দুই পক্ষের অতিরিক্ত বাহিনী

মোস্তার প্রতিরক্ষা বাহিনীর আত্মসমর্পণ রাতের ইংরেজদের পাল্টা আক্রমণের পরিকল্পনাকে সম্পূর্ণভাবে বিঘ্নিত করল। সব ইংরেজ সৈন্যই যে শেষ অবধি লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সংকল্পে দৃঢ় ছিল, তা নয়; অন্তত ১৯৪০ সালের সেই সময়ে, ইংরেজরা পিছু হটছিল বারবার, আত্মসমর্পণ তখন যুদ্ধের শেষ সৈন্য পর্যন্ত চালিয়ে যাওয়ার চেয়ে অনেক সহজেই গ্রহণযোগ্য ছিল। জার্মান প্যারাট্রুপাররা মোস্তাকে ঘিরে ফেলবার পর দু’বার আক্রমণের চেষ্টা করেছিল, কয়েকটি ভবন দখল করার পরেই কয়েকশো ইংরেজ সৈন্য অস্ত্র ফেলে দিয়েছিল, সাদা পতাকা তুলেছিল। এদের মধ্যে প্রায় ৩০০ জন ছিল ভারত ও নেপালসহ ব্রিটিশ উপনিবেশ থেকে আসা; উপনিবেশিক বাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা স্বভাবতই ব্রিটিশ মূল ভূখণ্ডের সৈন্যদের চেয়ে কম ছিল। তাদের আত্মসমর্পণ তাই কেউ বিস্মিত হয়নি—তবে তা নয়, দ্বীপের ইংরেজদের জন্য ব্যাপারটা ছিল অপ্রত্যাশিত, কারণ তারা রাতের আঁধারে মোস্তাকে মুক্ত করতে চেয়েছিল।

লন্ডন, ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রীর বাসভবন, চেম্বারলিনের অফিসের দরজায় সেবক কড়া নাড়ল, এক ব্রিটিশ অফিসার উদ্বিগ্ন মুখে প্রধানমন্ত্রীর সামনে এসে দাঁড়াল। সে হাতে থাকা নথি চেম্বারলিনের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে শঙ্কিত কণ্ঠে জানাল, “স্যার, জার্মান প্যারাট্রুপাররা মোস্তা দখল করেছে…মাল্টার যুদ্ধে আমরা এখন বেশ দুর্বল অবস্থানে।” চেম্বারলিন মাথা তুলে প্রশ্ন করলেন, “মাল্টায় আমাদের সাহায্যকারী বাহিনী কবে পৌঁছাবে?” অফিসারের মুখ আরও বিবর্ণ, সে চোখ নিচু করে উত্তর দিল, “স্যার, আলেকজান্দ্রিয়া থেকে আনা দুই হাজার সৈন্য মাত্রই জাহাজে উঠতে শুরু করেছে…” চেম্বারলিন জানতেন, জার্মান গুপ্তচরদের ভয়ে ইংরেজদের যুদ্ধ প্রস্তুতি হয়ে পড়েছে অত্যন্ত জটিল, মাল্টায় যেকোনো মূল্যে সৈন্য পাঠানোর সিদ্ধান্তও ছিল তার হঠাৎ নেওয়া, সরাসরি কামানিং জেনারেলকে যোগাযোগ করে। এই সিদ্ধান্তটি অনেক ব্রিটিশ সেনা কর্মকর্তার মতামত অগ্রাহ্য করে নেওয়া হয়েছিল; সিদ্ধান্তটি ছিল চেম্বারলিনের একক। গোপনীয়তা বজায় রাখতে গিয়ে তিনি বড় চাপের মুখে পড়েছেন, কারণ পরিকল্পনা ব্যর্থ হলে পুরো দায় তার ওপরই পড়বে।

“সেই অভিশপ্ত গুপ্তচরকে এখনও পাওয়া যায়নি?” মাল্টা দ্বীপের যুদ্ধের কৌশলে ভুল হয়েছে বুঝে চেম্বারলিন হতাশ হয়ে আরেকটি প্রশ্ন করলেন। গতবার এইচ ফ্লিটের তথ্য ফাঁস হওয়ার পর সিদ্ধান্ত জাহাজ হারানোর সেই ঘটনার পর থেকে ‘জার্মান গুপ্তচর’ যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে, আর কোনো চিহ্ন বা ফাঁক প্রকাশ করেনি। যেন সে আদৌ ছিল না, হাই কমান্ডকে হতবাক এবং অসহায় করে রেখেছে। “গুপ্তচর বিভাগ এখনও তদন্তে ব্যস্ত…স্যার।” অফিসার কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেল, প্রধানমন্ত্রীর সামনে কিছু বলতে চাইছিল, শেষ পর্যন্ত চুপ করে থাকল। চেম্বারলিন বুঝলেন তাঁর বিশ্বস্ত সেনা কিছু বলতে চাইছে, তাই জিজ্ঞাসা করলেন, “যা বলার তা বলো।” অফিসার হুমড়ি খেয়ে বলল, “তদন্ত দল আমাকে দু’বার জিজ্ঞাসাবাদ করেছে…আমি বুঝি এটা কর্তব্য, তাই সহযোগিতা করেছি…কিন্তু।” সে থামল, দেখল চেম্বারলিন চুপ, তাই নিজেই বলল, “কিন্তু এখন তারা আমার পরিবার—প্রিয়জন ও সন্তানদেরও তদন্ত করছে…স্যার, আমাদের পরিবারের জীবন পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে গেছে।” চেম্বারলিন বুঝলেন, সমস্যা গুরুতর; বিশ্বস্ত কর্মকর্তাও সহ্য করতে পারছে না। তাহলে অন্যদের অবস্থাও বিস্ফোরণের কিনারায় পৌঁছেছে।

“বোধহয়, জার্মান গুপ্তচর খোঁজার কাজটা এখন বন্ধ করতে হবে।” চেম্বারলিন ক্লান্তভাবে নাক সাঁতলে কিছুটা অসহায়তা অনুভব করলেন।

ব্রিটিশ উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের, এমনকি ব্রিগেডিয়ার পর্যায়ের কর্মকর্তাদের বাড়ি বাড়ি তল্লাশি চালানোয়, নৌবাহিনীর মধ্যে অসন্তোষ চরমে পৌঁছেছে। সেনাবাহিনীতে পরিস্থিতি একটু ভাল, তদন্তকারীরা অনেক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে নজরদারি করছে, কিন্তু নৌবাহিনীর মতো তীব্র নয়। ২৩ তারিখ রাত, চেম্বারলিন অস্থায়ীভাবে এই ভেতরের হুলস্থূল তদন্ত বন্ধের নির্দেশ দিলেন, নৌবাহিনী ও সেনাবাহিনীকে দ্রুত স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরতে, মাল্টার জন্য নতুন কৌশল সাজাতে বললেন। একই দিনে, জার্মান বিমান বাহিনীর দুইশো দ্বিমুখী বোমারু বিমান ইতালির দক্ষিণ থেকে উড়ে এসে ভ্যালেটা শহরে ধ্বংসাত্মক বোমাবর্ষণ শুরু করল। রাতভর বিস্ফোরণের শব্দ থামল না। স্থলভাগে, জার্মান প্যারাট্রুপাররা দূরের বিস্ফোরণ দেখতে দেখতে, এক শান্ত রাত কাটাল। প্রত্যাশিত ইংরেজ পাল্টা আক্রমণ এল না, বরং ইংরেজরা সেদিন রাতে জেবুজি ছেড়ে সৈন্যবাহিনী গোরমিতে স্থানান্তর করল। একই সঙ্গে বিমানবন্দর থেকে পাঁচশো সৈন্য সরিয়ে সিজিওয়ির প্রতিরক্ষা জোরদার করা হয়। ইংরেজ ফ্রন্ট কমান্ডার আশা করেছিলেন, এই পদক্ষেপে জার্মান প্যারাট্রুপারদের দ্বীপের মধ্যভাগে আটকে রাখতে পারবেন, যাতে তারা বিমানবন্দর ও ভ্যালেটার দিকে এগোতে না পারে।

কৌশলগত দিক থেকে, মোস্তা হারানোর পর মাল্টার প্রতিরক্ষা বাহিনী বিমানবন্দর ও ভ্যালেটা রক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, এবং এটাই ছিল সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত। তবে এ সিদ্ধান্ত ছিল অপেক্ষাকৃত ভালো, প্রতীক্ষার দিক থেকে। কিন্তু, সেদিন রাতেই কামানিং চেম্বারলিনের মাল্টার জন্য সমর্থন প্রত্যাহারের নির্দেশ পেলেন, জাহাজে ওঠা দুই হাজার ব্রিটিশ সাহায্যকারী পুনরায় ছড়িয়ে গেল। চেম্বারলিন মনে করলেন, মোস্তা হারানো মাল্টার পক্ষে আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। কামানিংও ভাবলেন, দুই হাজার সৈন্যকে মাল্টায় মৃত্যুর মুখে পাঠানোর দায় নিলে তিনি ভূমধ্যসাগরীয় নৌবাহিনীর অধিনায়ক পদ হারাবেন, তাই চেম্বারলিনের নির্দেশ মানলেন। সাহায্য বাতিলের খবর মাল্টার প্রতিরক্ষা বাহিনী জানে না; তারা এখনও সাহায্যের অপেক্ষায়, প্রাণপণে প্রতিরক্ষা শক্তি ধরে রাখছে। সময় কেটে চলল, ২৪ তারিখ ভোর পর্যন্ত মাল্টা দ্বীপে আর কোনো উত্থান-পতন নেই।

জার্মানরা সকালের খাবার শেষ করে জেবুজিতে আক্রমণ শুরু করল। ব্রাউন অস্ত্র নিয়ে রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে সামনের স্কাউটদের তথ্য ফেরার অপেক্ষায় ছিলেন, তখনই জেবুজি জার্মান স্কাউটদের দখলে চলে গেল। একটিও গুলি ছাড়েনি, জার্মান প্যারাট্রুপাররা শহরে ঢুকে, দু’পাশের বাড়ি দেখল, ফাঁকা রাস্তায় হাঁটল, শহর পেরিয়ে গেল। বিজয়োচ্ছ্বাস শোনা গেল না, স্থানীয়দের অভিনন্দনও পাওয়া গেল না, তারা শুধু অস্ত্র হাতে সামনে ব্রিটিশ প্রতিরক্ষা শহরের দিকে এগিয়ে গেল। গতকালের তুলনায় আজ ভ্যালেটার উত্তরে, মাল্টার সবচেয়ে বড় শহরের ঠিক সামনে বিশাল নৌবাহিনী সারিবদ্ধ হয়েছে। দুইটি কাফুর শ্রেণির যুদ্ধজাহাজের নেতৃত্বে ইতালীয় নৌবাহিনীর অবতরণ বাহিনী নির্ধারিত সমুদ্রে পৌঁছেছে। মুসোলিনি জার্মান নৌবাহিনীর কাছ থেকে অরান নৌযুদ্ধের খবর পেয়ে তাঁর নৌবাহিনীর কর্মকর্তাদের ওপর প্রচণ্ড রাগ করেছিলেন। তিনি আদেশ দিয়েছিলেন, মাল্টা অবতরণ যুদ্ধে একেবারে সর্বোচ্চ সাহস দেখাতে হবে।

তাই, ২৪ তারিখ ভোরে, ইতালীয় কালো শার্ট বাহিনীর প্রথম সারির অবতরণ বাহিনী ঠান্ডা ভূমধ্যসাগরীয় বাতাসে ছোট নৌকায় উঠে মাল্টা অবতরণের প্রস্তুতি নিল। একই সময়ে, ইতালীয় নৌবাহিনীর শক্তিশালী যুদ্ধজাহাজ থেকে মাল্টা দ্বীপের গুরুত্বপূর্ণ সামরিক স্থাপনা লক্ষ্য করে তীব্র গোলাবর্ষণ শুরু হল। কাফুর শ্রেণির যুদ্ধজাহাজ আধুনিকীকরণে ৩২০ মিমি প্রধান কামান লাগানো হয়েছে। এই কামান মূলত পুরনো ৩০৫ মিমি কামানকে বড় করা হয়েছে…যদিও সামুদ্রিক যুদ্ধের জন্য যথেষ্ট নয়, স্থলভাগের লক্ষ্যবস্তুতে ব্যবহারের জন্য যথেষ্ট। সকাল সাতটার পর ইতালীয় নৌবাহিনী ভ্যালেটা শহর তীব্রভাবে গোলাবর্ষণ করল, ব্রিটিশ প্রতিরক্ষা বাহিনীর চাপ বাড়ল। একই সঙ্গে, জার্মান ও ইতালীয় বিমান বাহিনী ব্রিটিশ প্রতিরক্ষা শক্তির ওপর বড় আকারের বিমান আক্রমণ চালাল। আগের রাতের বোমা হামলায় ভ্যালেটা শহরের ভেতরে এখনও কালো ধোঁয়া উঠছে, আগুন পুরোপুরি নেভেনি। এই সময় ফের বিমান হামলা ও গোলাবর্ষণ শুরু হলে, ব্রিটিশ প্রতিরক্ষা বাহিনী বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল। তারা পরিখায় অবস্থান নিয়ে অপেক্ষা করছিল, যে সাহায্য আর আসবে না…

লেমন জেবুজিতে দাঁড়িয়ে পাঁচ কিলোমিটার দূরে একের পর এক গোলা পড়তে দেখল, কালো ধোঁয়া আকাশ ঢেকে দিচ্ছে। সে এক দুর্ভাগা প্যারাট্রুপার, কখনও এত তীব্র গোলাবর্ষণের সহায়তা পায়নি; বরং প্রায়শই এমন তীব্র গোলাবর্ষণের মাঝেই বেঁচে থাকার জন্য প্রার্থনা করেছে। এখন সে দেখছে, বড় বড় গোলা শত্রুর ঘাঁটিতে বিস্ফোরিত হচ্ছে, তার মনে এক ধরনের উল্লাস, শত্রুর দুর্ভোগ দেখে আনন্দ। “শুনেছি আমরা আরও তিন হাজার সৈন্য প্রস্তুত করেছি, আজ বিকেলে সুযোগ নিয়ে বিমানবন্দরে অবতরণ?” লেমন পথে চলতে চলতে কমান্ডারের কাছ থেকে এমন খবর শুনেছে। সার্জেন্ট মাথা নাড়ল, গর্ব করে বলল, “হ্যাঁ, ইতালীয়দের আক্রমণ থমকে গেলে জরুরি পরিকল্পনা চালু হবে, শত্রুর পেছনে তিন হাজার প্যারাট্রুপার অবতরণ করে বিমানবন্দর দখল, অন্য দিক থেকে ইংরেজদের আঘাত করা হবে।” লি লে ও স্টুডেন্টের পরিকল্পনা যেন সিংহের মতো সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই—প্যারাট্রুপারদের প্রায় সবাই ব্যবহার করা হচ্ছে, শুধু প্যারাট্রুপার দিয়ে মাল্টা দখল করাও যেন অতিরিক্ত শক্তি ব্যবহারের মতো। “শুনতে ভালো লাগছে, শুনেছি সামনে ইংরেজরা মরিয়া প্রতিরোধ করছে।” লেমন সবসময় ফ্রন্টের খবর জানার চেষ্টা করে। মনে হচ্ছে নতুন প্যারাট্রুপার রেজিমেন্ট সিজিওয়িতে প্রবল আক্রমণ চালাচ্ছে, সেখানে এক হাজারের বেশি ইংরেজ সৈন্য শহরের প্রতিরক্ষা কাজে দুর্দান্ত লড়াই করছে। এক সময়ে সফল না হওয়া জার্মান প্যারাট্রুপাররা উত্তর বিওরকিকারা ও গোরমিতেও ইংরেজ বাহিনীর কঠোর প্রতিরোধের মুখে পড়েছে। ইতালীয় নৌবাহিনীর তীব্র গোলাবর্ষণের পরও, ব্রিটিশ প্রধান বাহিনী তাদের ঐতিহ্যবাহী সামরিক শক্তির পরিচয় দিয়ে দুই ঘণ্টা পিছু হটে না। তবে দ্রুতই তারা এক হতাশাজনক বার্তা পেল—কামানিং মাল্টায় সাহায্য বাতিল করেছে, আলেকজান্দ্রিয়ার ইংরেজ বাহিনী এখনও ঘাঁটিতে…