তেতাল্লিশতম অধ্যায়: পরীদের শহরে যাত্রা (প্রথম পর্ব)

张 ইউ বিস্ময়ে থমকে গেলেন—পৃথিবীতে এমন কাকতালীয় ঘটনা কি আদৌ সম্ভব? এক পলকও কাটেনি, বিশালাকার কৃষ্ণনাগ বাহিনী কাছে চলে এসেছে। এবার স্পষ্ট দেখা গেল, অগ্রভাগে ঘোড়ায় চড়ে যিনি আসছেন তিনি আর কেউ নন, সেই কৃষ্ণনাগ বাহিনীর উপদলনায়ক, যাকে আগে দানব অরণ্যে উদ্ধার করেছিলেন—ভগ্ননখ এবং মায়াবী। কিন্তু সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল, সেই দুই ভাই আইসা ও চিয়াং ইউয়ান, যারা পরবর্তীতে ফুসফুসের ভাড়াটে দাঙ্গার পর টরন্টো শহরের নিমন্ত্রণে গিয়েছিল। তবে বর্তমানে, রফটের কারণে张宇-র চুল সোনালী রঙে রূপান্তরিত হয়েছে; উপরন্তু, আগে কৃষ্ণনাগ বাহিনীর লোকদের সঙ্গে কেবল অল্প কিছু সময় দেখা হয়েছিল, তাই তারা এখনো চিনতে পারেনি।

এ সময় ভগ্ননখ ও তার সঙ্গীরাও 张宇-কে দেখে এগিয়ে এসে ভদ্রতার সাথে মুষ্ঠি বন্ধ করে সালাম জানাল। পথচলা জীবনে, পথে অপরিচিত কাউকে দেখলে স্বাভাবিক ভাবেই কুশল বিনিময় হয়; তলোয়ারের ছায়ায় বসবাস, তাই এক বন্ধু বাড়া মানেই বিপদে সহায়তা বাড়া।

“বন্ধুরা তোমাদের শুভেচ্ছা। আমরা সাইফং মহাদেশের কৃষ্ণনাগ বাহিনী। আপনারা কোন পথে যাচ্ছেন? যদি পথ মেলে, সঙ্গী হওয়াই ভালো।”

রথচালকও বেশ সরল প্রকৃতির মানুষ ছিলেন, আগন্তুকদের উচ্চস্বরে ও রুক্ষ আচরণে ভীত না হয়ে সৌজন্যতার সাথে বললেন, “আহা, এ যে মহাদেশজুড়ে প্রসিদ্ধ কৃষ্ণনাগ বাহিনী! আমি কয়েকজন গুণ্যমান্য ব্যক্তিকে (রথচালকরা সাধারণত যাত্রীদের এমন সম্মানসূচক নামে ডাকে) দানব অরণ্যের কিনারায় পৌঁছে দিচ্ছি, আমাদের পথ কি এক?”

“হাহাহা, এ যে অপূর্ব কাকতাল! আমরাও একজন গুণ্য ব্যক্তিকে দানব অরণ্যে পৌঁছে দিচ্ছি।既然 আমরা ভাগ্যে একসাথে, চলুন একসঙ্গেই যাই!” ভগ্ননখ যৌবনের উচ্ছ্বাসে হেসে উঠলেন, তারপর সন্দেহভরে বললেন, “তবে আমাদের গন্তব্য অরণ্যের ভেতরে, আপনাদের?”

“না, না, আমরা তো শুধু প্রান্তেই যাবো। ভেতরে যাওয়ার সাহস আমাদের কোথায়, বড় ভাই? আপনি তো মজা করলেন!” রথচালক তাড়াতাড়ি হাত তুলে অস্বীকার করলেন। তিনি যতই সাহসী হোন, অরণ্যের গভীরে যাবার কথা ভাবতেও পারেন না।张宇-ও শুধু প্রান্তে পৌঁছানোর নির্দেশ দিয়েছিলেন।

তবে যখন রথচালক বললেন তারা শুধু প্রান্তে যাবেন, তখন ভগ্ননখের পাশে থাকা আইসা ও চিয়াং ইউয়ান দুই ভাই অসন্তুষ্ট হয়ে উঠলেন। তারা বুঝতে পারছিলেন না, দলনায়ক কেন সাধারণ কিছু জনতার প্রতি এত বিনয় দেখাচ্ছেন। এবার তারা একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে পাহারা দিচ্ছেন, অথচ সঙ্গে কিছু নিরস্ত্র সাধারণ লোক, যাদের থেকে কোন সহায়তা পাওয়া যাবে না, বরং ঝামেলা বাড়বে।

তাই তারা অবজ্ঞাভরে দূরে তাকিয়ে রইল,张宇-দের দিকে নজর দেওয়ারও প্রয়োজন মনে করল না।

এই দৃশ্য张宇-র চোখ এড়াল না; মনে মনে তিনি ঠাট্টাসূচক হেসে উঠলেন—এদের নিয়েই কি দানব অরণ্যের গভীরে ঢোকা সম্ভব? একবার উচ্চশ্রেণীর কোন দানবের সামনে পড়লে পালানোর ফুরসতও মিলবে না!

“ভগ্ননখ দলনায়ক, হঠাৎ কেন থেমে গেলেন? ডাকাত এসেছে নাকি? এই অভিশপ্ত জায়গায় আসাটাই ভাগ্যের খারাপ, তার ওপর এত ঝামেলা!” এক কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল রথের পেছন থেকে। এক সুবিশাল সাজানো ঘোড়ার গাড়ি থেকে শতবর্ষী এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন।

লাল রঙের চারতারা চাদর, হাতে জাদুদণ্ড! আলোকমণ্ডলীর পঞ্চম প্রবীণ—দীপশিখা প্রবীণ!

张宇 বৃদ্ধের কুটিল কুঞ্চিত মুখখানা দেখেই মনে পড়ল, গতবার কৃষ্ণনাগ নিলামে আলোকমণ্ডলীর হাতে আক্রান্ত হয়েছিলেন। এবার আবার ভাগ্যদেবী এই আলোকমণ্ডলীর কুকুরটিকে সামনে এনেছে। এবার যদি ও পালিয়ে যেতে পারে, তবে তিনি张宇 নন!

তবে কৃষ্ণনাগ বাহিনীর সামনে কিছু করা যাবে না।毕竟 দীপশিখার শক্তি কম নয়, আর দেখে মনে হচ্ছে সে কৃষ্ণনাগ বাহিনী ভাড়া করেছে, দানব অরণ্যে কোন গুরুত্বপূর্ণ কাজে যাচ্ছে। এখন কিছু করলে বাহিনীরাও নিশ্চুপ থাকবে না—চুক্তির সম্পর্ক তো আছেই। বরং এতে বাহিনীর মর্যাদা ও নিরাপত্তা বিঘ্নিত হবে।

কৃষ্ণনাগ বাহিনীর ভাগ্য নিয়ে张宇-র মাথাব্যথা নেই, তবে ভগ্ননখ, মায়াবীর প্রতি তাঁর ভাল ধারণা আছে। বন্ধুত্বের যোগও কিছুটা আছে।

যাই হোক, অরণ্যে প্রবেশ করলেই দীপশিখা বাহিনীর কাছ থেকে আলাদা হয়ে যাবে। তখন সুযোগ বুঝে ব্যবস্থা নেওয়া যাবে, তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

“ও, দীপশিখা প্রবীণ, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমরা শুধু কিছু সহযাত্রী দেখেছি, ডাকাত নয়।” ভগ্ননখ সংযত ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন।

“যদি কিছু না হয়, তাহলে তাড়াতাড়ি রওনা দিন। পথে বন্ধুত্ব খুঁজে বেড়াতে আসিনি, ভুলে যাবেন না, আমি মোটা অঙ্কের স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে আপনাদের ভাড়া করেছি। দেরি হলে আমাদের আলোকমণ্ডলী কিন্তু ঋণ শোধে কৃপণ হবে না!” দীপশিখা প্রবীণ অবজ্ঞার নিঃশ্বাস ফেলে রথে ফিরে গেলেন।

ভগ্ননখের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু দলনায়কের ‘এক বিন্দু ভুলও চলবে না’ কথাটি মনে পড়ায় তিনি রাগ সংবরণ করলেন।

“বন্ধুরা, আমাদের সময় কম, তাই…”

ভগ্ননখ ঠিক বলতেই যাচ্ছিলেন “আমরা একসাথে চলি”—এমন সময় রথচালকের পেছন থেকে张宇 বললেন, “না, আমরা নিজেরাই যাবো। আপনার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ, দয়া করে এগিয়ে চলুন।”

স্বরে একটুও আবেগের ছোঁয়া নেই; বরং সেখানে এক ধরনের অমোঘ কর্তৃত্ব, যা কেউ বদলাতে পারে না।

ভগ্ননখ বুঝে গেলেন, কিছু বললেন না, শুধু আইসা ও চিয়াং ইউয়ানকে থামিয়ে দিলেন, যারা ঝগড়া জুড়তে যাচ্ছিল। নির্বিকার张宇-র দিকে একবার গভীরভাবে তাকালেন—এ যুবকের মধ্যে কোন আবেগ নেই, নিশ্চয়ই সে সাধারণ কেউ নয়।

বিদায় জানিয়ে দলের গাড়ি আবার রওনা হল। মায়াবী却 কৌতূহলী দৃষ্টিতে张宇-র দিকে আরও দু’বার তাকাল, মনে হল কোথায় যেন আগে দেখেছেন। আর দুই পাশে মুখঢেকে থাকা দুইজনকে দেখে তার বিস্ময় বেড়ে গেল।

কৃষ্ণনাগ বাহিনী চলে গেলে张宇 ও তাঁর সঙ্গীরা তাদের আর আমল দিলেন না, রথচালককে তাড়াতাড়ি হাঁকাতে বললেন। খুব দ্রুত, সামনে-পিছনে দুই দল সরাসরি দানব অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।

পথে, মায়াবী চুপিসারে দলনায়কের পাশে এসে বলল, “নায়ক, মনে হয় না, ওদের কোথায় যেন দেখেছি? যেন রহস্যময়, কে জানে, বন্ধু না শত্রু?”

ভগ্ননখ ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, কিছুটা সন্দেহ হচ্ছিল, কিন্তু মুখে বললেন, “মায়া, মনে রেখো, ভাড়াটেদের নিয়ম—অল্প বলো, বেশি করো। অযথা কৌতূহলে বিপদ ডেকে আনো না। ওরা যেভাবে মহাদেশের সবচেয়ে বিপজ্জনক অরণ্যে যাচ্ছে, তাতে ওরা সাধারণ কেউ নয়। আমাদের কাজটাই যথেষ্ট, অন্যের ব্যাপারে নাক না গলানোই ভালো।”

মায়াবীও যুক্তি মানলেন, চুপ করে গেলেন।

কিন্তু আশেপাশে সদা নজর রাখা আইসা ও চিয়াং ইউয়ান কটাক্ষ করে বলল, “ভগ্ননখ, একবার দানব অরণ্যে আহত হবার পর তোমার সাহস কমে গেছে নাকি? ওরা সাধারণ কেউই না! আমি বাজি রাখি, ওরা ভেতরে ঢুকেই দানবদের মুখে পড়বে, পাগল নইলে অরণ্যে ডুকে?”

দুজনের বিদ্রূপে ভগ্ননখ苦 হাসলেন। এক, তারা প্রধানের ছেলে, আর এসেছেন শুধু মায়াবীর কারণে; দুই, তারা অভিজ্ঞতাহীন। তাই চুপ থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন। কিন্তু মায়াবী, যিনি ভগ্ননখকে পিতার মতো মানেন, আর ভাইদের আগের ষড়যন্ত্রের কথা ভোলেননি, বিরক্ত হয়ে চুপ করে গেলেন।

আইসা ও চিয়াং ইউয়ান ভেবেছিল ভগ্ননখ চুপ করে আছে মানে তারা ঠিকই ধরেছে। হাসতে হাসতে মায়াবীর দৃষ্টি আকর্ষণের চেষ্টা করলেও, তিনি মুখ ফেরালেন। তখন বুঝলেন ভুল করেছেন, পথজুড়ে শুধু রথের শব্দ ছাড়া নীরবতা।

তিন ঘণ্টার মতো চলার পর, সন্ধ্যা নেমে এলো। ঘোড়ার পথ ক্রমশ সংকীর্ণ, বনভূমি ঘন হয়ে এলো, যেন মহাদেশের ‘সন্ধ্যাতারা’ বলে খ্যাত বিপজ্জনক অঞ্চলে প্রবেশ করা হলো।

সন্ধ্যাতারা—ডাকাতদের স্বর্গ, ব্যবসায়ীদের নরক!

অবশ্য, অনেকে মুখে বলে, কিন্তু বাস্তবে এলে বুঝে, সাহসিকতার গল্প যতই বলুক, সন্ধ্যাতারার গা ছমছমে পরিবেশে ঘাম ঝরে।

এখানে নিস্তব্ধতা, ভারী উদ্বেগ, যেন আশপাশের সমস্ত জীব প্রাণী গায়েব, নীরবতার চাদরে ঢাকা।

“সবাই তিনটি ছোট দলে ভাগ হয়ে যাও, প্রথম দল সামনে গিয়ে পথ দেখো, দুই ও তিন নম্বর দল পাঁচ মিটার দূরে থেকে গুণ্য ব্যক্তিকে পাহারা দাও!”

নায়কের আদেশে সবাই সুশৃঙ্খলভাবে ভাগ হয়ে গেল, সতর্কতায় প্রস্তুত। এমনকি আইসা ও চিয়াং ইউয়ানও গম্ভীর হয়ে চারপাশে নজর রাখল।

সন্ধ্যাতারা, কখনোই নিরাপদ নয়।

অস্বাভাবিক নীরবতা আতঙ্ক বাড়িয়ে তুলল, যেন ঝড়ের পূর্বাভাস!

“হুঁট…”

পেছনে থাকা张宇-রা থেমে গেলেন; পথ এতটাই সরু, অতিক্রম করা যাচ্ছে না।

কৌতূহলে张宇 রথের পর্দা উঁচু করলেন, দেখলেন রথচালক আতঙ্কে চারপাশে তাকাচ্ছে। জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, কী হয়েছে? সামনে কেন থেমে গেছে?”

রথচালক 苦 হাসলেন, “বড় মালিক, আপনি জানেন না, এখানে ডাকাতদের এলাকা, সন্ধ্যাতারা বলে। তাই সবাই সাবধানে চলে। মনে হয় সামনের দল কিছু সন্দেহজনক দেখে থেমেছে।”

张宇 কাঁধে হাত রেখে বললেন, “উদ্বিগ্ন হবেন না, কিছু হলে আমাদের আগেই ওরা সামলাবে।”

রথচালক এতটাই ভয় পেয়েছেন যে শরীর কাঁপছে, তাই তিনি আশ্বস্ত করলেন। আলোকমণ্ডলীর দীপশিখা আছে, কোন ডাকাত সাহস করবে?

কিন্তু张宇 ভুল হিসেব করেছিলেন; তিনি ডাকাতদের সাহসের ও সন্ধ্যাতারার প্রকৃতির অবমূল্যায়ন করেছিলেন।

কারণ, তিনি শুনলেন বনের ভেতর অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ—আরও অনেক মানুষ…

হঠাৎ দুই পাশ থেকে কয়েকশো ভয়ংকর মুখোশ পরা ডাকাত দল আক্রমণ করল, কৃষ্ণনাগ বাহিনীতে আতঙ্ক ছড়িয়ে গেল।

ভগ্ননখ কঠোর স্বরে চিৎকার করে এগিয়ে গেলেন, প্রশ্ন করলেন।

এ সময় কড়া পাহারায় দীপশিখা প্রবীণ বেরিয়ে এলেন, মুখ কঠিন।

হুঁ, একমুঠো ছিটকে পড়া সৈন্য বুঝি আমার দিকে আসবে! সাহস তো কম হলো না!

অন্যদিকে张宇 মনে মনে আনন্দ পেলেন, চারপাশের ডাকাতদের বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না; বরং আশা করলেন তারা দীপশিখার জন্য কিছু বিপদ নিয়ে আসবে।

“হাহাহাহা, এই পথ আমার, এই গাছও আমার, যদি এখান দিয়ে যেতে চাও—তবে প্রাণ রেখে যাও!” ডাকাতদের মধ্যে, একটি লালমুখোশ পরা লোক কুঠার উঁচু করে বলল, “আমি সন্ধ্যাতারার প্রথম দস্যু, শি ছি, সবাই আমাকে বলে ‘মৃত্যু তাড়া করা সপ্তম’। তোমরা যে পথেরই হোক, আমার সামনে পড়লে সাতটি প্রাণও বাঁচবে না। বুদ্ধিমান হলে অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করো, তাহলে কষ্ট দেব না। অমান্য করলে, একটাকেও ছাড়ব না!”

“মারো! মারো! মারো!”

“আত্মসমর্পণ করো! আত্মসমর্পণ করো!”

লাল মুখোশের পেছনে শতাধিক সহচর তালে তালে গর্জে উঠল, পাহাড় ঘেঁষে প্রতিধ্বনি।

ভগ্ননখ মায়াবী ও সৈন্যদের চোখের ইশারায় সতর্ক করলেন—এবার রক্তপাত ছাড়া উপায় নেই।

দুই পক্ষই সমঝোতায় হাতে অস্ত্র তুলল। ভগ্ননখ আর সময় নষ্ট না করে ঘোড়া ছুটিয়ে ডাকাতদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন—

“মারো!”

“মারো!”