একবিংশ অধ্যায় ড্রাগন দেবতার প্রতিষ্ঠাতা—সাল্লে মহামহিম সম্রাট

ফ্যাকাশে হলুদ বায়ু প্রবল বেগে ঘূর্ণির মধ্য থেকে ছুটে বেরিয়ে এলো, চারপাশের বাতাস ফুটন্ত পানির মতো ঘন বাষ্পে ছেয়ে গেল, এমন তাপমাত্রা যেন জ্বলা মাটিকেও গলিয়ে দিতে পারে। মরুভূমির বালুকণাগুলো ঘূর্ণির চাপে গভীর খাদে রূপ নিল, কালো অন্ধকারে যেন কোনো ফাঁদ, অপেক্ষায় আছে কেউ যেন ঝাঁপিয়ে পড়ে ভিতরে...

নির্জন মরুভূমিতে বারবার দৃষ্টি বুলিয়ে নিলো, আলো ছড়ানো ক্রিস্টাল পাথরগুলোতেও কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। দ্বিধায় বহুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে শেষে চোখ বন্ধ করে ঝাঁপ দিলো অন্ধকার ঘূর্ণির মধ্যে...

আর কোনো উপায় নেই, মরুভূমিতে সারাজীবন কাটানো ছাড়া ঘূর্ণিই একমাত্র পথ!

ঘূর্ণির মধ্যে ঢুকতেই যেন কাউকে উল্টো করে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে—পা ওপরে, মাথা নিচে, বারবার পাক খাচ্ছে সে, চোখের সামনে যেন গোটা পৃথিবী উল্টে যাচ্ছে, ভাসমান অবস্থায় কিছু ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই নেই...

ঘূর্ণির ভেতরে ঘোর অন্ধকার, কিছুই দেখতে পাচ্ছে না—এ ভয় তাকে ছুঁয়ে গেল, অথচ এমন অসহায় মুহূর্তে ছাড়া আর কোনো উপায়ও নেই মন শান্ত করার। তাই চোখ বন্ধ করে অতীত স্মরণে ডুবে গেল সে। শরীরের জামাকাপড় ভিজে, সে মনে করল শি শিয়াও-কে—সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনাও ভাবতে সাহস পেল না। জলদানবেরা মাংসে ভীষণ আসক্ত, কিন্তু একইসঙ্গে তারা ঠান্ডা প্রকৃতির, গরম খাবার অপছন্দ করে। শিকার ধরলে সঙ্গে সঙ্গে পানিতে টেনে নিয়ে ডুবিয়ে মারে, শিকার ঠান্ডা হলেই তবেই খেতে শুরু করে! এতটা সময় পেরিয়ে গেছে, আশা প্রায় নিঃশেষ, শুধু বেদনা আর ক্রোধে দগ্ধ সে...

অবশ্যই সেই "খুনি" জলদানবটাকে খুঁজে বের করতে হবে, তাকে আগুনে পুড়িয়ে ছাই করে তবে শান্তি পাবে!

ভাবতে ভাবতেই ঘূর্ণির ঘোরানো মাথা ঘোরা একটু কমে এলো, কৌতূহল জাগলো—এমন অদ্ভুত ঘূর্ণি, মরুভূমি, আলোকিত পাথর—সবকিছু যেন স্বপ্নের মতো; এমনকি ঘূর্ণির অন্ধকারও যেন অদ্ভুতভাবে গভীর। ধীরে ধীরে, তার চামড়ায় কিছু অনুভব হলো, হঠাৎ চোখ খুলে দেখে এক ছায়া—না, বলা ভালো, এক রহস্যময় ভূত যেন স্বপ্নের মতো ভেসে উঠল সামনে...

"তুমি মানুষ না ভূত?"张宇 সম্পূর্ণ সতর্ক, কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে অপরের দিকে। এমন রহস্যময় স্থানে এমন অদ্ভুত কিছু, যে কারো মন অস্থির হতেই পারে।

ভূত একধরনের গূঢ় শক্তি, জনশ্রুতি আছে, সাধারণত কেউ মৃত্যুর আগে প্রবল আক্ষেপ ও অতৃপ্তি নিয়ে মারা গেলে, মৃত্যুর পর এমন ভূতে রূপ নেয়। তবে এমন ঘটনা খুবই বিরল, মৃতের থাকতে হয় শক্তিশালী মানসিক শক্তি—অর্থাৎ সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ভূত জীবিত অবস্থায় নিশ্চয়ই অসাধারণ কেউ ছিল, সম্ভবত সাধকও!

ভূত কোনো উত্তর দিল না, শুধু张宇-র দিকে একনাগাড়ে তাকিয়ে রইল।

এভাবে ভূতের দৃষ্টিতে অস্থির হয়ে张宇-র বুক ধুকপুক করতে লাগল, অজানা শঙ্কায় সে এগোতেও সাহস পেল না।

অন্ধকার ঘরে কেবল দু'জনের নিঃশব্দ দৃষ্টি বিনিময়। মনে হলো ভূত যথেষ্ট দেখতে পেয়ে এবার মুখ খুলল, "ষোল বছর ধরে অপেক্ষা করছি, আজ অবশেষে সঠিক মানুষ এসে পৌঁছেছে, আজ শেষ করার সময়..."

নিঃসঙ্গতা, অসহায়ত্ব, হাহাকার, আক্ষেপ, যন্ত্রণা...

এই কথার মধ্যেই张宇 অনুভব করল ভূতের গভীর ক্ষতবিক্ষত আত্মা। মনে হলো ভূত একজন পুরুষ, উচ্চারণ শুনে মনে হলো সাইফেং মহাদেশের পূর্বাঞ্চলের মানুষ।

"তুমি কি মৃত্যুলোক থেকে এসেছ?" ভূতের সরাসরি প্রশ্নে张宇-র পরিচয় স্পষ্ট হয়ে গেল, বোঝা গেল সে তিন জগতের খবর জানে। তবে "বন্ধু" শব্দ দুটি শুনে张宇-র টানটান স্নায়ু কিছুটা ঢিলে হলো, মনে হলো শত্রু নয়।

张宇 মাথা নেড়ে সায় দিলে ভূত ঘুরে অন্ধকারে এগিয়ে যেতে বলল, "আমার সঙ্গে এসো!"

ভূতের অনড় কণ্ঠে কোনো দ্বিমত নেই দেখে张宇 নিরুপায় হয়ে পিছু নিল, এমন অজানা স্থানে যেখানে নিজেই জানে না কোথায় এসেছে, পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই! সে নিশ্চিত, এসব ভূতেরই কারসাজি, কিন্তু উদ্দেশ্য ভালো না খারাপ না বোঝা পর্যন্ত সাবধান থাকা শ্রেয়, বিশেষত সামনের শক্তি সম্পর্কে কিছুই জানা নেই!

অন্ধকারে সামনের পথ কিছুটা আলোকিত হয়ে উঠল, তবে সাথে সাথে ভেজা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, দু’পাশে কখন যে কালো দেয়াল উঠে এসেছে টের পাওয়া যায়নি, মেঝেতে যেন যুগের পর যুগ কেউ পা রাখেনি, পুরু ধুলোর আস্তরণ জমেছে। ঘুরপাক খেয়ে প্রায় দশ মিনিট চলার পর সামনে দেখা দিল উজ্জ্বল সাদা আলোয় ভরা এক প্রস্থান...

আলোয় ঢুকে দীর্ঘকাল অন্ধকারে ঘুরে থাকার পর হঠাৎ আলোর ঝলকানি চোখে লাগল, অনেকক্ষণ বাদে张宇 ধীরে ধীরে চোখ মেলল...

এটা...

ভূত পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে, অপেক্ষা করছে, তার চারপাশে ভারী ধূসর-কালো কুয়াশা যেন এক সুরক্ষার পর্দা। এই জায়গাটা এতটাই বড়, যেন অনেক আগে বাবার সঙ্গে বন্দি থাকা কারাগারের মতো। হাজার হাজার বর্গমিটারের এক বিরাট পাথরের ঘরের দু'পাশে হাজারটা মশাল জ্বলছে, তীব্র শিখা ছড়িয়ে। বিশাল কক্ষ হলেও কোথাও একাকিত্ব নেই, কারণ কক্ষের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে দু’টি বিস্ময়কর বিশালদেহী দানব—তিন-চোখের শুভ্র বাঘ, যাদের আকার ধোঁয়ার শহর টরেন্টোর রাজপ্রাসাদের চার-স্তরের সিংহরাজের চেয়েও বড়! অপরিচিত মুখ দেখে দু’টি বাঘ "হুম হুম" করে张宇-র দিকে আওয়াজ তুলল, যেন ভাবছে আক্রমণ করবে কি না। ভূতের হুকুমে তারা শান্ত হলো।

পাশে দাঁড়িয়ে张宇 বিস্মিত—তিন-চোখের শুভ্র বাঘ সাইফেং মহাদেশের দক্ষিণের দানব অরণ্যের বাসিন্দা, আকৃতিতে দানবদের মধ্যে সবচেয়ে পৃথক, কারণ এদের তিনটি চোখ, আর সব কটি সাদা, অশুভ সংকেতের মতো মনে হয় বলে নামকরণ হয়েছে "তিন-চোখের শুভ্র বাঘ"। ষোল বছর আগে সাল্লা সম্রাট পশুরাজ স্বর্ণালংকৃত আঙুরকে হারানোর পর মানুষ নির্বিচারে দানব হত্যা শুরু করে, সাহসে বেপরোয়া হয়ে দানব অরণ্যের গভীরে ঢুকে পড়ে, তখনই মানুষের নজরে আসে এই রহস্যময় বাঘ। সাধারণত এদের শক্তি পঞ্চম স্তরের ওপরে, কিন্তু মানুষ ভুল ধারণা করে ভেবেছিল এই বাঘ অমঙ্গল ডেকে আনে, তাই ভয় ছড়িয়ে পড়তেই বহু সাধক দলবেঁধে এগুলোকে নিধন করে, মাত্র তিন মাসেই দানব অরণ্য থেকে তিন-চোখের শুভ্র বাঘ বিলুপ্ত হয়ে গেল...

张宇 ভেবেছিল এত উচ্চস্তরের দানব নিশ্চিহ্ন, অথচ এখানে দু’টি দেখে অবাক!

"অবাক হচ্ছো, তাই তো!" ভূত张宇-কে ভাবনার জাল থেকে ফিরিয়ে আনল, "নবম স্তরের দানব! আমার কারণেই আজ এতদিন পরে বেঁচে আছে মাত্র দুটি! সব আমারই দোষ!"

ভূতের দীর্ঘশ্বাস শুনে张宇 বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি বলতে চাইছো, এই দুই দানব... নবম স্তরের?"

"হুঁ..." ভূতের উত্তর আসার আগেই দু’টি বাঘ张宇-র সন্দেহ শুনে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল...

দানবের দেহ এমনিতেই মানুষের চেয়ে বিশাল,张宇 শুধু শুনল "শোঁ শোঁ" ঝড়ো হাওয়া, সময় পায়নি, সঙ্গে সঙ্গে পেছনে লাফিয়ে একটুর জন্য হামলা এড়িয়ে গেল, পা মাটিতে পড়ার আগেই অন্য বাঘের ধারালো থাবা চলে এলো,张宇 তখনই বাতাসে শক্তি নিয়ে উচ্চঝাঁপ দিল...

ভাগ্যিস জায়গাটা প্রশস্ত, না হলে মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত! 张宇 মাত্রই একটু অমনোযোগী হলো, তখনই যে নবম স্তরের বাঘও বাতাসে উড়ে আসতে পারে কে জানত! হঠাৎ দুই বাহু কেঁপে উঠল, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম—ভয়ানক, থাবায় আঘাত লেগেছে...

একটি গম্ভীর গর্জন।张宇 ক্ষোভে পিঠের বরফ-তলোয়ার বের করল, ভূত নীরবেই দেখে যাচ্ছে তার সঙ্গে বাঘের লড়াই, সন্দেহ করল আবারও ভূতের কারসাজি। কারণ যাই হোক,张宇 সহজে হার মানার নয়, বিপদ এলে মোকাবিলা করাই তার ধর্ম। এবার আর দয়া নেই, নবম স্তর যতই শক্তিশালী হোক, তলোয়ার হাতে থাকলে ভয় কিসের!

"সশব্দ..." বাঘদ্বয়张宇-র হাতে তরবারি দেখে যেন রক্ত গরম হয়ে উঠল, জন্মগত লড়াকু প্রবৃত্তিতে দুই ভিন্ন জাত, ভিন্ন ভাষার জীব একে অপরের বিপক্ষে তীব্র লড়াইয়ে মেতে উঠল। বাঘদ্বয়ের নবম স্তরের শক্তি এবং刚刚丹成 স্তরের张宇-এর লড়াই প্রায় সমানে সমান, পাথরের কক্ষে যুদ্ধে ঘূর্ণি ও শক্তির আঘাতে পাথরের টুকরো উড়ে যাচ্ছে, চারপাশে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছে। আসলে 张宇-র শক্তি আর বাঘের সমান নয়, তার হাতে থাকা বরফ-তলোয়ারই বাঘের আগুন-ধর্মী শক্তিকে দমন করছে—জল ও আগুনের দ্বন্দ্ব!

"টং—" পরিষ্কার শব্দে বাঘের দুই থাবা শক্ত করে张宇-র বরফ-তলোয়ার আঁকড়ে ধরল, একে অপরের শক্তির পরীক্ষা চলছে...

"কী আশ্চর্য! আমি কি একটা দানবের সঙ্গেও পারব না?" নিজের তলোয়ার ধীরে ধীরে বাঘের শক্তিতে নুইয়ে যাচ্ছিল দেখে 张宇 ক্ষুব্ধ, মনে মনে নবম স্তরের দানবের শক্তিকে স্বীকার করল।

"শিস শিস!" বাঘ অখুশি হয়ে ফুঁ দিল, প্রতিপক্ষকে দুর্বল মনে করে সন্তুষ্ট নয়, "হুঁ" করে গর্জে হঠাৎ এক হাত দিয়ে আঘাত হানল, প্রবল ধাক্কায়张宇-কে বহু দূরে ছুড়ে মারল, সোজা গিয়ে আছাড় খেল পাথরের দেওয়ালে...

ধ্বংসস্তূপে张宇 হাঁপাচ্ছে, চোখে আগুন জ্বলছে—ধিক, এই দুই বাঘের প্রতিরক্ষা আর আক্রমণ এতটাই অসাধারণ সমন্বিত, যেন দুইজন দক্ষ মহাজনের সঙ্গে লড়ছে, সুবিধা তো পেলই না, উল্টে মার খেয়েছে। কী লজ্জা!

"হা?" কালো কুয়াশার ভেতর থেকে ভূত যেন উপহাস করল, "এত বড় মৃত্যুলোকের লোক হয়েও বাচ্চাদের মতো দুর্বল? তোমাদের মৃত্যুলোকের সবাই কি এমন?"

张宇 শুনে আর সহ্য করতে পারল না, কেউ তার জাতিকে উপহাস করলে সে তেলে-বেগুনে জ্বলে ওঠে—বিশেষত মৃত্যুলোকের শক্তি নিয়ে কেউ কটাক্ষ করলে।

মৃত্যুলোক দুর্বল নয়, তারা কেবল সহজে ফেটে পড়ে না!

রাগে张宇-র শরীরের শক্তি উন্মত্ত হয়ে উঠল, প্রবল উদ্দীপনায় বেরিয়ে যেতে চাইল...

প্রচণ্ড শক্তির তরঙ্গ পাথরের কক্ষ ঢেকে ফেলল, বাতাসে চাপের শব্দ শোনা গেল...

এই মুহূর্তে张宇 স্তরবৃদ্ধি পেল—আগে শি শিয়াও-কে হারিয়েছে, এখন আবার রহস্যময় ভূতের হাতে অপমানিত, একের পর এক অপমান তার বুকে তীব্র ক্ষোভের আগুন জ্বেলে দিল; একজন পুরুষ যদি নিজের প্রেমিকাকে হারানোর দুঃখ সইতে পারে, আবার নিজের জাতিকে অপমানিত দেখেও চুপ থাকে, সে পুরুষ নয়! এই শোক ও ক্রোধের জোরে সে প্রকৃতির নিয়ম ভেঙে দিয়ে丹成 মধ্য স্তরে উত্তীর্ণ হলো...

প্রতিপক্ষের ভয়ানক শক্তি দেখে ভূতের মুখে বিস্ময়, পরে সন্তুষ্টির ছাপ—এমন কাউকেই তো সে খুঁজছিল!

"আমি অবশ্যই এই পশুটাকে পর্যুদস্ত করব!"张宇-র চোখে শত্রুতার ঝলক, আবার ঘুরে বলল, "আর তোমাকেও ছাড়ব না, তুমি যে আমার জাতিকে অপমান করলে, তার শাস্তি পাবে!"

张宇-র হিংস্র দৃষ্টিতে ভূত আর বাঘ দুজনেই কেঁপে উঠল—কি প্রবল মানসিক শক্তি!

ভূতের কিছু হলো না, কিন্তু প্রতিপক্ষ হিসেবে তিন-চোখের বাঘ এবার সহজে পার পেল না।刚刚 স্তরবৃদ্ধি পাওয়া张宇-র ক্রোধ ও হত্যার উদ্দীপনা তাকে প্রবল চাপে ফেলল।

"শাপগ্রস্ত বিধ্বংস কৌশল, দ্বিতীয় স্তর!"刚刚 বাঘ源力-র আঘাত এড়িয়ে গেল, কানে শোনা গেল张宇-র মৃদু ডাক।

"তীর জড়ো করো, তীর হয়ে ওঠো!"

নরকের মতো গম্ভীর কণ্ঠে কথাটি উচ্চারিত হতেই বাঘের দেহ কেঁপে উঠল—হ্যাঁ, কাঁপছিল! সামনে হুংকারে ছুটে আসা হলুদ, বিশাল বায়ুপ্রবাহ, আসলে এক ঘূর্ণিবায়ু, চারপাশের উপাদান সেখানে সংযুক্ত হচ্ছে, ঘূর্ণি থামছেই না, বরং পাগলের মতো দ্রুত ঘুরছে...

তিন-চোখের বাঘ হারিয়ে ফেলল অহংকার, কয়েক কদম পেছিয়ে অসহায় চোখে ভূতের দিকে তাকাল, যেন করুণ প্রার্থনা...

ভূত বাঘের দিকে একবার তাকিয়ে, অসহায়ভাবে张宇-র দিকে চিৎকার করল, "থেমে যাও! ও আর তোমার প্রতিপক্ষ নয়!"

কিন্তু张宇 তখন ক্রোধে উন্মত্ত, ভূতের কথা কানে তুলল না, একটি গম্ভীর শব্দে "হলুদ তীর" ছুড়ে দিল বাঘের দিকে...

"চাইলে যে কেউ থামিয়ে দিতে পারে? আমাকে তিন বছরের বাচ্চা ভেবেছো?"

"সাঁই—" হলুদ তীর বাতাস ছিঁড়ে গর্জন করে বাঘের দেহে প্রবেশ করল...

张宇 ধারণা করেছিল প্রতিপক্ষ এত বড় আঘাত খেয়ে অন্তত গুরুতর আহত হবে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখে বাঘ নির্বিকারভাবে তাকিয়ে আছে, তার পাশে একটি কালো হাত বাঘের সামনে থেকে সরে গেল...

"অসম্ভব!"

সত্যিই হতবাক张宇, বড় বড় চোখে বাস্তব দেখতে চাইলে সত্যটা সামনে—তার বিধ্বংসী আঘাত ভূত এক হেলাতে আটকেছে, মিলিয়ে দিয়েছে...

ওটা তো এমন কৌশল, যার ভয়ে কালো তারা নিলামঘরের সভানেত্রী সিমা লিউয়েতেও কাঁপত! তবে কি নিজের শক্তি বাড়লেও বিধ্বংস কৌশল দুর্বল হয়ে গেল? এমন কেন হলো?

"ঠিক আছে, পরীক্ষা শেষ, তুমি পাশ করলে!"张宇-র বিস্ময়কে উপেক্ষা করে ভূত গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

"পরীক্ষা...?"张宇 ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

ভূত মাথা নেড়ে পাথরের কক্ষের শেষ প্রান্তে হাঁটতে হাঁটতে বলল, "তোমার নাম কী, বাছা?"

"এ?"张宇-র ভ্রু কুঁচকে গেল, ভূতের আচরণ এত দ্রুত বদলালো কেন বোঝা গেল না।

"স্বাগতম আমার রাজ্যে! ড্রাগন ঈশ্বরের অন্ধকার প্রদীপের রাজ্যে!" সিঁড়ি বেয়ে সোনার ড্রাগন আসনে বসে ভূত গর্বের সঙ্গে বলল।

"রাজ্য?"张宇 চমকে উঠে ভূতের দিকে তাকাল, এটা কি সেই রাজ্য, যার কথা তার বাবা বলত, মহাদেশের সাধারণ সাধকদের ঊর্ধ্বে যাদের রাজত্ব?

অবিশ্বাসের ছাপ ভূতের চোখে ফুটে উঠল, সে যেন তৃপ্তি পেল, "অনধিকার প্রবেশকারী, তুমি এখনও তোমার নাম বলনি!"

"张宇!" এখনও ঘোরে ডুবে张宇 আপন মনে বলে ফেলল।

তবে এরপর ভূত তাকে কল্পনার জগৎ থেকে টেনে বের করল, কারণ সে সাইফেং মহাদেশের স্বাগত ভঙ্গিতে দুই হাত মেলে উচ্চকণ্ঠে বলল, "张宇 মহাশয়কে স্বাগত জানাই ড্রাগন ঈশ্বরের অন্ধকার প্রদীপের রাজ্যে! আমি সেই সাল্লা সম্রাট, যাকে সবাই চায়, গাড়ি দেখে তোলে, কফিন দেখলে ঢাকনা খুলে দেয়!"

"ওফ—"张宇 চোখ উল্টে প্রায় জ্ঞান হারাল...

সাল্লা... সম্রাট...

张宇 অজ্ঞান হয়ে পড়ল...

এতটুকু, নিস্তব্ধ চাঁদের বিজয়ী প্রত্যাবর্তন, সকল পাঠককে আবারও নতুন বছরের শুভেচ্ছা, মঙ্গল কামনা! নতুন বছরে সকলের সমর্থন কামনা করি, ভোট দিয়ে উৎসাহ দিন...