ষোড়শ অধ্যায় মহা অনুসরণের সূচনা

“উফ...” ঝাং ইউ একটু হাত-পা ঢেলে পাশে থাকা গ্রানাইটের বড়ো পাথরে বসে পড়ল, বুক পকেট থেকে এক প্যাকেট শুকনো গরুর মাংস বের করে বড়ো বড়ো কামড়ে চিবাতে লাগল। এক টুকরো গিলে একটু জল দিয়ে গলা ভিজিয়ে নিলেও, দ্বিতীয় টুকরোটা মুখে নিয়ে দেখে মাংসটা এতটাই শক্ত আর শুকনো, আর গিলতে মন চাইল না। ঝাং ইউ সুএ ছিং-এর কাছ থেকে আলাদা হয়েছে প্রায় দুই সপ্তাহ। প্রবাদ আছে, “নারীহীন পুরুষ ঠিক যেন জলহীন মাছ!” জল না থাকলে, মাছ যতই শক্তিশালী হোক না কেন, বড়ো ঢেউ তুলতে পারে না। সুএ ছিং থাকাকালীন ঝাং ইউ প্রতিদিন সুস্বাদু ঝোল খেতে পেত, আর এখন সে এ-রকম একটা জনমানবহীন স্থানে এসে শুধু শুকনো মাংস চিবুচ্ছে, জিভটাই লোনায় শুকিয়ে যাচ্ছে।

“আহ, যদি ছিং-ই এখানে থাকত, চমৎকার একটা মাছের ঝোল রান্না করত!” ঝাং ইউ মনে মনে ভাবে, কে জানে তারা দাদু-নাতি কেমন আছেন? ইচ্ছে করে তাদের জন্য একটা ভালো বাসস্থানের ব্যবস্থা করতে, না হলে নিজেকে ক্ষমা করতে পারবে না, ওদের ভিটে ছাড়াতে বাধ্য করেছে।

“তুই আবার বসে বসে ভাবছিস!” হঠাৎ মনে ভেসে আসে পাকচির ধমক: “যদি তোদের শক্তি থাকত, গৌরব ধর্মসংঘ তোকে বিরক্ত করতে সাহস পেত? যদি তোর শক্তি থাকত, ওরা বিপদে পড়ে পালিয়ে বেড়াতে বাধ্য হত? এখনও অলসতা করছিস? ও মেয়েটিকে তোকে এভাবে ঠকাতে দেওয়া উচিত?”

ঝাং ইউ চুপ; যেদিন থেকে এই অস্ত্রের আত্মা তার সঙ্গী হয়েছে, সেদিন থেকেই যেন তার মুখে কোনোদিন বিরতি নেই। বকবক করাই থাক, তবু বারবার বলে যে সে নাকি অপটু, আরও কঠোর অনুশীলন দরকার, অনুশীলনই নাকি প্রকৃত সাধনা! ঝাং ইউ সকালে শুরু করে গভীর রাত পর্যন্ত অনুশীলন করে, এমনকি বনে খরগোশ শিকার করেও বারবিকিউ করতে দেয় না, সুস্বাদু ঝোল তো দূরের কথা।

থেমে গেলেই কড়া ধমক, চলতে থাকলেই বরং কম কষ্ট।

ঝাং ইউ কিছু না বলে সোজা উলটো হয়ে দাঁড়ায়, শুরু করে ‘শত্রুনাশক মন্ত্র’র দ্বিতীয় ধাপের সাধনা...

এমন সময় হঠাৎ ঝাং ইউ-এর বাঁ চোখ লাফিয়ে ওঠে, সাথে সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে যায়...

বিপদ আসছে—

ঝাং ইউ মুহূর্তের প্রতিক্রিয়ায় পাশ ফিরেই গড়িয়ে পড়ে, সাথে সাথে প্রবাহশক্তি ছড়িয়ে দেয়, পেছনে সরে যেতে থাকে আর চারপাশের দশ মিটার এলাকা ঝাঁপটে পরিষ্কার করতে থাকে...

প্রায় একসাথে, ঠিক সেই মুহূর্তে, তার বাঁ পাশে তিনটি বাটি-মাপের অদৃশ্য যুদ্ধশক্তির ঘূর্ণি ড্রাগনের মতো তেড়ে আসে ঝাং ইউ-র দিকে...

“উন্নত স্তরের যোদ্ধা?” ঝাং ইউ দেখতে পায় সেই তীব্র যুদ্ধশক্তি, উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের শক্তির ঘূর্ণি বাটির মতো চওড়া হয় এবং আরও বাড়তি ক্ষমতা হলো, তারা আঙুলের ইশারায় পুরো শক্তি পরিচালনা করতে পারে—একটি আঙুলে পুরো শক্তির প্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করা যায়, ফলে একসাথে বহু প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়তে পারা যায়!

ঝাং ইউ-র প্রতিপক্ষ তার হামলা এড়িয়ে যেতে পারায়, সাত নম্বর নামধারী লোকটি গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসে, হাতে যুদ্ধশক্তির প্রবাহ আরও বাড়ায়, ড্রাগনের মতো গর্জনে ঝাং ইউ-র পিছু নেয়...

ঝাং ইউ বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকার ছেলে নয়, উচ্চস্তরের যোদ্ধারা সাধারণত তার চেয়ে শ্রেষ্ঠ, মুখোমুখি সংঘর্ষে সে পেরে উঠবে না, তাছাড়া শত্রু অত্যন্ত দক্ষ ও অভিজ্ঞ, অনুমান করা যায় সে পুরনো খেলোয়াড়। তবে উচ্চস্তরের যোদ্ধারাও আকাশে উড়তে পারে না, তাই ঝাং ইউ তার উড়ে চলার কৌশলে ভর করে কয়েক ঝটকায় মাঝ আকাশে পৌঁছে যায়, দু'পায়ের চাপে বাতাস ফাটতে থাকে, যাতে সে নিচে না পড়ে যায়, আর নজর রাখে শত্রুর ওপর।

সাত নম্বর আকাশে ঝাং ইউ-কে দেখে চমকে যায়, ভাবেনি প্রতিপক্ষ আকাশে উড়ে যেতে পারে। এবার তো মুশকিল—তার যুদ্ধশক্তির প্রবাহ এত উঁচুতে পৌঁছায় না, ঝাং ইউ অবস্থানগত সুবিধা নিয়ে নেয়। ঝাং ইউ-র নামডাক শুনে সে বুক পকেট থেকে ছোটো এক নল বের করে আকাশে তাক করে টেনে ছাড়ে...

একটি তীব্র শব্দে সবুজ আতশবাজি নীরব অরণ্যে ফেটে ওঠে, মুহূর্তেই ঝাং ইউ আকাশ থেকে দেখল, তিন দিক—পূর্ব, পশ্চিম ও দক্ষিণে মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছে...

ঝাং ইউ-র মন কেঁপে ওঠে: প্রতিপক্ষ একা নয়!

এটা ঠিক, এবার ঝাং ইউ বড়ো বিপদে পড়েছে। মাটিতে ওঁত পেতে থাকা সাত নম্বর আসলে সৈফেং মহাদেশের পঞ্চম স্থানে থাকা ‘রক্তপিপাসু ভাড়াটে’ বাহিনীর সদস্য। এই বাহিনীর প্রত্যেক সদস্যের কোনো নাম নেই, নম্বর দিয়েই ডাকা হয়, সংখ্যার ক্রম অনুযায়ী দলের ভেতর তার শক্তি নির্ধারিত হয়। ঝাং ইউ-র ওপর হামলাকারী সাত নম্বর দলের সপ্তম শক্তিশালী যোদ্ধা, মানে সে একজন দক্ষ যোদ্ধা। বাহিনীটি দশ বছরের পুরনো, দুই মহাদেশ-খ্যাত শক্তিশালী যোদ্ধা রয়েছে—মধ্যস্তরের অধিনায়ক এক নম্বর ও প্রারম্ভিক স্তরের সহকারী অধিনায়ক দুই নম্বর। এবার ভাড়াটে গিল্ডে এক এ-শ্রেণীর কাজের বিজ্ঞাপন দেখে—শুধু ষোলো বছরের ঝাং ইউ-কে খতম করতে পারলে পুরস্কার দুই কোটি স্বর্ণমুদ্রা! তাই অধিনায়ক ও সহকারী অধিনায়ক নিজে সব সদস্য নিয়ে সোজা তালাবদ্ধ নগরীর দিকে রওনা দেয়, দুই কোটি স্বর্ণের লোভে।

এখানে ভাড়াটে গিল্ড সম্পর্কে একটু বলি: ড্রাগন সম্রাজ্যের সংসদের উদ্যোগে প্রতিষ্ঠিত এটি একমাত্র বৈধ ভাড়াটে পরিষেবা, যেখান থেকে নানা ধরনের কাজের আদান-প্রদান হয়। নিয়োগকর্তা টাকা দিয়ে কাজ করাতে চাইলে প্রথমে গিল্ডে মধ্যস্থতার জন্য ফি জমা দেয়। গিল্ড পুরস্কার অনুযায়ী কাজকে এ, বি, সি, ডি, ই, এফ এই ছয় ভাগে ভাগ করে। দশ হাজার স্বর্ণের নিচে এফ-শ্রেণী, দশ হাজার থেকে এক লাখ স্বর্ণ ই-শ্রেণী, এক লাখ থেকে পাঁচ লাখ ডি-শ্রেণী, পাঁচ লাখ থেকে দশ লাখ সি-শ্রেণী, দশ লাখ থেকে পঞ্চাশ লাখ বি-শ্রেণী, আর পঞ্চাশ লাখের বেশি এ-শ্রেণী। দুই কোটি স্বর্ণের কাজ দশ বছরে একবারই এসেছে রক্তপিপাসু বাহিনীর কাছে। ভাড়াটে বাহিনীর প্রতিযোগিতা খুবই তীব্র, তালিকার উপরের দিকের বাহিনীগুলোই বেশি কাজ পায়। তাই নিচুস্থানীয় বাহিনীগুলোও বড়ো অঙ্কের কাজ করতে চায়, এতে নাম বাড়ে, ভালো অস্ত্র কেনা যায়। তবে অনেক বাহিনী টাকার অভাবে ভেঙেও যায়, কারণ রেজিস্ট্রেশনের পর প্রতি বছর অনেক কর দিতে হয়, যেটা সাম্রাজ্য নিরাপত্তার অজুহাতে আদায় করে, আবার কাজ শেষ হলে গিল্ড দশ শতাংশ ফি কেটে নেয়। ফলে জীবন বাজি রেখে উপার্জিত অর্থের বেশিরভাগটাই কাটা পড়ে। বলা যায়, সাম্রাজ্যই বাহিনীগুলোর তুলনায় বেশি মুনাফা তোলে! তবুও প্রতিবছর নতুন বাহিনী গড়ে ওঠে—কারণ অনেক যুদ্ধশক্তি চর্চাকারী চাকরি পায় না, সমাজের সঙ্গে খাপ খাওয়াতে পারে না, আর ভাড়াটে জগতে ঝুঁকি নিয়ে দ্রুত উন্নতি করা যায়। কেবল পুস্তকে পড়ে নয়, বিপদের মুখে পড়েই প্রকৃত শক্তি জাগে, দ্রুত উচ্চতর স্তরে যাওয়া যায়!

রক্তপিপাসু বাহিনী নামেই পঞ্চম, আসলে প্রায় মৃতপ্রায়; আয়ের তুলনায় খরচ বহুগুণ, তালিকায় উপরে থাকলেও দুই অধিনায়ক জানে, এবারের বার্ষিক প্রতিযোগিতায় পঞ্চম স্থানে থাকা যাবে না। অনেক সদস্য ইতিমধ্যে অন্যত্র চলে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে, আর টাকার জোর ছাড়া শুধু নাম দিয়েই কিছু হয় না। এই দুনিয়ায় টাকা-ই শেষ কথা। তার ওপর, যুদ্ধশক্তি চর্চায় প্রচুর সরঞ্জাম ও মানসিক শক্তি বাড়ানোর ওষুধ দরকার, টাকা ছাড়া মানুষ ধরে রাখা যায় না। এটাই ঝাং ইউ-কে মারার মিশন সম্পূর্ণ করতে অধিনায়কদের এত মরিয়া হওয়ার কারণ।

প্রায় দশ দিন ধরে খুঁজে এই বাহিনী আজ হুয়াইবেই অরণ্যে আসে, বিশ জন সদস্য তিন ভাগে ভাগ হয়ে তিন দিক থেকে আধবৃত্তাকারে অনুসন্ধান করে। অধিনায়ক ও সহকারী অধিনায়ক ছয় সদস্য নিয়ে পূর্বদিকে ছিলেন, হঠাৎ পূর্ব ও দক্ষিণের মাঝামাঝি সবুজ সংকেত দেখে ছুটে যান। সহকারী অধিনায়ক অস্থির প্রকৃতির, অধিনায়ককে কিছু বলে উড়ে চলে যায়। অধিনায়ক শুরুতে ভাবেন ছয়জনকে একা ছেড়ে দিলে বিপদ হতে পারে, তাই সাবধানতার সঙ্গে নিজেও উড়ে যান...

ঝাং ইউ দেখে, সে ঘিরে ফেলা হয়েছে, ভাবল, শত্রুকে সময় দেওয়া যাবে না।

“অন্তরীক্ষ-পথিকের চরম কৌশল—লিং-ছুরি!” ঝাং ইউ চিৎকার করে ওঠে, তার আঙুল এত দ্রুত চলে যে ছায়াও পড়ে না, অসংখ্য প্রবাহশক্তি মিলে গড়া যমলোকের লিং-ছুরি বজ্রসম ছুটে যায় মাটিতে থাকা সাত নম্বরের দিকে।

“আলো-ঈশ্বরের সর্ববিধি অভিশাপ!” আবারও এক গৌরব ধর্মাবলম্বীর মুখে মন্ত্র, ঝাং ইউ একটু অবাক হয়, এই আলোর ঈশ্বরের শক্তি সত্যিই অনন্য। তার লিং-ছুরি সরাসরি সাত নম্বরের কেন্দ্রে আঘাত করলেও, একটিমাত্র সর্ববিধি অভিশাপেই প্রবাহশক্তির ঝড় আটকে যায়।

শক্তি থাকলে তবেই দাম আছে, সাধারণ রক্ষীদের মতো নয়। তবে ঝাং ইউ-র ভাববার সময় নেই, শত্রু পাশে থেকে আরেকটি বিশাল শক্তি-ঘূর্ণি ছুড়ে মারে, ঝাং ইউ সাথে সাথে আক্রমণ বন্ধ করে কাছাকাছি লড়াইয়ের প্রস্তুতি নেয়।

উচ্চস্তরের যোদ্ধার বিরুদ্ধে দূর থেকে হামলা কাজে আসে না, কাছাকাছি কৌশল ছাড়া উপায় নেই।

“হুঁ, এত সহজ ভাবছ?” সাত নম্বর ঝাং ইউ-র কৌশল ধরে ফেলে গর্জে ওঠে: “আলো-ঈশ্বরের হাজার তীর বর্ষণ!”

“ধড়ধড়ধড়...” এবার ঝাং ইউ সত্যিই বিপদে পড়ল, মাটি থেকে নামতেই না নামতেই ঝড়ের গতিতে তীরের বৃষ্টি তার শরীরে পড়তে থাকে, সামলাতে না পেরে জামা ছিঁড়ে যায়...

“বাহ, আবার জামা গেল!” ঝাং ইউ বিরক্ত হয়ে গাল দেয়, প্রতিবারই জামা খুঁজতে হয়, তার কাছে একটা জামা খুঁজে পাওয়া যেন দশ হাজার স্বর্ণ খুঁজে পাওয়ার চেয়েও কঠিন, আর কেন জানি, প্রত্যেক ঝামেলা শেষেই জামা ছিঁড়ে যায়?

“হাহাহা... কালো চুল, ঠিক চিনেছি, তুই-ই অন্ধকার সম্রাটের পুত্র ঝাং ইউ!” সাত নম্বর হামলা চালাতে চালাতে হেসে ওঠে, “তোর বিশেষ কিছু কৌশল আছে জানি, একা তোকে সামলানো মুশকিল, তাই শুধু ধরে রাখলেই দলনেতারা এসে পড়বে, তোর মৃত্যু অবধারিত! হাহা!”

“তবে তুই হিসাব কষতে ভুল করেছিস!” ঝাং ইউ হেসে উত্তর দেয়, সাত নম্বর অবাক হওয়ার আগেই ঝাং ইউ হঠাৎ ঘুরে উত্তরমুখী অরণ্যের দিকে পালায়...

সাত নম্বর চটে যায়: “চলতে দেবে ভাবছিস?”
“আলো-ঈশ্বরের নিষিদ্ধ কৌশল—দূতের শাস্তি!”

শব্দ ফোটার সাথে সাথেই আকাশ কালো হয়ে যায়, অগ্নি-স্তম্ভের ঝড় ছুটে আসে ঝাং ইউ-র পিছু...

“বিপদ! এটা আগুনের নিষিদ্ধ কৌশল!” ঝাং ইউ-র মনে পাকচির আতঙ্কিত কণ্ঠস্বর বাজে: “ঝাং ইউ, ওর নিজের দশ বছরের জীবনশক্তি পুড়িয়ে এই কৌশল ছেড়েছে, এটা বৃহৎ এলাকা জুড়ে দেবশক্তির আঘাত, তোর গতি কম পড়ে যাবে। দেরি করিস না, যতটা উপরে ওঠা যায় ওঠ!”

ঝাং ইউ তখনই তার অবহেলা ঝেড়ে ফেলে, আবারও প্রবল বেগে উড়ে ওঠে।

অতিরিক্ত নিষিদ্ধ কৌশল ব্যবহারে সাত নম্বরের চুল সাদা হয়ে যায়, জীবনীশক্তি নিঃশেষিত। তার মাথায় একটাই চিন্তা: ঝাং ইউ-কে ধরতে হবে, পুরস্কারের টাকা পেলে ওষুধ-অস্ত্র কেনা যাবে...

দুঃখের বিষয়, ঝাং ইউ-কে পেলেও হারানো জীবনশক্তি আর ফেরত পাওয়া যাবে না! স্বর্ণের লোভে সে পাগলপ্রায়, তার দেহের যুদ্ধশক্তি অবিরাম অগ্নি-স্তম্ভে প্রবাহিত হতে থাকে, ঝাং ইউ-র দিকে ছুটে যায়...

দশ কিলোমিটার দূরে অধিনায়ক এক নম্বর সহকারীকে ধরে ফেলে, দু’জনেই প্রবল মৌলিক শক্তির তরঙ্গ অনুভব করে: “খারাপ, ওটা সাত নম্বরের আগুনের শক্তি! সে শত্রুর সঙ্গে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছে!”

দু’জনই সর্বশক্তিতে ঝাং ইউ-র দিকে ছুটে আসে, দুটো প্রবল শব্দে বাতাস ফাটতে থাকে, উত্তরের দিকে ছুটে যায়...

এদিকে, অরণ্যের প্রান্তে নানা পোশাকধারী বহু মানুষ জড়ো হতে শুরু করে, দ্রুত ঝাং ইউ-র দিকে ছুটছে...

ড্রাগন সম্রাজ্যের পশ্চিমের হুয়াইবেই অরণ্যে ঝাং ইউ-কে কেন্দ্র করে এক রক্তক্ষয়ী ভাড়াটে পুরস্কার-মিশন শুরু হয়েছে...

অবশেষে এক বান্ধবী জুটেছে, হাতে হাত রেখে হাঁটার মুহূর্তটা সত্যিই মধুর...কিন্তু, ঠিকঠাক থাকি, অশুভ শক্তি দূর হোক, ন্যায় প্রতিষ্ঠা হোক—তাই ভোট দিন, পছন্দ করুন, সংগ্রহে রাখুন!