদ্যকুড়ি’ বলে গালি দেয়।

তবে, দ্বিতীয় বাঘের কথা ঝাং ইউর সন্দেহ জাগিয়ে তুলল, “দ্বিতীয় বাঘ, তুমি বলছ, এলফ নগরীতে ঢুকে যুদ্ধ শুরু হবে? আমাদের কি এলফদের সঙ্গে লড়তে হবে? আমি তো কেবল বন্ধুর জন্য বার্তা নিয়ে এসেছি, না হলে ঝামেলা না বাঁধালেই ভালো, আমাকে দ্রুত ফিরে যেতে হবে সাইফেং একাডেমিতে।”

এবার বড় বাঘ কথা বলল, মাথা নাড়ল, “ঝাং দাদা, আমার মনে হয় এবার এত সহজ হবে না। এলফ জাতি দানব অরণ্যের অধীনে, তারা কখনও মানুষের সঙ্গে মিশে না। যুদ্ধেও অংশ নিয়েছিল, শেষে দানব বাহিনীর সঙ্গে এ এলাকায় ফিরে এসেছিল, মানুষের প্রতি তাদের কোনো সহানুভূতি নেই।”

“ওহ?”

“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল, এলফরা সবচেয়ে বেশি রাগান্বিত হয় মানুষ তাদের এলাকায় ঢুকলে, বিশেষত শক্তিশালী মানুষ।”

“তাহলে এলফ জাতি আমার কল্পনার চেয়ে অনেক আলাদা। যদি তারা শক্তি দেখায়, আমি ভয় পাই না। চল, যা আসবে, তার মোকাবিলা করব।” ঝাং ইউ দ্বিতীয় বাঘের কাঁধে চাপ দিল, তার মুখভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র উদ্বেগ নেই।

সূর্য দ্রুত পাহাড়ের পেছনে ডুবে গেল, ঝাং ইউ সবাইকে ডাকল, সবার আগে পাহাড়ে উঠল। দ্বিতীয় বাঘ জোর করে শি সাতকে জাগিয়ে তুলল, আধা ঘুমে ওরা এগিয়ে চলল।

বড় কিছু অর্জন করতে হলে ছোটখাটো ব্যাপারে মন দিতে নেই; একজন যোগ্য মানুষের আসল মূল্য তার বাহ্যিক চেহারায় নয়। পূর্বে শুনেছি, সালেহ সম্রাটের দশ প্রধান সেনানায়ক সবাই অসাধারণ দক্ষতায় ভরা, কিন্তু চরিত্রে অদ্ভুত, একেকজনের নিজস্ব ঢং। ঝাং ইউর মনে পড়ল কুয়াশা নগরীর টরন্টোর কথা—সে তো একেবারে গোপন শক্তির অধিকারী, তার সঙ্গে চুক্তির কাজ দ্রুত শেষ করতে হবে, উপরন্তু, বাবা-মায়ের প্রতিশোধ এখনও নেয়া হয়নি!

এই কয়দিন ঝাং ইউ বারবার ‘অস্তগামী সূর্যের মহান মুষ্ঠি’ ও ‘ঈশ্বর নিধন সিদ্ধান্ত’—এই দুই অনন্য সাধনা পুস্তক অধ্যয়ন করেছে। সেদিন দুর্ঘটনায় ‘অস্তগামী সূর্যের দ্বিতীয় কৌশল: কালো বাতাসের ঘুষি’ শিখে ফেললেও, ‘ঈশ্বর নিধন সিদ্ধান্ত’ নিয়ে কোনো অগ্রগতি হয়নি, এতে সে চরম হতাশ।

‘কিচ কিচ কিচ’

পর্বতশ্রেণির ভেতর পাতা জমে আছে, চারজন কষ্ট করে এক পা গভীর, এক পা অগভীর হয়ে এগিয়ে চলেছে। দ্রুতই ঝাং ইউ সামনে চটজলদি শব্দ শুনতে পেল—কিছু এগিয়ে আসছে!

“থেমে যাও!”

“মানুষ? এ তো মানুষ!”

“এত বড় সাহস! এলফ নগরীর পবিত্র ভূমিতে ঢুকেছ? তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে প্রাণ নিয়ে ফিরতে পারবে না!”

শি সাত হঠাৎ দেখল, দশকের বেশি এলফ হাতে লম্বা বর্শা ও ঢাল নিয়ে, মাথা ও কান তীক্ষ্ণ, দৃষ্টি রূঢ়, তাছাড়া তাদের ত্বক সবুজ। এমন অদ্ভুত প্রাণী সে কখনও দেখেনি, সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে ঝাং ইউ ও অন্যদের পিছনে লুকাল।

দ্বিতীয় বাঘ তো আরও অবজ্ঞা নিয়ে তাকাল, এই লোক天下第一 চোর বলে? কয়েকটা এলফ দেখেই ভয়ে পিছনে ঢুকে পড়ছে, একদম কাপুরুষ!

ঝাং ইউ এগিয়ে এসে হাতজোড় করে নমস্কার করল, “আমি তোমাদের জাতির একজনের বার্তা নিয়ে এসেছি, দয়া করে আমাকে তোমাদের প্রধানের কাছে নিয়ে যাও।”

“হুম, ধূর্ত ও ঘৃণিত মানুষ! আমাদের জাতির কেউ কখনও মানুষের কাছ থেকে বার্তা গ্রহণ করে না, প্রধানকে দেখতে চাও?”

প্রধানের পেটের পেশি শক্ত, রক্তে ভেজা ত্বক, শত্রুতার দৃষ্টিতে ঝাং ইউকে দেখল, “তোমরা এখানে পাহাড় ভ্রমণে আসনি, নিশ্চয়ই অন্য কোনো ষড়যন্ত্র আছে। হুম, নীচ ও ধূর্ত মানুষ, আজ তোমাদের কেটে ভেতরের অঙ্গ নিয়ে মদ খাব।”

“ভাইয়েরা, এগিয়ে যাও! তাদের বাঁধো!”

“জি!”

ঝাং ইউর মুখ বদলে গেল, দ্বিতীয় বাঘ ঠিকই বলেছে, এলফরা মানুষের প্রতি চরম পক্ষপাতদুষ্ট, দু’টি কথা বিনিময় না করতেই আক্রমণ শুরু। শি সাতের মুখও পাল্টে গেল—অঙ্গ নিয়ে মদ? নিশ্চিত এখানে এলফ জাতি, না কি অসভ্য জাতি?

“হুম! যেহেতু এমন, আমার আগমন ভালো নয় দোষ দিও না!” ঝাং ইউ রাগে ফেটে পড়ল, একটি জাতি এতটা বর্বর হলে তারা খুব শক্তিশালী হতে পারে না, তাই সালেহ তাদের চিরকাল এখানে বন্দী করেছিল। ঝাং ইউ কখনও অপমান সহ্য করে না। যদি এলফরা এমন হয়, স্মৃতি গোলক পাঠানো না পাঠানো কোনো ব্যাপার নয়, সে বর্বর ও রক্তপিপাসুদের সবচেয়ে ঘৃণা করে।

“এলফ প্রধান, বেরিয়ে এসো!” এক প্রবল উৎস শক্তি বিস্ফোরিত হল, সামনে ছুটে আসা এলফদের ছিটকে দিয়ে রক্তাক্ত করে দূরে ফেলে দিল, আওয়াজ কয়েক মাইল দূর পর্যন্ত পৌঁছাল।

ছিটকে পড়া এলফ আতঙ্কিত, দানব স্তরের শেষ পর্যায়ের শক্তিধর!

শুধু এই শক্তি, এই আভা, দশজনেরও বেশি এলফ পাহারাদার এই মানুষের সামনে কিছুই নয়।

‘শো’

‘শো’

‘শো’

এক মুহূর্তে যারা একটু নড়তে পারছিল, তারা আকাশে সবুজ আতশবাজি ছুড়ল—এটাই সবচেয়ে উচ্চ সতর্কতার সংকেত!

এলফ নগরীর ভেতর। লাখ লাখ এলফ নগরীর বাইরে পাহারাদারদের সবুজ সংকেত দেখে হইচই শুরু করল। প্রাচীরের পাহারাদাররা সরাসরি প্রধানের বাড়িতে ছুটল। নগরীর দরজা খুলে গেল, বিপুল সেনাবাহিনী আতশবাজির দিকে ছুটল…

প্রধানের বাড়ি এলফ নগরীর কেন্দ্রে, চারদিকে সেনা ও তাদের পরিবারদের বাস, কঠিন নিরাপত্তা, জটিল পথ। যদি শত্রু আসে, নগরীর দরজা ভেঙে যায়, এলফদের মূল সদস্যরা সঙ্গে সঙ্গে গোপন পথ বেয়ে নিরাপদে সরে যেতে পারে, জাতির মূল শক্তি বজায় রাখে।

এ সময়, প্রধান শি সিং眉 জড়িয়ে দরজার দিকে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন। সে মাত্রই দরজা থেকে ফিরে এসেছে, বাইরে শান্ত পরিবেশ, ভাবতে পারেনি appena বাড়িতে ঢুকেছে, তখনই শুনতে পেল সেই তীব্র, হৃদয় কাঁপানো আওয়াজ: “এলফ প্রধান, বেরিয়ে এসো!”

তারপরই আকাশে সবুজ সতর্কতার সংকেত দেখা গেল।

এলফ জাতি চরম বিশৃঙ্খল, সব প্রবীণ, সরাসরি সদস্যরা প্রধানের বাড়িতে খবর জানতে ছুটল।

কয়েক মাইল দূর পর্যন্ত আওয়াজ পৌঁছেছে, নিশ্চিতভাবেই শক্তিশালী মানব। মানবরা কি আবার দানব অরণ্য আক্রমণ করছে? শি সিং চিন্তা করল, যদি মানবরা আক্রমণ করে, গোল্ডেন আঙ্গুর নিশ্চয়ই কিছু করবে, সে তো এলফদের মিত্র; কিন্তু মানুষের সঙ্গে দানবদের পারস্পরিক আক্রমণ না করার চুক্তি আছে?

এ সময় প্রধানের বাড়ি পূর্ণ, সবাই উদ্বেগে অপেক্ষা করছে প্রধানের কথা।

“প্রতিবেদন―”

একজন বর্ম পরা এলফ আতঙ্কে ছুটে এসে চিৎকার করল, “প্রধান, আমাদের সেনা নগরীর বাইরে দশ মাইলের মধ্যে মানুষ দেখেছে, এবং... আমাদের ত্রয়োদশ দল পাহারাদারদের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন, প্রধানের নির্দেশ চাই!”

“মানুষ?”

“আবার কি যুদ্ধ শুরু হবে? আমরা তো এখনই শান্তি ও পুনর্গঠনের পথে শুরু করেছি, প্রস্তুত নই!”

এলফরা ‘মানুষ’ শব্দ শুনে সবচেয়ে সংবেদনশীল স্নায়ুতে আঘাত পেল, ষোল বছর আগের ভয়াবহ পরাজয় তাদের মনে গভীর ছায়া রেখে গেছে। মানবদের ঘৃণা করলেও, মানব শক্তিধরদের ভয়ও করে, বিশেষত সালেহ সম্রাট—সে এক চিরকালীন আতঙ্কের নাম।

প্রধান হাত তুলে সবাইকে শান্ত করল, “দ্বিতীয় ও তৃতীয় ভাই, আমার সঙ্গে চলো; বাকিরা ফিরে যাও, নিজেরা বিশৃঙ্খলা করো না, অযথা আতঙ্ক করো না!” দ্বিতীয় ও তৃতীয় ভাই শি সিংয়ের ভাই, এলফদের প্রবীণও।

তিনজন ডানা মেলে, বাতাসে ভেসে নগরীর বাইরে ছুটল।

ডানা, এলফ জাতির অন্যতম প্রতীক; মানবের চেহারা, দানবের দেহ—তাই এলফ জাতি মানব জগতের সবচেয়ে বিশেষ জাতি, মানব নয়, দানবও নয়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা সংকেতের স্থানে পৌঁছাল।

নিচে, এলফ সেনা বিশাল বৃত্তে ঘিরে রেখেছে, শি সিং এক নজরে দেখল, বৃত্তের কেন্দ্রে চারজন মানুষ দাঁড়িয়ে, তাদের নেতা এক তরুণ। এলফ পাহারাদারদের নেতা তীব্রভাবে জিজ্ঞাসা করছে, পরিবেশ খুবই উত্তেজনাপূর্ণ, পরিস্থিতি মুহূর্তেই বদলে যেতে পারে।

“প্রধান!”

এলফ সেনারা প্রধানকে দেখে অনেকটা স্বস্তি পেল, পাহারাদার নেতা সম্মান জানিয়ে বলল, “প্রধান, এই চারজন মানুষ এলফ নগরীতে অবৈধভাবে ঢুকে আমাদের সৈন্যদের আহত করেছে, প্রধানের বিচার চাই!”

শি সিং মাথা নাড়ল, সে দেখল তার অনেক সৈন্য আহত, কিন্তু গুরুতর নয়, বুঝল প্রতিপক্ষ ইচ্ছা করে ক্ষতি করেনি। এক জাতির প্রধান হিসেবে সে অভিজ্ঞ, জানে আগন্তুকরা ঝামেলা করতে আসেনি, তাই গলার স্বরও শান্ত, সামনে এগিয়ে কয়েকজনকে লক্ষ্য করল, “তোমরা কারা? আমরা মানুষের সঙ্গে কখনও মিশি না, কেন এলফ নগরীতে ঢুকে আমার পাহারাদারদের আহত করেছ?”

প্রধান তো সে-ই, ঝাং ইউ মনোযোগ দিয়ে সামনের ধূসর চুলের ছোট বৃদ্ধকে দেখল, তার পেছনে প্রায় স্বচ্ছ ডানা, আর সে যেন আকাশ থেকে নেমেছে। তাহলে কি এলফ প্রবীণদের ডানা থাকে? বাকি এলফদের কেন নেই?

ঝাং ইউ আর ব্যাখ্যা দিতে ইচ্ছুক নয়, মনের ইচ্ছায় স্মৃতি গোলক তুলে ধরল, “এটা নিশ্চয়ই তোমাদের এলফ জাতির জিনিস, আমি এলফ কাইলিনের অনুরোধে এটা তোমাদের কাছে নিয়ে এসেছি। হুম, ভাবতে পারিনি এলফ জাতি এতটা বর্বর, তাই আত্মরক্ষার জন্য বাধ্য হয়েছি।” তার কথায় বিন্দুমাত্র উত্তেজনা বা অহংকার নেই, অথচ চারপাশের এলফ সেনারা রাগে ফুঁসে উঠল।

“প্রধান…” পাহারাদার নেতা প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, শি সিং হাত তুলে থামাল। ঝাং ইউর হাতে স্মৃতি গোলক দেখে তার অন্তরে এক বেদনা জেগে উঠল, তারপর অনিচ্ছাকৃতভাবে চোখ থেকে অশ্রু ঝরল।

“লিন আর, আমার প্রিয় কন্যা…”

ঝাং ইউ স্তম্ভিত, কন্যা?

(আজ দেরি হয়ে গেল, ক্লাসে ঢুকতেই অধ্যাপক নেকড়ে-চোখে তাকিয়ে রীতিমত আতঙ্কিত করে দিল, আমি দ্রুত আসন গ্রহণ করলাম, চুপচাপ বললাম: ‘সব ঠিক আছে...’ ফলস্বরূপ আমাকে তিন হাজার শব্দের আত্মসমালোচনার কাজ দিল, চোখে জল! এত দুর্দশা, ভাইয়েরা, একটু সান্ত্বনা দিতে হলে একটি সুপারিশ ও সংগ্রহ দিও!)