বিংশতিতম অধ্যায় রহস্যময় ঘূর্ণি
ঝাং ইউ এক হাতে পেছনে থাকা শি শিয়াওর হাত শক্ত করে ধরে রেখেছে, অন্য হাতে বরফ-তলোয়ার দিয়ে সামনে ছড়িয়ে থাকা কাঁটা আর লতার জঙ্গল কেটে এগিয়ে চলেছে। অথচ পেছনের ভাড়াটে সেনাদের দল অনবরত কাছে চলে আসছে, অথচ তার পালাবার উপায় নেই—ঝাং ইউ যেন খোলার মধ্যে উনুনে ঝলসানো পিঁপড়ের মত অস্থির হয়ে পড়েছে।
মৃত আত্মা পাকচি বার বার ডাকলেও সাড়া দেয় না, এখন নিজেই ঝুলি বন্দী কাঁকড়ার মত অবস্থা, এভাবে চললে কয়েক কিলোমিটারের মধ্যেই ধরা পড়ে যাবে!
শি শিয়াও বুঝতে পেরেছে ঝাং ইউর মনোভাব; মেয়ে হলেও, তার পলায়নের গতি একটুও কম নয়, ঝাং ইউ কিছুটা বিস্মিতই হয়।
"হুঁ হুঁ..." ঝাং ইউ হাঁপাতে হাঁপাতে ঠিক তখনই মোটা এক লতা কাটতেই পেছন থেকে এক গর্জন শোনা গেল—“থামো!”
শেষ! ঝাং ইউ মনে মনে ভারী হয়ে গেল—ধরা পড়ে গেছে!
কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতেই, একসাথে চিৎকারের আওয়াজ ভেসে এলো...
ঝাং ইউ স্পষ্ট দেখতে পেল—পেছনে দশ মিটারেরও কম দূরত্বে নীল পোশাক পরা কয়েকজন ভাড়াটে সৈনিক এবং তাদের পেছনে কালো কাপড় আর মুখোশ পরা একদল মানুষের মধ্যে প্রচণ্ড যুদ্ধ চলছে...
ঝাং ইউ স্তব্ধ—এটা আবার কেমন খেলা শুরু হলো?
কী হচ্ছে, সেটা না জেনেও, এখন সময় নয় দাঁড়িয়ে দৃশ্য দেখার; কালো পোশাকধারীর সংখ্যা নীলদের চেয়ে অনেক বেশি, আর দেরি করলে পালানোর আর সুযোগ থাকবে না!
এক নম্বর ও দুই নম্বর কালো পোশাক পরা একজনকে মাটিতে ফেলে দিয়ে গর্জে উঠল, “তোমরা কারা? আমরা রক্তপিপাসু ভাড়াটে দল, এখানে দায়িত্বে আছি, নিজেদের পরিচয় দাও!”
কালো পোশাকধারীদের মধ্যে একজন, যার হাতে সাদা দস্তানা, মধ্যবয়স্ক লোক, ঠান্ডা এক হাসি হাসল, “এবার সত্যিই বড় শিকার পেয়েছি, আমাদের মৃত্যু-উপাসক সংগঠন একেবারে বিখ্যাত রক্তপিপাসু ভাড়াটে দলের সামনে এসে পড়েছে!”
“মৃত্যু উপাসক সংগঠন”—এই তিন শব্দ শোনা মাত্র এক নম্বর ও দুই নম্বরের শরীরে ভয় চেপে বসল।
মৃত্যু উপাসক দল, মৃত্যুর দেবতার উপাসক, রহস্যে ঘেরা, কুখ্যাত নিষ্ঠুর নেতা ‘ছায়া’—যার নজরে পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু, জীবিত মানুষকেই বলি দেওয়া হয়, তাদের সামনে পড়া মানেই মৃত্যুর সাথে হাত মেলানো।
“তুমি কি ছায়া পোপ? দয়া করে আমাদের ছেড়ে দাও, আমরা কেবল অর্থের জন্য এসেছি, তুমি যেহেতু ঝাং ইউকে চাও, আমরা সঙ্গে সঙ্গে তাকে ছেড়ে দেব, দায়িত্ব ছেড়ে দিচ্ছি!”
কালো কাপড়ের আড়াল থেকে ঠান্ডা হাসি—“ভাবা যায়! মহাদেশের পঞ্চম সেরা রক্তপিপাসু ভাড়াটে দলের নেতা এতো ভীতু! একদমই মজা নেই!”
এক নম্বরের মুখ কালো হয়ে গেল, কিন্তু কিছু বলল না—পেছনের কালো ছায়াগুলো তাকে মনে করিয়ে দেয়, বাঁচতে চাইলে চুপ থাকতে হবে। এবার রক্তপিপাসু দলের সমাপ্তি, কারণ মৃত্যু উপাসকদের বিরুদ্ধে এমনকি আলো উপাসকরা এলেও ভাবতে হতো; এখানে মাত্র উনিশজন, তারা মৃত্যু উপাসকদের সামনে পিঁপড়া মাত্র!
তবে, এক নম্বর ভুল হিসাব করেছিল। ‘ছায়া’ নামের অর্থই—তোমার জীবন ঢেকে দেওয়া! যখন মৃত্যু উপাসকরা তার ইশারায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন এক নম্বর আর দুই নম্বর বুঝে গেল আজ আর বাঁচা যাবে না। তবে কোণঠাসা বাঘও লড়াই করে, তারা দুজনই মহাদেশের শক্তিশালী যোদ্ধা—শেষ মুহূর্তে সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“পিঁপড়া কি হাতির শক্তি বোঝে?” ছায়া দুইজনের লড়াই দেখছিল, ধীরে ডান হাত তুলল—
“মহান মৃত্যুর দেবতা! তোমার দাস তোমাকে আহ্বান করছে, আমাকে দাও পবিত্র শক্তি! মৃত্যুর দেবতার স্পর্শ!”
তার হাত থেকে ধূসর-কালো কুয়াশা বেরিয়ে চিৎকার করতে করতে দুইজনের দিকে ছুটে গেল!
মৃত্যু উপাসকরা কুয়াশা দেখে সাথে সাথে যুদ্ধ থামিয়ে দূরে সরে গেল। এক নম্বর ও দুই নম্বর কুয়াশা দেখে আতঙ্কে চিৎকার করল, “আলো দেবতার সূর্যাস্তের বিশুদ্ধি!”
দুটি বিশুদ্ধ, দীপ্তি ছড়ানো আলো মৃত্যু উপাসকদের চোখে যন্ত্রণার মতো লাগল; অন্ধকারের শক্তিধারীরা আলোকে ভয় পায়, কিন্তু ছায়ার ওপর কোনো প্রভাব পড়ল না!
এক নম্বর, দুই নম্বর কালো পোশাকধারীদের ভয় দেখে খুশি হলো, ভাবল এবার বাঁচা যাবে; কিন্তু কুয়াশার সাথে সংঘর্ষে মনে হলো হাজার হাজার অশান্ত আত্মার আর্তনাদ ঘিরে ধরেছে, তারা ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তারপর আলো নিভে গেল, অবশেষে ডুবে গেল অন্তহীন অন্ধকারে...
“আ—”
দুইজনের আর্তচিৎকারে দেহ মিলিয়ে গেল, কুয়াশা খেয়ে তৃপ্ত হয়ে ছায়ার বাহুতে ফিরে এলো!
শক্তিমান হলেও, একটি শক্তি স্তরের ব্যবধান কখনই সহজে পেরোনো যায় না; এখানে এক পক্ষ শিশুর মতো, অপর পক্ষ প্রাপ্তবয়স্কের মতো!
“জীবিত ধরে আনো!”
“যেমন আদেশ!”
রক্তপিপাসু দল নিশ্চিহ্ন করার পর, মৃত্যু উপাসকরা ঝাং ইউর পলায়নের দিকে ধাওয়া করল। কালো মানুষের ঢল একদিকে গড়িয়ে গেল, মাটির ঘাসগোড়াও পিষে দিল। বোঝা যায়, ছায়া এবার ঝাং ইউকে ধরবেই!
ঝাং ইউর চোখে তারা ভেসে উঠল—সকালের পর থেকে বিকেল পর্যন্ত একটানা দৌড়, এক ফোঁটা জলও মুখে ওঠেনি, সামনে পথ কেটে চলেছে, শরীরের সহনশীলতা অনেক আগেই শেষ। সাপকন্যা শি শিয়াওও হাঁপাচ্ছে, বরফের মতো মুখে ঘাম, পোশাক ভিজে গেছে, তার হাত ধরে থাকা ঝাং ইউ টের পায় মসৃণ তালু ঘামে সিক্ত...
হায় ঈশ্বর, একটু দয়া করো! এখন ঝাং ইউর গলা শুকিয়ে গেছে, পেটও চোচে, সেই অপছন্দের গরুর মাংসের কথা মনে পড়তেই জিভে জল আসে; তখন যেটা ঘৃণা করত, এখন সেটাই যেন অমৃত!
এসময় ঝাং ইউ জিজ্ঞাসা করল—“বোন, ক্লান্ত লাগছে?” শি শিয়াওকে নিজের অনুগত করতে সে নির্লজ্জভাবে তাকে নিজের ছোট বোন বলে ডাকে, যদিও বয়স ষোলো।
“ভাই, আমি ক্লান্ত নই!” শি শিয়াও মাথা নাড়ে, ঝাং ইউ বাঁধা টানটান পনিটেইল দুলে ওঠে, তার চুলের গন্ধে ঝাং ইউর মন ভাল লাগে।
এই দুই দিনের দৌড়ে শি শিয়াও ক্রমে ঝাং ইউর ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছে। শতবর্ষী সাপ হলেও, যেন ভুলেই গেছে অতীত; তার সামনে থাকা উচ্চাকৃতি মানুষটিকে সে একান্ত নিরাপদ মনে করে।
তবে, শি শিয়াও জানে না আসলে ভালোবাসা কী; তার পূর্বের জগতে ছিল কেবল হত্যা আর বেঁচে থাকার লড়াই, রক্তাক্ত সংগ্রামে আজ অবধি বেঁচে আছে, কেবল একটি সহজ-সরল অপ্রাপ্তবয়স্ক কন্যা, ঝাং ইউর কৌশলে মানুষের জগতে এসে পড়েছে, বুঝতেই পারেনি সে কিনা মানুষের হাতে ‘অপহৃত’।
তাই পাকচি ঝাং ইউকে অবজ্ঞা করত!
ঝাং ইউ এই নিষ্পাপ, কোমল মেয়েটিকে নিজের করে পাওয়ার পর থেকে মনে হয় কিছু অজানা, ছোঁয়া না যাওয়া অনুভূতি তার মনে জন্ম নিয়েছে; কী তা সে জানে না, কিন্তু শি শিয়াওর লম্বা চুল, সেই বিশ্বভরা মুগ্ধ মুখ, রাতে তার বুকে জড়িয়ে ঘুমানো মেয়েটিকে দেখলেই ঝাং ইউর মনে হয় কিছু রক্ষা করতে হবে...
খুব শিগগিরই রাত নামল, পেছনের হত্যাকারীদের মধ্যে গোলমাল এলো, কিছুটা দূরত্ব তৈরি হলো।
রাতের ছায়ায় ঝাং ইউ দেখল সামনে জলের ওপর চাঁদের প্রতিচ্ছবি—নিশ্চয় নদী!
কিন্তু কাছে গিয়ে দেখে অবাক—নদী নয়, বিশাল এক হ্রদ, এতটাই নিস্তব্ধ যে নিজের হৃদস্পন্দনও শোনা যায়।
ঝাং ইউ বিশ্বাসই করতে পারছে না এত বড় হ্রদে কোনো জল-ঈগল নেই (এটি একধরনের জলচর প্রাণী, গাছের পাতা বা ঘাসের গোড়া খায়, ডাকে খুব জোরে, সূর্যকে ভয় পায়, রাতে সক্রিয় হয়)। এখানে শুধু চাঁদের প্রতিচ্ছবি, হ্রদটি নিস্তব্ধতায় দম বন্ধ হয়ে আসে!
তবে শি শিয়াওর কিছু হয়নি যেন, হয়ত অতিরিক্ত তৃষ্ণায় সে ঝাং ইউর হাত ছাড়িয়ে হ্রদের ধারে গিয়ে জল তুলে গলাধঃকরণ করতে লাগল...
“এই—” ঝাং ইউ বাধা দিতে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, হঠাৎ জল থেকে এক অন্ধকার বস্তু—মনে হলো কোনো দানবীয় থাবা, আবার যেন গাছের বাকল—শি শিয়াওর কোমর জড়িয়ে “ডুং” শব্দে তাকে কালো হ্রদের গভীরে টেনে নিল...
“আ—” ঝাং ইউ এক চিৎকারে যেন প্রাণ হারাল, চোখ রাঙিয়ে সে হ্রদের জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, অন্ধকারের দিকে ধাওয়া করল...
জলের নিচে অন্ধকার, ঠিক ঝাং ইউর মনের মতো; আবার সেই অন্ধকার অনুভূতি ফিরে এলো, ঠিক যেমন স্যু ছিংয়ের রান্নাঘরে ঘুমানোর সময় হতো—তবে তখন সে এই অন্ধকার উপভোগ করত, এখন তার মন কাঁপছে, ভয় পাচ্ছে, শি শিয়াওকে হারানোর—যে মেয়েটিকে সে নিজে আহত করেছে, প্রতারণা করে নিজের কাছে এনেছে...
দৃষ্টিশক্তি ভয়ানক কমে গেছে, ঝাং ইউ নিজেকে শান্ত করল, উদ্বেগে কোনো লাভ নেই; জলে শি শিয়াওকে টানার ফলে সৃষ্ট স্রোত ধরে সে পেছনে ছুটল।
হ্রদের জল বরফের মতো ঠান্ডা, ঝাং ইউয়ের দাঁত কাঁপছে, শরীরের উষ্ণতা দ্রুত হ্রাস পাচ্ছে; কিন্তু দশ মিনিটের বেশি সাঁতারের পর সেই শীত কম অনুভূত হলো, কারণ মানুষের চামড়া পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে পারে। তবু, বুকের অক্সিজেন প্রায় নিঃশেষ, কষ্ট হচ্ছে; সামনের দানব শি শিয়াওকে টেনে গভীরে নিয়ে যাচ্ছে, ঝাং ইউ যেন সাহস করে ওপরে উঠে শ্বাস নিতে পারছে না—ভয়, ফিরে এসে দেখবে দানব আর শি শিয়াও নেই...
উন্মত্ততার মাঝে ঝাং ইউ নিজেকে ঝাঁকিয়ে নিল, মাথার ভেতরের দুর্বল ভাব দূর করতে চাইল, কিন্তু জলের চাপ বেড়ে যাওয়ায় সে আর স্রোত ধরে এগোতে পারল না, গতি কমে এলো; সেই মুহূর্তে তার মনে পড়ল কার্ভিসের হাতে মায়ের মৃত্যুর দৃশ্য—রক্তগরম যুবকের হৃদয়ের ক্রোধে হঠাৎ তার শক্তির কেন্দ্র ঘুরে উঠল, সারা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল পাকচির আত্মার শক্তি।
“তুই এমন বিপদে পড়েও আমাকে ডাকিস না…” পাকচি সদ্য ঘুম থেকে জেগে ওঠার মতো চিৎকার করল, ঝাং ইউর অন্তরের প্রচণ্ড ক্রোধ টের পেল।
ঝাং ইউর চেতনা ঝাপসা হয়ে এসেছে, সে ভেবেছে পাকচি দেরিতে সাহায্য করতে না পারায় আফসোসে চিৎকার করছে, কিন্তু সেটা ভুল বোঝে; পাকচি আসলে আবারও সেই পুরনো আবেগ টের পায়—যেমন বহু বছর আগে মারি দেবতাদের দ্বারা ধরে নিয়ে যাওয়ার সময় স্যান্ডর ক্রুদ্ধ হয়েছিল!
কত অন্ধকার! শি শিয়াওর কান্নাভেজা হাসিমুখ মনে পড়ল; আর কিছুই গুরুত্বপূর্ণ নয়, মরতে হলেও তার সঙ্গেই নরকে দেখা হবে—যদি সে আমাকে ক্ষমা করে!
ঝাং ইউর চোখে অন্ধকার, সে ডুবে গেল অন্তহীন অন্ধকারে...
পাকচি টের পায় আর দেরি করা যাবে না, শত শত বছরের修炼শক্তিতে সে স্পষ্ট দেখে শি শিয়াওকে এক বিশাল দানব টেনে এক আলোকিত স্থানে নিয়ে যাচ্ছে; সাহায্য করতে যাবে, ঠিক তখনই এক প্রবল শক্তির তরঙ্গ এসে সবকিছু ঢেকে দেয়...
পাকচির আত্মা কেঁপে ওঠে—প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে! বহু বছর পর এমন ভয় তার মনে জেগে ওঠে...
এটা ভয়! এমনকি স্যান্ডর যখন ছয় দেবতার মুখোমুখি হয়েছিল তখনও এমন হয়নি...
এরপর এক গম্ভীর কণ্ঠ পাকচির কানে—“প্রতিরোধ করো না, ওকে ভেতরে আসতে দাও!”
কতক্ষণ কেটে গেল জানে না, ঝাং ইউ “খাঁ খাঁ” করে কাশতে কাশতে চোখ মেলে জ্ঞান ফিরে পেল...
মাথার ওপরে এক ম্লান আলোকিত বস্তু, ঝাং ইউ ভেজা শরীর নিয়ে মাথা মুছতেই ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল, জলচাপ পেশীতে আঘাত করেছে, সারা দেহে ঝিমঝিমে ব্যথা।
এটা কোথায়? ঝাং ইউ শি শিয়াওর কথা মনে পড়ল—“শি শিয়াও, শি শিয়াও—” চারপাশে মরুভূমির মতো শুনশান, কেবল বাতাসের “হুঁ হুঁ” শব্দ, একা ঝাং ইউর মনে হাহাকার।
সে আবার পাকচিকে ডাকল, কোনো সাড়া নেই; তার শক্তিকেন্দ্র ফাঁকা...
ঝাং ইউ আতঙ্কিত—কি হয়েছে? পাকচিও দেহ ছেড়েছে, আর সে তো হ্রদে ছিল, এখন কেন এই নির্জন, সূর্য-চাঁদহীন, অনাবৃত মরুভূমিতে?
বিশৃঙ্খল! সে দাঁড়িয়ে “ঠক ঠক ঠক” করে আকাশে উড়ল, সেই আলোকিত বস্তুকে দেখতে চাইল—এটা স্বচ্ছ হিরের মতো এক পাথর, আকাশে ঝুলছে, সূর্যের মতো আলো ছড়াচ্ছে।
ঝাং ইউ ছুঁয়ে দেখল, ঠান্ডা, এক ফোঁটা উষ্ণতাও নেই; শক্ত করে ধরল, নড়ল না, যেন সাগরের দণ্ডের মতো স্থির। কয়েকবার চেষ্টা করে সে হাল ছেড়ে দিল, আকাশে ঘুরে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল...
ওহ!
সে দেখতে পেল, কয়েক কিলোমিটার দূরে এক কালো ঘূর্ণি...
(চাঁদ-নির্জন এবার নিজের গ্রামে ছুটে যাচ্ছে, সাময়িকভাবে মনের আশ্রয়ে ফিরছে... ছুটির সময় লম্বা—এক মাস, পাঠকদের ক্ষমা চাইছি! গ্রামে ইন্টারনেট নেই, তাই শুধু ল্যাপটপ নিয়ে ছুটি-লেখা দুটো একসঙ্গে হবে। চাঁদ-নির্জন অলস হবে না, ফেরার পর একটানা বিশ অধ্যায় লিখবে! সবাইকে নতুন বছরের শুভেচ্ছা, পরিবারে সুখ কামনা!)