চতুর্দশ অধ্যায়: আত্মাভক্ষণ মহাসাধনা
পোড়া ফসফরের ক্ষীণ আলোয় অন্ধকারে দুটি ছায়ামূর্তি আকাশে উলটেপালটা খাচ্ছে, তবে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, একটি স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আরেকটি কেবল নিস্তেজভাবে ছিটকে যাচ্ছে…
প্রায় নিঃশেষিত প্রাণ নিয়ে নীলাভ যুবকটির দিকে তাকিয়ে বিহঙ্গা মুখে এক অদ্ভুত পরিবর্তন অনুভব করল; তার মনে এক বিভ্রান্তির ঢেউ। ছেলেটি, বয়সে তার সমান, দেবতুল্য হাতুড়ি হাতে আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে দিয়েছিল, তার সামনে তার কোনো প্রতিরোধের শক্তি ছিল না; তবু কেন সে মশালবৃদ্ধের এক আঘাতও প্রতিহত করতে পারল না? বৃদ্ধের শক্তি অতীন্দ্রিয়, নাকি অন্য কিছু?
কেন জানি, বিহঙ্গার মনে এক অজানা শঙ্কা, এক অশুভ পূর্বাভাস দানা বাঁধল। সে তো আলোসংঘের সাধ্বী, স্বাভাবিকভাবেই চায় মশালবৃদ্ধ জিতুক, কিন্তু সত্যিই কি তাই?
“হাহাহা, শতবর্ষে আমি এমন আনন্দ পাইনি! এক কাঁচা ছোকরা কি চিৎকার করে আমাকে চমকাবে? ছটফটাও! যন্ত্রণা ভোগ করো! মরো!”—যতক্ষণ না যুবকটি নিস্তেজ হয়ে পড়ল, মশালবৃদ্ধের মনে অপার তৃপ্তি। আর সময় নষ্ট না করে সে সাপমুখী লাঠি তুলে সংজ্ঞাহীন যুবকের দিকে আঘাত হানল…
এই আঘাত লেগে গেলে প্রাণে বাঁচা প্রায় অসম্ভব!
কিন্তু লাঠি যুবকের কাছাকাছি আসতেই হঠাৎ বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল—বিহঙ্গার চোখে মনে হল, যুবকটি যেন প্রেতাত্মার মতো মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে লাঠির আঘাত প্রতিহত করে তরবারি চালিয়ে দিল, তখনই আতঙ্কিত বৃদ্ধ লাঠি তুলতেই তার পেছনে ভয়ংকর এক কালো হাতের ছায়া ফুটে উঠল…
হ্যাঁ, এক বিশাল হাতের ছায়া!
ছায়া-হাতটি মশালবৃদ্ধের প্রাণকেন্দ্রে চেপে ধরল। এক মর্মস্পর্শী আর্তনাদের পর, বৃদ্ধের আত্মা দেহ থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল…
অন্ধকারে যুবকটি ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “আত্মা-গ্রাস!”
“এ কী অপবিত্র বিদ্যা? আমার আত্মা!” বৃদ্ধ প্রাণপণ যুদ্ধ করল, কিন্তু ছায়া-হাতের বাঁধন আরও শক্ত হল, আত্মার কণ্ঠ ছেড়ে যন্ত্রণার আর্তনাদ বেরিয়ে এল। দেহে আঘাত লাগলে আত্মারও নিস্তার নেই; এ সময় মশালবৃদ্ধের আত্মবিশ্বাস, প্রশান্তি সব উবে গেল। আত্মা যখন পরাধীন, তখন আর কিসের শক্তি-গরিমা?
অন্তহীন আতঙ্কে মশালবৃদ্ধ হতবাক, সাইফান মহাদেশে কয়েক যুগ ধরে নিজের অজেয় শক্তিতে গর্ব করলেও এমন কেউ দেখেনি যে দেহ থেকে আত্মা ছিঁড়ে নিতে পারে।
“তোমরা কি ভাবলে আমি কিছুই করতে পারি না?” যুবকের দেহ দ্রুত জোড়া লাগছে, “আমি বলেছিলাম, কেউ যদি পাতাললোকের সঙ্গে শত্রুতা করে, স্বর্গের দেবতাও তাকে রক্ষা করতে পারবে না…”
“আলোসংঘ, তুমি দ্বিতীয়!” যুবকটি শীতলস্বরে বলল, সঙ্গে সঙ্গে মনোসংকেত পাঠিয়ে ছায়া-হাতটি শক্তভাবে চেপে ধরল…
“না—”
“ধ্বংস…”
মশালবৃদ্ধের শেষ আর্তনাদ, আত্মা ছাইয়ে পরিণত হয়ে উবে গেল। আত্মা হারিয়ে দেহ যেন একমাত্র আশাও হারাল, সে হতাশ দৃষ্টিতে যুবকের দিকে তাকাল, ফাঁকা মুখ আলগা হল।
“সংঘ তোমাকে ক্ষমা করবে না!” বলেই আর নিজেকে পরের হাতে ছেড়ে দিতে রাজি নয়, সাপমুখী লাঠি তুলে নিজের মাথায় আঘাত করল…
আত্মা হারালে মানুষ সাধারণ হয়ে যায়, সাধকের জীবন শেষ। যুবক সদয় হলেও, আলোসংঘে ফিরে গেলে তার আর স্থান নেই, শত্রুও কম নয়—মৃত্যুই হয়তো শ্রেষ্ঠ মুক্তি!
“হুঁ…”
মশালবৃদ্ধের নিথর দেহ পড়ে থাকতে দেখে যুবক নিজেও ভেঙে পড়ল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আঙুল নাড়ানোর শক্তিও পেল না।
কঠিন লড়াইয়ে কোনোমতে জয়!
এটাই ছিল যুবকের জীবনের সবচেয়ে বিপজ্জনক সংঘর্ষ। শেষ মুহূর্তে পাতাললোকের বিশেষ কৌশল ‘আত্মা-গ্রাস’ না ব্যবহার করলে, আজ মৃতদেহটা তারই হত।
শক্তিশালী সাধকের সঙ্গে যুদ্ধ—অমূল্য অভিজ্ঞতা…
হঠাৎ যুবকের মনে পড়ে, চট করে আশেপাশে তাকাল—সাধ্বী বিহঙ্গা নেই!
“হুঁ, এই মেয়েটিও কম নয়, আমার ও মশালবৃদ্ধের লড়াইয়ের ফাঁকে পালিয়ে গেল…”
এদিকে কবিতা ও প্রেতর ছায়া আবারও ফুটে উঠল…
হাড়ের উপত্যকা থেকে বহু দূরে, বিহঙ্গা মশালবৃদ্ধের সাদা ঘোড়ায় চড়ে নিরলস চাবুক চালিয়ে পরীর শহরের দিকে ছুটে চলল…
সে ছায়ামূর্তির প্রতিচ্ছবি তার মনে শয়তানের মূর্তি হয়ে গেঁথে গেছে; এখন সে কিছু ভাবতে বা করতে সাহস পাচ্ছে না, শুধু একটাই চিন্তা—আলোসংঘের কেন্দ্রে ফিরে যেতে হবে। সবাইকে জানাতে হবে—পঞ্চম বৃদ্ধ নিহত, অন্ধকার সম্রাটের পুত্র প্রতিশোধ নিয়ে ফিরেছে…
ভোর হবার আগেই যুবকটি অতিথিশালায় ফিরে এসে চুপচাপ বিছানায় শুয়ে দুপুর অবধি ঘুমাল।
দুই ভাই বাঘ ও আরেকজন যুবক দেখে অবাক হয়নি, ভাবল গতরাতে মদ্যপান করেছে। সবাই মিলে দুপুরের খাবার সেরে আধা দিন ঘুরে বেড়াল, যেন সত্যিই ঘুরতে এসেছে।
কিন্তু বাইরে যখন তারা শান্তির দিন কাটাচ্ছে, তখন পরীর শহরের প্রধানের প্রাসাদে নেমেছে বিরাট সংকট।
মশালবৃদ্ধ আগমনের পরদিনই শহরের বাইরে হাজির হলো দ্বিতীয় অতিথি—হাজার হাজার রণসজ্জিত সৈন্য, লম্বা বর্শা ও ইস্পাত ঢাল হাতে, সর্বাঙ্গে অস্ত্র, চুপচাপ অর্ধকিলোমিটার দূরে শিবির গেড়েছে। অর্ধবৃত্তাকারে শহর ঘিরে ফেলা সৈন্যরা চৌকি বসিয়ে নিয়ন্ত্রণ শুরু করেছে—সবাই বুঝে গেল, পরীর শহর অবরুদ্ধ।
শুধু পরীজাতিই নয়, পশুরাজ সোনালী আঙুরও বহু শক্তিশালী দানব পাঠিয়ে এই ভয়ংকর ড্রাগন সাম্রাজ্যের সৈন্যদের তীক্ষ্ণ নজরে রেখেছে। সৈন্য আসার খবর মহাদেশে ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়েছে; বহু শক্তিশালী যোদ্ধা দানববনে ছুটছে, সোনালী আঙুরের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করছে।
দানব আর মানুষের সম্পর্ক আগুন ও জলের মতো; পশুরাজকে তাই মানুষদের সামলাতে, দানবদেরও স্থিতিশীল রাখতে হচ্ছে—অভূতপূর্ব ব্যস্ততা।
তবু, সকলের দৃষ্টি এখন পরীর শহরে; সবাই নিশ্চিত, এখানে কিছু লুকানো আছে, না হলে ড্রাগন সাম্রাজ্য এত বড় বাহিনী পাঠাত না। শান্তির কালে দানববনে মানবসৈন্যের আগমন মানেই যুদ্ধের আগুন—ব্যাখ্যা একটাই: বিশৃঙ্খলা!
বাইরে বিশৃঙ্খলা, ভেতরে আরও বিশৃঙ্খলা। শহরের প্রধান সিংহ তখন ঘাম ঝরাতে ঝরাতে সৈন্যদের নিয়ে ড্রাগন সাম্রাজ্যের সেনাপতিকে স্বাগত জানাতে বেরোল—সৈন্যদের নেতা!
“পরীজাতির পক্ষ থেকে ড্রাগন সাম্রাজ্যের সেনাপতিকে স্বাগত!”—বাইরে বেরিয়েই সিংহের চোখে পড়ল এক সুঠাম মধ্যবয়সী পুরুষ, যার কঠিন মুখে ছিল অপরিসীম গম্ভীরতা।
ড্রাগন সাম্রাজ্যের শীর্ষস্থানীয় পুরুষ, দুইবারের প্রধানমন্ত্রী, চীন সিং!
সিংহ স্বভাবতই চীন সিংকে চেনে; সাম্রাজ্যের বহু গুরুত্বপূর্ণ কাজ তার হাত ধরে চলে, সম্রাটও তার পরামর্শ নেন; তার ক্ষমতা অপরিসীম। সিংহও তাকে একজন সম্ভাবনাময় নেতা হিসেবে মনে রাখে, গোপনে নজর রাখে।
চীন সিং, স্যালে সম্রাট ড্রাগন সাম্রাজ্য গঠনের সময় তার আস্থাভাজন ছিল; মাত্র দুই বছরে মেধা দিয়ে প্রধানমন্ত্রী হয়—সবাই অবাক ও কৌতূহলী। পরে স্যালে সম্রাট আলোসংঘের চাপে সিংহাসন ছাড়লে, বর্তমান সম্রাট কুবের হাতে ক্ষমতা যায়—তখন কুবের মাত্র ষোল।
কুবের সম্রাট ষোলো বছরে চীন সিংয়ের সঙ্গে প্রায় ছায়ার মতো থেকেছেন; তাদের সম্পর্ক পিতা-পুত্রের মতো। প্রাসাদের বাগানে তারা প্রায়ই দাবা খেলতে খেলতে রাজনীতি আলোচনা করতেন। তাই সাইফান মহাদেশে কেউ নেই যে চীন সিংকে চেনে না, কেউ সাহসও দেখায় না।
সিংহ জানত, সেনাপতি স্বয়ং চীন সিং; তাই সে অবহেলা না করে দ্রুত স্বাগত জানাতে ছুটে গেল।
এ সময় চীন সিং সিংহের দিকে একটি সহজ আনুগত্যসূচক ভঙ্গিতে, সাম্রাজ্যের প্রতিনিধি হিসেবে বলল, “সিংহ প্রধান, কেমন আছেন? আমি সম্রাটের নির্দেশে এখানে সেনাবাহিনীর মহড়া দিতে এসেছি; যদি কোনো অসুবিধা হয়, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
সিংহ কিঞ্চিৎ বিস্মিত; এত বড় বাহিনী নিয়ে এখানে মহড়া! সে হাতজোড় করে বলল, “প্রধানমন্ত্রী, আপনি বাড়িয়ে বলছেন; যেহেতু সম্রাটের নির্দেশ, আমি ও আমার জাতি আপনাদের স্বাগত জানাই। এ দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে নিশ্চয়ই ক্লান্ত হয়েছেন; দয়া করে আমার প্রাসাদে বিশ্রাম নিন, আমি ভোজের আয়োজন করব, কেমন হবে?”
“হাহা, ভালো কথা! কষ্ট দিলেন সিংহ প্রধান।” চীন সিংয়ের কঠিন মুখে হঠাৎ হাসি ফুটল—তাকে সরাসরি তাকানো কঠিন। সম্ভবত দিনরাত চিন্তায় ভরা মুখ, উচ্চতর আসনে থাকা মানুষের চাপে গড়া।
“চলুন!”
দুই প্রধান ব্যক্তিত্বকে ঘিরে সৈন্যেরা প্রাসাদের পথে পা বাড়াল—কিন্তু বাইরের হাসির আড়ালে তারা গভীর চিন্তায় ডুবে, পরস্পরকে আন্দাজ করছে।
শহরের বাইরে সৈন্যশিবিরে বাইরে শান্তি, ভেতরে উত্তেজনার স্রোত; যেন আসন্ন যুদ্ধের অপেক্ষা।
এদিকে, পরীর শহরে যখন ঝড় উঠেছে, তখন ঘন কুয়াশায় ঢাকা আলোসংঘের কেন্দ্রীয় প্রাসাদে, বিশাল রাজপ্রাসাদে, ছেয়ে গেছে রক্তিম রং—সবাই আলোসংঘের গুরুত্বপূর্ণ দূত বা প্রবীণ।
যদি কেউ দেখত, বিস্ময়ে হতবাক হতো—তিনতারা দূত, মুখ্য দূত, চারতারা নয় প্রবীণ, আর মাঝখানে সাকুরা ফুলের কাজ করা সিংহাসনে বসে আছেন আলোসংঘের ধর্মগুরু কার্ভিস।
কার্ভিসের পাশে ভয়ে, শ্রদ্ধায় দাঁড়িয়ে আছে এক কিশোরী—পরীর শহর থেকে ফেরা সাধ্বী বিহঙ্গা!
প্রাসাদে লোকজন গিজগিজ করছে, তবু বাতাস ভারী, নিস্তব্ধ, সবার মুখে ক্লান্তি ও উদ্বেগ স্পষ্ট।
বস্তুত, গত মাসে কালতারা নিলামে অন্ধকার সম্রাটের পুত্র যুবকের সঙ্গে যুদ্ধে, আলোসংঘ প্রচুর যোদ্ধা হারিয়েছে; সবচেয়ে বড় ক্ষতি—সংঘের সুনাম। ষোল বছর আগে কার্ভিস স্যালে সম্রাটকে হটিয়ে যখন শক্তির শিখরে উঠল, আলোসংঘ মহাদেশের ছোটখাটো সব ধর্মকে গ্রাস করে এক বিশাল শক্তি গড়ে তুলেছিল; প্রতি বছর তারা আলো-দেবকে অসীম শক্তি উৎসর্গ করত…
কিন্তু মাত্র এক মাসেই আলোসংঘ পরাজিত বাহিনীতে পরিণত হয়েছে; মহাদেশজুড়ে ছোট-বড় সব ধর্ম যেন চুক্তিভঙ্গ করে একযোগে বিদ্রোহ ঘোষণা করেছে, আলোসংঘের শাখা গিলে খেয়েছে, ফলে সংঘের এলাকা এত ছোট হয়েছে যে কার্ভিসের পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব…
সবচেয়ে ভয়াবহ, সংঘের সাধ্বী আহত, প্রাচীন দেবতা ও দৈত্যের রক্ষাকবচ চুরি, এবং…
মশালবৃদ্ধ নিহত…
(দুই সপ্তাহের ইন্টার্নশিপ শেষে অবসন্ন দেহে লেখক ফিরে এসে আজকের অধ্যায় শেষ করেছে—হায়, ভীষণ ক্লান্তি; এবার ঘুমাবো, বন্ধুরা, রাতজাগা ভালো নয়, একটু সমর্থন দিবেন, পড়ে যান, মন্তব্য দিন, ধন্যবাদ…)