চতুর্দশ অধ্যায় মৃত্যুদূতের আবির্ভাব

“সিসসিসসিস” — শী শাও উদ্বিগ্ন হয়ে দেহকে ঝাঁকিয়ে কয়েকবার গড়াগড়ি খেয়ে আবার সাপের আকৃতি ফিরে পেল। স্বর্ণালী ঝকঝকে আঁশ রোদে ঝলমল করছে, বিশাল সাপের মাথা সামান্য বাঁকা, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আকাশে ভেসে থাকা কালো হাতটির দিকে নিবদ্ধ। দেখতে দেখতে ঝাং ইউকে কালো হাতটি ধরে ফেলতে চলেছে, শী শাও সমস্ত শক্তি সমবেত করে দশ মিটার দীর্ঘ দেহ যেন তীরবেগে ছুটে গিয়ে চরমভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝে মিংয়ের পিঠের দিকে...

ঝে মিং পেছন থেকে অশুভ বাতাসের প্রবাহ অনুভব করে দ্রুত পাশ ফিরে গেল, পাহাড়ের মতো সাপের মাথা ঠিক যেখানে সে দাঁড়িয়েছিল সেখানে কয়েক মিটার প্রশস্ত গর্ত তৈরি করে ফেলল। তবে এখানেই শেষ নয়, সাপের মাথা আবার দোলাতে দোলাতে উঠল, চিন্তা করার অবকাশ না দিয়ে আবারও সরাসরি আঘাত করল...

ঝড়ের বেগে দুই পাশের গাছ-পাতা কাঁপতে শুরু করল। ঝে মিং জীবনে বহুবার যুদ্ধ করেছে, কিন্তু এমন সরল অথচ ভয়াবহ, প্রাণঘাতী কৌশল কখনও দেখেনি। সে তৎক্ষণাৎ ঝাং ইউকে আক্রমণ ছেড়ে দিয়ে পেছনে সরে গেল।

আসলে শী শাওর দেহ বিশাল হলেও শক্তিতে ঝে মিংয়ের তুলনায় তেমন কিছু নয়, তার ধারে কাছেও যায় না। কিন্তু এখন ঝে মিংয়ের এই নিষ্ঠুরতা দেখে মনে হচ্ছে সে ঝাং ইউ ভাইকে ও অন্যদের ক্ষতি করতে চলেছে, তাই সংকট মুহূর্তে সাপের ভিতরে থাকা প্রাণীর প্রকৃত বাঁচার প্রবৃত্তি প্রবল হয়ে উঠল; মূল রূপে ফিরে আসা শী শাও যেন এক উন্মত্ত জন্তুর সঙ্গে লড়ছে।

“এই নষ্টরা, এখনই সাহায্য কর!” — ঝে মিং পিছিয়ে যেতে যেতে অবশ্যম্ভাবী লোকদের দিকে চিৎকার করল।

মৃত্যুর দেবতার উপাসক দলের উচ্চতর শক্তিপর্যায়ের যাদুকরেরা এবার বুঝতে পেরে জীবন বাজি রেখে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিভিন্ন রঙের যুদ্ধশক্তি ছড়িয়ে পড়ল...

শী শাও মূলত ভয়াবহ ঔদ্ধত্য নিয়ে মৃত্যুর দেবতার প্রধানকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, কিন্তু এবার সবাই মিলে আক্রমণ শুরু করতেই দশ রাউন্ড পার হতে না হতেই তার দেহের চামড়া ফেটে গেল, রক্তে ভিজে গেল...

প্রায় ষাটজন কালো পোশাক পরা, মুখে কালো কাপড় বাঁধা লোক বিশাল সাপ — শী শাওকে ঘিরে আক্রমণ চালাচ্ছে! দশ মিনিটেরও বেশি সময় পর, ঝে মিংসহ সবাই অবাক হয়ে দেখল যুদ্ধশক্তির স্তরের নিচে এখনও মরিয়া চেষ্টা করছে সাপটি, তারা বুঝতে পারল না সামান্য সাপ-দানব এতটা দৃঢ়ভাবে লড়ছে কেন। সাপ-দানবের চোখের কথা ভাবতেই ঝে মিং আতঙ্কিত হয়ে গেল; মৃত্যুর দেবতা, আমি বাজি রাখি — এটাই তো প্রকৃত মৃত্যুর দেবতা!

টিকে থাকো... টিকে থাকো... আমি ভেঙে পড়তে পারি না... ঝাং ইউ... ভাই... এখনও... জাগেনি... তাকে... খারাপ লোকেরা... বিরক্ত করতে... পারে না...

কিন্তু... খুব ক্লান্ত... সত্যিই... ঘুমাতে... চাই...

শী শাও দেহের যন্ত্রণায় অভ্যস্ত হয়ে গেছে, নার্ভ প্রায় নষ্ট হয়ে গেছে। এখন ঘাস, বন, এবং মৃত্যুর দেবতার উপাসকদের দেহে everywhere রক্ত ছড়িয়ে পড়েছে... প্রচণ্ড রক্তক্ষরণে শী শাওর দেহের ক্ষমতা দ্রুত কমে যাচ্ছে, চলাফেরা আরও ধীর হয়ে যাচ্ছে।

সে কেবল একজনের জন্য লড়ছে...

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝে মিং ঠাট্টা করে দেখছে শী শাও পুরোপুরি ক্লান্ত, প্রায় পড়েই যাচ্ছে, চিৎকার করে বলল: “সাপের মাথা কেটে ফেলো, তার সাপের পিত্ত বের করো... হা হা, ওটা তো মহাসম্পদ!”

“হ্যাঁ—” রক্তে উত্তেজিত হয়ে সবাই আরও বেশি যুদ্ধশক্তি ছড়িয়ে দিল...

“সিসসিস—” অতিরিক্ত বোঝা নিতে না পেরে শী শাও অবশেষে শক্তিহীন হয়ে “ধুম” করে জমিতে পড়ে গেল, আবার মানব আকৃতি ফিরে পেল...

ঝে মিংয়ের চোখ আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল, নতুন আবিষ্কারের আনন্দে হাত-পা নাচাতে লাগল: “হা হা, লিউ চ্যানের দেহ! এ কি লিউ চ্যানের দেহ... অসাধারণ, মৃত্যুর দেবতা, এটা কি তোমার দেওয়া উপহার?”

লিউ চ্যানের দেহ — সে এমন দানব, যা ইচ্ছেমতো রূপ বদলাতে পারে, মহাদেশে এটি অমূল্য সম্পদ!

আজকের লাভ সত্যিই বিরাট। শুধু মৃত্যুর দেবতার ইচ্ছা পূর্ণ হয়েছে — ঝাং ইউকে ধরা, সঙ্গে আরও এক লিউ চ্যানের দেহ পাওয়া গেছে।

মৃত্যুর দেবতার উপাসকরা দেখল প্রধানের দেহ কাঁপছে — আনন্দে কাঁপছে!

উত্তেজনা, আতঙ্ক আবারও শান্ত হওয়া মনকে গ্রাস করল; ঝাং ইউর হৃদয় যেন বারবার ছেঁড়া হচ্ছে, অজানা কারণে যন্ত্রণায় বিদ্ধ। শী শাওর শিশুর মতো মুখ মুহূর্তে চোখের সামনে ভেসে উঠল — অন্তরবোধ বলল, শী শাও বিপদে পড়েছে!

কিন্তু দেহের ভিতরে উৎসশক্তি এখনও স্থিত হয়নি, যেন সদ্য এক সাম্রাজ্য দখল করল, সাময়িকভাবে শত্রুদের স্তব্ধ করে দিলেও পরবর্তী কাজ বাকি; তবু ঝাং ইউ জোর করে মন থেকে বেরিয়ে এল, এক শক্তি যেন তার জাগতিক তাড়না অনুভব করে, চেতনার স্তর ভেদ করে সামনে এল, চোখে অন্ধকার, ঝাং ইউ হঠাৎ চোখ খুলল...

“ঝে... ঝে মিং প্রধান!” — ঝাং ইউয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক মৃত্যুর দেবতার উপাসক হঠাৎ দেখে ঝাং ইউ চোখ খুলেছে, চিৎকার করে ঝে মিংকে ডাকল। কিন্তু চিৎকার শেষ হওয়ার আগেই বুকের মধ্যে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, এক ধরনের শূন্যতা অনুভব করল, সঙ্গে সঙ্গে সামনে জ্বলন্ত লাল চোখ দুটি দেখা দিল...

এটাই তার শেষ দেখা — সেই জ্বলন্ত চোখ দুটো ছিল তার জীবনের সবচেয়ে ভয়ানক অভিজ্ঞতা, হ্যাঁ, এমন ভয় যা হৃদয়কে কাঁপিয়ে তোলে!

এরপর সে উপাসকের দেহ ঢলে পড়ল...

আর কোনো ব্যাখ্যা নেই, কোনো প্রশ্ন নেই; রক্তাক্ত বাস্তবতা জানিয়ে দিল ঝাং ইউকে: সবাইকে হত্যা করো! শী শাও পুরো দেহে রক্তে ভিজে আছে, ঝাং ইউ জানে না এটা শত্রুর রক্ত নাকি শী শাওর, এই মুহূর্তে তার হৃদয় পুরোপুরি ভেঙে গেছে...

শী শাও... শী শাও...

কে বলেছে ঝাং ইউ নিষ্ঠুর? শী শাওর সঙ্গে আকস্মিক পরিচয়, একসঙ্গে পথ চলা, কয়েক দশক দিন-রাত একসঙ্গে কাটানো, অন্ধকারে সামান্য উষ্ণতা দেওয়া সাপ-দানব, ছোটবেলা থেকে নারীর উৎসাহ-সমর্থনের অভাবে ঝাং ইউ অজান্তেই শী শাওকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মানুষ হিসেবে গ্রহণ করেছে; সূক্ষ্ম অনুভূতি হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে গেছে, এই মুহূর্তে কীভাবে সাধারণ থাকতে পারে?

হুয়াইবেই বনাঞ্চলের উত্তরভাগে দানবরা ও সাধকরা নিজেদের কাজে ব্যস্ত, হঠাৎ সবাই মনে যেন বজ্রাঘাত অনুভব করল, এক অদ্ভুত প্রাচীন অরণ্যের শূন্যতা নদীর মতো ছড়িয়ে পড়ল... মুহূর্তে অসংখ্য সাধক নির্দিষ্ট স্থানে ছুটল, রহস্য জানার আকাঙ্ক্ষায়।

মৃত্যুর দেবতার উপাসকরা ও সদ্য জেগে ওঠা শ্বেত বাঘের ভাইয়েরা বিস্মিত হয়ে দেখল ঝাং ইউ দেহে আগুন জ্বলছে, মুখে শুধু বিস্ময় নয়, গভীর ভয়!

এটা ঠিক সেই দৃশ্য, যখন সালার সম্রাট উন্মত্ত হয়েছিল!

সালার দানব বাহিনীর বিরুদ্ধে মানব সেনাদের সঙ্গে যৌথভাবে লড়তে চেয়েছিল, কিন্তু বহু ক্ষমতাশালী ও প্রভাবশালী বাধা দিল, সংকটে পড়েও কেউ এককভাবে ক্ষমতা নিতে চায়নি। মানবজাতি প্রায় বিলুপ্তির মুখে এসে নিজেদের স্বার্থে ষড়যন্ত্র আর দ্বন্দ্বে মেতে উঠল, সালার তৎক্ষণাৎ ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল, বিশাল বাহিনীর ঘেরাওয়ে শক্তি দেখিয়ে সবাইকে স্তব্ধ করে দিল। তখন শ্বেত বাঘের ভাইয়েরা ছিল দানব বনের অন্যতম আক্রমণকারী, গোয়েন্দা হিসেবে পাঠানো হয়েছিল, সালারের উন্মত্ত রূপের সাক্ষী হয়েছিল, সে সময়ের আতঙ্ক এখনও স্মৃতিতে তাজা। ঝে মিং আরও বেশি ভয় পেয়েছিল, কারণ সে-ও তখন সালারের ঘেরাওকারীদের একজন ছিল!

ঝাং ইউ আগুনে দেহ জ্বালানো প্রথমবার নয়; আগের বার আলোর উপাসক দলের সঙ্গে সংঘর্ষে ছিল, তখন ছিল ঈশ্বরের হাতুড়ি জাগানো মৃতের ক্রোধের আগুন, এবার ঈশ্বরের হাতুড়ি কোমরে ঝুলছে, ঝাং ইউকে শী শাওকে আঘাত করা ব্যক্তিরা জ্বালিয়ে দিয়েছে সীমাহীন ক্রোধের আগুন...

“আ—” উচ্চতাপের আগুনে দেহের মাংস, চামড়া, চোখও জ্বলছে, পুরো দেহে আগুনের স্নানে ঝাং ইউ যেন অগ্নিদেবতা, বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করল, অনমনীয় ঈশ্বরের মতো: “রক্তের ঋণ রক্তে শোধ... রক্তের ঋণ রক্তে শোধ...” বারবার বলছে, ঝাং ইউ হঠাৎ “সোঁ” করে দৃষ্টির বাইরে চলে গেল, পরের মুহূর্তে কাছাকাছি এক উপাসক লাল আলোয় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল...

ঘাম বড় বড় দানা হয়ে ঝরে পড়ছে! দ্রুত! অত্যন্ত দ্রুত! ঝে মিং বুঝতেই পারল না ঝাং ইউ কীভাবে তার সহযোগীর কাছে পৌঁছেছে, শুধু দেখল এক দীর্ঘ আগুনের লেজ মানুষের মধ্যে ঘুরছে, দেহ গঠনের বা শক্তির পর্যায়ের শত্রুরা কিছুই দেখতে পায় না, পুরো দেহ আগুনে জ্বলছে...

“আ—”

“আ—”

“আ—”

বিলাপের ধ্বনি পাহাড়ে গুঞ্জন তুলল, ঝাং ইউ নির্লিপ্ত মুখে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অবশিষ্ট পাঁচজনকে দেখল, তাদের মধ্যে মাঝখানে এক লোক কালো লাঠি হাতে, তাকে সামান্য চাপ অনুভব করল...

মৃত্যুর দেবতার উপাসক দল থেকে এই পাঁচজন বাদে সবাই ঝাং ইউর হাতে নিঃশেষ...

ঝে মিংয়ের চোখ দ্রুত পাল্টে গেল, অনেকক্ষণ পরে দুই হাত তুলে, নিচু স্বরে বলল: “মৃত্যু সুখ এনে দেয়, জীবনে দুঃখ, মৃত্যুর দেবতার আশীর্বাদ তোমাদের জন্য, বিদায়! শান্তিতে ঘুমাও, আমার সন্তানেরা!”

মৃতদের জন্য প্রার্থনা শেষ করে ঝে মিং কঠোর মুখে ঝাং ইউকে বলল: “আজ তোমার ভাগ্য ভালো, আমার মৃত্যু দেবতার দল তোমাকে ছিন্নভিন্ন করবে, মৃত ভাইদের প্রতিশোধ নেবে!”

“এটা দরকার নেই, নিচে গিয়ে তাদের সঙ্গে থাকো! কুকুরের বাচ্চা!” আর কোনো কথা নয়, ঝাং ইউর দেহ আবার অদৃশ্য হয়ে গেল, বাতাসে শব্দ...

“তুমি যত শক্তিশালী হও না কেন, সদ্য পথে ওঠা কিশোর, আমার ইচ্ছায় কে আটকাবে?”

এবার ঝাং ইউ পাঁচজনকে হত্যা করতে পারল না, কারণ আকাশে সোনালী আলোয় এক শ্রেণী-এক ট্রান্সমিশন চক্র দেখা দিল, কেউ চালু করলে কোনো ঈশ্বরও আটকাতে পারেনি!

এটা মহাদেশের ট্রান্সমিশন চক্রের শ্রেণী-এক, পুরো মহাদেশে মাত্র দুইটি!

ঝাং ইউ আগুন ফিরিয়ে নিয়ে দেখল মৃত্যুর দেবতার দল স্থান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে, মুখে কোনো আবেগ নেই।

এমন পরিষেবা দেখে ঝাং ইউ স্পষ্ট বুঝল, ওরা মহাদেশের সবচেয়ে রহস্যময় দেবতার উপাসক সংগঠন, কিন্তু তার হাড়ে গভীরভাবে খোদাই হয়ে গেছে মৃত্যু দেবতার দল — ভয় নয়, ঘৃণা! ভবিষ্যতে প্রতিশোধ নিতেই হবে!

মৃত্যু দেবতার দল, তোমাদের মৃত্যুর দেবতা এসে গেছে!

যুদ্ধের অবস্থা থেকে বেরিয়ে আসা ঝাং ইউ সাধারণ পোশাক পরে, শ্বেত বাঘের ভাইদের মানসিক চাপ হালকা হয়ে গেল — ভয়াবহ! একা হাতে মৃত্যু দেবতার দলের কয়েক ডজন যাদুকরকে নিঃশেষ করল, এটা মানুষ?

ঝাং ইউ সতর্কভাবে শী শাওকে তুলে ধরল, তাড়াতাড়ি নিজের উৎসশক্তি দিয়ে শক্তি দিল, কিন্তু শী শাও আবার রক্তে ভিজে গেল, দেহের তাপমাত্রা দ্রুত কমে গেল...

“আর শক্তি দেওয়া যাবে না,” পকি অভিজ্ঞ, ঝাং ইউর আচরণে অবাক হয়ে দেখল সে দানবকে মৃতের উৎসশক্তি দিচ্ছে, সাথে সাথে বাধা দিল: “তোমার ও তার বৈশিষ্ট্য, রক্তের ধরণ সম্পূর্ণ আলাদা, শী শাওর দরকার একই প্রজাতির রক্ত!”

ঝাং ইউ পকি-র কথা শুনে আরও অসহায় হয়ে পড়ল, কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করল: “কোথায়... কোথায় রক্ত পাবো?”

পকি-র নীরবতাই তার উত্তর।

ঝাং ইউ তাকিয়ে দেখল এখনও রক্তপাত হচ্ছে শী শাওর, পকি-কে চিৎকার করে বলল: “তুমি আমাকে বলো, কোথায় রক্ত পাবো?”

কণ্ঠস্বর কর্কশ, চোখ লাল হয়ে উঠেছে, ঝাং ইউ যেন নরকের দানব, শ্বেত বাঘের ভাইয়েরা অজান্তেই কিছুটা পিছিয়ে গেল — তারা ভেবেছিল ঝাং ইউ তাদের দিকে চিৎকার করছে।

“শান্ত হও!” পকি-ও রক্তক্ষরণে উদ্বেল: “চিৎকারে কী হবে? গালাগালিতে কি তাকে বাঁচানো যাবে? তুমি এখন মৃতের অন্ধ সম্রাট, সাইফেং মহাদেশের প্রতিশোধকারী, তুমি আমাদের অনুসরণযোগ্য ব্যক্তি, এই দুর্বলতা দেখিয়ে আমাদের হতাশ করছ! তুমি মেয়ে-ছেলের চেয়ে বেশি দুর্বল! আমাদের হতাশ করছ!”

ঝাং ইউর কাঁদা বদলে হাঁপাতে লাগল, হ্যাঁ, তার কাঁধে সবার আশা, যতই সংকট, যতই বিশৃঙ্খলা, নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করাই পরীক্ষা, কেন হতাশা দেখাবে?

“হা... হা...” — যেন হাজার বছর ধরে চলা গরু হঠাৎ থেমে গেল, ঝাং ইউর ভ্রু উঠে গেল, শ্বেত বাঘের ভাই মনে করল তার হাড়ে জন্মগত অহংকার আছে, ঝাং ইউ শী শাওকে নিয়ে প্রতি সেকেন্ডে শত মিটার গতিতে বনের দিকে ছুটল...

“আরে, অপেক্ষা করো...” — তিন চোখের শ্বেত বাঘ চিৎকার করে তাড়া করল, গভীর সন্দেহ নিয়ে।

তারা চলে যাওয়ার এক মিনিটের মধ্যে বিভিন্ন রহস্যময়, নানা পোশাকের সাধক সেখানে এসে কিছু খুঁজতে লাগল...

ঝাং ইউরা ইতিমধ্যে কয়েক কিলোমিটার দূরে চলে গেছে, পকি মনে মনে ঝাং ইউর বিচক্ষণতায় প্রশংসা করল: অন্ধ সম্রাটের ছেলে, বড় মানুষেরা নমনীয় হলে তবেই মহান হয়, দ্রুত সিদ্ধান্তও মানুষের বড় গুণ, দ্বিধাগ্রস্তরা কখনও বড় হয় না! ঝাং ইউ জানে যুদ্ধ ডেকে আনবে অনেক সাধক, দর্শকদের উপস্থিতিও ভালো নয়, সহজেই গোলযোগ হতে পারে; তার কালো চুল খুবই চোখে পড়ে, সাধকদের সামনে প্রকাশ করা চলে না, অসতর্কতায় গণপিটুনি হতে পারে!

ঝড়ের শব্দ কানে উঁকি দিচ্ছে, ঝাং ইউ মাথা নিচু করে শী শাওকে সামনে রেখেছে, যাতে তার মুখে বাতাস কম লাগে, কিন্তু শত মিটার গতিতে প্রায় চামড়া উঠে যায়, ঝাং ইউ চিন্তা করে তার দেহ যেন সহ্য করতে পারে, তাই গতি একটু কমায়।

“তুমি কোথায় নিয়ে যাবে? দ্রুত রক্তপাত বন্ধ করতে হবে, নইলে...” — নবম স্তরের শ্বেত বাঘ শক্তিতে ঝাং ইউয়ের সমান, পাশে এসে সদয়ভাবে সতর্ক করল।

ঝাং ইউর কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, শুধু সামান্য মাথা নেড়ে বলল: “জানি, তাই নিরাপদ জায়গা খুঁজতে হবে!”

প্রায় দশ মিনিট উড়ে যাওয়ার পর, ঝাং ইউ সামনে ধোঁয়া দেখতে পেল, মনে হল কাঠের ধোঁয়া, পাহাড়ের মাঝে সারি সারি কৃষকের ঘর চোখে পড়ল...

“তোমরা এখানে অপেক্ষা করো, আমি আগে উপযুক্ত জায়গা খুঁজে নিই!” — শ্বেত বাঘের বিশাল দেহের কথা মাথায় রেখে ঝাং ইউ চিন্তা করল, গ্রামে ঢুকলে সমস্যা হতে পারে।

কিন্তু এক শ্বেত বাঘ হাসল: “এটা দরকার নেই, আমরা তোমার আংটির ভেতরে লুকাতে পারি, সব আংটিতেই এই সুবিধা আছে, ভেতরে বাতাস ও জায়গা আছে!”

দুই বিশাল শ্বেত বাঘ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দেখে ঝাং ইউ অবাক হল, ভাবল না আংটি এত শক্তিশালী।

ঝাং ইউ ধীরে মাটিতে নামল, স্থান দেখে নিল: এখানে নিশ্চয়ই হুয়াইবেই বনাঞ্চলের উত্তরপ্রান্ত, না হলে সাধারণ মানুষ এখানে বাস করত না।

শিগগিরই, ঝাং ইউ এক ছোট গলিতে এক কৃষককে পেল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল কোথায় ডাক্তার পাওয়া যাবে।

কৃষক সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে ঝাং ইউ ও রক্তাক্ত শী শাওকে দেখে, একদিকে ইঙ্গিত করে বলল: “দক্ষিণ দিকে দুইশো মিটার এগিয়ে, দুইবার বাঁ দিকে ঘুরে সোজা যেতে হবে!”

ঝাং ইউ কৃষককে ধন্যবাদ জানিয়ে, তার বিস্মিত চোখের সামনে উড়ে গেল...

“ও আমার ঈশ্বর! আজ কি আমি পাগল হয়ে গেলাম, উড়ে চলতে পারা মানুষ দেখলাম?”

পাঠকদের জন্য সুপারিশ...