চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায়: এলফ নগরীর অভিযাত্রা (দ্বিতীয়)

সূর্যাস্তের অঞ্চল, দুই পক্ষের বাহিনী যেন জলোচ্ছ্বাসের মতো ছুটে চলেছে নিজেদের শিবিরের দিকে। একদিকে সাইফং মহাদেশের ভাড়াটে সংগঠনের মধ্যে খ্যাতিমান, অষ্টম স্থানে থাকা কালো ড্রাগন ভাড়াটে দল, অন্যদিকে সূর্যাস্তের বাণিজ্যপথে সবচেয়ে নিষ্ঠুর, প্রাণহরণে অভ্যস্ত ডাকাতদের দল।
প্রথম দলটি জীবন, জীবিকা ও সুনামের জন্য যুদ্ধ করে; দ্বিতীয় দলটি টিকে থাকার জন্য, হত্যা করার জন্য যুদ্ধ করে।
রক্তপাত, হত্যার উল্লাস!
ঝাং ইউ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল, তার মুখে কোনো আবেগের ছোঁয়া ছিল না।
কারণ, তার মতোই একজন দাঁড়িয়ে নির্লিপ্তভাবে উপেক্ষা করছিল—ল্যাম্প উইক!
দুই পক্ষের সংঘর্ষ এক মুহূর্তেই একতরফা হয়ে গেল, শক্তিতে একেবারে অসম।
কালো ড্রাগন ভাড়াটে দলের অষ্টম স্থানের যোগ্যতা তাদের প্রমাণিত হলো; মুখোশ পরা ডাকাতরা ধানের শীষের মতো কাটতে কাটতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল দলছুট হয়ে।
অসংগঠিত বাহিনী!
অপ্রত্যাশিতভাবে, ফ্যান্টম স্পিরিট ছিল যুদ্ধে সবচেয়ে সামনের সারিতে, আইসা ও কিয়াং ইউয়ান দুই ভাই তাকে দুই পাশে রক্ষা করছিল, যেন ফ্যান্টম স্পিরিট কোনো ক্ষতি না পায়; ব্রেক উল্ফ আগেই চোর দলের সেভেনের সঙ্গে তীব্র লড়াইয়ে আবদ্ধ, দুজনেই প্রবেশপর্বের শেষ পর্যায়ে, শক্তিতে কেউ কারও থেকে পিছিয়ে নেই, ফলে দল পরিচালনার সময় পাচ্ছিল না।
কথা দীর্ঘ হলেও, যুদ্ধ শেষ হলো অতি দ্রুত; সূর্যাস্তের বাণিজ্যপথের ভয়াবহ ডাকাতরা একেবারে দুর্বল প্রমাণিত হলো, প্রথম চোর ছাড়া সবাই বা তো মারা গেছে, বা গুরুতর আহত, বা পালিয়েছে।
প্রথম চোর বুঝল, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে, আরও এগোলে প্রাণ যাবে; সে কুঠার দিয়ে ব্রেক উল্ফকে ঠেলে সরিয়ে পালাতে চাইল।
কিন্তু, ল্যাম্প উইক, এতক্ষণ নির্লিপ্ত থাকা, হঠাৎ আক্রমণ করল, “পালাতে চাও?”
কথা শেষ হতে না হতেই, শব্দ ও মানুষ একসঙ্গে উপস্থিত; সেভেন শুনল পেছনে বাতাস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, বিপদ বুঝে, না ভেবে কুঠার দিয়ে পাল্টা আঘাত করল… “চট”
“শোঁ”
কুঠার ল্যাম্প উইকের একটি চুলও ছুঁতে পারল না, বরং সেভেনের পিঠে ল্যাম্প উইকের করাঘাত পড়ল।
অন্তরঙ্গ ক্ষত, কাঁধের হাড় চূর্ণ।
ঝাং ইউ ল্যাম্প উইকের পেছন দিক দেখল, মনে আরও বেশি সজাগ হলো।
আক্রমণ নির্মম, চোরাচুরি পছন্দ, নিঃসন্দেহে ভয়ানক চরিত্র; আগেরবার আলোকধর্মের সংগঠনের সঙ্গে সংঘর্ষে তার ভণ্ড আচরণ স্পষ্ট হয়েছিল, এবার দেখল, ল্যাম্প উইকের চোরাচুরি ঝাং ইউয়ের কল্পনার চেয়ে অনেক দ্রুত।
সেভেনের ক্ষত গুরুতর, সে আর উঠতে পারল না, অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
ল্যাম্প উইক বিদ্বেষে হাসল, “তুমি, এক ক্ষুদ্র ব্যক্তি আমার ওপর নজর রাখার সাহস দেখাও? সূর্যাস্তের প্রথম চোর? ধিক! তোমাকে এখানে বন্য নেকড়ের খাবার করে দেব! ব্রেক উল্ফ দলনেতা, চলি!”
“আহা!”
ব্রেক উল্ফ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে ডাকাত হলেও এমন পরিণতি দুঃখজনক; এই পাহাড়ে বন্য নেকড়ে, কালো ভাল্লুকের আনাগোনা, তার মৃত্যু অনিবার্য।
তাছাড়া, নিয়োগদাতা এমন কেউ যে বিপজ্জনক, এমনকি ইচ্ছা করলেও উদ্ধার সম্ভব নয়; এত মারাত্মক ক্ষত নিয়ে আগামীকাল পর্যন্ত টিকে থাকা অসম্ভব।
“আহত সদস্যরা পিছনে, বাকিরা এগিয়ে চলো!”
বলেই, হাতের ইশারায় ফ্যান্টম স্পিরিটের বলার ইচ্ছা থামিয়ে দিল।
চিকিৎসকের হৃদয়ে অবশ্যই করুণা থাকে!
দল আবার যাত্রা শুরু করল; গুরুতর ও সামান্য আহত দশ-পনেরো জন পিছনে, বাকিরা সুস্থ, বরং যুদ্ধের উত্তেজনা কমে এসেছে, বিপদের সম্ভাবনা এখন অনেক কম।
ডুবন্ত সূর্য, পশ্চিমে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ছে, অপরূপ দৃশ্য…
গাড়ির চালক সেভেনের পাশে পৌঁছালে, ঝাং ইউ তাকে থামতে বলল।
কোনো অজানা কারণে, ঝাং ইউর মনে সেভেনকে বাঁচানোর ইচ্ছা জেগে উঠল।

সম্ভবত, সে “চোর” বলে যে সাহসিকতা দেখাল, তার জন্য; হয়তো ল্যাম্প উইক শত্রু বলে, শত্রুর শত্রু তো বন্ধুই;
অথবা… ঝাং ইউয়ের এত ‘সম্ভবত’ নেই, হৃদয়ের ইচ্ছা, ভাগ্যের ইচ্ছা!
গাড়ির চালক আর দুই ভাই, বড় ও ছোট বাঘ, পাশে নিঃশব্দে অপেক্ষা করছিল; কখনও ঝাং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, কখনও বসে আহত ডাকাতকে দেখছে, তারা কিছুই বুঝতে পারছিল না।
অনেকক্ষণ পর, তিনজন শুনল ঝাং ইউয়ের কথা, “আজ রাতে এখানেই বিশ্রাম নেব।”
“কী?”
রাতের অরণ্যে মাঝে মাঝে ক্ষুধার্ত নেকড়ের ডাক শোনা যায়, নিস্তব্ধতায় প্রতিধ্বনি তোলে।
সূর্যাস্তের পথ, বিপদে পরিপূর্ণ।
তবুও কেউ এখানে ক্যাম্প করছে, আগুনের আলোয়, গাড়ির চালক ঝাং ইউদের দিকে তাকিয়ে, দাঁত কেঁপে কেঁপে শব্দ করছে।
তিনি বহু বছর ধরে ঘোড়া পালেন, কখনও এমন অদ্ভুত ও সাহসী যাত্রী বহন করেননি—সূর্যাস্তে বিশ্রাম, গুরুতর আহত প্রথম চোরকে বাঁচানো!
যদি বড় বাঘ সহজেই কয়েকটি বন্য নেকড়ে ও এক কালো ভাল্লুক হত্যা না করত, গাড়ির চালক হয়তো বিনা পারিশ্রমিকে পালিয়ে যেত।
ভগবান! এরা কী ধরনের মানুষ, কালো ভাল্লুকের মতো জাদুশক্তির পশুও এক আঘাতে পরাজিত, তারা কি সাধক?
তাহলে মুখ ঢেকে রাখে কেন?
আর দেখেই বোঝা যায়, সেই তরুণই সিদ্ধান্ত নেয়, তার শক্তি আরও বেশি হবে!
আমি কি মারা গেছি?
এটা কোথায়?
সেভেনের অজ্ঞান চেতনায় কেউ নরম স্বরে ডাকছে… সেভেন, সেভেন… মায়ের কণ্ঠ!
সেভেন, জেগে ওঠো, ঘুমাতে পারবে না, ভুলে গেছো কেউ তোমার জন্য অপেক্ষা করছে?
… “মা?”
সেভেন ধীরে চোখ খুলল, শুনল নেকড়ের ডাক, কাঠের আগুনে ‘টকটক’ শব্দ।
“জেগে ওঠার পর উঠে বসো!”
হঠাৎ এক সদয় অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠ শুনে সেভেন কল্পনা থেকে বাস্তবে ফিরে এল, ধপ করে উঠে বসল, কিন্তু তীব্র সঞ্চালনে ক্ষত চেপে যন্ত্রণায় চিৎকার করল।
সামনে কাঠের আগুন জ্বলছে, চারজন বসে; একজন সাধারণ পোশাক, চেহারা সাদামাটা, মনে হয় কোনো দাস;
আর দুইজন মুখে কাপড় বাঁধা, গম্ভীর, ঘুমাচ্ছে, মনে হয় কোনো তরবারির যোদ্ধা;
শেষ জন সেভেনের সবচেয়ে কাছে, সেভেন তাকালে সে-ও তাকায়।
সেভেনের মুখ একটু পালটে গেল, বুঝল, সে সূর্যাস্তের সেই ভয়ানক জায়গায়, যেখানে দিনের আলোতে প্রাণ চলে যেতে বসেছিল।
তবে সে কীভাবে বেঁচে গেল?
তারা কি তাকে বাঁচিয়েছে?

তারা কেন তাকে বাঁচাল?
অসংখ্য প্রশ্ন মুখে, কিন্তু কেউ কোনো কথা বলল না, সেভেনও চুপ করে থাকল, দেখল শত্রু না বন্ধু, সাথে সাথে গোপনে শক্তি ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল, বিপদের জন্য প্রস্তুত।
ঝাং ইউ সেভেনের সবকিছু মনোযোগে দেখল, মনে মনে মাথা নেড়েছে—অপরিবর্তিত অবস্থায় প্রতিক্রিয়া, অজানা পরিবেশে স্থির থাকা, আগে থেকেই সতর্কতা, যদিও সাধনায় খুব দূর এগোয়নি, তবুও সাহসী।
এবার ভুল মানুষকে বাঁচানো হয়নি।
“তোমাকে কথা বলতে হবে না, শুধু শোনো।”
ঝাং ইউয়ের কণ্ঠে আবেগ নেই, “তোমার শত্রুরা তোমার ভেতরের অঙ্গ ক্ষতবিক্ষত করেছে, কাঁধের হাড় ভেঙে গেছে, বেঁচে গেলেও তুমি আর যুদ্ধ করতে পারবে না, তুমি জানো।
আমি আজ তোমাকে বাঁচিয়েছি, এবং তোমার ক্ষত সারিয়েছি, তাই তোমার জীবন এখন আমার, তোমার নিজের নয়!”
“ক凭什么?”
সেভেন অস্বস্তিতে, তার চোরের অহংকারে সে স্থিরতা হারাল।
কারোই নিজের ভাগ্য অন্যের হাতে তুলে দিতে ভালো লাগে না।
“কারণ আমি তোমাকে বাঁচাতে পারি, আর মুহূর্তে মেরে ফেলতেও পারি!”
ঝাং ইউ বলেই, ইচ্ছাকৃতভাবে এক ধারা শক্তি পাশের শতবর্ষী পাইন গাছে ছোঁড়ল, “ঝাঁঝ”
—পুরো পাইন গাছ কাঁপে উঠে, সেভেনের অবিশ্বাস্য চোখের সামনে ধীরে ধীরে পড়ে গেল…
এ লোক, কমপক্ষে উচ্চ পর্যায়ের সাধক!
গাড়ির চালক তো ভয়ে চুপ, বড় ও ছোট বাঘও চোখ খুলল, শান্ত চোখেও বিস্ময়ের ছাপ।
“এখন থেকে, তুমি আমার অধীন, শুধু আমার আদেশ শুনবে, বুঝেছ?”
ঝাং ইউ সেভেনের দিকে তাকাল, চোখে তীব্র বিদ্যুৎ।
তার উদ্দেশ্য সেভেনকে অধীনে নেওয়া, বিশ্বস্ত সহকারী হিসেবে গড়ে তোলা, না হলে এত শ্রম বৃথা।
“আমি মানি না!”
মনে ভয় থাকলেও সেভেন বলল।
“আমি পরোয়া করি না!”
ঝাং ইউ নির্লিপ্ত।
“তুমি…”
… তিন দিন পরে।
একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়াল জাদুশক্তির অরণ্যের বাইরের প্রান্তে, গাড়ি থেকে চারজন নামল।
“ভাইয়েরা, ভেতরে গেলেই জাদুশক্তির অরণ্য, আমি এখানেই শেষ; আরও এগোলে জাদুশক্তির পশুর মুখোমুখি হতে হবে।”
গাড়ির চালক বিনয়ের সাথে বলল।
ঝাং ইউ তাকে বিশটি স্বর্ণমুদ্রা দিল, “এখানেই শেষ, এটাই তোমার পারিশ্রমিক!”
গাড়ির চালক দেখল, আসল পারিশ্রমিকের চেয়ে দ্বিগুণ, ভয়ে বলল, “ভাই, এত বেশি লাগবে না…“
“এটা তোমার উপহার, নিতে হবে, ফিরিয়ে দিও না।”
ঝাং ইউ জোর দিলে, চালক কৃতজ্ঞতায় গ্রহণ করল, মনে মনে ভাবল, “এমন অতিথি, কোনো অহংকার নেই, আগে কখনও পাইনি।
ঝাং ইউ মাথা নেড়েছে, চালক বিদায় বলে চাবুক ঘুরিয়ে চলে গেল।
ঝাং ইউ বড় ও ছোট বাঘ, এবং সুস্থ সেভেনকে নিয়ে অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।
সেভেন ঝাং ইউয়ের প্রতি অবাধ্য হলেও, কয়েকদিনের সহচরিতায় বোঝে, এ ছাড়া নির্লিপ্ত মুখ ছাড়া, তার কোনো বিশেষতা নেই, মনে হয় না সে কুটিল বা দুষ্ট প্রকৃতির।
এখনই চালককে পুরস্কৃত করতে দেখে, সেভেনের মনে কোনো বিরক্তি নেই।
তবুও, তারা জাদুশক্তির অরণ্যে কী করছে?
এ অঞ্চল সূর্যাস্তের চেয়ে কত গুণ বিপজ্জনক, তারা কি জাদুশক্তির পশু শিকার করতে যাচ্ছে?
তাই হলে, সেভেন আরও নিশ্চিত, ঝাং ইউয়ের অন্তর গভীর।
ঝাং ইউ জানে না, সেভেন কী ভাবছে; আবার অরণ্যে ফিরে, মাঝে মাঝে বড় ছোট পশু সামনে এলে ঝাং ইউয়ের মনে এক স্বস্তির ভাব আসে।
কারণ, যে কোনো পশুর একমাত্র উদ্দেশ্য—অন্তহীন খাদ্য খোঁজা।
এই শত্রুদের মোকাবেলা করা, মানুষের কুটিল চক্রান্তের চেয়ে সহজ।
এ পৃথিবীতে সবচেয়ে ভয়াবহ, ফণা তুলা দানব নয়, বরং সাদা দাঁতের মানুষ, যারা পেছনে ছুরি মারে, হাড়সহ গিলে ফেলে…
দুর্বল খাদ্য, শক্তিশালী টিকে থাকে—এটাই প্রকৃত সাধনা!
আর ঝাং ইউ, সাধনা করছে শক্তির চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছানোর জন্য!
সন্ধ্যা কাঠের রাজপ্রাসাদ, জাদুশক্তি সংগঠনের সদর দপ্তর।
বৃহৎ সভাকক্ষে ভরা মানুষ, অথচ নীরবতায় সুচ ফেলে দিলে শব্দ শোনা যাবে।
কক্ষের কেন্দ্রে বসে আছেন এক বৃদ্ধ, মাথায় সাদা চুল, হাতে আধা মিটার লাঠি; কক্ষের সামনে এক ব্যক্তি হাঁটু গেড়ে কাঁদছে।
যদি সাধারণ কেউ দেখত, অবাক হতো, কারণ লাঠিধারী ব্যক্তি জাদুশক্তি সংগঠনের প্রথম জাদু গুরু ফু ঝেন, কিংবদন্তি, প্রায় প্রধান জাদু গুরু রোফটের সমকক্ষ;
আর আসনে জাদুশক্তি সংগঠনের দশজন রক্ষক প্রবীণ, এবং মহাদেশের নানা শাখার শতাধিক কর্মকর্তা।
এত বড় সভা, শুধু বড় সংকট হলে আহ্বান করা হয়।
“গ্যান্ডালফ,”
ফু ঝেনের কণ্ঠে যেন প্রবল ক্রোধ চেপে আছে, মাটিতে কাঁদতে থাকা ব্যক্তিকে জিজ্ঞাসা করল,
“দ্বিতীয় রক্ষক, মারা গেছে?”
প্রবল জাদুশক্তির প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল, প্রবীণ, কর্মকর্তাদের হৃদয়ের গভীরে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল।
শতজনের দৃষ্টি নিজ দিকে দেখে, জাদুশক্তি যোদ্ধা গ্যান্ডালফ কাঁপতে কাঁপতে বলল,
“দ্বিতীয় প্রবীণ, আলোকধর্মের পবিত্র নারীর হাতে প্রাণ গেছে!”
অনুরোধ—পাঠক, সংরক্ষণ করুন, সুপারিশ করুন!