পঁচাত্তরতম অধ্যায়: অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাস

তৃতীয় সীমানা, অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাস, স্বভাবে চরম হিংস্র, যুদ্ধ ও বীরত্বে আসক্ত, রক্তের প্রতি তীব্র আকর্ষণ, শত্রুকে খেলার ছলে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া যার বিশেষ পছন্দ। দেহ আকৃতিতে বিপুল, অদ্ভুত গড়নের—সারা শরীরে আটটি বিশাল করাল, করালে হাড়ের কাঁটা, সেগুলো লোহার মতো কঠিন। সমুদ্রভাগে এক নম্বর শক্তিধর, উচ্চগতির সাগর জন্তুর অন্তর্গত।

ঝাং ইউ ও মালু স্বেচ্ছায় অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাসের দিকে ছুটে যায়, কর্তৃত্ব দখলের আশায়।
“ঝপঝপঝপঝপ”—দৈত্য অক্টোপাস দ্রুত জলতরঙ্গ তুলল, ঘূর্ণিঝড় বইয়ে দিল, যেন আকাশ ঢেকে এলো। দুই যোদ্ধা কাছে না যেতেই অক্টোপাসের ভয়াল শক্তির আঁচ টের পেল।
তারা জানত, এই দৈত্য দ্বিতীয় সীমানার নবাগতদের মতো নয়, তাই সাবধান হয়ে দুই পাশে ছড়িয়ে পাশ থেকে আক্রমণ চালাল—সরাসরি মুখোমুখি হওয়ার সাহস করল না।
ঝাং ইউয়ের অনুমান ভুল হয়নি; মালু নিঃসন্দেহে দেহত্যাগ-উর্ধ্বতন修道人, এমনকি সম্ভবত পথদ্রষ্টাও বটে। সে হালকা লাফে অক্টোপাসের পাশে পৌঁছে যায়, তার আগুনরঙা কুঠার থেকে প্রবল শক্তি নির্গত হয়ে অক্টোপাসের প্রতিরক্ষাবলয় ভেদ করে এক টানে রক্তাক্ত ক্ষত সৃষ্টি করে। মুহূর্তেই মালু বহু মিটার দূরে চলে গেল, তার উচ্চগতির উড্ডয়ন দেখে ড্রাগনজাহাজের সবাই হতবাক।
ঝাং ইউ ভাবতেও পারেনি, মালু আকাশে এত চটপটে হবে। সে যখন অক্টোপাসের অন্য পাশে পৌঁছাল, তখন কুঠারের যন্ত্রণায় অক্টোপাস হঠাৎই সমুদ্র থেকে এক পাহাড়সম বিশাল করাল বাড়িয়ে দিল...
“শুঁ শুঁ শুঁ”—ঝাং ইউ দেখল, বিশাল করাল তার দিকেই ধেয়ে আসছে, অথচ সে পিছিয়ে না গিয়ে উল্টে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে দৈত্যের সামনে পৌঁছাল, বরফ-তলোয়ার এক কোপে রক্ত ছুটিয়ে অক্টোপাসের পেছনে চলে গেল। “ঘ্যাঁ ঘ্যাঁ ঘ্যাঁ”—তিনটি রক্তজলধারা প্রবল বেগে ছুটল, করালগুলো বারবার বিফল হল, আর ঝাং ইউ মাঝআকাশে বহু দূর চলে গেল...

কি দ্রুত তরবারি!
মালু বিস্ময়ে চিৎকার করল, “চারবারে হত্যা!”
মালু ভাবেনি সে নিজে স্থান-শক্তিতে এত পারদর্শী হয়েও ঝাং ইউয়ের চেয়ে পিছিয়ে পড়বে, বোঝা গেল, এই কৃতী ছাত্রের প্রকৃত শক্তি এখনো প্রকাশ পায়নি।
অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাস হাহাকার দিয়ে উঠল—সে ক্ষিপ্ত! দুই নগণ্য জীব একের পর এক তার গায়ে আঘাত করছে, সমুদ্রের এই তৃতীয় সীমানার প্রভুকে এমন লজ্জা কোনোদিন হয়নি।
“ধাপ ধাপ ধাপ”—অক্টোপাস থেমে দাঁড়াল, চারপাশের সাগর জলে ঘূর্ণাবর্ত উঠল। সঙ্গে সঙ্গে ঝাং ইউ ও মালুর মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, তারা পিছু হটতে শুরু করল...
আটটি ঘূর্ণাবর্ত, আটটি বিশাল করাল পানির নিচ থেকে উঠে এসে আকাশে উড়ন্ত দুই যোদ্ধার পিছু নিল। তারা একবারও ফিরে তাকাতে সাহস করল না, কারণ পেছনের ঘূর্ণিঝড় স্পষ্টই বলে দিচ্ছিল, যদি একবারও করালে আঘাত লাগে, তবে চূর্ণবিচূর্ণ দেহ ছাড়া বাঁচার আর উপায় নেই...

“আচি”—স্বর্গরাজ্যে দেববৃত্তের আলো নিয়ে গবেষণারত আলোকদেব দুলে হঠাৎ হাঁচি দিল, নাক মুছতে মুছতে বিরক্ত চিত্তে বলল, “কে যেন পাগলের মতো আমায় অভিশাপ দিচ্ছে?”
“গুরু, আমি সাহায্য করতে যাচ্ছি!”—ড্রাগনজাহাজের মধ্যে এক ছায়ামূর্তি দৌড়ে বেরোতে চাইলে, ইয়েমেই তাকে ধরে রাখল।
উ কুনমিং বিস্মিত হয়ে শিক্ষিকার দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না, কেন তাকে অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাস শিকারে যেতে দেওয়া হচ্ছে না, কারণ ঝাং ইউ তো সাইফেং একাডেমির কৃতী ছাত্র...
ইয়েমেই কপাল কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গভীর অর্থে বলল, “এটা আমাদের যুদ্ধ নয়, আর তুমি কি উড়তে পারো?”
উ কুনমিং থেমে গেল; আগের উৎসাহী দেহ যেন হঠাৎ থেমে গেল। ঠিকই তো, সে কি উড়তে পারে? উত্তর স্পষ্ট, স্থলে সে হয়তো কিছু করতে পারত, কিন্তু সাগরে, অক্টোপাসের মুখোমুখি হয়ে না উড়তে পারলে কি জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে লড়বে? দৈত্য তো আর সামনে এসে দাঁড়াবে না!
সবাই জানত, ঝাং ইউ ও মালু লড়াইয়ের স্থান দূরে সরিয়ে না নিলে ড্রাগনজাহাজ অনেক আগেই উল্টে গিয়ে সমুদ্রগর্ভে হারিয়ে যেত।
জলপথে উড্ডয়ন—এখানে ঝাং ইউ আর ক্যাপ্টেন ছাড়া আর কারো সাধ্য নেই।
এমনকি ইয়েমেইও নয়; সে জাদুবিদ্যার শিক্ষিকা, জাদু আক্রমণে দক্ষ, কিন্তু তার দেহকেন্দ্র গড়া হয়নি। দেহকেন্দ্র ছাড়া সাধকরা আকাশে উড়তে পারে না।
এ সময় ছাত্রদের মনে সৈনিক ও নাবিকদের প্রতি হিংসে আর শ্রদ্ধা জন্মাল, কারণ রাত্রির মুক্তোর আলোয় সৈনিক ও নাবিকেরা কামান ও ধনুক প্রস্তুত রেখেছে। এক কর্নেলের নির্দেশে “শুঁ শুঁ শুঁ”—বাটি-চওড়া তীর আকাশ চিরে ক্যাপ্টেনের পিছু ধাওয়া করা দৈত্য অক্টোপাসের দিকে ছুটে গেল।
“বুম বুম বুম”—ধনুকের তীর appena দৈত্যের পিঠে গেঁথে গেল, কামানের আগুন আকাশে আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হয়ে দৈত্যের গায়ে আঘাত করল, মাংস চিরে রক্তে অর্ধেক সমুদ্র লাল হয়ে উঠল...
শৃঙ্খলাবদ্ধ, লোহার বর্মে সজ্জিত—এটাই সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী ও ড্রাগনজাহাজের নাবিক! এরা প্রত্যেকেই মহাজাগতিক সম্রাটের নিজ হাতে নির্বাচিত শ্রেষ্ঠ সৈনিক!
“বাহ!”
দেখে সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল—একের পর এক আঘাতে দৈত্যের দেহ রক্তাক্ত, ছাত্র-শিক্ষকরা চিৎকারে প্রশংসা করতে লাগল। এমন দুর্দান্ত যুদ্ধ তারা জীবনে প্রথম দেখল; সবাই চাইল সঙ্গে সঙ্গে হত্যাযজ্ঞে যোগ দিতে।
“হে পশু, সাহস করে আমার ড্রাগনজাহাজে হামলা করেছিস, তোর উচিত টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়া!”—মালু হেসে হঠাৎ থেমে আবার অক্টোপাসের দিকে ছুটল, কামান ও লৌহ-বাণের সহায়তায় দৈত্যের করাল অনেকটাই ধীরগতির হয়ে পড়ল, মালু যেন মাছের মতো সহজেই পাল্টা আক্রমণ করল।
অন্যদিকে ঝাং ইউও থেমে গিয়ে, না জানি ঠাট্টা না ইচ্ছাকৃত, চিৎকার করে উঠল, “হে পশু, সাধনার সময় বিরক্ত করলে তোকে মাংসের টুকরো বানিয়ে ছাড়ব!”—বরফ-তলোয়ার গুটিয়ে মুষ্টিযুদ্ধ শুরু করল, এটা সেই গোপন কালো হাওয়া মুষ্টি!

মালু প্রায় হোঁচট খেয়ে সমুদ্রে পড়তে বসেছিল—ছেলেটা এমন করে তার কথা নকল করছে কেন?
“শুঁ শুঁ”—“বুম বুম বুম”—দুইজন সহজেই আটটি করাল এড়িয়ে গেল, কুঠার-মুষ্টি সব আঘাত গিয়ে পড়ল দৈত্য অক্টোপাসের গায়ে, জায়গায় জায়গায় রক্তাক্ত ক্ষত, অক্টোপাসের আর্তনাদে দূরের অন্য সাগর জন্তুরা শিউরে উঠল—ভাগ্য ভালো, তারা আগে ঝাঁপিয়ে পড়েনি, নইলে আজ এই দৈত্যের মতোই করুণ দশা হতো...

তৃতীয় সাগরের সীমানায় শুধু একটিই জন্তু নয়; প্রতিটি এলাকা, প্রতিটি স্থানেই একেকজন শাসক, অসংখ্য সাগর জন্তু! এই দৈত্য অক্টোপাস কেবল বাইরের শাসক, ঝাং ইউ জানে না, গভীরতর সীমানায় কত বুদ্ধিমান উচ্চস্তরের সাগর জন্তু প্রবেশপথের দিকে ঠাণ্ডা চোখে চেয়ে আছে, অনুপ্রবেশকারীদের জন্য অপেক্ষা করছে, আর তাদের চোখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট...

অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাস হাঁপাতে হাঁপাতে আর সাহস করল না সেখানে থাকতে। তার দেহের আশি ভাগ চামড়া ছিঁড়ে গেছে, স্বভাবে মজবুত হলেও এভাবে লড়াই চললে আর বাঁচা যাবে না—প্রাকৃতিক শত্রুর উপস্থিতি টের পেয়ে বোঝে, সামনে থাকা দুই ক্ষুদ্র জীব এখনো সত্যিকারের মৃত্যুঘাতী আঘাত করেনি, কেবল তাকে অস্ত্রচর্চার পাত্র বানিয়েছে—জাগ্রত বুদ্ধির আভাসে সে বিষণ্ণ গর্জনে হঠাৎ সাগরে ডুবে গেল, আটটি করাল কুঁচকে ফিরে গেল পানির নিচে, মুহূর্তেই ড্রাগনজাহাজের সামনের “পাহাড়” অদৃশ্য—জলরাশি এখনও টলমল করছে, তবে আগের মতো উত্তাল নয়...

“কি? পালিয়ে গেল?”—মালু, ঝাং ইউ বিস্ময়ে চোখ বড় করল, এই বিশাল সাগর-শাসক এভাবে পালাল? এ তো সাগর জন্তুর স্বভাব নয়!
তারা দোটানায় পড়ল—আকাশে যুদ্ধ করা যায়, কিন্তু সাগরে ডুবে গেলে অক্টোপাসের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া যাবে না, জলে গতি ও শক্তি অর্ধেক কমে যাবে, আর শত্রুর ঠিক উল্টোটা—সে আরও বেশি শক্তিশালী হবে, তাই তারা সাহস করল না পিছু নিতে।
ড্রাগনজাহাজের সবাই দেখল, ঝাং ইউ ও ক্যাপ্টেন সাগর জন্তু তাড়িয়ে দিয়েছে, সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল, ভাবল দৈত্য ভয় পেয়ে গেছে, কিন্তু মুহূর্তেই আনন্দ আতঙ্কে বদলে গেল...

“বুম—বুম—বুম”—ঝাং ইউ ও মালু appena জাহাজে পা রাখল, হঠাৎ নিচ থেকে জাহাজ যেন প্রবলভাবে কোন শিলায় আঘাত পেল, কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই গতি থেমে গেল...
মালুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মনে হল কেউ তাকে শক্ত চোট দিয়েছে। হঠাৎ, ড্রাগনজাহাজ ওপরের দিকে উঠতে লাগল, দুলতে দুলতে জল ছেড়ে ওপরে উঠে যাচ্ছিল...