অধ্যায় একাশি আমি একদিনও ইয়ান রুনউর ছায়া ছাড়া থাকতে পারি না।
এই সময়ের মিং রাজবংশের কর্মকর্তারা কি সম্রাটকে ভয় পান? সম্ভবত তারা আর ভয় পায় না। কিন্তু মৃত্যুকে কি ভয় পায় না? মানুষ মাত্রেই মৃত্যুকে ভয় পায়! সকলেই জানে, মধ্যাহ্নদ্বারের সামনে গিয়ে প্রতিবাদ করাটা ব্যক্তিগত খ্যাতি কিংবা প্রশাসনিক নাম কামানোর সবচেয়ে সহজ পথ। তবে কর্মকর্তারা এটাও জানে, এটাই সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ কাজ। কারণ, একটু এদিক-ওদিক হলেই, সম্রাট সত্যিই ক্রুদ্ধ হয়ে প্রাণ সংহার করতে পারে।
এক দমকা হাওয়া মধ্যাহ্নদ্বারের সামনে দিয়ে বয়ে গেল। আজ যারা নিরবচ্ছিন্নভাবে প্রতিবাদে বসে আছেন, তারা যখন একের পর এক ঘোড়ার গাড়িতে রাখা কালো রঙের বড় বড় কাঠের বাক্সের দিকে তাকালেন, তখন সবাই একটু ঝুঁকে গেলেন। এই বাক্সগুলোতে কি একটু পর আমাদের মাথা পুরে দেওয়া হবে?
ইয়ান সাওথিং কিছুটা আঁচ করতে পেরে তৎক্ষণাৎ ইয়ান শিফানকে টেনে প্রতিবাদরত কর্মকর্তাদের পাশ থেকে দূরে সরিয়ে নিলেন। কিন্তু ঠিক এই আচরণটি, সেখানে উপস্থিত বকেয়া বেতনের দাবিদার কর্মকর্তাদের সন্দেহ আরও দৃঢ় করল।
সব শেষ! সম্রাট নিশ্চয়ই শিরশ্ছেদের আদেশ দেবেন!
“লুই গুঙগুং! আমরা আজ সম্রাটকে অপমান করতে আসিনি, শুধু আমাদের প্রাপ্য বেতনটা চাচ্ছি!”
“লুই গুঙগুং, আপনি সম্রাটের ঘনিষ্ঠ, আমাদের কথা শুনুন। দেশটায় ভীষণ দুষ্ট আমলা জন্মেছে, উপরে নিচে সব বন্ধ করে, আমাদের চেপে ধরেছে।”
“ওই আমলারা হলো সু জিয়ে এবং গাও গং!”
“আমাদের জন্য সুবিচার করুন, লুই গুঙগুং!”
…
সু জিয়ে ও গাও গং, যারা প্রশাসনিক কর্মকর্তা, হঠাৎ কর্মকর্তাদের এই তোপে হতবাক হয়ে গেলেন। এরা এমন সব কথা মুখ দিয়ে বের করছে, যা কুকুরও মুখে আনে না!
ইয়ান শিফানও তার ‘সহকর্মীদের’ পাশে দাঁড়াবেন ভেবেছিলেন, কিন্তু ইয়ান সাওথিং শক্ত করে ধরে রাখায় সে আর এগোতে পারল না।
“একটু শান্ত থাকুন, দেখবেন আসলে কী হয়!”
ইয়ান সাওথিং শান্তভাবে আশ্বস্ত করলেন। এই মুহূর্তটা তার নিজেকে জাহির করার সময় নয়।
লুই ফাং মধ্যাহ্নদ্বারের সামনে, প্রতিবাদরত কর্মকর্তাদের মুখোমুখি হয়ে, পশ্চিম উদ্যানের দিকে মাথা নত করে প্রণাম করলেন। তিনি রাজপ্রাসাদের চব্বিশটি দপ্তরের তত্ত্বাবধায়ক, প্রধান অভ্যন্তরীণ কর্মচারী, চেহারায় দৃঢ়তা ও কর্তৃত্বের ছাপ স্পষ্ট, যদি না দাড়ির অভাব থাকত, তাকে সাম্রাজ্যের এক জাঁদরেল সেনাপতি বলেই মনে হতো।
শুধু শোনা গেল, লুই ফাং গম্ভীর কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, “সম্রাটের মৌখিক আদেশ—”
যদিও কর্মকর্তারা মধ্যাহ্নদ্বারের সামনে বসে ছিলেন, এই কথা শোনামাত্র সবাই সোজা হয়ে বসলেন।
“আমি শুনেছি, গত কয়েক বছরে কর্মকর্তারা কোনো বেতন পাননি, এতে সত্যিই বিস্মিত হয়েছি, দুঃখিতও। আমার চিন্তা, হয়তো কারো ঘরে চালও নেই।”
মাত্র একটি বাক্যে, সম্রাট নিজেকে বকেয়া বেতনের দায় থেকে সরিয়ে নিলেন।
এর পর লুই ফাং বললেন, “রাষ্ট্রীয় কোষাগার সংকটে, কর্মকর্তারা কষ্টসহিষ্ণু। এতে আমি সন্তুষ্ট, কিন্তু আপনাদের অনাহারে রাখা যায় না। তাই অভ্যন্তরীণ কোষাগার থেকে তিন মাসের বেতন বরাদ্দ দেওয়া হচ্ছে, চলতি বছরের জন্মদিনের উৎসব বাতিল করা হলো। এসব রূপা কর্মকর্তাদের মাঝে বিলিয়ে দেওয়া হবে। আর, রাজস্ব দপ্তরের কর্মকর্তাদের তিন মাসের বেতন কেটে নেওয়া হবে, এবং বছরের শেষে বকেয়া বেতন পূর্ণরূপে পরিশোধের নির্দেশ দেওয়া হলো।”
তিনটি ঘোষণা শেষ করে, লুই ফাং হাত উঁচিয়ে সংকেত দিলেন। সঙ্গে আসা যুবক কর্মচারীরা একে একে গাড়ি থেকে বিশাল বাক্সগুলো নামিয়ে আনল এবং মাটিতে ফেলে খুলে দিলো।
নানান শব্দ আর ঝলমলে আলোয় সাদা রূপার ঢল নেমে এলো। সূর্যের আলোয় সেই রূপার ঝলকিতে কারও চোখ খোলা থাকল না।
এরপর প্রধান কর্মচারীরা খাতা খুলে, প্রত্যেক দপ্তর ও বিভাগের কর্মকর্তাদের নামে ডেকে তিন মাসের বেতন বুঝিয়ে দিয়ে, স্বাক্ষর করিয়ে বিদায় দিলেন।
ইয়ান সাওথিংয়ের মুখে একটি রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। কে বলে সম্রাট কৃপণ! রাজধানীর কর্মকর্তাদের তিন মাসের বেতন মাত্র কিছু হাজার রূপা। অথচ এখন যে সম্রাটের হাতে দুইশো আশি লক্ষ রূপা আছে, তার অল্প একটু দিলেই এ সমস্যার সমাধান হয়ে যায়।
আজকের সব খরচ সম্রাটের একার কাঁধে! সবচেয়ে বড় কথা, যখন মন্ত্রিসভার দুই সদস্য সু জিয়ে ও গাও গং গালাগাল খাচ্ছিলেন, সম্রাট এই উদ্যোগ নিয়ে সকলের হৃদয় জয় করলেন।
শুনুন, সম্রাট কী বললেন—তিনি জানতেনই না যে, বেতন আটকে আছে, কর্মকর্তাদের অধ্যবসায়ে তিনি মুগ্ধ, তাই এবার নিজের জন্মদিনের আয়োজন বাতিল করে, সেই টাকার পুরোটা কর্মকর্তাদের বেতন বাবদ দিয়ে দিলেন। শেষে দোষ ঠেলে দিলেন রাজস্ব দপ্তরের ঘাড়ে।
কত বছর ধরে সম্রাট জন্মদিন পালন করেন না, সেটা বড় কথা নয়। আজ যা দেওয়ার তা দেওয়া হলো, যাদের শাস্তি দেওয়া দরকার, তাদেরও দেওয়া হলো। সম্রাট থেকে গেলেন মহান, দয়ালু।
ফলে দেখা গেল, মাটিতে যখন রূপার বাক্সগুলো খোলা হলো, তখনকার কর্মকর্তারা সবাই সম্রাটের প্রশংসায় পঞ্চমুখ—“সম্রাট মহান, আমাদের কষ্ট বোঝেন।” আর দায় গিয়ে পড়ল মন্ত্রিসভার অলস আমলাদের, কিংবা কোষাধ্যক্ষদের ঘাড়ে।
ইয়ান শিফান দেখলেন, ছোট ছোট অভ্যন্তরীণ কর্মচারীরা রূপার টুকরা ওজন করে, কেটে কেটে, একে একে কর্মকর্তাদের হাতে তুলে দিচ্ছে। তার চোখ বারবার টিপটিপ করল, তারপর ছেলের দিকে তাকালেন।
সু জিয়ে ও গাও গং, যারা সম্রাটের কৌশলে চরম অপমানিত, প্রায় রক্তবমন করেই ফেলেছিলেন। এখন সমস্ত দোষ তাদের ঘাড়েই চেপে বসল।
“তুমি কি আগেই বুঝে গিয়েছিলে?”
ভালো হয়েছে, ছেলে টেনে আলাদা করেছিল, নাহলে আজ হয়তো সম্রাটের কৃতিত্ব কেড়ে নিতেন!
ইয়ান সাওথিং মৃদু হাসলেন, “এটা তো সামান্য বকেয়া বেতনের দাবির বিষয়, সম্রাট কি সত্যিই এতজন কর্মকর্তাকে শাস্তি দিতেন?”
ইয়ান শিফান আবার চোখ টিপে কিছু বলার চেষ্টা করলেন, শেষ পর্যন্ত চুপ রইলেন।
ওপাশে, লুই ফাং দেখলেন একে একে কর্মকর্তারা সামনে এসে তিন মাসের বেতন নিচ্ছেন। তিনি ফিরে তাকালেন সু জিয়ে, গাও গং ও ইউয়ান ওয়েইয়ের দিকে।
“সু মন্ত্রী, গাও মন্ত্রী, ইউয়ান মন্ত্রী, সম্রাট ও ইয়ান মন্ত্রী আপনাদের জন্য ইউসি প্রাসাদে অপেক্ষা করছেন।”
সম্রাটের ডাকে, তিন মন্ত্রী তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে আদেশ মানলেন।
লুই ফাং এবার ইয়ান সাওথিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “ইয়ান পাঠক, আপনিও আমাদের সঙ্গে ইউসি প্রাসাদে চলুন, সম্রাট আপনাকেও ডাকছেন।”
“আমাকেও?”
ইয়ান সাওথিং নিজেকে দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। লুই ফাং হাসিমুখে মাথা নেড়ে নিশ্চিত করলেন।
এরপর তিনি বাবার দিকে ফিরে বললেন, “বাবা, আপনি গিয়েই আমাদের তিনজনের বেতন নিয়ে নেবেন, ইয়ানের জন্য ওষুধও কিনতে হবে তো।”
এতক্ষণে নিজ সন্তানের মুখে নিজের কথার পুনরাবৃত্তি শুনে ইয়ান শিফান রেগে তাকালেন।
কিন্তু কোষাগারের সামনে ছোট মন্ত্রী যখন সবার আগে গিয়ে তাদের পরিবারের বেতন চাইলেন, তখন আর কিছু বলার রইল না।
ইয়ান সাওথিং এসব নিয়ে আর ভাবলেন না, লুই ফাংয়ের সঙ্গে ইউসি প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।
প্রাসাদে পৌঁছে ভেতর থেকে সম্রাটের উচ্ছ্বাসপূর্ণ হাসি ও ইয়ান শিফানের প্রশংসার সুর ভেসে এল।
যখন সু জিয়ে, ইয়ান সাওথিং ও অন্যরা সামনে এলেন, তখন জিয়াজিং সম্রাট বিরল উজ্জ্বলতায় তাদের দিকে তাকালেন। প্রথমে সু জিয়ে ও গাও গংয়ের দিকে, শেষে ইয়ান সাওথিংয়ের চোখে।
সবাইকে সামনে রেখে সম্রাট হাতে ইশারা করলেন ইয়ান সাওথিংয়ের দিকে, হেসে বললেন, “এই তো, আমি তো ইয়ান মন্ত্রীকে ছাড়া এক মুহূর্তও থাকতে পারি না!”