চৌষট্টিতম অধ্যায়: শ্রেষ্ঠত্বের মহোৎসব (প্রথমাংশ)

“তাইমারু দেবদ্বীপ সফর?” ঝাং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, এটা আবার কী?
“ঠিক তাই, হয়তো তুমি নিয়মাবলী জানো না।” ইয়েমেই একটু থেমে বলল, “নির্বাচনী প্রতিযোগিতা ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ প্রতিযোগিতা। মূলত বিভিন্ন একাডেমি থেকে নতুন প্রজন্মের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় ছাত্রদের বেছে নেওয়া হয়। এতে একদিকে সাম্রাজ্যে শক্তিশালী যোদ্ধার সংখ্যা বাড়ে, অন্যদিকে প্রতিভাবানদের কঠিন, বিপজ্জনক অভিযানে পাঠানো হয়। এই অভিযানের নাম হাজার বছরের পুরনো কিংবদন্তি ‘তাইমারু দেবদ্বীপ’। কথিত আছে, এই দ্বীপে দেবতা ও অসুরদের বন্দি রাখা হয়। আজও এই দ্বীপটা শুধু কিংবদন্তি, অথচ এই একটিই গল্প অসংখ্য মানুষকে উন্মাদ করে তুলেছে।”
“কারণ, শোনা যায়, তাইমারু দ্বীপে এক মহাশক্তিশালী দেব-অসুর বন্দি। কেউ যদি দ্বীপটি খুঁজে পেয়ে তাকে মুক্ত করতে পারে, তবে হয়তো সীমাহীন আনন্দ লাভ করবে!”
ঝাং ইউ মনে মনে হাসল: যখন ওখানে দেব-অসুর বন্দি, তখন মানুষ কীভাবে তাকে উদ্ধার করবে? তাছাড়া, বন্দি কাউকে ছাড়িয়ে নিলেই বা কী হবে—উল্টো বিপদ হতে পারে, জীবনও যেতে পারে।
ঝাং ইউর মনে কী চলছে যেন বুঝতে পেরে শি গে দোং শিয়া গম্ভীর হয়ে বলল, “ধ্যান-তপস্যার পথ চলাই ঝুঁকি আর পুরস্কারের মধ্যে চলাফেরা করা। এই পথ বেছে নিয়েছো যখন, বরফ-আগুনের গর্তেও ঝাঁপ দিতে হবে। দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগলে সাধারণ মানুষের জীবনই ভালো!”
তার কথা শুনে ঝাং ইউর মুখ লাল হয়ে গেল। সত্যিই তো, সাধক মানে প্রাণ-হানির কিনারে দাঁড়িয়ে বারবার নিজেকে শাণিত করা—এটাই তো সাধনার মূল। কে-ই বা জীবনে হাজারো বিপদ না পেরিয়ে শিখরে উঠেছে? নিজে অন্ধকার জাতির মানুষ হয়ে এ কথা ভাবা সত্যিই লজ্জার।
“ঠিক আছে, যেহেতু অধ্যক্ষ আমার ওপর এত আস্থা রেখেছেন, আর দ্বিধা করব না, নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে রাজি আছি!”
“চমৎকার! বড় মানুষ চটজলদি সিদ্ধান্ত নিতে পারে বলেই বড় কিছু করে। তাহলে ভালো করে প্রস্তুতি নাও! হা হা, কাভিসকে তো তুমি এমন মারলে, তার চেহারা শুকরের মতো হয়ে গেছে। এবার দেখব নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় কীভাবে সবাইকে চমকে দাও! আচ্ছা, আমি চললাম!”
শি গে দোং শিয়া হাসতে হাসতে চলে গেল।
ঝাং ইউ নিরুপায় মাথা নাড়ল—চুপচাপ থাকতে চাইলেও বোধহয় আর পারবে না, কেন যেন মনে হচ্ছে কেউ তাকে বিক্রি করে দিচ্ছে!
একটা দিন ক্লাসে খুব মন দিয়ে পড়ল ঝাং ইউ, এমনকি নোটও নিল। কিন্তু একদিনেই আবার তার মধ্যে অবজ্ঞার ভাব ফিরে এল—সব সময় এত সাধারণ জিনিস শেখানো হয়, এইভাবে তো এক বছরের মধ্যেও যাদুবিদ্যার আসল কিছু শেখা যাবে না।
এভাবে চলবে না, কোনোভাবে উচ্চস্তরের কিছু যাদুবিদ্যার বই জোগাড় করতে হবে, নিজেই শেখার চেষ্টা করব!
সূর্য অস্ত যাচ্ছে, গোটা সাইফেং মহাদেশে শান্ত, কোমল পরিবেশ। স্কুল ছুটির পরও সাইফেং একাডেমিতে বহু ছাত্র-ছাত্রী থেকে গেছে। কেউ কিয়স্কের নিচে প্রেম করছে, কেউ মাঠে কুস্তি বা অনুশীলন করছে, কেউ গান-বাজনা নাচে মত্ত।
এসময়, পেছনের পাহাড়ের বিস্তীর্ণ ঘাসের মাঠে, ঝাং ইউ ইতিমধ্যেই যাদুবিদ্যা বিভাগের শিক্ষিকা ইয়েমেই-এর সামনে দাঁড়িয়ে আছে। ইয়েমেইর হাতে আধা ফুট লম্বা লোহার দণ্ডের মতো কিছু ধরা, তিনি ঝাং ইউকে খুব মন দিয়ে পাঠ দিচ্ছেন।
“ঝাং ইউ, আমি জানি তুমি স্বভাবতই বুদ্ধিমান, নিম্নস্তরের যাদুবিদ্যা শিখতে তোমার সময় কম লাগে। তাই এই এক সপ্তাহের অতিরিক্ত ক্লাসে আমি তেমন সময় দেব না। কারণ, আগামী সপ্তাহেই তোমাকে যাদুবিদ্যা একাডেমির হয়ে প্রতিযোগিতায় যেতে হবে, আমি তোমাকে কিছু উচ্চস্তরের যাদুবিদ্যা শেখাব। কতটুকু শিখতে পারবে, সেটা তোমার নিজের ওপর।”
আসলে, ঝাং ইউ ইচ্ছা করেই ক্লাসে আসতে চাইছিল না, একেবারে উদাসীন ছিল। কিন্তু উচ্চস্তরের যাদুবিদ্যা কথাটা শুনেই সে চাঙ্গা হয়ে উঠল, হাত ঘষে তাড়াতাড়ি শুরু করতে বলল।
ইয়েমেই ওর এতটা আগ্রহ দেখে বিরক্ত গলায় বলল, “সাধকের সবচাইতে বড় শত্রু অস্থিরতা। এই সহজ সত্যটা জানো না?”
ঝাং ইউ সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল। ইয়েমেইর গলা কিছুটা নরম হলো, তিনি আবার বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই জানো, যাদুবিদ্যা দু’ভাগ—কালো আর সাদা। কালো মানে আক্রমণ, সাদা মানে নিরাময়। তুমি কোনটা শিখতে চাও?”
ঝাং ইউ একটু ভেবে বলল, “নিরাময়ই শিখতে চাই!” আক্রমণও ভালো, তবে নিরাময় শিখে ঝাং ইউ বেশি নিরাপদ মনে করে। ম্যাজিক ফরেস্টে মারাত্মক চোট খাওয়ার অভিজ্ঞতা তাকে বুঝিয়েছে, নিরাময় থাকলে বাঁচার আশা বাড়ে। কুইন শিং না থাকলে, হয়তো আজও শুয়ে থাকত।
“ও? কেন?”
“আমার শক্তি যথেষ্ট, আক্রমণ শিখতে হবে না!” মজা করে বলল ঝাং ইউ।
ইয়েমেই হেসে বলল, “এই একটু শিখেই নিজেকে গুরু ভাবছো? যাক, তোমার ইচ্ছা তুমি যা চাও, আমি শেখাবো। যাদুবিদ্যার ছড়ি দাও।”

ঝাং ইউর আংটির ভেতরে তখনো সেই যাদুবিদ্যার ছড়ি আছে, যেটা দিয়ে সন্ধ্যাবেলায় সি শিয়াওকে নুডলস রান্না করেছিল। মনে মনে ভাবতেই, হাতে ঘুরিয়ে সে একখানা সবুজ রঙের যাদুবিদ্যার ছড়ি বের করল।
“সময় কম, তাই শুধু নিরাময় যাদুবিদ্যার মূলকথা আর ব্যবহারের পদ্ধতি বলব। কতটা দক্ষতা বাড়াতে পারবে, তা তোমার নিজের অনুশীলনের ওপর নির্ভর করছে।”
“নিরাময়ের উচ্চতর জাদু—অর্ধচন্দ্র পূর্ণতা...”
“পুছ!”
ঝাং ইউ হাসি চাপতে পারল না—অর্ধচন্দ্র পূর্ণতা? এই নামটা শুনে কেন যেন...
ইয়েমেই ভ্রু কুঁচকে বলল, “মন দিয়ে শোনো, মাথায় শুধু বাজে চিন্তা রেখো না।”
ঝাং ইউ হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল, সাধারণ কেউ এই নাম শুনে হাসবে না, সে নিজেকে দশবার চড় মারবে।
...
এক সপ্তাহ পর, সাইফেং একাডেমির চার বছর পরপর অনুষ্ঠিত নির্বাচনী প্রতিযোগিতা শুরু হলো। সাধারণত নির্জন প্রশিক্ষণ মাঠ তখন গমগম করছে, ভিড়ে ঠাসা।
কারণ, সাইফেং একাডেমি ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের সেরা—রাজপরিবারও এই প্রতিযোগিতাকে বিশেষ গুরুত্ব দেয়। মহামহারাজ স্বয়ং এসে উপস্থিত হয়েছেন। এতে ছাত্রদের উৎসাহের সীমা নেই। কেউ প্রথম তিনে উঠতে পারলে রাজপুরুষের পুরস্কার তো পাবেই, ভাগ্য ভালো হলে রাজস্নেহ, উচ্চপদও পেতে পারে। তাই সবাই চরম প্রস্তুত।
এই প্রতিযোগিতা সারাদেশের জন্য উন্মুক্ত, চার বছরে একবারই নাগরিকদের একাডেমিতে প্রবেশাধিকার মেলে। তাই আজ এমন ভিড়, হট্টগোল, নানান রকমের লোক।
প্রতিযোগীদের অপেক্ষাকক্ষ মাঠের পাশে, মঞ্চের সামনে রাজপরিবার ও চার বিভাগের অধ্যক্ষদের আসন, নিচে দর্শকদের জায়গা।
“এই ছেলেটা এল না কেন?” যাদুবিদ্যা বিভাগের অপেক্ষাকক্ষে ইয়েমেই উদ্বিগ্ন হয়ে হাঁটছিলেন। তার বিভাগের পাঁচজন প্রতিনিধি এসেছে চারজন, প্রতিযোগিতা শুরু হতে পাঁচ মিনিটও নেই, আর একজন নেই—সে ঝাং ইউ-ই।
এসময়, ইয়েমেইর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পঞ্চম বর্ষের এক ছাত্র বলল, “শিক্ষিকা, ওই প্রথম বর্ষের ছেলেটা হয়তো ভয় পেয়ে পালিয়েছে। নতুন ছাত্র কতটুকুই-বা পারে? আমাদের একটা জায়গা নষ্ট করল, বরং পঞ্চম বর্ষের কাউকে দিলে জেতার আশা থাকত!”
বাকি তিনজন পঞ্চম বর্ষের ছাত্রীও একমত। এ তো একাডেমির সম্মানের প্রশ্ন, প্রথম বর্ষের কেউ নির্বাচনে? রসিকতা!
ইয়েমেই আরো বিরক্ত হয়ে বললেন, “এটা অধ্যক্ষের সিদ্ধান্ত। তোমরা বরং কীভাবে জয়ী হবে, সেটা ভাবো, কে অংশ নেবে তা নিয়ে মাথা ঘামাবে না। এখন সবাই নিজের জায়গায় বসো।”
চারজন অসন্তুষ্ট হয়ে বসল, কিছুতেই অধ্যক্ষ বা শিক্ষিকার সিদ্ধান্ত বুঝতে পারল না।
নির্বাচনী উৎসব শুরু হতে মিনিটখানেক বাকি, তখনই ঝাং ইউ ধীরেসুস্থে ক্যাফেটেরিয়া থেকে এল, সাথে আছে এক বৃদ্ধ—ঝাং ইউকে ভর্তি করাতে আনা অলস দেবতা, ইয়েমেইর বাবা ইয়েম্যাং।
ঝাং ইউকে দেখে ইয়েমেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, সঙ্গে সঙ্গে রেগে বললেন, “ঝাং ইউ, তুমি কী করছ? প্রতিযোগিতা শেষ হলেই বা আসবে?”
ঝাং ইউ নিরীহ মুখে হাসল, “শিক্ষিকা, আমি ক্যান্টিনে নাস্তা করতে গিয়ে অলস দেবতার সঙ্গে কথা বলে দেরি করে ফেলেছি। কিন্তু আমরা তো দেরিও করিনি, এখনো তো শুরু হয়নি!”

ঝাং ইউ কথা বলার সময়, বাকি চারজন পঞ্চম বর্ষের অংশগ্রহণকারী তাকে লক্ষ্য করছিল—অধ্যক্ষ নিজে যার নাম বলেছিলেন, সেই প্রথম বর্ষের ছাত্র।
অলস পোশাক, অলস দেবতার কাঁধে হাত রেখে হাঁটে, কোথাও থেকে মনে হয় না সে কোনো বিশেষ কিছু।
ইয়েমেই কথা শুনে অলস দেবতার দিকে তাকালেন, তার বাবার এলোমেলো চুল আর ভুঁড়ি দেখে আরো বিরক্তি নিয়ে বললেন, “তাই তো, এমন অলস বন্ধু পেলে এমনই হবে, উপরের কড়ি বাঁকা হলে নিচের কড়ি তো বেঁকবেই! তোমরা দু’জন আমাকে মেরে ফেলবে!”
ঝাং ইউ আর অলস দেবতা চোখাচোখি করল—উপরের কড়ি বাঁকা হলে নিচের কড়ি বাঁকা? এটা তো নিজেদেরই গালি!
বলার পরই ইয়েমেই বুঝলেন, মুখ ফসকে গেছে, চারজন ছাত্রীর হাসি চেপে রাখা মুখ দেখে তিনি মুখ লুকোলেন।
“আঃ―পাগল হয়ে গেলাম, তোমরা দু’জন থাকলে যা হয় হোক!” বলে রেগে গিয়ে নিজের জায়গায় বসলেন, আর ঝাং ইউদের দিকে তাকালেন না।
ঝাং ইউ কাঁধ ঝাঁকাল। এ সময়, মঞ্চে বর্তমান অধ্যক্ষ শি গে দোং শিয়া উঠে দাঁড়ালেন, “মহাদেশের নানা প্রান্ত থেকে আসা বন্ধুরা, একটু শান্ত হোন, নির্বাচনী প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে, দয়া করে নিয়মাবলী ভালো করে শুনুন...”
একই ধরনের ভূমিকা শুনে ঝাং ইউর আর ভালো লাগছিল না। নিয়ম তো সহজ—চারটি একাডেমি, প্রত্যেকে পাঁচজন প্রতিনিধি, একে একে একের বিরুদ্ধে লড়াই, যে তিনটি রাউন্ড জিতবে সে-ই জয়ী। এত সহজ নিয়ম নিয়েই অধ্যক্ষ আধঘণ্টা ধরে বললেন, হাস্যকর!
“তুমি-ই কি সেই প্রথম বর্ষের ছাত্র, যাকে অধ্যক্ষ নিজে নাম বলেছেন?” ঝাং ইউর পেছন থেকে এক নরম, মিষ্টি কণ্ঠ ভেসে এল।
ঝাং ইউ ঘুরে তাকিয়ে দেখল, তার মতোই ম্যাজিক বিভাগের পোশাক পরা এক ছাত্রী বড় বড় চোখে তাকিয়ে আছে, হাতে সাদা যাদুবিদ্যার ছড়ি, শরীর থেকে হালকা মর্যাদার আভা ছড়াচ্ছে—দূর থেকে দেখার মতো, ছোঁয়ার নয়।
দারুণ সুন্দরী! ঝাং ইউ একটু হতবাক হয়ে গেল, তারপর শান্তভাবে বলল, “আমি, তবে আমার নাম ‘তুমি’ নয়, আমি ঝাং ইউ! ম্যাজিক বিভাগের প্রথম বর্ষ, তিন নম্বর ক্লাস।”
ছাত্রীটি মুখ লাল করে, বুঝতে পারল সে ভদ্রতা ভেঙেছে, ক্ষমা চাইতে যাবে—এমন সময় পাশে থাকা এক ছাত্র অবজ্ঞাভরে বলল, “প্রথম বর্ষ? বড় কথা বলার কী আছে, আমরা চারজনই পঞ্চম বর্ষের, তোমার সিনিয়র। আমাদের কি তোমাকে সম্বোধন করতে সম্মানসূচক শব্দ লাগবে?”
ঝাং ইউ মাথা নাড়ল, ওই ছেলেটির দিকে চেয়ে বলল, “আমার চোখে প্রথম বর্ষ আর পঞ্চম বর্ষে কোনো পার্থক্য নেই, শুধু তুমি আমার চেয়ে একটু বেশি বয়স্ক।”
“তুমি কী বললে?” ছেলেটি রেগে টেবিল চাপড়াল।
পিএস:
(আজ বিশ্ববিদ্যালয়ের চতুর্থ বর্ষের ভাইবোনেরা লাইব্রেরির সামনে গ্র্যাজুয়েশন ছবি তুলল, অভিভাবক-শিক্ষক সবাই ছিল, আনন্দে মুখর পরিবেশ। আমরা ছোটরা ওদের দেখে কতটা ঈর্ষা করি! বছর যায়, ব্যাচ যায়, সময় চলে যায়, ভবিষ্যতের পথ নিয়ে আমরা সেই একই গান গাই—অস্থিরতা...)