উনচল্লিশবার আক্রমণ করা হলো মল্টা।
চর্চিল যখন মাল্টার প্রতি কোনো সহায়তা দিতে অক্ষম ছিলেন, তখন জার্মান বিমান বাহিনীর চল্লিশটি স্টুকা বোমারু বিমান বোমা নিয়ে ভূমধ্যসাগরের এই দ্বীপটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এগুলোই ছিল ইতালিতে পৌঁছানো প্রথম জার্মান বিমান, ইতালীয় যোদ্ধা বিমানের আবরণে তারা মাল্টার মূল দ্বীপে বোমা বর্ষণ সম্পন্ন করল।
চল্লিশটি ডাইভ বোমারু বিমান দ্বীপের বিমানঘাঁটি ও সেখানকার অবস্থানরত বিমানগুলির ওপর আক্রমণ চালিয়ে দ্রুতই ব্রিটিশ বিমানবাহিনীর প্রতিরোধ ক্ষমতা ধ্বংস করে দিল।
এরপর ইতালীয় বিমান বাহিনী প্রায় একশোটি বোমারু বিমান নিয়ে মাল্টার ওপর ব্যাপক বোমা বর্ষণ ও ধ্বংসযজ্ঞ চালাল।
১৮ জুলাই, এই দিন মাল্টার জন্য লড়াই আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল; ইতিহাস এই মুহূর্তে এক অজানা পথে যাত্রা করল।
মর্মান্তিক চিৎকারে, জার্মান ডাইভ বোমারু বিমানেরা সত্যিকারের বিপর্যয় নিয়ে এল; মিত্রবাহিনীর প্রায় বারোটি বিমান ধ্বংস হল, দ্বীপজুড়ে আগুনের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।
গোরিং গর্বিত যে তৃতীয় রাইখের বিমান বাহিনী এই সময়কার নিরতিশয় ধ্বংসাত্মক শক্তি দেখাল।
ব্রিটানিয়া যুদ্ধের ক্ষয়ক্ষতির অভিজ্ঞতা তখনও হয়নি; জার্মান বিমান বাহিনী সেসময় একসঙ্গে হাজারাধিক বিমান পাঠাতে পারত, ছোট্ট মাল্টার মতো দ্বীপের প্রতিরোধ ভেঙে দেওয়া যেন হাতের খেল।
এটা সত্যিই হাতের খেল; তখন তো ১৯৪১ বা ১৯৪২ সালের শেষের মতো জটিল অবস্থা হয়নি।
ব্রিটিশরা তখনও মাল্টা দ্বীপপুঞ্জের প্রতিরক্ষা জোরদার করতে পারেনি; এখানে ছিল দশ হাজারেরও কম সৈন্য এবং কয়েক ডজন যুদ্ধক্ষম বিমান।
এতটুকু শক্তি নিয়ে জার্মানদের আক্রমণ ঠেকানো প্রায় অসম্ভব।
১৯ জুলাই, জার্মান প্যারাট্রুপাররা চূড়ান্ত প্রশিক্ষণ সম্পন্ন করল, তারপর এই নেদারল্যান্ডে বিজয়ী精锐 সৈন্যরা ইতালির উদ্দেশে বিমানে উঠল।
“সৈন্যগণ! দেশ তোমাদের সাহসিকতা চায়, আশা করি তোমরা মাতৃভূমিতে মহান বিজয় নিয়ে ফিরবে!” বিমানে ওঠার পূর্বে, লি লো প্যারাট্রুপার প্রতিনিধিদের উদ্দেশে বক্তৃতা দিলেন।
চারশো নির্বাচিত প্যারাট্রুপার অফিসার ফুহরের পরিদর্শন গ্রহণ করল; করতালির মাঝে ফুহর তাদের সর্বোচ্চ প্রশংসা প্রদান করল।
“আমি কখনও প্যারাট্রুপারদের উড়তে বাধা দেব না! যুদ্ধ বন্ধ না হলে, তোমরা ট্যাংক বাহিনী, সাবমেরিন বাহিনী এবং সকল জার্মান সৈন্যদের সঙ্গে দেশের তীব্রতম বর এবং সবচেয়ে শক্তিশালী ঢাল!”
“আশা করি তোমরা পূর্বসূরিদের চেতনা ধারণ করে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত দেশের জন্য লড়বে!” লি লো একদিকে সৈন্যদের উদ্বুদ্ধ করছিল, অন্যদিকে হাত নাড়ছিল।
উদ্বেলিত কণ্ঠে সে চিৎকার করল, “আমি এখানে থাকব, তোমাদের ফিরে আসার অপেক্ষায়! যদি বিজয়ী হও, তোমাদের সঙ্গে মদ্যপান করব; যদি যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দাও, তোমাদের সঙ্গে মাতৃভূমির জন্য আত্মোৎসর্গ করব!”
“বিজয়! ফুহর!” সকল প্যারাট্রুপার প্রতিনিধি বাহু তুলে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল। তারা প্রথমবার ফুহরের এমন উচ্ছ্বসিত যুদ্ধের আগের আহ্বান শুনে আনন্দে উদ্বেলিত।
“ঈশ্বর তোমাদের সঙ্গে থাকুক! জার্মান জনগণ তোমাদের পাশে!” হেস ফুহরের পাশে দাঁড়িয়ে একইভাবে বাহু তুলল।
“বিজয়! ফুহর!” স্তুডেন্ট জেনারেলও তীব্রভাবে উত্তেজিত; তার বাহিনী অনেক নতুন অস্ত্র পেয়েছে, এবার ফুহর শুধু মুখে বলছে না।
প্যারাট্রুপারদের জন্য সর্বশেষ উৎপাদিত অ্যাসল্ট রাইফেল দেওয়া হয়েছে; যদিও নামটি অদ্ভুত, কিন্তু সত্যিই ফুহর গর্ব করার মতো।
এই নতুন অস্ত্র প্যারাট্রুপারদের আরও নির্ভরযোগ্য ও ঘন আগ্রাসী ফায়ার দেবে, এবং মাঝারি শক্তির গোলাবারুদ ব্যবহারে তারা আরও বেশি গোলাবারুদ বহন করতে পারবে।
এক কথায়, অ্যাসল্ট রাইফেল যেন প্যারাট্রুপারদের জন্যই তৈরি। যদি সম্ভব হত, স্তুডেন্ট চাইত অধিকাংশ প্যারাট্রুপার এই আধুনিক অস্ত্রে সজ্জিত হোক।
একইসঙ্গে, ট্যাংক বা শক্ত প্রতিরক্ষা কাঠামো মোকাবিলার ক্ষমতা দিতে, ফুহর সামরিক কারখানাকে দ্রুত কাজ করাল, দূর থেকে আক্রমণযোগ্য নতুন বোমা—রকেট লঞ্চার তৈরি হল।
ফুহর নাম দিলেন “আয়রন ফিস্ট”; প্যারাট্রুপাররা প্রথমবারের মতো সরাসরি আক্রমণের অস্ত্র পেল। যদিও সংখ্যায় কম, তবুও মোট ত্রিশটি এমন অস্ত্র সরবরাহ করা হল।
আগের অস্ত্রের তুলনায় এবার জার্মান প্যারাট্রুপাররা যেন বন্দুকের বদলে কামান পেল; হাজারটি পুরনো মাউজার ৯৮কে রাইফেল বাদ দিয়ে শক্তিশালী নতুন অস্ত্রে সজ্জিত হল।
যদি জার্মানের প্রশিক্ষণ ও অন্যান্য হার্ডওয়্যার অনুমতি দিত, লি লো চাইত প্যারাট্রুপার বাহিনী অস্ত্র নিয়ে একসঙ্গে বিমান থেকে নামুক, বিভাজিত অবতরণ নয়।
“জেনারেল! সামনের সারির কমান্ড তোমারই দায়িত্ব। আমি বার্লিনে তোমার বিজয়ের বার্তার অপেক্ষায়, যাও, স্তুডেন্ট, যাও!” লি লো স্তুডেন্টের কাঁধে হাত রেখে বক্তৃতার সমাপ্তি টানল।
সব প্যারাট্রুপার বাহিনী দুই দিনের মধ্যে ইতালিতে পৌঁছবে, তারপর ২৩ তারিখের আগে মাল্টার ওপর আক্রমণ শুরু করবে।
“পার্পেচুয়াল মোশন” পরিকল্পনা, লি লো জার্মানিতে আসার পর প্রথম তৈরি করা অপারেশন প্ল্যান, এবং ভবিষ্যতের পরিস্থিতি পাল্টানোর চেষ্টা। তাই লি লো খুবই উদ্বিগ্ন; সে জানে না ভবিষ্যত কেমন হবে।
সে প্যারাট্রুপারদের সারির মধ্য দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে, পাশে থাকা হেস ও গোরিংকে বলল, “এই অভিযান আমাদের জন্য বিশাল প্রভাব ফেলবে, কোনো ভুল চাই না।”
“চিন্তা করো না, ফুহর! বিজয় আমাদের।” গোরিং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে তার প্যারাট্রুপারদের সমর্থন দিল।
হেসও মনে করল, এই অভিযান ‘মহাযাত্রার জন্য ছোট অস্ত্র’, অতিরিক্ত উদ্বেগের দরকার নেই: “ফুহর, স্তুডেন্ট জেনারেল প্রচুর যুদ্ধ অভিজ্ঞতা রাখেন, উদ্বেগের কিছু নেই।”
তবুও, লি লো অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিল; এটা ছিল না ‘এইচ’ নৌবহরের ওপর গোপন আক্রমণের মতো।
‘এইচ’ নৌবহর আক্রমণ ছিল এমন এক ছোট যুদ্ধ, যেখানে ইতিহাস তার হাতে; নিশ্চিত বিজয়।
সেই নৌযুদ্ধে সে সব জানত, একদিকে মনোযোগী, অন্যদিকে শত্রুপক্ষ অজ্ঞ, তাই উদ্বেগের প্রয়োজন ছিল না।
কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন; ইতিহাসের জ্ঞান নেই, পুরো পরিকল্পনা তার স্মৃতিতে নেই, তাই অজানা বিষয়ের ভয় প্রবল।
এই মুহূর্তে লি লো বুঝতে পারল, ভাল মানসিক শক্তিই একজন যোগ্য সেনানায়কের আবশ্যক গুণ।
প্রতিটি আক্রমণের পরিকল্পনা তৈরি করার আগে, জুয়ার মতো হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়—এটা সাধারণ মানুষের সহ্য করার মতো নয়।
“তোমরা দুজন কি উদ্বিগ্ন নও? এটা আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সমুদ্রপথ, যদি কোনো সমস্যা হয়, আমরা অর্ধেক যুদ্ধ হারব!” লি লো কপালে ভাঁজ ফেলে বলল।
গোরিং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে মাথা নাড়ল, আবার মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমরা প্রচুর বাহিনী ব্যবহার করেছি, হারার কারণ নেই।”
এই বিমান আক্রমণের জন্য সে পনেরো হাজার প্রশিক্ষিত প্যারাট্রুপার প্রস্তুত করেছে; তাদের সহায়তায় রয়েছে বিশ হাজারেরও বেশি ইতালীয় নৌবাহিনী।
এই আকারের আক্রমণেও যদি ব্রিটিশরা জয় পায়, তবে সে নিজের জীবন নিয়ে সন্দিহান হয়ে উঠবে—গত এক বছরে সে কি সত্যিই নির্বোধ ছিল?
অভিযান পরিকল্পনা বারবার বিলম্বিত হয়ে ১৭ জুলাই থেকে একধাক্কায় ২৩ জুলাই পর্যন্ত পিছিয়ে দেওয়া হয়েছে, যাতে প্রস্তুতিতে কোনো ত্রুটি না থাকে।
এভাবে বিলম্বের সুফল, প্যারাট্রুপার বাহিনী বিশ্রাম পেয়েছে, এবং প্রচুর অস্ত্র পেয়েছে।
তাদের বাহিনী জার্মান সেনাবাহিনীর অন্যতম শ্রেষ্ঠ, তাই তারা নতুন অস্ত্র সহজেই গ্রহণ করেছে।
প্রথমত, এই সৈন্যরা স্বয়ংক্রিয় অস্ত্রের জন্য দীর্ঘদিন আকাঙ্ক্ষিত ছিল, তাই এসটিজি-৪৪ দ্রুত গ্রহণ করেছে।
দ্বিতীয়ত, আগের নেদারল্যান্ড ও বেলজিয়ামের যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় তারা বুঝেছে নিজেদের আক্রমণক্ষমতা কম, তাই আয়রন ফিস্ট রকেট লঞ্চারও জনপ্রিয় হয়েছে।
জার্মান প্যারাট্রুপাররা ইতালির পথে থাকাকালীন, জার্মান বিমান বাহিনীর ১৫০টি বোমারু বিমান ইতিমধ্যে ইতালিতে পৌঁছেছে।
এই বিমানগুলো মাল্টার ওপর ব্যাপক হামলা চালিয়েছে, সেখানকার মিত্রবাহিনী বারবার লন্ডনে জরুরি বার্তা পাঠিয়েছে।
“মাল্টা সংকটাপন্ন, জার্মানদের হামলা প্রতিবার আগের চেয়ে বড়...”
“জার্মান ১০০টি বোমারু বিমান ভ্যালেটায় হামলা চালিয়ে কয়েক হাজার সাধারণ মানুষের প্রাণ নিয়েছে!”
এই বার্তাগুলি যেন লোহার পিনের মতো ব্রিটিশদের দুর্বল হৃদয়ে বিদ্ধ হচ্ছে। যদি মাল্টা হারায়, তাহলে অক্ষশক্তি কার্যত ভূমধ্যসাগরকে দুই ভাগে ভাগ করবে।
আরও ভয়ংকর, ভূমধ্যসাগর কেটে গেছে অক্ষশক্তির তেল পরিবহন পথ দিয়ে—একটি নিরাপদ, নির্ভরযোগ্য রুট যা ব্রিটিশরা অল্প সময়ে বন্ধ করতে পারবে না।
“আমাদের মাল্টা দ্বীপপুঞ্জের প্রতিরক্ষা জোরদার করার সামর্থ্য নেই, সামারভিল জেনারেলের নৌবহর সেখানে পৌঁছাতে ঝুঁকি নিতে পারে না।” নৌবাহিনীর কর্মকর্তারা চর্চিলের গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে বলল।
এসময়, আলেক্সান্দ্রিয়া বন্দরে অবস্থানরত ব্রিটিশ ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহর যুদ্ধক্ষম হলেও কোনো ঝুঁকি নিতে সাহস করল না।
ব্রিটিশরা ভয় করল, জার্মানরা মাল্টায় ঘিরে ব্রিটিশ নৌবহরের ওপর আক্রমণ চালাবে, তখন সুয়েজ খালও বিপদের মুখে পড়বে।
তিন হাজার সৈন্য মাল্টা দ্বীপপুঞ্জে পাঠানো তখন ব্রিটিশদের সর্বোচ্চ চেষ্টা; এরা ছিল দুর্বল কলোনি বাহিনী, যা অল্প কিছু সাহায্যই দিতে পারে।
এসময় মাল্টার প্রতিরক্ষা বাহিনী ছিল মাত্র নয় হাজার, শক্তি বাড়িয়ে বারো হাজারে পৌঁছল।
বিমানগুলির বেশিরভাগ ধ্বংস, অবশিষ্ট ছিল বিশটিরও কম। এই শক্তি দিয়ে জার্মানদের আক্রমণ প্রতিহত করা অসম্ভব।
ব্রিটিশ পরিবহন জাহাজ ও ডেস্ট্রয়ার প্রাণপণ চেষ্টা করে তিন হাজার সৈন্য পাঠানোর সময়, ইতালীয় নৌবাহিনীর জাহাজবহর নিজ বন্দর ছেড়ে দিল।
২৩ জুলাই ভোরে, “পার্পেচুয়াল মোশন” পরিকল্পনার যুদ্ধ অংশ শুরু হল; জার্মান প্যারাট্রুপার বাহিনী স্তুডেন্টের নেতৃত্বে নিজ নিজ JU-৫২ পরিবহন বিমানে উঠল।
ইঞ্জিনের গর্জন তাদের কাছে পরিচিত; প্যারাট্রুপাররা প্যারাসুট নিয়ে বিমানের সংকীর্ণ কেবিনে ঢুকে, কম্পন ও দুলুনির মধ্যে আক্রমণের লক্ষ্যে উড়ে গেল।