মাল্টা এখন আমাদের অধীনে।
তাত্ত্বিকভাবে, মাল্টা দ্বীপে ব্রিটিশ বাহিনীর সাহায্য পাঠানোর দায়িত্ব ছিল উত্তর আফ্রিকার ব্রিটিশ স্থলবাহিনী সদর দপ্তরের উপর, এই ব্যর্থতার দায় ক্যানানিংয়ের কাঁধে পড়ার কথা নয়। কিন্তু যেহেতু মাল্টা দ্বীপে সাহায্য পাঠানোর পরিকল্পনায় নৌবাহিনীকে সহযোগিতা করতে হত, এবং পরিকল্পনা বাতিলের আদেশও দিয়েছিলেন ক্যানানিং জেনারেল, তাই এই দায়ভার তারই নিতে হল।
ইতালীয় নৌবাহিনীর যুদ্ধজাহাজ থেকে বিশাল ৩২০ মিমি ক্যালিবারের কামান দ্বীপের স্থাপনাগুলোর দিকে প্রচণ্ড গোলাবর্ষণ করছে। কামানের মুখ থেকে আগুন ও ধোঁয়া ছিটকে বেরোচ্ছে, জাহাজের সব সৈন্যরা এই কামান থেকে দূরে সরে দাঁড়িয়েছে এবং কানে হাত চেপে ধরেছে।
সমুদ্রের উপরে, উপযুক্ত অভিজ্ঞতার অভাবে ইতালীয় বাহিনী নিজেদের মাঝেই বিশৃঙ্খল অবস্থায় পড়ে গেছে, এখনো তারা সঠিকভাবে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হতে পারেনি।
“আমাদের আর কোনো সাহায্য আসবে না...” বন্দরে জার্মান বিমানবাহিনীর হামলায় ডুবে যাওয়া একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত ডেস্ট্রয়ার-এর দিকে তাকিয়ে ব্রিটিশ মাল্টার কমান্ডার হতাশ গলায় তার সহকর্মীদের বললেন।
নৌবাহিনীর কমান্ডারের আর কিছু বলার ছিল না; কয়েক ঘণ্টা আগে শেষ ডেস্ট্রয়ারটি ধ্বংস হওয়ার সাথে সাথেই তার অধীনে আর কিছুই ছিল না। একইভাবে, বিমানবাহিনীর অধিনায়কেরও আর কোনো কর্মক্ষম বিমান নেই, সেও বোবা হয়ে স্থলবাহিনীর কমান্ডারের দিকে চেয়ে থাকে।
এতক্ষণে এই যুদ্ধে যে কোনো জয়ের সম্ভাবনা নেই, সেটা বোঝার জন্য খুব একটা বুদ্ধিমানের দরকার হয় না। এমনকি তারা যদি সমুদ্রপথে ইতালীয় বাহিনীকে প্রতিহত করতেও পারে, পেছন থেকে আসা জার্মান প্যারাট্রুপারদের ঠেকানোর কোনো উপায় নেই।
এখন দ্বীপে মাত্র আট হাজার ব্রিটিশ সৈন্য অবশিষ্ট আছে। তারা মরিয়া প্রতিরোধ করলেও, এই নিঃসঙ্গ অবস্থায় তারা সূর্যাস্ত পর্যন্ত টিকতে পারবে কিনা, সেটাই প্রশ্ন।
নিকটতম জার্মান প্যারাট্রুপারদের অবস্থান তাদের থেকে মাত্র তিন হাজার সাতশো মিটার দূরে—আত্মসমর্পণ না করলে, এসব বিপদ কেমনভাবে সামলাবে সেটাই বড় প্রশ্ন।
“আমরা আমাদের সর্বোচ্চটা করেছি... ভদ্রলোকেরা।” স্থলবাহিনীর কমান্ডার তার সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনাদের মধ্যে কেউ কি মনে করেন, আমরা এখনও লড়াই চালিয়ে যেতে পারি?”
বিমানবাহিনীর কমান্ডার নৌবাহিনীর কমান্ডারের দিকে তাকালেন, দু’জনেই নিশ্চুপ, কারণ তারা জানেন আর যুদ্ধ চালানোর কোনো উপায় নেই।
সবচেয়ে বেশি হলে আজকের সূর্যাস্ত পর্যন্ত তারা টিকতে পারবে, এরপর আত্মসমর্পণেরও আর কোনো মানে থাকবে না: ইতালীয় ও জার্মান বাহিনী দ্বীপের প্রতিটি দুর্গ গুঁড়িয়ে দিয়ে বেঁচে থাকা ব্রিটিশদের ফাঁসিতে ঝুলিয়ে দেবে।
“তাহলে, কেউ যখন আর দৃঢ় থাকতে রাজি নন, আমি আত্মসমর্পণের আদেশ দিচ্ছি... কেউ কি আপত্তি রাখেন?” নেতৃত্বাধীন স্থলবাহিনীর অফিসার সকলের উদ্দেশ্যে প্রশ্ন রাখেন।
সবাই চুপ রইল, কারণ এখানে প্রত্যেকেই জানে, তাদের মাতৃভূমি তাদের ছেড়ে দিয়েছে, এখন কেবল নিজেদের উপর নির্ভর করেই বেঁচে থাকার চেষ্টা করতে হবে।
“ক্যানানিং আমাদের ত্যাগ করেছে, এখন কেবল একটাই প্রশ্ন—আমরা কাদের কাছে আত্মসমর্পণ করব?” স্থলবাহিনীর কমান্ডার তার শেষ প্রশ্নটি করলেন।
সমুদ্রের উপরে অন্তত পাঁচ হাজার ইতালীয় সৈন্য ভাসছে, বিশাল কামানের আড়ালে তারা অবতরণের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এদিকে স্থলভাগে, জার্মান প্যারাট্রুপাররা পেছন দিক থেকে ভ্যালেটার কেন্দ্রীয় প্রতিরক্ষা অঞ্চলের খুব কাছে চলে এসেছে, তাদের অবস্থান কমান্ড সেন্টার থেকে মাত্র তিন হাজার সাতশো মিটার দূরে।
“আমরা ইতালীয় নৌবহরের কাছে পৌঁছাতে পারব না, সমুদ্রপৃষ্ঠ প্রায় তাদের ছোট নৌকায় পরিপূর্ণ...” ব্রিটিশ নৌবাহিনীর কমান্ডার তিক্ত হাসিতে বললেন।
...
“গুলি ছুড়ো না!” ভাঙা জানালার সামনে, জার্মান প্যারাট্রুপারদের পাহারায় থাকা এক ভবনের বাইরে, হাত উঁচিয়ে সাদা রুমাল ধরে একজন ব্রিটিশ অফিসার ট্রেঞ্চ থেকে বেরিয়ে এলেন।
তিনি সাবধানে এক ব্রিটিশ সৈনিকের মৃতদেহ পাশ কাটিয়ে এগিয়ে এলেন, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “গুলি ছুড়ো না! আমার বলার কিছু আছে!”
“কেউ ইংরেজি বোঝে?” এক জার্মান প্যারাট্রুপার মাউজার রাইফেল তাক করে পেছনে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।
কয়েকজন জার্মান সৈন্য অস্ত্র তাকিয়ে সতর্ক চোখে সাদা রুমালধারী শত্রুকে দেখল।
“আমি কিছুটা পারি, কী ব্যাপার?” দু’তিনজন সৈন্যের সঙ্গে আসা এক জার্মান অফিসার এগিয়ে এলেন।
তারা সতর্কভাবে দেয়ালের আড়াল দিয়ে মাথা নিচু করে এলেন, যাতে বিপরীত দিক থেকে গুলি এসে মাথা উড়িয়ে না দেয়।
“আপনাদের স্বাগতম, আমি মেজর টেইলর। আমি আপনাদের কাছে বার্তা দিতে এসেছি।” টেইলর পরিচয়পত্র এগিয়ে দিয়ে ইংরেজিতে ধীরে ধীরে বললেন।
“উনি আমাদের সঙ্গে কথা বলতে চান।” সশস্ত্র অফিসার পাশে থাকা প্যারাট্রুপার কমান্ডারকে বললেন।
“অর্ধঘণ্টার মধ্যে, আমরা সকল অস্ত্র ফেলে আপনাদের কাছে আত্মসমর্পণ করব।” টেইলর সতর্ক চোখে সামনের দিকে তাকিয়ে বললেন।
জার্মান সৈন্যরা কৌতূহলভরে এই ব্রিটিশ অফিসারকে দেখতে লাগল, কারণ তারা এত কাছ থেকে জীবন্ত ব্রিটিশ অফিসার খুব কমই দেখেছে।
“ওরা বলে অর্ধঘণ্টার মধ্যে আত্মসমর্পণ করবে... আমি নিশ্চিত নই, অস্ত্র ফেলার কথাও বলেছে।” অনুবাদের দায়িত্বে থাকা অফিসারও দক্ষ অনুবাদক নন।
“ওনাকে বলো, আত্মসমর্পণ করা যাবে, তবে যারা অস্ত্র ফেলে দেবে, শুধু তারাই নিরাপদ স্থানে চলে যেতে পারবে।” কমান্ডার মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন।
সেই অনুবাদকারী অফিসার সহজ তিনটি শব্দে মর্ম বুঝিয়ে দিল, “স্বীকার, তোমরা, আত্মসমর্পণ।”
এ খবর দ্রুতই ব্রিটিশ সদর দপ্তরে পৌঁছাল, এরপর জার্মান প্যারাট্রুপাররা দেখল, নানা রকম সাদা পতাকা হাতে ব্রিটিশ সৈন্যরা তাদের ঘরবাড়ি বা ট্রেঞ্চ ছেড়ে বেরিয়ে আসছে।
ইতালীয় বাহিনী অবতরণের আগেই, জার্মান প্যারাট্রুপাররা চার হাজারেরও বেশি ব্রিটিশ সৈন্যকে নিরস্ত্র করেছে।
যখন সত্যিকারের ইতালীয় বাহিনী অবতরণে এল, উপকূলীয় দুর্গের ব্রিটিশরা কোনো গোলাগুলি করতে পারল না।
ফলে, এবার ইতালীয়রা এক বিশাল ভুল করল: আতঙ্কে নিজেরাই উপকূলের দিকে গুলি চালাল, সাহস বাড়াতে।
তারা খেয়াল করেনি, বিপরীত দিক একেবারে শান্ত। তাদের বিভ্রান্তিতে ২০ জন ইতালীয় সৈন্য পানিতে ডুবে মারা গেল, বড় বাহিনী তীরে পৌঁছার পরই গুলি থামানোর নির্দেশ পেল।
শেষ পর্যন্ত, আক্রমণে তারা ১৩ জন দুর্ভাগা ব্রিটিশ সৈন্যকে হত্যা করল, নিজেরা হারাল ২০ জন, মাল্টার যুদ্ধের ইতি টানল এক অপূর্ণ অধ্যায়ের মাধ্যমে।
...
জার্মানি, বার্লিন, প্রধানমন্ত্রীর কার্যালয়ে, বাউম্যান ফাইল হাতে নিয়ে করিডোর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছেন, দুই পাশে দাঁড়ানো এসএস প্রহরীদের পাশ কাটিয়ে।
“জয়! নেতা!” দুই পাশে প্রহরীরা চিবুক তুলে, নেতার সচিব বাউম্যানকে অভিবাদন জানাল।
তাদের নিখুঁত সমন্বিত মুদ্রা, দেয়ালে ঝোলানো চমৎকার তৈলচিত্রের সাথে মিলিয়ে, স্থানের গাম্ভীর্য ও জাঁকজমক স্পষ্ট করে তোলে।
...
“নেতা...” দরজায় কড়া নাড়লেন বাউম্যান, কিছুটা দুঃখ নিয়ে ভেতরের সাড়া শোনার জন্য অপেক্ষা করলেন।
মাল্টার যুদ্ধ শুরুর পর থেকে, নেতা ঘুমাতে পারছেন না, অফিসেই কাটিয়েছেন, প্রতিটি সংবাদ নিজের হাতে জানতে চেয়েছেন।
গতরাতে মস্তা দখলের সংবাদে নেতা কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়েছিলেন, কিন্তু এখনো তিনি নিজের অফিস ছেড়ে বের হননি।
“এসো!” ভিতর থেকে নেতার ক্লান্ত কণ্ঠ এল। এত ভালো শব্দরোধ ছিল যে, বাউম্যানও প্রায় শুনতে পাননি।
দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে বাউম্যান স্তম্ভিত; লি ল্যো’র চোখের নিচে ঘন কালো ছাপ, টেবিলের সামনে ক্লান্ত ভঙ্গিতে বসে আছেন।
“জয়! নেতা!” বাউম্যান স্যালুট করলেন, হাত তুলে বললেন, “মাল্টার খবর।”
“ভালো খবর তো, তাই না?” লি ল্যো’র মনে হচ্ছিল এই ক’দিন তার জীবনের সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ সময়।
যে কেউ রোলার কোস্টার, বাঞ্জি জাম্প, এসবের সাথে তুলনা করলেও, যুদ্ধ চালিয়ে হাজার হাজার মানুষকে মৃত্যুর মুখে পাঠানো হয়ত আরও বেশি উত্তেজনাকর।
অত্যধিক উত্তেজনাতেই লি ল্যো’র অবস্থা খারাপ হয়েছে, তার পছন্দের খাবার খুব কম জুটছে, খাওয়ার পরিমাণ কমে গেছে, মানসিক অবস্থাও ভালো নেই।
তার ওপর মাল্টার যুদ্ধ তার ওপর মানসিকভাবে চরম চাপ সৃষ্টি করেছে, তাই আজ তিনি এত ক্লান্ত।
কারো যদি মনে হয় লি ল্যো’র মধ্যে নেতৃত্বের দৃঢ়তা নেই, সে নিজেই চল্লিশ হাজারের লটারির টিকিট কিনে ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করুক! (আপনি যদি সত্যিই কিনেন... আচ্ছা, তাহলে আপনার ধৈর্য আছে, কিন্তু বুদ্ধি নিয়ে সন্দেহ থেকেই যায়...)
“এখনো গরম খবর, স্টুডেন্ট জেনারেল নিজে পাঠিয়েছেন, ব্রিটিশরা আত্মসমর্পণ করেছে, মাল্টা এখন আমাদের।” বাউম্যান বার্তার পাঠ করতে করতে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
কারণ ২০ তারিখ, চার দিন আগে, এক জাহাজ তেল ইতালিতে এসে পৌঁছালে গোটা দেশে হৈচৈ পড়ে যায়।
উত্তর আফ্রিকায় তাদের বিনিয়োগ অবশেষে ফলপ্রসূ হয়েছে; লিবিয়ার তেল যেন এক শক্তিশালী উজ্জীবক, ইতালিকে নতুন করে আশা ও উদ্দীপনায় ভরিয়ে তোলে।
এখন, মাল্টা বিজয়ের সাথে সাথে, জোটের পেট্রোলিয়াম সংকট কাটিয়ে ওঠার পথ খুলে গেল কিংবা অন্তত সম্ভাবনা তৈরি হল।
এটি নিঃসন্দেহে এক ইতিবাচক সংবাদ, অন্তত লি ল্যো’র প্রতিশ্রুত অর্থ বরাদ্দ সময়মতো জার্মান স্থল, নৌ ও বিমান বাহিনীর হিসাবে জমা হয়েছে।
নৌবাহিনী পেয়েছে এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার, বিমানবাহিনী আরও বিমান, স্থলবাহিনী আরও ট্যাংক!
যদিও মুসোলিনি লিবিয়ার তেলের মাত্র তৃতীয়াংশ পাওয়ায় অসন্তুষ্ট ছিলেন, তবে নেতা তোরিবিন্ত্রোপ এক চিরকুট নিয়ে এলে ইতালীয় স্বৈরাচারী মুখ বন্ধ করেন।
সেই সময় থেকেই ইতালীয় উচ্চপর্যায় আনুষ্ঠানিকভাবে বলকান উপদ্বীপ দখলের পরিকল্পনা শুরু করে।
“মাল্টা এখন আমাদের... অবশেষে, আমাদের...” বিজয়ের সংবাদ শুনে লি ল্যো’র ক্লান্ত শরীর হালকা হয়ে গেল, এখন তার কেবল একটিই বাসনা, মাথা রাখার জন্য একটি বালিশ এবং গভীর ঘুম।