৫৬ শান্ত নিস্তব্ধ রাত
স্থাপনার ছাদে বিশালাকার জার্মান জাতীয় পতাকা বিছানো ছিল আকাশপথে স্বীকৃতির এক চিহ্ন। এই সময়ে আকাশে একচ্ছত্র আধিপত্য ছিল জার্মান বিমানবাহিনীর, তাই ভুলবশত নিজেদের সেনাবাহিনীকে আক্রমণ এড়ানোই ছিল প্রধান লক্ষ্য। একইভাবে, ট্যাংক ও সাঁজোয়া যানেও জাতীয় পতাকা বা স্পষ্ট স্বীকৃতি চিহ্ন আঁকা ছিল।
এভাবে দ্রুত অগ্রসরমান জার্মান বাহিনী যাতে আকাশপথে আক্রমণকারী স্টুকা বা অন্যান্য বোমারু বিমানের ভুলবশত শত্রু বলে ভেবে হামলার শিকার না হয়, সেই সুব্যবস্থা গ্রহণ করা হয়েছিল। এই জাতীয় স্বীকৃতি ব্যবস্থা কেবল অক্ষশক্তিই নয়, মিত্রশক্তিও ব্যবহার করেছিল; যেমন চুয়াল্লিশ সালের আমেরিকান বিমানগুলোর ডানায় কালো-সাদা চিহ্ন আঁকা হতো।
অবশ্য চুয়াল্লিশ সালে জার্মান স্থলবাহিনী ট্যাংকের ছাদে আর পতাকা বিছাতো না। বরং তখন তারা গাড়িগুলিকে গাছের ডালপালা দিয়ে নিপুণভাবে ছদ্মবেশ দিত। চল্লিশ সালের মাল্টা দ্বীপে জার্মান প্যারাট্রুপাররা ছাদের ওপর বিশাল পতাকা মেলে ধরেছিল নিজেদের মিত্র বিমানবাহিনীর কাছে।
উজ্জ্বল স্বস্তিকা চিহ্নটি সাদা গোলের মাঝে, চারপাশে টকটকে লাল রঙ। এই পতাকা চোখে পড়লেই বিমানবাহিনী সে এলাকায় আর হামলা চালাত না।
লেমান আকাশের দিকে তাকিয়ে, মুখে সিগারেট ঝুলিয়ে, নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে রইল। সেখান থেকেই সে অবতরণ করেছিল, এখনও আকাশে অনেক বিমান রয়েছে, যারা তাকে পাহারা দিচ্ছে, তার জন্য আশীর্বাদ করছে।
“শুনেছি জেনারেল এসে পড়েছেন।” প্লাটুন সার্জেন্ট এগিয়ে এল, বিরল শান্তির মুহূর্ত উপভোগ করছে। তারা অবতরণের পর থেকে এই প্রথম বিশ্রাম পেল।
অনেক সৈন্য লুট করা ক্যানফুড ও নিজের খাবার ভাগাভাগি করছে। প্যারাট্রুপারদের রেশন খুব সাধারণ, কারণ ওজন ও আয়তনও তো ভাবতে হয়। কাঁধে অনেক ক্যান ও ইনস্ট্যান্ট নুডল নিয়ে প্যারাশুটে ঝাঁপানো অত্যন্ত বিপজ্জনক; ভারী হলে প্যারাশুটের কার্যকারিতা কমে যেতে পারে, অবতরণও কঠিন হয়। তাই প্যারাট্রুপারদের দেরিতে পাওয়া দুপুরের খাবার খুবই সাদামাটা— বেশিরভাগেরই ভাগ্যে থাকে পানিতে গুলে খাওয়া আলু জাতীয় কিছু।
“জেনারেল এসেছেন? স্টুডেন্ট জেনারেল?” সিগারেট হাতে নিয়ে লেমান সার্জেন্টের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
তার মুখটি যুদ্ধের ধোঁয়ায় মলিন, তবুও গালের দাগগুলো আড়ালে যায়নি। ছোটবেলা থেকেই তার মুখে ছিল ফ্রিকলস, বড় হয়েও তা যায়নি। এখন তার মুখের চারপাশে অপরিচর্য গোঁফের ছায়া, লেমানকে আরও পরিণত করে তুলেছে।
“হ্যাঁ, এরপরের কাজ মূলত নতুন গঠিত এক প্যারাট্রুপার ডিভিশন আর ইতালিয়ানদের হাতে ছেড়ে দেয়া হবে।” সার্জেন্ট মাথা নাড়ল, সাথে তাদের জন্য কিছুটা স্বস্তির খবরও জানাল।
“কি? পরের লড়াই নতুন আসা দুই প্যারাট্রুপার রেজিমেন্টের?” লেমানের মুখে অবশেষে হাসি ফুটল। বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় তার কাছে যুদ্ধ মানে আর কিছু নয়— একটার পর একটা করণীয় মাত্র।
সে একদিন পতাকায় হাত রেখে ঈশ্বরের নামে শপথ করেছিল, দেশের ও নেতার প্রতি বিশ্বস্ত থাকবে। তাই সে নিজের গ্রাম ছেড়ে প্রশিক্ষণ শিবিরে, সেখান থেকে নেদারল্যান্ডস, বেলজিয়াম, মাল্টা— একের পর এক গন্তব্যে পাড়ি দিয়েছে।
আর সে জানে, তার মতো প্যারাট্রুপারদের পথ এখানেই শেষ নয়; সামনে আরও অনেক অভিযান তাদের জন্য অপেক্ষা করছে।
এক অভিজ্ঞ প্যারাট্রুপার হিসেবে, তার বুকে ঝুলছে হল্যান্ড অভিযানের স্মারক পদক, বেলজিয়ামে সাহসী লড়াইয়ের জন্য সে ও সার্জেন্ট পেয়েছে দ্বিতীয় শ্রেণির আয়রন ক্রস পদক।
সেখানেই সে পদোন্নতি পেয়ে একমাত্র সিনিয়র সৈনিক হয়েছিল, যে সার্জেন্টের সঙ্গে ধূমপান করার সুযোগ পায়।
“তুমি ঠিকই বলেছ, আমাদের কাজ এখানেই শেষ; বিশ্রাম নিয়ে বড় বাহিনীর সঙ্গে জেবুজিতে যাবো।” সার্জেন্ট গভীর নিশ্বাসে সিগারেট ফেলে দিল, নাক দিয়ে ধোঁয়া ছেড়ে মাথা নাড়ল— যেন জীবনকে নিঃশেষে উপভোগ করছে।
যুদ্ধের দিনে মানুষ আরও বেশি ধূমপান আর মদ্যপান করে। কারণ তারা জানে, হয়তো ফুসফুস ক্যানসার বা লিভার সিরোসিসে মরার আগেই গুলি এসে মাথা উড়িয়ে দেবে।
এখানে মৃত্যু জীবনের চেয়ে সহজ, আর মৃত্যু আসে হঠাৎ। তাই বেশি কিছু ভাবার দরকার নেই— শুধু বেঁচে থেকে যতটা সম্ভব উপভোগ করলেই হয়।
“খারাপ নয়! অন্তত মাল্টায় সাহসী অবতরণের স্মারক পদক তো পাব, আমার জন্য এ-ই যথেষ্ট।” লেমান এবার আর সার্জেন্টের কাছে সিগারেট চাইল না, নিজের ভাগ্যে খুশি হয়ে মনেই আনন্দে নেচে উঠল।
সে মুখে এক তৃতীয়াংশ বেঁচে থাকা সিগারেট রেখে, দূরে ব্রিটিশ যুদ্ধবন্দীদের নিয়ে যাওয়া দৃশ্য দেখল এবং মনে মনে আজও বেঁচে থাকার জন্য আত্মতৃপ্তির হাসি দিল।
বিকেল চারটা বেজে গেছে, আকাশে আলো থাকলেও, জার্মান প্যারাট্রুপারদের জন্য আকাশপথের সহায়তা পাওয়ার সময় ফুরিয়ে আসছে।
রাত নামলেই তারা একা হাতে ব্রিটিশদের মোকাবিলা করবে— যদিও এখন মাল্টা দ্বীপে জার্মান প্যারাট্রুপারদের সংখ্যা ব্রিটিশদের প্রায় সমান।
জেনারেল স্টুডেন্টের পরিকল্পনা অনুযায়ী, সেদিন সূর্যাস্তের আগে ১০ হাজার প্যারাট্রুপার মাল্টায় নামবে। এই সংখ্যাটি দ্বীপের ব্রিটিশদের প্রায় সমান; শক্ত ঘাঁটি গড়ে এক রাত টিকে গেলে বিশেষ ক্ষতি হওয়ার কথা নয়।
এই প্যারাট্রুপাররা, নতুন গঠিত প্যারাট্রুপার ডিভিশনসহ, প্রত্যেকটি সৈন্য স্টুডেন্টের অমূল্য সম্পদ; একটিও হারালে দুঃখ পেতে হয়।
জার্মানির তুলনায় আমেরিকার মতো অত রসদ নেই অপচয়ের জন্য। মাল্টায় প্যারাট্রুপারদের বেশি ক্ষতি হলে, ভবিষ্যতে তাদের ব্যবহার নিয়ে উচ্চ পর্যায়ে সন্দেহ দেখা দেবে।
ইতিহাসে যেমন প্রমাণ হয়েছে— ক্রিট অভিযান শেষে জার্মান প্যারাট্রুপারদের দীর্ঘদিন আর সামনে আনা হয়নি, শেষে তারা শুধু এলোপাথাড়ি পদাতিক হিসেবেই ব্যবহৃত হয়।
অবশ্য লি ল্য ক্র সত্যিকারের হিটলার নন, তিনি আট-দশ হাজার সৈন্য হারানোর চিন্তা করেন না; মাল্টা দখলের জন্য যদি অর্ধেক প্যারাট্রুপারও হারায়, বাকিটা দিয়ে তিনি অভিযান চালিয়ে যাবেন।
তবুও কম ক্ষতিতে যদি কাজ হয়, লি ল্য ক্র খুশিই হবেন। তিনি ক্রিটেও আরও প্যারাট্রুপার পাঠাবেন, যাতে বিশ্ব জার্মান প্যারাট্রুপারদের শক্তি দেখুক।
অন্যদিকে, মাল্টা দ্বীপে ব্রিটিশ সদর দপ্তরে কয়েকজন অফিসার জার্মানদের অবতরণের মাত্রা নিয়ে বিভ্রান্ত।
“জার্মান প্যারাট্রুপারদের সংখ্যা পাঁচ হাজারের বেশি হবে!” একজন অফিসার মানচিত্র দেখে বলল, “তারা এখন মোস্তায় মিলিত হতে চায়।”
মোস্তা এখনো ব্রিটিশদের দখলে, তবে সেখানে মাত্র সাতশ সৈন্য, শহর রক্ষার মতো নয়।
আরও সৈন্য পাঠানো অবাস্তব, কারণ এক দিনের লড়াইয়ে ব্রিটিশরা আড়াই হাজারের বেশি লোক হারিয়েছে।
যদিও বেশিরভাগই স্থানীয় দ্বিতীয় শ্রেণির সৈন্য আর ভারতীয় সেনা, তবুও তারা ব্রিটিশ বাহিনীর অংশ।
প্রায় তিন হাজার লোকের ক্ষতিতে দ্বীপে ব্রিটিশ বাহিনী নেমে এসেছে দশ হাজারে, এতে মোস্তা ও রাবাতে দ্রুত রসদ পাঠানো যাচ্ছে না।
ব্রিটিশরা মনে করছে, প্যারাট্রুপারদের আক্রমণের পরদিন ইতালিয়ানরা ভ্যালেটাসহ গুরুত্বপূর্ণ স্থানে অবতরণ করবে, তাই মূল প্রতিরক্ষা এলাকায় পাঁচ হাজারের বেশি সৈন্য রাখা চাই।
কিন্তু উপকূলীয় প্রতিরক্ষা ছাড়াও, বিমানবন্দরে হাজার সৈন্য রাখতে হচ্ছে।
বাকি দুই হাজার বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে, জেবুজির কাছে সদ্য পিছু হটা নয়শ সৈন্যসহ— এই মোটই ব্রিটিশদের অবশিষ্ট শক্তি।
এ অবস্থায়, নতুন করে রাবাত পুনর্দখল বাস্তবসম্মত নয়। তারা বরং বিমানবন্দর রক্ষা করবে, অপেক্ষা করবে, কখন প্যারাট্রুপাররা আক্রমণ করবে কড়া প্রতিরক্ষিত এলাকায়।
এভাবে জার্মানদের যুদ্ধ দক্ষতার সুবিধা কিছুটা কমবে, সীমিত সৈন্য দিয়ে সর্বোচ্চ প্রতিরক্ষা হবে।
“পাঁচ হাজার কেন, শুধু গ্লাইডার গুনলেই জার্মানদের সংখ্যা সাত হাজার ছাড়িয়ে যাবে।” আরেক অফিসার বলল, কিন্তু তার কথা নিয়ে হাসাহাসি শুরু হলো। প্রথম অফিসার বলল, “হল্যান্ডে যেমন চাল দিয়েছিল, এ তো তাদের পুরনো কৌশল।”
নেদারল্যান্ডসে জার্মানরা স্বল্পসংখ্যক প্যারাট্রুপারকে অনেক বেশি বলে দেখাতে আত্মদহনযোগ্য কুশপুতুল ফেলে বিভ্রান্তি সৃষ্টি করেছিল, ইংরেজ-ফরাসিদের মনে হয়েছিল, কয়েক হাজার সৈন্য অবতরণ করেছে।
ফলে ছিল অস্থিরতা, পিছু হটা, আর জার্মানরা সহজেই নেদারল্যান্ডস ও বেলজিয়াম দখল করে।
“তুমি বলছ, জার্মানরা বাড়িয়ে বলছে?” প্রথম অফিসারও এবার সন্দিহান।
“সম্ভবত! দ্বীপে তাদের পাঁচ হাজারের বেশি হবে না, আমরা রাতের অন্ধকারে সুযোগ নিতে পারি।” ব্রিটিশ অফিসাররা সিদ্ধান্ত নিল— যদিও তা ভুল। কারণ দুই ঘণ্টার মাথায়ই জার্মানরা বিশাল রসদ ও জনশক্তি পেল, সৈন্যসংখ্যা দশ হাজার ছুঁল, সাথে গোলাবারুদ ও খাবার।
শুধু তাই নয়, স্টুডেন্ট আর দুই প্যারাট্রুপার ডিভিশনের কমান্ডারও এসে গেলেন, জার্মান ইতিহাসে প্রথমবার এত বড় প্যারাট্রুপার অভিযান, প্রায় জার্মানি-ইতালির সব বিমান কাজে লাগানো হলো।
শেষ তিন ঘণ্টায়, তারা মোস্তা আক্রমণ চালাল, শহরের কিছু অংশ দখলও করল।
২৩ তারিখ রাত এসে গেল, সূর্য ডুবে গেল সাগরের গহ্বরে, আর সেই সময়, জার্মান বাহিনী মোস্তার ব্রিটিশদের আত্মসমর্পণ গ্রহণ করল, মাল্টা দ্বীপের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংযোগস্থল দখল করল।