সপ্তদশ অধ্যায়: রক্তপিপাসু ভাড়াটে সেনাদলের ক্রোধের আগুন
প্রখর রৌদ্র তপ্ত পৃথিবীকে যেন ঝলসে দিচ্ছিল, মনে হচ্ছিল হুয়াইবেই অরণ্যের সবটুকু আর্দ্রতা শুষে নিতে চায়। বিভিন্ন আকার ও জাতের অসংখ্য জাদু জন্তু ও বনজ প্রাণী সবাই অলসভাবে গাছের ছায়ায় শুয়ে বা বসে হেঁচকি তুলছিল, যখন ঝাং ইউ তাদের পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন কেউ মাথা তুলেও তাকানোর আগ্রহ দেখাচ্ছিল না, তাজা মানবমাংস খাওয়ার কথা তো দূরের!
“হা~হা~হা……” ঝাং ইউ ঘামে ভিজে গিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে চারপাশ সতর্ক নজরে লক্ষ্য করছিল। সে বন্য জন্তুদের ভয় করছিল না, কারণ ওরা অস্বস্তি বোধ করলে নিজেরাই ছায়ায় আশ্রয় নেয়। কিন্তু মানুষ আলাদা, তারা শরীর খারাপ লাগলেও, এমনকি জানলেও যে কোনো কাজ করতে গিয়ে মহামারী বিপদের মুখোমুখি হতে হবে, তবুও লোভের তাড়নায় উন্মত্ত জন্তুর মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে। যেমন এখন, রক্তপিপাসু ভাড়াটে বাহিনী পাগলের মতো ঝাং ইউ’কে টুকরো টুকরো করতে চায়, এমনকি সে-ই শক্তিশালী সাত নম্বরকে মেরে ফেলেছে, এমনকি এই উন্মাদ গরমে, যখন মানুষ জ্বর, হিটস্ট্রোক বা মরে যেতে পারে, তবুও টাকার লোভে মৃত্যুকেও ভয় করে না। এমন মানুষদের নিয়ে ঝাং ইউ সাবধান না হয়ে পারে?
গতকাল সে যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরেছিল। যখন ঝাং ইউ পিঠের দিকে উড়ে আসা ঘন ঘন অগ্নিবাণের কথা ভাবে, ঘাম ছুটে যায়—হায়! যখন পোচি বলল উঁচুতে পালাতে, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। আগুনের উপাদান পাঁচটি মৌলিক শক্তির মধ্যে দ্বিতীয়, প্রায় হাজার ডিগ্রি উত্তাপ—প্রায় ঝাং ইউকে বাষ্পীভূত করে দিচ্ছিল। ভাগ্যিস তার ছিল ঐশ্বরিক হাতুড়ি, টানা দুইবার সেই শক্তি দিয়ে আগুন সাময়িকভাবে আটকালেও, তা ছিল সামান্য জল ঢেলে আগুন নেভানোর মতো। ঐশ্বরিক হাতুড়ির প্রকৃত শক্তি সে দশ ভাগের এক ভাগও ব্যবহার করতে পারছিল না, মিনিটেরও কম সময়ে আগুনের জিহ্বা আবার ধেয়ে আসছিল।
একটি আগুনের ড্রাগন, অন্যগুলোর তুলনায় অনেক বড়, সরাসরি তার দিকে ছুটে আসছিল। এড়ানোর সময় নেই, উচ্চতাপ অনুভব করে ঝাং ইউ হতাশ—সব বিপদ পেরিয়েও মরিনি, একটুকরো আগুনেই কি শেষ হবে?
ঠিক তখনই, সে চোখ বন্ধ করে চূড়ান্ত শাস্তির জন্য প্রস্তুত, ডান হাতে থাকা জাদুর আংটি হঠাৎ ঝলকে উঠল…
কি ব্যাপার?
ঝাং ইউর মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল, দ্রুত আংটির ভেতরের স্থান পর্যবেক্ষণ করল। সেখানে একটি বস্তু হালকা গুঞ্জন তুলছিল…
তুষার-অস্ত্র!
ঝাং ইউর মন আনন্দে ভরে উঠল—তাহলে কি সে বুঝেছে মালিক বিপদে? অথবা এটাই আগুনের ড্রাগনের মোকাবিলা করতে পারবে? ঝাং ইউ নিজের কপাল চাপড়ে হাসল—এতো সহজ ব্যাপার ভাবতেই পারিনি! এ তো অর্ধেক জল ও অর্ধেক আগুনের শত্রু!
আর দেরি নয়, ঝাং ইউ মনোসংযোগ করে দ্রুত ডাকে, হাতে ঝলকে উঠে আসে তুষার-অস্ত্র…
“সরে যা…” এক ঝটকায় তরবারি চালিয়ে দেয়। হঠাৎই তুষার-অস্ত্রের তলোয়ার ঝলমল করে উঠে, এক বিশাল ফিনিক্স পাখির মতো জাদুর প্রতিবিম্ব চিৎকার করতে করতে বেরিয়ে আসে, মালিকের প্রতিশোধের আগুন নিয়ে আগুনের স্তুম্ভে আঘাত হানে…
“বুম—” মুহূর্তে চারপাশের পরিবেশ পাল্টে যায়, নিচের অসংখ্য জন্তু আতঙ্কে পালায়, বরফ ও আগুনের স্তম্ভ উল্কাপাতের মতো পড়ে, দুই বিপরীত উপাদানের শক্তিতে অসংখ্য প্রাণী চূর্ণবিচূর্ণ হয়…
এই আঘাতের পরে ঝাং ইউ’র শরীর থেকে আবার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যায়, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করে সাত নম্বরের মৃতদেহের দিকে ছুটে যায়—নিজের পিঠ দেখিয়ে পালানো আর সহ্য হচ্ছিল না…
পার্থিব জগতের মানুষের অভিধানে কখনও ভয় শব্দটি নেই!
সাত নম্বরের ভাগ্য এত ভালো ছিল না। সে তখনই আলোচনার ধর্মসমাজের দশ নিষিদ্ধ কৌশলের নবমটি, “দূতের শাস্তি,” ব্যবহার করেছিল, নিজের শরীরের সমস্ত শক্তি নিংড়ে ছিল, এমনকি শেষ অবধি যখন ঝাং ইউ শয়তানের মতো উড়ে এলো, তার ভয় হলো, টানা রক্তবমি করতে লাগল, মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত অন্ত্র-উপাঙ্গ আর মালিকের আদেশ মানতে পারছিল না, অভ্যন্তরীণ রক্তক্ষরণে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল…
“তোর মাথার দাম শেষ…” নরকের গহ্বর থেকে ভেসে আসা একটি কণ্ঠ কানে বাজল, এটাই ছিল তার জীবনের শেষ শোনা শব্দ।
ঝাং ইউ সাত নম্বরকে মেরে ফেলার পর সঙ্গে সঙ্গে সরে যায়নি, কারণ এক মিনিটে বেশি দূরে পালাতে পারত না।
সে সাত নম্বরের মৃতদেহ তল্লাশি করে বিস্মিত হয়ে অর্ধেক ভর্তি জীবন-ঔষধের শিশি পেল, সম্ভবত সদ্যই সে অর্ধেক খেয়েছে। আরও একটি অষ্টম স্তরের অগ্নি-উপাদানের জাদু-পাথর পেল—ওহ, অষ্টম স্তর! যা সমতুল্য পরিপূর্ণ উচ্চতর শক্তির। এ লোকটি কিভাবে শিকার করেছিল? আরও কিছু শুকনো মাংস ইত্যাদি, যার বিশেষ মূল্য নেই। ঝাং ইউ বিশ্বাস করতে পারছিল না, এত শক্তিশালী লোকটি এমন নিঃস্ব! তবে কি সে আসলেই গরিব, না কি টাকা আনেনি—তার পকেটে ছিল মাত্র দু’টি তামার মুদ্রা!
বাহ! ঝাং ইউ ইচ্ছা করে কাউকে মেরে সম্পদ লুট করতে চায়নি, কিন্তু এত কষ্ট করে শত্রু মেরে কিছুই না পাওয়ায় সে ভীষণ হতাশ।
কিন্তু সে জানত না, তার চলে যাওয়ার আধা ঘণ্টার মধ্যেই রক্তপিপাসু ভাড়াটে বাহিনীর এক ও দুই নম্বর এমন দৃষ্টি নিয়ে হাজির হয়েছিল, যেন তাতে পুরো হুয়াইবেই অরণ্য পুড়ে ছাই হয়ে যাবে…
“ধিক্কার!” এক অজানা ভাষায় এক নম্বর চেঁচিয়ে উঠল, “ঝাং ইউ! আমি শপথ করি, তোকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!”
এক নম্বরের মেজাজও ছিল তপ্ত—শুরুতেই দলের মূল সদস্য হারাল, অল্প সময়ে এত বড় পরাজয়, আর তার শরীরের মূল্যবান দ্রব্যও নেই…
“নিশ্চিতই ও-ই করেছে!” এক নম্বর ধীরস্থির হয়ে উঠল, এখন মাথা গরম করলে চলবে না, না হলে দলের মনোবল ভেঙে পড়বে, ভেতরে বিভেদ সৃষ্টি হলে সর্বনাশ।
“এটা স্পষ্ট, তুমি নিজেই বলেছিলে, কেবল লক্ষ্য পেলে সর্বোচ্চ জরুরি সংকেত দেওয়া যাবে, দেখো, তার সিগনাল টিউব ফাঁকা…”
“আমরা ওকে হালকাভাবে নিয়েছি…”
আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা, রক্তপিপাসু ভাড়াটে বাহিনীর সকলে একত্রিত হলো। সাত নম্বরের লাশ দেখেই সবার ভেতর শীতল স্রোত বয়ে গেল!
লক্ষ্যকে না দেখেই একজন মারা গেল, মিশনটা সহজ হবে না!
এক ও দুই নম্বর, যারা মৃত্যুর কিনারায় বারবার বেঁচে উঠেছে, উদ্দীপ্ত ভাষণে সবার মনোবল বাড়িয়ে, চোখ রাঙিয়ে উত্তরের দিকে ছুটে চলল, সবাই প্রতিজ্ঞা করল ঝাং ইউ’কে মাছের খাদ্য বানাবে…
ঝাং ইউ তখনই এক অজানা পুরোনো গাছের পাশ ঘুরে, সামনের ঘন ঘাসে শব্দ পেল…
“কেউ আছো?”
ঝাং ইউ সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বসে পড়ে, চোখে অন্ধকার ঝোপে তাকিয়ে, দেহ বাঁকিয়ে, প্রস্তুত।
কিন্তু দেখে যে, ওটা একটা মানুষের কোমর সমান মোটা অজগর, তখন সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচে। এধরনের সরীসৃপ যতক্ষণ না তাদের উত্যক্ত করা হয়, বিপজ্জনক নয়। ঝাং ইউ মনে করল, অজগরটি ছায়ায় শীতলতা নিতে এসেছে, তাই পাত্তা না দিয়ে পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল…
ঠিক তখনই, অজগরটি মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল…
“এত দুর্ভাগ্য!” ঝাং ইউ বুঝল, অজগরের চোখে ক্ষুধার ঝিলিক। তাহলে, সামনে ক্ষুধার্ত অজগর, পেছনে শিকারি—এবার সত্যিই সর্বনাশ!
“বুনো জন্তু, সরে যা!” ঝাং ইউ গর্জে তরবারি ছুড়ে মারে…
কিন্তু চমকে উঠল, বিশাল অজগরটি সাদা শক্তি দ্বারা মাথায় আঘাত পেলেও বিন্দুমাত্র আঘাত না পেয়ে লাফিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল…
“ধিক্কার! সাধারণ জাদু-জন্তুও এত শক্তিশালী?” ঝাং ইউ পাশ কাটিয়ে যেতে থাকল, মনে মনে ভাবল।
তবে, তখনো চমক কাটেনি, অজগরের আচরণ দেখে সে হতবাক—ওটা এক চেষ্টায় ব্যর্থ হয়ে পুরো দেহ লম্বালম্বি করে দাঁড়িয়ে গেল!
“বাপ রে!” বিশাল দেহ শুধু লেজে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, দেবতার মতো ঝাং ইউ’র দিকে তাকিয়ে, সে কেঁদে ফেলতে চাইল।
মনে হলো, অজগরটি নিজের শক্তি দেখিয়ে ঝাং ইউকে ভয় দেখাতে চায়, মুখ বড় করে ছুটে আসল…
ঝাং ইউ হেসে বলল, এতটুকু ভয়েই কিছু হবে না? এবার দেখো কীভাবে বরফের অজগর বানাই!
“তুষার-অস্ত্র!” ঝাং ইউ দক্ষতার সঙ্গে ডাকে, তরবারি হাতে, দুনিয়ার আর কী-ই বা ভয়!
“তোর মাথা শক্ত না আমার তরবারি?” এক ঝটকায় চালিয়ে দেয়, আশপাশের লতাপাতা উপড়ে যায়, মৃতদেহও বরফের শিকল হয়ে পড়ে…
এটাই তুষার-অস্ত্রের শক্তি! জল-উপাদানের বোন—বরফ-উপাদানের শক্তি! ঝাং ইউ তখনও তুষার-অস্ত্রের প্রকৃত রহস্য জানত না, শুধু জানত এটা খুব শক্তিশালী বরফ-উপাদানের তরবারি।
অজগরটি তরবারির শক্তি টের পেয়ে পেছনে সরে যেতে চাইল, কিন্তু ঝাং ইউর প্রবল উৎসারিত শক্তিতে তরবারির আঘাত আশপাশের ত্রিশ মিটার এলাকা ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল…
“আহ—” তরবারির আঘাতে অজগরের অক্ষুন্ন চামড়া ফেটে রক্তপাত হতে লাগল, ব্যথায় সে কুণ্ডলী পাকিয়ে মাটিতে পড়ে গেল…
ঝাং ইউ হেসে উঠল, “তুই যদি এত সাহস নিয়ে আমার দিকে তাকাস, এবার তোকে বরফের শিকল বানাব!”
বলে, সে বরফের শক্তি কেন্দ্রীভূত করছিল, এমন সময় অজগরের চোখে—অবিশ্বাস্য—জল গড়িয়ে পড়ল…
তরবারি অর্ধেক তোলে ঝাং ইউর চেহারায় টান পড়ল—সাপ কাঁদছে?
হ্যাঁ, অজগরটি শত্রুর দিকে তাকিয়ে চোখে জল এনেছে!
তাহলে কি সে সাধনারত জাদু-জন্তু?
জাদু-জন্তু দুই ধরনের—এক, অল্প শক্তির, বোধহীন নিম্নশ্রেণির জীব; দুই, উচ্চতর শক্তির, মানববোধসম্পন্ন। সাধারণত অষ্টম স্তরের ওপরে। এই আহত সাপ কীভাবে অষ্টম স্তরের হবে?
ঝাং ইউ সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি…তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারো?”
বিস্ময়করভাবে, কালো সর্পমুণ্ড হালকা নাড়ল!
“তুমি সাধনারত?” ঝাং ইউ গিলল, সতর্কতায় পা পিছিয়ে নিল—সত্যিই যদি সাধকের সাপ হয়, তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না, তা তো হাজার বছরের দৈত্য!
আবার মাথা নাড়ল, তবে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে শরীর কাঁপছিল, পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
ঝাং ইউ ভাবল, হয়তো সাপটি চায় সে ক্ষমা করুক। ঠিক আছে, আমাকে যদি ত্যাগ করতে হয়, তোকে একটু শিক্ষা দিতেই হবে। সে কোমর বাঁকিয়ে বলল, “তুমি কি চাও আমি তোমাকে ছেড়ে দিই? ঠিক আছে, আমি কেবল মানুষের প্রতি দয়া দেখাই, জাদু-জন্তুর প্রতি নয়! তুমি যদি প্রমাণ করতে পারো, তুমি সাধনারত জাদু-জন্তু, তবে ছেড়ে দেব।”
কথা শেষ না হতেই, অজগরটি হঠাৎ ফোঁস ফোঁস করতে করতে পুরো শরীর দ্রুত ছোট হয়ে মানুষের সমান উচ্চতার…
মানুষ!
হ্যাঁ, অজগরটি অবিকল মানুষের রূপ নিল…
ঝাং ইউ দেখে নাক দিয়ে রক্ত পড়ে গেল—এটা তো সাপ নয়, দিব্যি এক সুন্দরী…
একজন সম্পূর্ণ নগ্ন, অল্পবয়সী রমণী…
(পরশু শীতকালীন ছুটি, এক মাস পরে আবার আসব… গ্রামে ইন্টারনেট নেই, আপডেটও হবে না! তবে, পরেরবার ফিরে এসে বিশটি অধ্যায় একসঙ্গে প্রকাশ করব!)