পঁচিশতম অধ্যায়: পরী নগরের যাত্রা (তৃতীয়)

গম্ভীর গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল রাজপ্রাসাদের মহলে গ্যান্ডালফের কথা শেষ হতেই।

“দ্বিতীয় প্রবীণ মারা গেছেন? এটা কীভাবে সম্ভব?”
“আলোকমণ্ডলের পবিত্র কন্যা?”
“সে তো সাইফন একাডেমিতে ছিল! কখন আমাদের প্রবীণের সঙ্গে দেখা হল? আর সে-ই বা কীভাবে আমাদের প্রবীণকে হত্যা করল? তিনি তো প্রবীণদের মধ্যে সর্বশক্তিমান ছিলেন!”
“ঠিক তাই, দ্বিতীয় প্রবীণ তো কমপক্ষে এক জন শক্তিশালী জাদুকর ছিলেন, মাত্র দশ-বারো বছরের এক পবিত্র কন্যা কীভাবে হত্যা করল?”
“আলোকমণ্ডল কীভাবে আমাদের ম্যাজিশিয়ান সমিতির প্রবীণকে হত্যা করতে সাহস পেল? তারা কি পাগল হয়ে গেছে?”

বিভিন্ন প্রশ্ন, দ্বিধা আর আশ্চর্যতা ছড়িয়ে পড়ল উপস্থিত জনতার মাঝে, যার মধ্যে ছিল ক্ষোভ, বিস্ময় আর শোকের সুর।

সবার আলোচনার মধ্যেই আচমকা আগ্নেয়গিরির মত প্রবল এক বলপ্রয়োগ মহলজুড়ে নেমে এল—“সবাই চুপ করো! আমাদের ম্যাজিশিয়ান সমিতির সদস্যদের কি এতটুকু সংযম নেই?”

“সভাপতি...” দশ প্রবীণ বিস্মিত হয়ে চেয়ে রইল, কেউ কল্পনাও করেনি ফু ঝেন এতটা শক্তিশালী বলপ্রয়োগ দেখাতে পারেন, যা প্রায় মহান জাদুকরের পর্যায়ের। মুহূর্তেই তাদের দমবন্ধ হয়ে এল।

মহান জাদুকর?

ফু ঝেন গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, “দ্বিতীয় প্রবীণ সারা জীবন সততা ও পরিশ্রমে কাটিয়েছেন, সমিতির জন্য নিজের প্রাণ পর্যন্ত বিলিয়ে দিয়েছেন। ভাবতেও পারিনি কুয়াশা শহরে বিশ্বাসঘাতকতায় প্রাণ হারাবেন। কত দুঃখ! কত ঘৃণা!” এই কথাগুলো বলতে বলতে ফু ঝেনের মনে যেন কেউ ছুরি চালিয়ে গভীর ক্ষত সৃষ্টি করল। দ্বিতীয় প্রবীণ, শাও ইউয়েহুয়া, ফু ঝেনের সহপাঠিনী এবং প্রয়াত গুরুজীর কন্যা।

“ম্যাজিশিয়ান সমিতির সকল সদস্যকে আদেশ করছি, অবিলম্বে আমার সঙ্গে আলোকমণ্ডলে চল। আজকেই তাদের কাছ থেকে ব্যাখ্যা আদায় করব!” ফু ঝেনের চোখ রাগে জ্বলতে লাগল, লাঠি আঘাতে পাথর ভেঙে গেল অসংখ্য টুকরোতে।

“ঠিক বলেছ, আমরা আলোকমণ্ডলের আস্তানাই গুঁড়িয়ে দেব। এত বছর ধরে এই অবিচার আর সহ্য করতে পারছি না!”
“আমি সভাপতির নির্দেশ মেনে চলব, আজকে আলোকমণ্ডলকে রক্তের মূল্য চোকাতে হবেই!”
“মৃত্যু!”

সমিতি ফের উত্তপ্ত হয়ে উঠল, সবার মুখেই প্রতিশোধের অঙ্গীকার। সবাই প্রস্তুত ফু ঝেনের নেতৃত্বে আলোকমণ্ডলের দিকে রওনা হতে। কিন্তু হাঁটু গেড়ে কাঁদতে থাকা গ্যান্ডালফ আঁতকে উঠে বাধা দিলেন, “সভাপতি, দয়া করে অপেক্ষা করুন, সবাই আমার কথা শুনুন, শুনুন...”

ফু ঝেন দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “তুমি আর কী বলবে? দ্বিতীয় প্রবীণ শত্রুর হাতে প্রাণ দিয়েছেন, শুধু তুমিই পালিয়ে ফিরেছ, এখনও তোমার বিচার হয়নি!”

গ্যান্ডালফ বুকের ভেতরে অপরাধবোধে ভেঙে পড়লেন, “সভাপতি, আমার মুখ নেই আপনার ও সকল সহপাঠীর সামনে দাঁড়ানোর। কিন্তু দ্বিতীয় প্রবীণ যাওয়ার আগে আমার হাতে একটি রক্তমাখা চিঠি দিয়েছিলেন, আপনাকে নিজ হাতে পৌঁছে দিতে বলেছিলেন, তাই আমি...” বলার সময়ই কান্নায় ভেঙে পড়লেন, বুকে রক্তমাখা কাপড়ের টুকরো তুলে ধরলেন।

ফু ঝেন কাঁপা হাতে তা নিলেন, লেখার ছন্দে স্পষ্ট শাও ইউয়েহুয়ার হাতের লেখা: যুদ্ধ-দানবদের রাজদণ্ড সাইফন একাডেমিতে, পবিত্র কন্যার হাতে পড়তে দেওয়া যাবে না, তা হলেই দেব-দানব পুনর্জন্ম নেবে, তিন জগতে নেমে আসবে মহাবিপর্যয়!

কয়েকটি বাক্যই ফু ঝেনকে স্তম্ভিত করল: যুদ্ধ-দানবদের রাজদণ্ড? দেব-দানবের পুনর্জন্ম?

লেখার অক্ষর এলোমেলো, স্পষ্টই গুরুতর বিপদের সময় তাড়াহুড়ো করে লেখা। বোঝাই যাচ্ছে, এই ঘটনা সমগ্র প্রাণের অস্তিত্বের সঙ্গে জড়িত।

ফু ঝেন ধীরে ধীরে শান্ত হলেন, প্রতিশোধের আগুনে প্রায় যুক্তিবোধ হারিয়ে ফেলেছিলেন। এখন বুঝলেন, শুধু সহপাঠিনীর অকাল মৃত্যু নয়, বরং মানব, অন্ধকার এবং দেবজগতের ভারসাম্যও এর সঙ্গে জড়িত; তাই হুট করে কিছু করা যাবে না।

মহলজুড়ে সবাই ফু ঝেনের নীরবতায় উদ্বিগ্ন থাকলেও কেউ কিছু বলার সাহস পেল না। এ সময় ফু ঝেন কপাল কুঁচকে গুরুগম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “সব প্রবীণরা থেকে যাবে, বাকিরা চলে যাও। কেন জিজ্ঞেস করবে না, এটাই আমার আদেশ!”

ম্যাজিশিয়ান সমিতির সদর দপ্তরের তিন শতাধিক শাখার কর্মকর্তার দল চুপচাপ মহল ছেড়ে গেল, ভারী মন নিয়ে নিজ নিজ শাখায় ফিরে গেল। বাইরে থেকে কেউ জানতে পারল না আসলে কী ঘটেছে, কারণ ইতিহাসে এত বড় সম্মেলন খুব কমই হয়েছে।

সাইফন মহাদেশ, শিগগিরই অস্থির হয়ে উঠবে...

জাদুপ্রাণী অরণ্য, কেন্দ্রের কাছাকাছি।

এক প্রশস্ত ফাঁকা মাঠে চারজন দাঁড়িয়ে, তাদের সামনে দশ মিটার উঁচু এক দৈত্যাকৃতি প্রাণী—এটি ছিল অষ্টম স্তরের শীর্ষ জাদুপ্রাণী, তীর-ড্রাগন।

ঝাং ইউ ও তার সঙ্গীদের জামা রক্তে ভেজা, পথে পথে নানা জাদুপ্রাণীর রক্তে রঞ্জিত। ঝাং ইউ সচেতনভাবেই অনেক শক্তিশালী প্রাণী এড়িয়ে গিয়েছেন, তবুও যত এগিয়েছে, তত বেশি ও শক্তিশালী জাদুপ্রাণীর মুখোমুখি হতে হয়েছে।

অরণ্যে প্রবেশের ছয় দিনে তারা ষোলোটি সপ্তম স্তরের জাদুপ্রাণী ও দুটি অষ্টম স্তরের জাদুপ্রাণী হত্যা করেছে, সপ্তম স্তরের নিচে কমপক্ষে একশোর বেশি প্রাণী। সদ্য হত্যা করেছে সপ্তম স্তরের শীর্ষ এক সুন্দরী সাপ, আর ঘুরতেই সামনে এসে পড়েছে তীর-ড্রাগন।

এটা সত্যিই সাইফন মহাদেশের সবচেয়ে ভয়ংকর জায়গা, কেবল লাশ-নগরের পরেই। ঝাং ইউ জানেন, পাশে দুই ভাই নয় স্তরের দেবপ্রাণী তিন-চোখ সাদা কাঠবাঘ না থাকলে তিনিও এতদূর পৌঁছাতে পারতেন না।

তীর-ড্রাগন, রক্তপিপাসু ভয়ংকর প্রাণী, জন্মায় ম্যাপল অরণ্যে, রক্তখরগোশ ও ছয়-শিং হরিণের মত রক্তবহুল প্রাণী শিকার করে। ধূর্ত ও নিষ্ঠুর স্বভাবের, অজানার প্রতি কৌতূহলী, দেহ বিশাল, পিঠে লোহার মত শক্ত তীরের রেখা। সাধারণ উপাসকরা মুখোমুখি যেতে সাহস পায় না, কারণ তীর-ড্রাগন যুদ্ধ শুরু করলে শরীর গোল করে তীর-গোলক হয়ে গড়িয়ে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার কাজ করে, শত্রুর পক্ষে রক্ষা বা প্রতিহত করা প্রায় অসম্ভব।

“হায় ঈশ্বর! এ কি... অষ্টম স্তরের তীর-ড্রাগন?” শি ছি প্রথমবার এ স্তরের জাদুপ্রাণীর মুখোমুখি হয়ে হতভম্ব হয়ে গেল।

কিন্তু ঝাং ইউ মাথা নেড়ে ভাবলেন, এতদিনের জীবন-মৃত্যুর অভিজ্ঞতায় শি ছি অনেকটা বদলেছে, শক্তিও বেড়েছে। ঝাং ইউ ইচ্ছা করেই মাঝারি ও নিম্ন স্তরের প্রাণীদের ওর জন্য ছেড়ে দিতেন, বিপদে সাহায্য করতেন, তবু এক তীর-ড্রাগনেই সে পিছিয়ে গেল।

তবে শি ছি’র ভয় অমূলক নয়—মানুষের সঙ্গে সংঘর্ষ সহজ, কিন্তু এই দৈত্যাকার প্রাণীর সামনে তো দেহটাই আতঙ্কের, তার ওপর পিঠের তীরের রেখা!

“কি বলো? তোমরা দুই ভাই যাবে, নাকি আমি?” ঝাং ইউ বেশিক্ষণ সময় নষ্ট করতে চান না, কারণ একাডেমি ছেড়ে দশ দিন হয়েছে, মাত্র এক মাসের ছুটি নিয়েছেন, সময়মত ফিরতে না পারলে সমস্যা। উপরন্তু, এলফ কাইলিনকে কথা দিয়েছেন স্মৃতিগোলক পৌঁছে দেবেন।

দুই বাঘ ভাই এতদিন কোনো যুদ্ধে অংশ নিতে পারেনি, এবার তীর-ড্রাগনের সামনে ঝাং ইউ’কে ছাড়ার প্রশ্নই ওঠে না—“এটা আমাদের, তুমি হস্তক্ষেপ কোরো না!”

ঝাং ইউ হাসিমুখে সম্মতি দিলেন, ওরা তো তীর-ড্রাগনের চেয়েও এক স্তর শক্তিশালী, ওদেরই দায়িত্ব।

“ঘ্ররর!”

তীর-ড্রাগন বুঝে গেল এরা তাকে অবজ্ঞা করছে, রাগ মুহূর্তেই মাথায় উঠে গেল। চোখ ঘুরিয়ে পেট গুটিয়ে নিজেকে বলের মত গুটিয়ে ছুটে গেল...

বজ্রগতিতে ছুটে এল!

ঝাং ইউ শি ছি’কে টেনে শতাধিক মিটার দূরে সরিয়ে নিলেন, দূর থেকে দেবপ্রাণী ও জাদুপ্রাণীর যুদ্ধ দেখতে থাকলেন।

অষ্টম স্তরের জাদুপ্রাণী বনাম নবম স্তরের দেবপ্রাণী, শতাব্দীতে এমন দেখা যায় না।

দুই বাঘের মুখ বদলে গেল, ভাবেনি তীর-ড্রাগন এতটাই খিটখিটে হবে। দুপাশে লাফিয়ে এক লাফে আকাশে উঠল।

বড় বাঘ গর্জন করে অজান্তেই এক দীর্ঘ বর্শা হাতে নিয়েছে, দেহে নানা রঙের আভা, শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে। ছোট বাঘের হাতে পাঁচ মিটার লম্বা চামড়ার চাবুক।

“অভদ্র প্রাণী, আজ তোর চামড়া ছাড়িয়ে নিব!” বড় বাঘ এক লাফে ড্রাগনের পেছনে গিয়ে বর্শার এক ঝাপটায় একখণ্ড তীর ছিন্ন করে নিল, ছোট বাঘ ঠান্ডা হাসি দিয়ে চাবুকের বাড়িতে আরেকটি ছিঁড়ল।

তীর-ড্রাগন যন্ত্রণায় চিৎকার করল। অষ্টম স্তরের শীর্ষ প্রাণী হয়েও, গতি ও শক্তিতে নবম স্তরের দেবপ্রাণীর কাছে কিছুই নয়।

ঝাং ইউ আবার মাথা নেড়ে বললেন, এটি তো একতরফা নিধন, দুই বাঘ আকাশে উড়ছে, মাটির প্রাণী কীভাবে ক্ষতি করবে?

তীর-ড্রাগন এমন অপমানের মুখোমুখি কখনও হয়নি, ডানে-বামে গড়িয়ে একাংশ অরণ্য সমান করে দিল, তবু শত্রুকে ধরতে পারল না, নিজেও আঘাত পেল না। রাগে চোখ লাল, রক্তে মাথা গরম, এবার সে গোপন অস্ত্র ছুড়ল...

“শিউ শিউ শিউ শিউ!”

তীরবৃষ্টি! ঝাং ইউ সঙ্গে সঙ্গে শি ছি’কে নিয়ে কয়েক মাইল দূরে সরে গেলেন, তবুও অল্পের জন্য তীর-ড্রাগনের লৌহ তীর এড়ালেন। দুই বাঘও পালানোর কৌশল কাজে লাগাল, অস্ত্রের আঘাতে তীর প্রতিহত করল।

“ঘ্ররর!”

আরও এক তীব্র গর্জন, তীর-ড্রাগনের গায়ে যেন কাপড় খুলে গেছে, অসংখ্য ফাঁকা গর্ত ফুটে উঠেছে—ওগুলোই ছিল তীর রাখার ফাঁক।

ঝাং ইউ ও তার সঙ্গীরা কুৎসিত এই দৃশ্য দেখে ঘিনঘিনে বোধ করল, এটাই তীর-ড্রাগনের আসল রূপ? দেখতে এত কুৎসিত প্রাণীকে পেটানোর ইচ্ছে হয়!

তীর-ড্রাগন ভয় পেতে শুরু করল, আগে তীরবৃষ্টিতে শত্রু মুহূর্তে নিধন হত, এখন একটিও ছোঁয়াতে পারল না, রাগের সঙ্গে পালানোর ইচ্ছাও হল।

ঠিক তখনই দুই বাঘ হাতের অস্ত্র উঁচিয়ে ধরল।

“রূপান্তর শত চাবুক!”
“সহস্র বর্শা বর্ষণ!”

মুহূর্তে পাতাঝরা বনভূমিতে হাজার হাজার চাবুক ও বর্শার ছায়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

একটি হাহাকার তীর-ড্রাগনের জীবন শেষ করল, হত্যা করেই তার জন্ম, হত্যা করেই তার মৃত্যু।

দৈত্যাকার দেহটি রক্তের সাগরে লুটিয়ে পড়ল, সর্বাঙ্গে অসংখ্য ক্ষত, অপরাধীর মৃত্যুর চেয়েও করুণ। মাটির ওপর চামড়ার স্তর উঠে গেছে, ধুসর মাটি দৃশ্যমান।

শি ছি অভিভূত হয়ে মনে মনে শপথ করল, জীবনে আর কখনও বড় বা ছোট বাঘকে রাগাবে না, এরা কতটা নির্মম! ঝাং ইউ পর্যন্ত তীর-ড্রাগনের অন্তঃকেন্দ্র নেওয়ার ইচ্ছে হারালেন, একবারও না তাকিয়ে এগিয়ে চললেন, লাশের দিকে তাকাতেই বমি আসে, কোথায় আর জাদুপ্রাণীর অন্তঃকেন্দ্র সংগ্রহ?

দুই বাঘ অস্ত্র গুটিয়ে একটু অপ্রস্তুত হাসল, তারা জানে ঝাং ইউ’র মনোভাব, সত্যিই একটু বেশিই নির্মম হয়ে গেছে, তবে প্রথম আক্রমণ তো তীর-ড্রাগনই করেছিল!

রাত নেমে এল, ঝাং ইউ ও তার সঙ্গীরা আরও কয়েকদিন হেঁটে কষ্ট করে পৌছালেন এলফ নগরীতে। পথে শুধু নয় স্তরের জাদুপ্রাণী নয়, প্রায় দেবপ্রাণীর মুখোমুখি হতে হয়, ভাগ্য ভালো যে ঝাং ইউ’র সতর্কতায় অন্ধকারে এক ভয়ঙ্কর দেবপ্রাণী এড়িয়ে যেতে পেরেছেন। অন্ধকারের সঙ্গে তার পরিচয় বাড়ছে, অন্ধকার তাকে সদা জাগ্রত রাখে।

তবু, অন্ধকারে ঝাং ইউ অনুভব করেন, কিছু একটা তাকে অবিরত অনুসরণ করছে, নীরবে-নিভৃতে...

ঠিক কী জিনিস? ঝাং ইউ মনে মনে ভাবলেন, ধরা পড়লে অনুতপ্ত হবে।

(গভীর কৃতজ্ঞতা জানাই বন্ধু শিয়া চেং ই-কে, আর পাঠক ও বন্ধুদের, যারা ‘অন্ধকারের প্রহরী’কে পড়ছেন ও সংরক্ষণ করছেন; নিঃশব্দ চাঁদ প্রতিজ্ঞা করে বইটি শেষ করব। সেই সঙ্গে গাংজু রেলস্টেশনের দুর্ঘটনায় নিহতদের জন্য গভীর শোক, তাদের আত্মা শান্তি পাক!)