বাইশতম অধ্যায় ষোল বছর আগের আমাদের একসাথে কাটানো দিনগুলি

সাল্লে এক চড় মেরে ঘুমন্ত ঝাং ইউ-কে জাগিয়ে তুলল, বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, “নিষ্কর্মা!” তারপর সে ড্রাগন সিংহাসনে বসে চিবুক তুলে কী যেন ভাবতে লাগল। ঝাং ইউ শক্ত করে উরু মচড়ে ধরল, স্পষ্ট যন্ত্রণার অনুভব: ঠিকই তো, আমি স্বপ্ন দেখছি না! কিন্তু...কিন্তু...কেন...

ষোল বছর আগে আমরা একসঙ্গে কাটানো দিনগুলোর কথা মনে করে, ঝাং ইউ-র চোখের কোণে তীব্র বিস্ময় ফুটে উঠল। তার সামনে দাঁড়ানো সেই শিশু-সুলভ গোঁয়ার রাক্ষসের মুখ দেখে সে বিশ্বাস করতে পারল না, এ তো সেই ব্যক্তি, যার নাম শুনে মহাদেশের সবাই শিউরে ওঠে, ষোল বছর আগে যিনি রাক্ষস বাহিনীকে পরাজিত করে, একাই বিখ্যাত ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছিলেন—সাল্লে সম্রাট!

তবে ঝাং ইউ-এর মনে অদ্ভুতভাবে কোনো সন্দেহ ছিল না সেই রাক্ষসের কথায়। ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়? ব্যক্তিত্বের জোর? নাকি তার চোখের ভাষা?

ঝাং ইউ জানত না, শুধু এক অজানা অনুভূতি, প্রথম দেখাতেই সেই কালো কুয়াশায় ঢাকা রাক্ষসকে দেখে তার মনে হয়েছিল সে একজন অসাধারণ মানুষের মুখোমুখি। কিন্তু সে কখনও ভাবতে পারেনি, এ যে মহাদেশের শ্রেষ্ঠ সম্রাট—ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা—সাল্লে সম্রাট!

ঝাং ইউ কষ্টে গলায় এক ঢোক জল গিলল, সাবধানে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি...আপনি সাল্লে মহাশয়, কেন এখানে আছেন?”

ঝাং ইউ-এর প্রশ্ন শুনে, রাক্ষস হঠাৎ মাথা তুলে উচ্ছ্বাসে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি বিশ্বাস করো আমি সাল্লে সম্রাট?”

ঝাং ইউ অবাক—এটা তো আপনি নিজেই বললেন, এখন কেন আমার কাছে জানতে চাইছেন? তবে সে বেশি ভাবল না, সরাসরি মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি বিশ্বাস করি।”

“ওহে!” রাক্ষস অবিশ্বাস্যভাবে তিন ফুট লাফিয়ে উঠে, হতবাক ঝাং ইউ-কে জড়িয়ে ধরে চিৎকার করল, “অবশেষে কেউ আমাকে বিশ্বাস করল...কেউ বিশ্বাস করল...”

“আমাকে ছেড়ে দাও!” ঝাং ইউ নিরুত্তর: এক পুরুষের দ্বারা এমনভাবে জড়িয়ে ধরে ঘোরানো, কেউ দেখলে কি না ভাববে...

সাল্লে কিছুক্ষণ পাগলামি করে ঝাং ইউ-কে ছেড়ে দিল, যেন অতৃপ্তভাবে বলল, “ঝাং ইউ তো? আসো, আসো, ভালো করে দেখি, ওহ, বাহ, অসাধারণ সাধনার প্রতিভা...”

সাল্লে সম্রাট অবিরাম কথা বলে চলল, ঝাং ইউ-র মুখ কালো হয়ে গেল: কেন আমি এত দূরে চলে এলাম, আবার একজন ‘বাচ্চা’ পুরুষের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল?

“থামো!” ঝাং ইউ আর সহ্য করতে না পেরে হাত তুলে সাল্লে সম্রাটের কথার ধারা থামিয়ে দিল, “প্রথমত, আমার কয়েকটা প্রশ্ন আছে—এক, কেন আমাকে এখানে ধরে নিয়ে আসা হয়েছে; দুই, আমার সময় কম, আমাকে তাড়াতাড়ি এখান থেকে বেরোতে হবে; তিন, এখান থেকে হুয়াইবেই অরণ্য কত দূরে?”

রাক্ষস স্তব্ধ হয়ে গেল, হঠাৎ নীরব হয়ে পড়ল। কুয়াশার মাঝে ঝাং ইউ তার আবেগ বুঝতে পারল না।

“আহ—” এক দীর্ঘশ্বাস, রাক্ষস বিষণ্ন কণ্ঠে বলল, “তুমি মনে করো আমি একজন মানুষ মাত্র!”

রাক্ষস যেন ঝাং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি তো মৃত...”

ঝাং ইউ গভীর শ্বাস নিল: সত্যিই, এখানে থাকা ঠিক নয়! এত কিছু করেও, অবশেষে প্রতিপক্ষ আসল রূপ দেখাল!

সে ভাবছিল প্রতিপক্ষ আক্রমণ করবে, তখন রাক্ষস ধীরে ধীরে বলল, “আমার একটা গল্প বলার সুযোগ দেবে? চিন্তা করো না, তোমার সেই বন্ধুটি কাছেই আছে, সে ভালো আছে, নিরাপদে আছে।”

ঝাং ইউ শুনে আনন্দে ভরে উঠল, হতাশ মন যেন আবার শক্তি পেল, সে চাইছিল সঙ্গে সঙ্গে তার সঙ্গে দেখা করতে, কিন্তু নিজেকে সংবরণ করল, প্রতিপক্ষ বলেছে সেই কবি শাও ঠিক আছে।

রাক্ষস মাটিতে বসে ঝাং ইউ-কে ষোল বছরের গোপন গল্প বলতে শুরু করল: ষোল বছর আগে সাল্লে সম্রাট ভাগ্যক্রমে পরাবিদ্যা স্তর অতিক্রম করে, একক শক্তিতে বিপন্ন মানবজাতিকে উন্মুক্ত খাদের থেকে উদ্ধার করলেন এবং মানব সেনাবাহিনী নিয়ে তখনকার শ্রেষ্ঠ পশুরাজ গোল্ডেন গ্রেপকে পরাজিত করে ইতিহাসের সবচেয়ে শক্তিশালী মানব সাম্রাজ্য গড়ে তুললেন। তখন মানবদের মধ্যে ড্রাগন দেবতা বিশ্বাসীরা ছিল সংখ্যায় বেশি, বিবাদ এড়াতে সাল্লে নতুন সাম্রাজ্যের নাম রাখলেন “ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্য”।

এ পর্যন্ত শুনে, ঝাং ইউ বুঝতে পারল ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের উৎপত্তি কেমন। তবে সে কপাল ভাঁজ করে জিজ্ঞাসা করল, “কিন্তু পরে কেন...আপনি হারিয়ে গেলেন?” সে আসলে সরাসরি রাক্ষসকে বলতে চেয়েছিল, কিন্তু এক মহানায়ককে অপমান করতে চাইনি, তাই সম্মান দেখিয়ে ‘মহাশয়’ বলল।

“এক কথায় বলা কঠিন! তখন সাম্রাজ্য সদ্য গঠিত, বহু অস্থিরতা ছিল: রাক্ষসদের অবশিষ্ট দল এখনো পশু অরণ্যে ফিরেনি, দুর্বল মানুষদের ক্ষতি করছে, বিভিন্ন ধর্মের মধ্যে বিবাদ, ডাকাতদের উৎপাত, হঠাৎ উদিত আলোক ধর্ম... নানা সমস্যা সাধারণ মানুষের শান্তি ছিনিয়ে নিচ্ছিল। আমি তখন কেবল যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, বুদ্ধি কম, সাম্রাজ্য পরিচালনায় খুব কষ্ট হচ্ছিল। তাই অজ্ঞানভাবে তিন মাস সাম্রাজ্য চালালাম...”

“তারপর?” রাক্ষস থামতেই কৌতূহলী ঝাং ইউ তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল।

“তারপর, এক ভীষণ শক্তিমান ব্যক্তি আবির্ভূত হল...”

“কাভিস!”

“ঠিক, সে-ই!”

“সে কীভাবে পরাবিদ্যা স্তর অর্জন করল?” ঝাং ইউ তড়িঘড়ি জিজ্ঞাসা করল, শত্রুর সম্পর্কে জানার জন্য উদগ্রীব, কারণ শত্রু সম্পর্কে যত বেশি জানবে, প্রতিশোধের সুযোগ বাড়বে।

“কাভিস আমার দেখা সবচেয়ে নিষ্ঠুর, চতুর ব্যক্তি!” রাক্ষস দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি যখন পরাবিদ্যা স্তরে পৌঁছালাম, তখন সে ছিল নিম্ন স্তরের, কিন্তু চার মাসের মধ্যেই সে মধ্য স্তরে পৌঁছাল, এবং আলোক ধর্মের নেতৃত্ব দিয়ে ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের ড্রাগন দেবতা উপাসনা কেন্দ্র দখল করল, হয়ে উঠল পৃথিবীর প্রধান ধর্ম। আমি তখনও ড্রাগন দেবতা ধর্মের অনুসারী ছিলাম, তাই কাভিস আমাকে তার পথের প্রধান বাধা মনে করল—তাই আমি তার হাতে নিহত হলাম...”

“অসম্ভব!” ঝাং ইউ প্রায় স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় অস্বীকার করল, “কাভিস আপনাকে মেরে ফেলতে পারে না!”

“ওহ, কেন এমন বলছ?” রাক্ষস আগ্রহ নিয়ে ঝাং ইউ-এর দিকে তাকাল, মনে হয় সে আরও বেশি প্রশংসা করল। কারণ ঝাং ইউ তার সপক্ষে কথা বলার জন্য নয়, বরং তার দৃঢ়তা ও সাহসের জন্য—একজন শতগুণ শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে নিজের মত প্রকাশ করা, এটা এক বিরল সাধনা।

“প্রথমত, সমান স্তরের যোদ্ধারা বাইরের শক্তি ছাড়া একে অপরকে পরাজিত করতে পারে না! আপনি তখন এক দেশের রাজা, আপনার অসংখ্য বিশ্বস্ত অনুসারী, কেউ অপমানজনক পথে যেতে পারে না! দ্বিতীয়ত, কাভিস কখনও ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের সম্রাটকে মারতে সাহস করত না, কারণ আপনি মারা গেলে রাক্ষসরা আবার ফিরে আসত, তখন আলোক ধর্মের সব মর্যাদা শেষ হয়ে যেত।”

“কিন্তু আমি নেই, সাম্রাজ্য আছে, এবং সত্যিই আমি তার হাতে নিহত হয়েছি, এখন আমি কেবল এক ছিন্ন আত্মা মাত্র!”

“এটা...” ঝাং ইউ বাকরুদ্ধ, কিছু বলতে পারল না! তাহলে সাল্লে সম্রাট কেন এখানে? আর কেবল এক ছিন্ন আত্মা—মৃতের চেয়েও করুণ!

ঝাং ইউ চুপ করে থাকায়, রাক্ষস হেসে উঠল, “আসলে তোমরা সবাই এক ভুল করো—আলোক ধর্মের শক্তি ভুলভাবে মূল্যায়ন করো! সত্যিকারের ভয়ানক ব্যক্তি কাভিস নয়, বরং তার পেছনের আলোক ধর্ম।”

ঝাং ইউ ভীত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আলোক ধর্মে কি আরও শক্তিশালী যোদ্ধা আছে?” তাহলে তো সমস্যা, এক কাভিসই সামলানো যায় না, তার চেয়েও শক্তিশালী কেউ থাকলে তো আরও ভয়াবহ!

রাক্ষস মাথা নেড়ে বলল, “তুমি কি মনে করো, সেফেং মহাদেশের পরাবিদ্যা যোদ্ধারা ইচ্ছামতো জন্ম নেয়, এত সহজ নয়!”

এ কথা শুনে ঝাং ইউ কিছুটা স্বস্তি পেল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মন খারাপ হয়ে গেল, কারণ রাক্ষস বলল, “কাভিসের পেছনে আলোক ধর্মে এক দেবতা আছেন!”

“উহু!” ‘দেবতা’ শব্দ শুনে ঝাং ইউ হতবাক, “দেবতা কীভাবে পৃথিবীতে আসতে পারে?”

“তুমি ভুল করেছ, কাভিসের শক্তি ছোট করে দেখেছ, দেবতাদের মধ্যে দ্বন্দ্বের তীব্রতাও বুঝতে পারো না! আমার জানা মতে, এই জগতে এক রহস্যময় শক্তি তিন বিশ্বের ভারসাম্য রক্ষা করে, কিন্তু ষোল বছর আগে সেই শক্তি হঠাৎ ব্যাহত হয়, আলোক দেবতা যখন পৃথিবীতে আসে, সেই শক্তি উপস্থিত ছিল না, তাই...আহ!” রাক্ষস দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কণ্ঠে গভীর অসহায়তা ও ভয়। মনে হয় সে তখনকার আলোক দেবতার প্রতি ভীষণ আতঙ্কিত।

এই সময়, ঝাং ইউ পুরো ঘটনার সত্য জানতে পারল—ষোল বছর আগে মহাদেশের শ্রেষ্ঠ ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সাল্লে কাভিস ও দেবতাদের গোপন চক্রান্তে নিহত হয়েছিলেন। আর সেই ঘটনার ফলে রাক্ষস জন্ম নিয়েছে। কেউই মেনে নিতে পারে না, তার মৃত্যু এমন এক শত্রুর হাতে, যে সমান স্তরের নয়—যতই শক্তিশালী হোক, দেবতাদের সঙ্গে মানবের তুলনা হয় না!

তবে ঝাং ইউ মোটামুটি বুঝে নিল, সাল্লে বলেছিল ‘রহস্যময় শক্তি’ বলতে তিনি নিশ্চয়ই ‘শত্রু দেবতা পরিবার’ বোঝাতে চেয়েছিলেন, আর ষোল বছর আগে তার শিক্ষক হে তিয়ান অন্য জগতে চলে যান, সেই সময়ই আলোক দেবতা পৃথিবীতে এসে কাভিসকে সাহায্য করে সাল্লে-কে হত্যা করে, তারপর দেবতাদের জগতে ফিরে যায়...

ভাবতে ভাবতে, ঝাং ইউ একটু লজ্জা পেল, কারণ শত্রু দেবতা পরিবার তিন বিশ্বের নিরাপত্তা রক্ষা করতে ব্যর্থ হয়েছিল, ফলে দেবতা এসে মানব জগতে দাপিয়ে বেড়াল, সাল্লে-র মতো নায়ক পরাজিত হল, আলোক ধর্ম বিকৃত ধর্ম প্রচার করে বহু মানুষকে ক্ষতি করল!

“হুঁ, আমি জানতাম আলোক ধর্মের সেই সব বৃদ্ধরা কোনো ভালো কাজ করে না, সবসময় নোংরা উপায়ে কাজ করে!” ঝাং ইউ ক্ষুব্ধভাবে বলল, কাভিস ভেবেছিল সে তার পক্ষ নিচ্ছে, রাক্ষসও একটু আবেগে ভরে উঠল।

“আসলে দোষ অন্যদের নয়, দোষ নিজের শক্তির অভাব।”

“হুঁ, ওরা তো দেবতা, দেবতাদের জগতের মানুষ! কিভাবে তাদের সঙ্গে লড়াই সম্ভব? এক আকাশ, এক মাটি!”

বলেই, ঝাং ইউ হঠাৎ ঘুরে রাক্ষসের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “সাল্লে সম্রাট, চিন্তা করবেন না! আলোক ধর্ম একসময় আমার মৃত জগতে দাপিয়ে বেড়িয়েছিল, আমার ওদের সঙ্গে চরম শত্রুতা। আমরা অবশ্যই শেষ একটা সিদ্ধান্তে আসবো! আমি ঝাং ইউ শপথ করছি, ভবিষ্যতে যাই হোক, আমি কাভিস ও সেই আলোক দেবতাকে হত্যা করবো, আপনার প্রতিশোধ নেবো!”

ঝাং ইউ বলেই রাক্ষসের দিকে তাকাল, দেখল তার শরীর কাঁপছে—একটা সাহসী, বলিষ্ঠ নায়ক, ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে ছিন্ন আত্মায় পরিণত হয়েছে... সে জীবনে মানবজাতির জন্য সবকিছু দিয়েছিল, প্রাণ দিয়েছিল রক্ষা করতে, শেষ পর্যন্ত মানুষই তাকে হত্যা করেছে, কী ভয়ানক অন্যায় ও ক্ষোভ!

এখন, ষোল-সতেরো বছরের এক ছেলেটি, যে সেফেং মহাদেশের মৃত জগতের মানুষ, আন্তরিকভাবে তাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছে, দেবতাদের ভয় না করে—শুধু এক প্রতিশ্রুতির জন্য! তার হয়ে অন্যায়ের প্রতিবাদ করবে, ছিন্ন আত্মা রাক্ষসের বদনাম ঘোচাতে চেষ্টা করবে... চোখের কোণে নীরবভাবে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, সাল্লে জোরে চিৎকার করল, “আকাশ আমাকে ধ্বংস করল, পৃথিবী আমাকে নিপাত করল, শুধু তুমি আমায় বুঝতে পারলে!”

ঝাং ইউ-র দৃষ্টি সাল্লের হৃদয়কে জীবন্ত করে তুলল, ষোল বছর আগের সাল্লে যেন আবার সেই ছেলেটির মধ্যে ফিরে এসেছে, আরও তীব্র, আরও প্রবল, আরও উচ্ছ্বসিত!

সাল্লে শান্ত হয়ে ঝাং ইউ-র দিকে মাথা নেড়ে বলল, “ধন্যবাদ! তবে আমার সময় শেষ হয়ে আসছে, তোমার সঙ্গে কথা বলে আমার প্রায় নব্বই শতাংশ শক্তি ক্ষয় হয়েছে, আমি তোমাকে কিছু দিতে চাই।” বলেই, সাল্লের সামনে হঠাৎ আলোক ঝলক, এক চকচকে সোনালী আংটি ভেসে উঠল ঝাং ইউ-র সামনে...

“এটা আমার সংরক্ষণ আংটি, ড্রাগন দেবতা সাম্রাজ্যের একটি বিশেষ আত্মীয়তার চিহ্ন, এতে কিছু টাকা আর আমার সাধনার অভিজ্ঞতা আছে। আমার একটা দেবতাদের স্তরের বর্ম ছিল, কিন্তু আলোক দেবতার সঙ্গে যুদ্ধে শক্তির অভাবে তিন টুকরো হয়ে তিন স্থানে পড়ে গেছে। ভবিষ্যতে যদি তুমি আলোক দেবতার সঙ্গে লড়াই করতে যাও, অবশ্যই সেই বর্ম খুঁজে নিয়ে পরে যুদ্ধ করবে! বিশ্বাস করো, সেই বর্মটা মহাবিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি আমাকে দিয়েছিলেন, আমি যদি ঠিকভাবে একীভূত করতে পারতাম, বর্মের আসল শক্তি ব্যবহার করে আলোক দেবতাকে ভয় দেখাতে পারতাম, নয়তো...”

“মহাবিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি? কে এত শক্তিশালী?” ঝাং ইউ বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

সাল্লে আংটি দিচ্ছিল, ঝাং ইউ দেখল তার কুয়াশা অনেক কমে গেছে...

“এটা তুমি পরে জানবে, যদি ভাগ্য থাকে! আংটির ভিতরের অন্য জিনিসগুলো দেখে নিও। আমার সময় শেষ...” বলেই, সাল্লের অবয়ব আস্তে আস্তে বিলীন হতে শুরু করল...

“চিন্তা করবেন না, মহাশয়!” ঝাং ইউ রাক্ষসের দিকে তাকিয়ে আবার সম্মান দেখিয়ে বলল, “আমি অবশ্যই আপনার শেষ ইচ্ছা পূরণ করবো!”

“আমি জানি, তোমাকে প্রথম দেখাতেই বুঝেছিলাম, আমার অপেক্ষার মানুষ এসেছেন। মনে রেখো, অবশ্যই সেই তিন টুকরো বর্ম সংগ্রহ করবে। আর, আমি জীবনে মহাদেশের নানা স্থানে পা রেখেছি, বহু বিশ্বস্ত বন্ধু অর্জন করেছি, ভবিষ্যতে যদি তাদের সঙ্গে দেখা হয়, বলবে ‘ক্ষমা চাও’—আমি তাদের মনোভাবের প্রতি যথাযথ সম্মান দেখাতে পারিনি, একসঙ্গে মহত্ব গড়তে পারিনি। আমি আবার তাদের নিয়ে সেফেং ধ্বংস করবো...”

ঝাং ইউ নীরবে সাল্লের চলে যাওয়ার দিকে তাকাল, তার মনে বিন্দুমাত্র দুঃখ নেই: সত্যিকারের নায়ককে চোখের জল দরকার হয় না, দরকার হয় উত্তরাধিকার, আর সেই স্মৃতি যা একসঙ্গে কাটানো দিনগুলো রেখে যায়! দুঃখ প্রকাশ নায়কের অবমাননা, মৃতের প্রতি অসম্মান, কারণ কান্না শুধু মৃতকে অসহায় মনে করিয়ে দেয়, বোঝায় সে জীবনে ব্যর্থ ছিল, মৃত্যুর পরে অন্যের জন্য আফসোসের কারণ।

নায়ক, বিদায়ের সময় দরকার আত্মসম্মান, চোখের জল নয়! তারা সাহসী, আসে নির্ভীক, যায় নির্ভীক! মেয়েদের মতো কান্না তাদের জন্য লজ্জাজনক! তাই, ঝাং ইউ নায়কের জন্য যথাযথ স্বীকৃতি দিল—এক শেষ দিনের নায়কের স্বীকৃতি!

নায়ক, বেশি কথা নয়, সুপারিশ ও সংগ্রহের ভোট, তোমার দেবতাদের হাতুড়ি তুলে আমাকে আঘাত করো... তোমার সমর্থনই আমার প্রেরণা!