অষ্টাদশ অধ্যায় : সাপপিশাচ আরক্তা

অজগরী মানুষে রূপান্তরিত হওয়ার পরই সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল, রেখে গেল কিংকর্তব্যবিমূঢ় ঝাং ইয়ুকে... এখন কী করবে সে? ঝাং ইয়ু সাহস করে আর নগ্ন অজগরীর দিকে তাকাতে পারল না, উহ, সে তখনও ঠিক জানত না একে অজগরী বলবে, না মানুষ বলবে। আগে বাবার কাছে শুনেছিল, কিছু উচ্চশক্তি সম্পন্ন দানব পশু মানুষে রূপ নিতে পারে, তখন খুব একটা কিছু মনে হয়নি; কিন্তু নিজের চোখের সামনে এক অজগরী চোখের নিমেষে এমন এক নারীমূর্তিতে রূপ নিল, যা দেখে যেকোনো পুরুষ রক্তাক্ত হতে বাধ্য, মনে হচ্ছে যেন স্বর্গ তার সাথে ঠাট্টা করছে।

এ সময়ে পাকচি তার মনের কথা বুঝতে পেরে ঠাট্টা করে বলল, “ছোকরা, সব সময় এমন বাজে চিন্তা করিস! তাড়াতাড়ি গিয়ে মানুষটাকে বাঁচা!”

“কিন্তু আমি...” কাঁচা ছেলের মতো দুই হাতে অস্থির ঝাং ইয়ু, “সে... সে তো কাপড় পরেনি...”

“ছাড়া কাপড় পরেনি মানেই কি সাহায্য করা যাবে না? সে যদি এভাবে রক্তক্ষরণ করতে থাকে, এক মুহূর্তের মধ্যে মারা যাবে...”

গালিগালাজ শুনে ঝাং ইয়ুর বুকটা কেমন যেন আঁকড়ে ধরল: মুখে বলা সহজ, তুমি তো চেষ্টা করো! আবার ভাবল, পাকচি তো তার মনের কথা জানে, তাই আর দ্বিধা না করে সেই নারীর দিকে এগিয়ে গেল: যাক বাবা, যা হবার হবে, শেষে তো একটাই দেহ, তার মধ্যে এমন কী বড় কথা...

কিছুক্ষণ পরেই ঝাং ইয়ু “সাপিনী”-এর ক্ষতস্থানে রক্তপাত বন্ধ করে দিল। দেখল তার প্রাণশক্তি এতটাই দুর্বল যে, প্রাণ যেন ছেড়ে দিতে বসেছে। ঝাং ইয়ু মাথা নাড়িয়ে, মায়াজাদুর আংটির ভেতর থেকে আধা বোতল জীবনরস বের করে তার মুখে ঢেলে দিল।

আহা, সব দোষ তো নিজেরই, এত জোরে আঘাত করল, এখন নিজেই “সাপিনী”-এর সেবা করছে...

আসলে ঝাং ইয়ু ভাবছিল, এখন যেন চুপিচুপি সরে পড়ে, কিন্তু পাকচি কিছুতেই তাকে যেতে দিচ্ছিল না, বরং আরও বড় বড় নীতিকথা শোনাচ্ছিল—“একজন পুরুষের উচিত নয় কাজ শেষ করেই পালিয়ে যাওয়া”—এবং আগের প্রভু—শানদলের মেয়েদের প্রতি দায়িত্বশীল হওয়ার গল্পও বলছিল। এতে ঝাং ইয়ু মনে করতে লাগল যেন সে কাউকে ঠকিয়েছে!

যদিও “মানুষ” বেঁচে উঠেছে, কিন্তু ঝাং ইয়ু তীব্র দুশ্চিন্তায়: কাপড়, কাপড়, কাপড় কোথায় পাবে? নিজের কাপড় তো এমনিতেই ছেঁড়া-ফাটা, ভিক্ষুকের মতো, “সাপিনী”-এর জন্য একটা গোটা কাপড় জোগাড় করবে কীভাবে?

আহ, পুরুষ হয়ে জন্মানোও কম কঠিন নয়!

কিছু করার নেই, ঝাং ইয়ু মাথা চুলকে ভাবল, তার কাছে একটাই উপযুক্ত পোশাক আছে—তার নিজের বর্ম!

প্রভা ধর্মযুদ্ধে অংশ নেওয়ার সময় ঝাং ইয়ুর কালো চুল জ্বলে উঠে এক সেট বর্ম সৃষ্টি করেছিল, তখন থেকে সেটি আর ব্যবহার করা হয়নি, ভাবেনি এমন সংকটে তা কাজে লাগবে।

সাপিনীর দেহ উঠিয়ে সে প্রথমে তার ওপরের পোশাক পরিয়ে দিল। আঙুলে কাপড় পরাতে গিয়ে ঝাং ইয়ু অনুভব করল, গাল ফেটে যাচ্ছে, হৃদকম্পনের গতি বেড়ে গেছে, পেটের মধ্যে এক ধরনের অস্থির উত্তাপ, কারণ তার আঙুল ছুঁয়ে যাচ্ছে মসৃণ, ফর্সা চামড়া!

ছিঃ! নিজের মনে নিজেকে সতর্ক করল: সে তো কেবল একটা সাপ, কেবল একটা সাপ... কিন্তু যখন নিচের পোশাক পরাতে গিয়ে ঝাং ইয়ু চোখে পড়ে গেল মেয়েটির গোপন অঙ্গ, তখনই...

নাক থেকে রক্ত ঝরল...

হুমফ, হুমফ, হুমফ... ক্লান্ত ঝাং ইয়ু পুরো পোশাক পরিয়ে পাশেই শুয়ে পড়ল, হাঁপাতে লাগল: ঈশ্বর! আমাকে যদি কোনো সময় উচ্চস্তরের যোদ্ধার সামনে পড়তে হতো, এতটা চাপ অনুভব করতাম না, অথচ একটা “সুন্দরী”কে পোশাক পরানোতেই প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু তার একটু বিশ্রাম নেওয়ার আগেই, প্রায় আধাঘণ্টা পথ পেরিয়ে রক্তপিপাসু ভাড়াটে বাহিনীর পায়ের শব্দ কাছে এসে পৌঁছেছে...

ঝাং ইয়ু মনে মনে গালি দিয়ে আর কিছু না ভেবে অজ্ঞান সাপিনীকে পিঠে তুলে আবার গভীর জঙ্গলের দিকে দৌড় শুরু করল...

ভাড়াটেদের যেন তার গন্ধ না পায়, তাই দৌড়াতে দৌড়াতে পাকচিকে জিজ্ঞেস করল কীভাবে পিছু ছাড়ানো যায়। পাকচি নির্লিপ্তভাবে বলে নিজের সাধনায় চলে গেল, “তুমি এখন অভিজ্ঞতা অর্জনের পথে, সবকিছু নিজেকেই করতে হবে!”

এতে ঝাং ইয়ু রেগে গিয়ে গালাগালি শুরু করতেই, পেছনের ১ নম্বর অতিমানব তার শব্দ শুনে ঝাং ইয়ুর দিকে আক্রমণ চালাল...

ভাগ্য ভালো, ঝাং ইয়ু দ্রুত কান পাততেই বাতাস চিরে যাওয়া শক্তির শব্দ শুনে পাশের দিকে ঝাঁপ দিল, কোনো রকমে জীবন নিয়ে পালাল। সেই ধূসর শক্তি বল এক পুরনো গাছ, যা পাঁচজন ঝাং ইয়ু মিলে জড়িয়ে ধরতে পারত, শিকড়সহ উপড়ে চূর্ণ করে দিল...

দৌড়াও!

এটাই ঝাং ইয়ুর প্রথম চিন্তা। শক্তি-সামর্থ্যের এত পার্থক্য! ওরা ধরে ফেললে যেন ডিম পাথরে ঠেকল, একটুও পাল্টা লড়ার সুযোগ নেই, এমনকি পিঠে ঘুমন্ত সাপিনীও বিপদে পড়বে। ঝাং ইয়ু সাপিনীকে নিয়ে বিশেষ চিন্তা করছে না, বরং ভাবছে, একটা প্রাণী, কেবল খাবার খুঁজছিল, তাকেও নিজের কারণে মৃত্যুমুখে ঠেলে দিল, এ যেন করুণার দেবতা আলো-ঈশ্বরের কাছে অপরাধ!

অবশ্য, এসব ঝাং ইয়ুর কথা, পাকচি ভেতরে তাচ্ছিল্য করে বলে উঠল, “কামুক!”

এভাবেই ঝাং ইয়ু সাপিনীকে পিঠে নিয়ে দুপুর থেকে রাত অবধি দৌড়াল, তারপর কোথাও একটু বিশ্রাম নিল। ভাগ্য ভালো, মাসখানেকের ধৈর্য্য-প্রশিক্ষণ আর প্রাণ বাঁচানোর প্রবৃত্তি, তাই শত্রুদের থেকে যথেষ্ট দূরত্ব বাড়িয়ে নিতে পেরেছে। আসলে, জঙ্গলটা এত ঘন যে সামনে পাঁচ মিটারও কিছু দেখা যায় না, না হলে বহুবার ভাড়াটে বাহিনীর হাতে ধরা পড়ত।

সতর্কভাবে সাপিনীকে মাটিতে শুইয়ে দিয়ে ঝাং ইয়ু গাঢ় নিঃশ্বাস ছাড়ল, গাছের গুঁড়ির পাশে হেলান দিয়ে হাঁপাতে লাগল।

সাপিনীর নিশ্বাস এখনো শিশুর মতোই কোমল, শান্ত মুখ, ছোট্ট ঠোঁট চেপে আছে, লম্বা চুলে অর্ধেক কপাল ঢাকা, হালকা চাঁদের আলো সোনালি বর্মে পড়েছে, যেন স্বর্গের অপ্সরা ধরায় নেমে এসেছে—তার সৌন্দর্যে ঝাং ইয়ু কিছুক্ষণ একটু ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল...

আকাশে ঝকঝকে পূর্ণিমা, গাছের নিচে সারাদিনের উত্তাপে শুকনো পাতাগুলো উষ্ণতা ছড়াচ্ছে, দিনের-রাতের তাপমাত্রার পার্থক্যটা আরামদায়ক হয়ে উঠেছে। ঝাং ইয়ু মোটা গরুর মাংসের শুকনো টুকরো চিবিয়ে শক্তি ফিরে পাচ্ছে।

এই সময়, সাপিনী মৃদু গুঙিয়ে, শিশুর মতো চোখ খুলে জেগে উঠল। মনে হচ্ছে সে পুরোপুরি জেগে ওঠেনি, বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে, একটু দূরে এক পুরুষ মানুষ কিছু চিবিয়ে খাচ্ছে দেখে চমকে উঠে লাফিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, তখন বুঝল, সে এখন মানুষের রূপে...

"ভয় পেও না! আমি তোমাকে আঘাত করব না!" ঝাং ইয়ু মাথা নেড়ে বলল, দেখল মেয়েটি অভ্যস্তভাবে দেহ বাঁকিয়ে, শত্রুর সামনে পড়ার মতো ভঙ্গিতে আছে।

কিছুক্ষণ পর সাপিনীর মনে পড়ল আজকের ঘটনা, সে অবাক হয়ে মানুষের ভাষায় বলল, “ধন্য... ধন্যবাদ...!”

তার মুখে মানুষের ভাষা শুনে ঝাং ইয়ু অবাক হয়নি, দেহের গড়নও যখন মানুষে রূপান্তরিত হতে পারে, তখন কয়েকটা কথা বলাই বা এমন কী!

“তুমি মানুষে কেন রূপ নিলে? তোমার তো সেই, অষ্টম স্তরের শক্তি নেই!” প্রশ্ন ছুড়ে দিল ঝাং ইয়ু।

সাপিনী ভয় কাটিয়ে উঠলেও এখনো একটু ভীত, “আমি... জানি না...!”

ঝাং ইয়ু বিরক্ত, মনে মনে ভাবল, নিজের ক্ষমতা নিজেরও জানা নেই?

ঠিক তখনই পাকচি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, “আহ, আমার শানদল প্রভু! এ তো লিউ ছান দেহ!”

ঝাং ইয়ু কিছুই বুঝল না, কারণ জানতে চাইল। পাকচি বলল, যেভাবেই হোক, সামনে বসে থাকা এই সুন্দরীকে তার অভিযাত্রায় যোগ দিতে রাজি করাতে হবে।

ঝাং ইয়ু মাথা নেড়ে বলল, “না, আমি এক পুরুষ মানুষ, সঙ্গে একটা মেয়ে নিয়ে ঘুরব কেন?”

“মূর্খ!” পাকচি চটে উঠল, “তুমি জানো লিউ ছান দেহ কী? জানো তার অদ্ভুত ক্ষমতা কী? পৃথিবীতে কেউ কোটিকড়ি খরচ করেও একটা লিউ ছান দেহ পায় না, আর তুমি না জেনেই না বলতে চাইছ?”

ঝাং ইয়ুর মাথা ঘুরে গেল, সাপিনী কৌতূহলভরে তার মুখের অদ্ভুত ভাব লক্ষ করছে, কিছুই বুঝতে পারছে না।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমারই ভুল...” ঝাং ইয়ু দ্রুত ক্ষমা চাইল।

পাকচি এবার বোঝাল, লিউ ছান দেহ আসলে দানব জগতের একটি বিশেষ ধারণা, এমন এক ধরনের প্রাণী, যার জন্মগতভাবেই যেকোনো প্রাণীতে রূপান্তরিত হওয়ার শক্তি থাকে। বহু বছর আগে অভিযাত্রার সময় শানদলই প্রথম এমন এক প্রাণী আবিষ্কার করেছিল। তখন পাকচি নিজের চোখে দেখেছিল, এক শক্তিশালী দানব শানদলের রূপ নিয়েছিল। তাই তার মনে গেঁথে আছে।

তবুও ঝাং ইয়ুর মুখে বিভ্রান্তি দেখে পাকচি রাগ করে বলল, “ভাব তো, পাশে যদি এমন একজন থাকে, যে ইচ্ছেমতো অন্য কিছুতে রূপ নিতে পারে, তাহলে কত কঠিন কাজটাই না সহজ হয়ে যাবে, বোকার হাদ্দি!”

ঝাং ইয়ু কৌতূহলভরে সাপিনীর দিকে তাকিয়ে পাকচিকে জিজ্ঞেস করল, “তুই কি সত্যিই মনে করিস এত অদ্ভুত?”

মনে মনে ভাবল, যদি সত্যিই এমন হয়, তাহলে তো আমার ভাগ্য খুলে গেল! ওকে যদি পোপের রূপ নিতে বাধ্য করি, তাহলে তো পুরো প্রভা ধর্মকে ওলটপালট করে দিতে পারব!

এটা ভাবতে ভাবতে বুঝতে পারল, সে আসলে কতটা ভয়ংকর ও বিকৃত মনের মানুষ।

তবুও, মানুষ নিজের জন্য না ভাবলে কেউ ভাববে না, আর সে-ও তো এক সাপিনী! তাই ঝাং ইয়ু স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে গেল, মনে মনে বলে, এবার “অপ্রাপ্তবয়স্ক” মেয়েটিকে “ফুঁসলিয়ে” নিজের দলে নেবে!

হয়তো এটাই নিয়তি, ঝাং ইয়ু তখনও জানত না, একদিন সে-ই এই ভয় পাওয়া মেয়েটির জন্য সবকিছু ত্যাগ করবে, দেবলোক পর্যন্ত ওলটপালট করবে!

“ওই,” ঝাং ইয়ু প্রাণীহীন হাসিতে, মুখে কষ্টের হাসি এনে সাপিনীকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

“নাম?” সাপিনী বিস্মিত চোখে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “নাম মানে?”

“উহ!” ঝাং ইয়ু ভাবেনি, এত সুন্দরী মেয়েটা নাম শব্দটাই জানে না, তাই ব্যাখ্যা করল। তবু উত্তর একটাই—না। ভেবে দেখল, দানবদের জগতে কি কেউ নাম রাখে না?

তবুও, সামনে মেয়েটিকে নিয়ে অভিযাত্রা শুরু করলে “তুমি” বা “ওই” বলে ডাকা যাবে না, তাই ঝাং ইয়ু সাহস করে নিজেই ওর নাম রাখল—একটা এমন সেকেলে নাম, শুনে পাকচি দাঁত কামড়াল—শি শিয়াও!

পাকচি বড় সুন্দরী মেয়েটিকে এত বাজে নাম দেওয়া দেখে একেবারে চুপ মেরে সাধনায় বসে গেল।

সাপিনী, না, এখন থেকে সে সুন্দরী শি শিয়াও, মনে হয় এখনো শেখার পর্যায়ে, সবকিছু অজানা। ঝাং ইয়ু পাঁচ মিনিটের মধ্যে ওকে “আপন” করে ফেলল, বুক চিতিয়ে বলল, সে ভালোভাবে তার যত্ন নেবে, কাউকে কষ্ট করতে দেবে না। এতে শি শিয়াওয়ের চোখে জল এসে গেল।

নিজের বর্ম পরা অবস্থায়, ঝাং ইয়ু আর মিথ্যে বলতে পারল না, জিজ্ঞেস করল শি শিয়াওয়ের বয়স কত। ব্যাখ্যা করার পর, এক পাতাকে এক বছর ধরে শি শিয়াওকে নিজের বয়স জানাতে বলল, সে গুনতে গুনতে ৫৬২টি পাতা দেখাল, এতে ঝাং ইয়ুর গা দিয়ে ঘাম ছুটে গেল, মনে হলো এক বৃদ্ধা সাপিনীর সাথে দেখা হয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো, পাকচি বুঝিয়ে দিল, সাপের আয়ু মানুষের মতো নয়, ওরা হাজার বছর বাঁচে, ৫০০ বছরের ওপরে হওয়া মানে মানুষের হিসেবে ষোলো-সতেরো বছরের মেয়ে।

এদিকে ঝাং ইয়ু ভাড়াটেদের সঙ্গে জীবন-মরণ সংগ্রামে ব্যস্ত, তখন সাইফেং মহাদেশের কুয়াশা নগরী বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে: কালো তারার নিলামে প্রভা ধর্ম আর ঝাং ইয়ুর ভয়ানক সংঘর্ষে শক্তি কমে যাওয়ার খবর ছড়িয়ে পড়েছে গোটা ড্রাগন ঈশ্বর সাম্রাজ্যে। সঙ্গে সঙ্গে অন্যান্য দেব-উপাসক ধর্ম যেমন বাঘ ঈশ্বর উপাসক, প্যাংগোলিন ঈশ্বর উপাসক ও ড্রাগন ঈশ্বর উপাসক প্রধানরা একজোট হয়ে প্রভা ধর্মের ভূখণ্ড দখল করতে শুরু করেছে। বহুদিনের সংযম যেন আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হয়েছে। এককভাবে কোনো ধর্ম প্রভা ধর্মের সমান নয়, কিন্তু তিনটি একসাথে ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো আক্রমণ চালালে, যতই শক্তিশালী হোক সামলানো কঠিন, ফলে প্রভা ধর্মের অনেক বাহ্যিক উপাসনা মন্দির দখল হয়ে গেল।

কারভিস রাগে ফেটে পড়া বাঘের মতো, নিজে সৈন্য নিয়ে অন্য উপাসক ধর্মের সঙ্গে যুদ্ধ করতে যেতে চাইছিল, তখনই হঠাৎ দেখা গেল এক অপরূপা নারী ও তিন বৃদ্ধ, যাদের বয়স যেন হাজার বছরের পুরনো। তারা এসে শুধু জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি প্রভা ধর্মের পোপ?” তিনি মাথা নাড়তেই, তারা ঘিরে ধরে আক্রমণ করল...

কারভিসের তখন কী অবস্থা! মহাদেশের অন্যতম শক্তিশালী মধ্য পর্যায়ের বশীকরণ শক্তি থাকা সত্ত্বেও চারজনের আক্রমণে দেয়ালে ছিটকে পড়ল, ভাগ্য ভালো চার* বৃদ্ধ দ্রুত এসে দুইজনকে আটকায়, না হলে সে হয়তো আলো ঈশ্বরের সামনে চলে যেত।

“তদন্ত করো! খুঁজে বের করো, মাটির তলা থেকেও ওই চারজনের পরিচয় বের করতে হবে!” প্রভা মন্দিরে, কারভিস ভয়ংকর চোখে চেয়ে রাগে চিৎকার করে উঠল।

হাজার সদস্যের প্রভা ধর্মের মন্দিরে তখন নিস্তব্ধতা, কেউ নিঃশ্বাস ফেলতেও ভয় পাচ্ছে।

“পোপ মহাশয়,” প্রবীণ বৃদ্ধ ইয়েহ ওয়েন এক পা এগিয়ে এসে বলল, “আমার ধারণা, ওই চারজন মহাদেশের বাসিন্দা নয়...”

“ওহ?” কারভিস একটু শান্ত হয়ে, তার চেয়ে সামান্য কম শক্তিশালী প্রবীণ ইয়েহ ওয়েনের দিকে চাইল, “তাহলে কি তারা মৃতলোকের জগত, না কি পাতাললোক থেকে?”

গতকাল দুইজনের সঙ্গে যুদ্ধের সময় কারভিস দেখেছিল ওরা কোনো যোদ্ধা শক্তি ব্যবহার করেনি, তাই সন্দেহ ছিল।

“না, সম্মানিত পোপ,” ইয়েহ ওয়েন মাথা নেড়ে বলল, “আমার ধারণা, তারা সমুদ্র জাতির লোক!”

“কি――” ইয়েহ ওয়েন কথা শেষ করতেই মন্দিরে বিস্ময়ের ধ্বনি উঠল, পঞ্চম প্রবীণ ল্যাম্পউইক অবিশ্বাসী মুখে বলল, “ইয়েহ প্রবীণ, আপনি কি ভুল বলছেন না? আমাদের প্রভা ধর্ম কোনোদিন সমুদ্র জাতিকে শত্রু করেনি, তাহলে তাঁরা কেন পোপকে আক্রমণ করবে?”

কারভিসও একই দৃষ্টিতে তাকাল, উত্তর জানার অপেক্ষায়।

“এর কারণ আমি জানি না, তবে ষোল বছর আগে একবার আমি স্যালার সম্রাটের সঙ্গে সমুদ্র জাতির যুদ্ধ দেখেছিলাম, তাদের বিশেষ সমুদ্র আত্মা শক্তি অনেকটা কাল যারা ব্যবহার করেছিল তার মতো!”

“হুম――” কারভিস কপাল চুলকে জানল, ইয়েহ ওয়েনের কথার বেশিরভাগই বিশ্বাসযোগ্য, কারণ সেই বৃদ্ধের আক্রমণ সত্যিই কিংবদন্তির সমুদ্র আত্মা শক্তির মতো...

“শান্ত হও!” কারভিস বিরক্তি নিয়ে বলল, সঙ্গে সঙ্গে মন্দিরে নিস্তব্ধতা ফিরল, সবাই নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল।

“সমুদ্রতীরবর্তী সব মন্দিরকে জানিয়ে দাও, সমুদ্রপাড়ের সব কিছু নজরে রাখো! কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে কেন্দ্রে জানাবে!”

“বুঝেছি, পোপ মহাশয়!”

“আরও, তদন্ত চালিয়ে যাও, ওরা আসলে কী করতে চায় তা জানার চেষ্টা করো, কিন্তু যতটা সম্ভব ওদের বিরক্ত করবে না। এখন আমাদের হাতে সময় নেই!”

“বুঝেছি!”