সপ্তচরিত অধ্যায়: চতুর্থ ক্ষেত্র
সমুদ্রযানের সম্মুখভাগে একপ্রস্তর-দৃঢ় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা মারু ক্লান্তিতে ভরা মুখে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না। সে চাপে-চাপে জিজ্ঞেস করল, “তুমি… সত্যিই কি, অন্ধকারের মহা দৈত্যটাকে তাড়িয়ে দিয়েছ?”
অন্য শিক্ষানবিশরা তখন এগিয়ে এসে মারুকে ধরে ফেলল, চোখভরা শ্রদ্ধায় চেয়ে রইল ঝাং ইউর দিকে, আর ব্যাখ্যা করল, “নায়ক, ঠিকই শুনেছেন। ওটাই তাকে তাড়িয়েছে। আমরা নিজের চোখে দেখেছি!”
“আহা, তা হলে আর আশ্চর্য কী! সম্রাট এ দফায় যে কেবল কিছু সাধারণ সামর্থ্যের সৈনিকই পাঠিয়েছেন, তার মানে বুঝি এটাই। হা হা, মনে হচ্ছে আমি বুড়ো হয়ে গেছি!” মারুর মুখ হঠাৎ যেন অনেক হালকা হয়ে গেল। সে ঝাং ইউকে বলল, “যাই হোক, এই দফায় তুমি এই সামুদ্রিক দানবটাকে তাড়িয়ে না দিলে, জলযানটা…”
সে অত্যন্ত শ্রদ্ধাভরে ঝাং ইউকে সৈনিকদের অভিবাদন জানাল, গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, তারপরই সৈনিক ও নাবিকদের ধ্বংস হয়ে যাওয়া জাহাজ মেরামতের কাজে লেগে পড়তে নির্দেশ দিল। অন্ধকারের মহা章 আটটি বিশাল পা-পাশে বহু জায়গা ভেঙে চুরমার করে দিয়েছিল, তবে সৌভাগ্যক্রমে জাহাজের মূল কাঠামো ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি; নইলে সত্যিই সমুদ্রতলেই চিরতরে সমাধিস্থ হতে হতো।
ঝাং ইউ সবার মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল। এক পাশে ছিল শি শিয়াও, দুই ভাই বড় বাঘ ও ছোট বাঘ, আর শি ছি। অসংখ্য শিক্ষানবিশ তাকে ঘিরে ধরে এদিক-ওদিক প্রশ্ন করতে লাগল, কীভাবে সে অন্ধকারের মহা章কে হটিয়ে দিল তা জানতে তারা মরিয়া। সবার উৎকণ্ঠিত দৃষ্টির সামনে ঝাং ইউকে শেষ পর্যন্ত একখানা অছিলা বানিয়ে এড়িয়ে যেতে হল। কিন্তু মনে হলো, লোকজনের কৌতূহল তখনও মেটেনি—একটার পর একটা প্রশ্ন উঠতেই থাকল। এইভাবেই ঝাং ইউ বহুক্ষণ ধরে মাঝখানে পড়ে “নিষ্ঠুর নির্যাতন” সহ্য করল, তারপর কোনোমতে মুক্তি পেল। সাইফেং মহাদেশ ছেড়ে আজ পর্যন্ত ঝাং ইউ কেবল এতটুকুই শিক্ষানবিশদের বোঝাতে পেরেছিল, তবু সম্পর্ক অনেকখানি মসৃণও হয়ে উঠেছিল…
সন্ধ্যায়, জলযানটি আবার আগের স্বাভাবিক রূপে ফিরে এল। জাহাজটি বিপদ থেকে রেহাই পাওয়ায় মারু একটি আগুন-উৎসবের আয়োজন করে উদ্যাপনের সিদ্ধান্ত নিল। একদিকে পরিবেশটা চাঙ্গা করা, আরেকদিকে নির্বাচিত শিক্ষার্থীদের ভয় কিছুটা লাঘব করা।
রাত্রির মণিগুলি জাহাজের ডেকে সারি বেঁধে জ্বলে উঠল, ফলে ডেক যেন দিনদুপুরের মতো আলোকিত। আগুন জ্বালানো উৎসব ভীষণ জমজমাট হয়ে উঠল। সৈনিক আর নাবিকরাও প্রচুর সুস্বাদু মদ ও মাংস পেল, সবাই মিলে উদ্দাম পানভোজনে মেতে উঠল, আর সুন্দর আগামীর নামে পানপাত্র তুলল!
এই সময় মারুর কঠোর মুখও বদলে গেল; সে হো হো করে হেসে সবার সঙ্গে খাওয়া-দাওয়ায় মিশে গেল। আনন্দের সীমা রইল না। তবে তাদের অপছন্দের বিষয় ছিল, ঝাং ইউ আবার সেই “অদ্ভুত লোক”-এর পরিচয়েই ফিরে গিয়েছিল—একাই ঘরে ঢুকে কী করছিল, কেউ জানে না। এমনকি তার ছোট বোন শি শিয়াওকেও বাইরে ফেলে রাখা হয়েছে…
“হুঁ…”
ঘরের ভেতরে আলো জ্বালানোর জন্য ছিল কেবল একটি অতটা উজ্জ্বল নয় এমন রাত্রিমণির বাতি। বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল মৃদু জুঁই ফুলের ধূপের সুবাস। নরম বিছানায় ঝাং ইউ পদ্মাসনে বসে ধীরে ধীরে চোখ বুজল…
শ্বাসকে দানতিয়ানের গভীরে নামিয়ে, রক্তকে নক্ষত্রসমুদ্রে ধাবিত করে। সাধনার নীরব আসন ও পরিশুদ্ধি—এই ছিল ঝাং ইউর উপলব্ধ চর্চার বোধ। সে তীব্রভাবে বুঝে নিতে চাইছিল, সমুদ্রজলে থেকেই বহুদূর নজর রাখার এই ক্ষমতা আদতে কীভাবে কাজ করে।
শিশুর মতো শুদ্ধ আত্মা অনুগত ভঙ্গিতে স্বামীর আগমনকে স্বাগত জানাল। ঝাং ইউর মানস সরলভাবে তার দানতিয়ানের ভেতরকার একখণ্ড মাংসপিণ্ডের ওপর বসল, পরমুহূর্তেই যন্ত্রাত্মা পেই চি-র সেই বুড়োটিও সেখানে ঢুকে পড়ল।
যন্ত্রাত্মারও আত্মার মতোই শরীরের ভেতরে অবাধে চলাচলের নিয়ম ছিল। আর পেই চি-কে ঝাং ইউ নিজেই ডেকেছিল। এমন অজানা ক্ষমতার মুখোমুখি হয়ে নিশ্চয়ই পেই চি-র মতো অভিজ্ঞ সত্তা কিছু না কিছু জানবে।
“কি? তোমার কথায়, আমি শুধু কমপক্ষে দশ লক্ষ কিলোমিটারের মধ্যে থাকা প্রাণীকেই নজরে রাখতে পারি না, বরং অন্য প্রাণীর আত্মাও শনাক্ত করতে পারি?”
পেই চি অদ্ভুত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। ঝাং ইউর সেই গ্রাম্য বিস্মিত চেহারার দিকে তার যেন বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ নেই। এই ছেলে কি আগের জন্মে সৌভাগ্যের দেবীর অবতার ছিল? নইলে সব রকম সৌভাগ্য আর রহস্যময় ক্ষমতা ওর ঝুলিতেই বা কেন! সে বিরক্ত মুখে বলল, “তুই এই বাঁদরছানা, আর কত লুকোনো ক্ষমতা আছে, এবার সেগুলো বের কর। অন্ধকারে নজরদারির ক্ষমতা আমি জীবনে একবারই দেখেছি—শানদোর প্রভুই কেবল ব্যবহার করেছিলেন, আর তাও সেই ভীষণ দুর্লভ একবার। হায়, তোকে দেখলে আমারও হিংসে হয়। আমি যদি মানুষ হতাম, তোকে বশ মানিয়ে নিজের কাজ করাতাম…”
ঝাং ইউ লজ্জায় মাথা চুলকাল। শক্তিশালী হওয়া কি আমার দোষ? তারপরই সে আচমকা লাফ দিয়ে উঠল, হঠাৎ মনে পড়ল—যদি এত দূর পর্যন্ত নজরদারি করা যায়, তবে কাবেইস নামের সেই রূপান্তরিত অস্থিদানবকে খুঁজে বের করা কি ভীষণ সহজ হয়ে যাবে না?
পেই চি সঙ্গে সঙ্গে ঝাং ইউর মাথায় এক চটকানি বসাল, হেসে গাল দিল, “তুই ভেবেছিস, এমন ক্ষমতা মানেই ভালো? তুই কি জানিস তিন জগতে কতজন শিখর-শক্তিধর আছে? তুই যখন অন্যকে নজরে রাখিস, তারাও তা টের পায়। তখন যদি সেই বুড়ো দানবগুলো ধাওয়া করে আসে, তোকে আমি কীভাবে মরতে দেখি বল?”
ঝাং ইউ একবার থমকে গেল। কথাটা ঠিকই তো। দেবতা যখন তোমাকে একটা জিনিস দেন, তখন আরেকটা কেড়েও নেন। ভালো-খারাপ দুটোই আছে। তাই তো সমুদ্রের গভীরে তাকানোর সময় ফিরে তাকানোর মতো এক অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল। নিশ্চয়ই সমুদ্রের ওপারে কিছু আছে, আর, সেটি ভয়ানকই ভয়ানক!
তবে ঝাং ইউ মনে মনে আরেকটি অদ্ভুত প্রশ্ন তুলল: দেবতা? ওটা আবার কী জিনিস?
মাথা ঝাঁকিয়ে এলোমেলো চিন্তা দূরে সরিয়ে দিয়ে ঝাং ইউ অন্ধকারে নজরদারির এই ধরনের নানা সংশয় নিয়ে পেই চি-কে জিজ্ঞেস করতে লাগল। এক বুড়ো, এক মধ্যবয়সী, আর এক তরুণ—ঝাং ইউর দেহাভ্যন্তরে তিনজনে ঝগড়াঝাঁটি-ভরা উচ্ছ্বসিত আলোচনায় মেতে উঠল…
সময় নদীর স্রোতের মতো বয়ে গেল। চোখের পলকে তাইমারু দেবদ্বীপের অনুসন্ধানযাত্রা আরও এক মাস পেরিয়ে গেল। এই সময়ে জলযানটি প্রায় কিংবদন্তির চতুর্থ সমুদ্রাঞ্চলে পৌঁছে গেছে…
আবারও সেই ঘনঘোর অন্ধকার। মারু তখন জাহাজের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে হাতে একটি মাটির মানচিত্রময় চার্ট ধরে ছিল, যার ওপর নানা চিহ্ন আঁকা। অন্য কেউ এই মানচিত্রে চোখ পড়লে নিশ্চয়ই চমকে উঠত—এত ঘন আর জটিল, এতে কিছু বোঝা কী করে সম্ভব? তবু নৌপথ আঁকার জন্য এ-ই তো একপ্রকার অসম্ভব রকমের যোগ্যতা।
এটাই ছিল মারুর আসল পুঁজি। শৈশব থেকেই তার আশ্চর্য স্মৃতিশক্তি ও বুদ্ধিমত্তা ছিল; সে এক জিনিস থেকে আরেক জিনিস বোঝার অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন। তার ওপর ছিল তুলনাহীন নৌ-অভিজ্ঞতা। বলা যায়, আজকের দিনে ড্রাগন-দেব সাম্রাজ্যে এমন আর একটি নৌ-অধিনায়ক খুঁজে পাওয়া যায় না।
এত দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রার পর নির্বাচিত শিক্ষার্থীরা আগের তুলনায় অনেক পরিণত ও সংযত হয়ে উঠেছিল, যা দেখে মারু ভীষণ সান্ত্বনা পেয়েছিল। কিন্তু তাকে তীব্র উদ্বেগে ফেলছিল অন্য একটি ব্যাপার—জলযানটি প্রায় এক মাস ধরে চলেছে, অথচ একটি সামুদ্রিক প্রাণীরও আক্রমণ ঘটেনি। চার বছর আগের সেই অনুসন্ধানের তুলনায় এটা একেবারেই আলাদা। তৃতীয় সমুদ্রাঞ্চলে কোনো সামুদ্রিক দানবের হামলা না হওয়া খুবই অস্বাভাবিক, কারণ এটি তো ভয়ংকর সমুদ্র!
যদি সামুদ্রিক দানব না-ই থাকত, তবে বহু আগেই মানুষ দলে দলে এখানে ছুটে এসে ধন খুঁজত, দেবদ্বীপ খুঁজত। তখন আর জলযানের কী দরকার?
ভুরু কুঁচকে, মনে ভরা উদ্বেগ নিয়ে মারু ডেক থেকে নেমে এল। সাম্রাজ্য-সরবরাহকৃত দূরবীন হাতে নিয়ে সে চারপাশ গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
নিস্তব্ধ সমুদ্রপৃষ্ঠ যেন এক অজানা ভূবন, এমনকি জাহাজের পশ্চাদ্ভাগের জাদুকরী শক্তিচালিত যন্ত্রের দ্রুত ঘূর্ণনের শব্দও কানে ঝমঝম করে বাজছিল।
সমুদ্রতল তখনও ঘন কুয়াশায় আচ্ছন্ন। দৃষ্টিসীমা বেশি দূর পর্যন্ত যায় না, তবে সেই নিস্তব্ধ আবহ টের পাওয়া যায়…
মারুর মনে আশঙ্কা জেগে উঠল, কোনো অঘটন যেন না ঘটে। সে লোক লাগিয়ে ডেকে প্রস্তুত-রাখা লোহার তীর সাজিয়ে দিল, আর কামানগুলোতে বারুদের বোঝা ঠেসে ভরল, যে-কোনো মুহূর্তে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নিল…
জলযানের প্রথম তলার ভোজকক্ষে তখন সূর্যাস্তের ঠিক পর, নৈশভোজের সময়। ঝাং ইউ, শি শিয়াও ও শি ছি-সহ কয়েকজন তখন খাবার খাচ্ছিল। ধীরে ধীরে আরও লোক ভোজকক্ষে ঢুকতে লাগল, আর জায়গাটি ক্রমে জমে উঠল।
দীর্ঘক্ষণ ঘরের মধ্যে বন্দি থেকে সাধনায় তেমন লাভ হয় না। তাই ঝাং ইউ কেবল শি শিয়াওর সঙ্গে ভোজকক্ষে খেতে এসেছিল। সাধারণত সে শি শিয়াও বা শি ছি-কে দিয়ে খাবার প্যাক করিয়ে নিজের কাছে আনাত; প্রায়ই তা ছিল ঠান্ডা ভাত আর জমাট সবজি। তাই এই মুহূর্তে এই খাবার ঝাং ইউ ভীষণ উপভোগ করছিল—ঝরঝর করে ঝোল খাচ্ছিল, সবজি খাচ্ছিল, আর বেশ তৃপ্তি পাচ্ছিল…
কিন্তু সুখের সময় খুব বেশিক্ষণ থাকে না। ঝাং ইউ যখন দারুণভাবে খাওয়া-দাওয়া করছিল, মারু হঠাৎ বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকে এলো। আর কোনো কথা না বলে সোজা এসে ঝাং ইউদের টেবিলে বসে পড়ল…
“মারু দাদু, আপনিও কি খেতে এসেছেন?” শি শিয়াও হাসিমুখে নাটক দেখার মতো তাকাল। ইউ-দাদা তো এই বৃদ্ধকে একটু এড়িয়েই চলে; কত বকবক যে করেন!
মারুও এই নিষ্পাপ চেহারার মেয়েটিকে পছন্দ করত। হাসতে হাসতে বলল, “হ্যাঁ, দাদু তোমাদের জন্য এত খেটেছি যে খাওয়ার সময়ই পাইনি!”
এ কথা শুনে ঝাং ইউ প্রায় মুখের খাবার উগরে দিচ্ছিল—তুমি কষ্ট করেছ? আমি তো প্রতিবারই দেখি, তুমি ডেকে রাখা ঝুলন্ত চেয়ারে বসে রোদ পোহাচ্ছ!
“এত ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলবেন না, যা বলতে চান সোজা বলুন!” অযথা ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কথা বলা লোকদের ঝাং ইউ একদমই সহ্য করতে পারে না। সময় নষ্ট করা তার পছন্দের নয়। এই পর্যায়ে সাধনা, অভিজ্ঞতা সঞ্চয়, আর শক্তি বাড়ানোই সবচেয়ে জরুরি কাজ।
“হা হা, তরুণরা…” মারু পুরোনো ঢঙে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝাং ইউর অসন্তুষ্ট দৃষ্টি দেখে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গিয়ে বলল, “আচ্ছা আচ্ছা, আসলে আমি তোমার সঙ্গে একটা বিষয়ে আলোচনা করতে এসেছি।”
কিছুক্ষণ থেমে সে যোগ করল, “বিশ্বাস করি, এই এক মাসে তৃতীয় অঞ্চল পেরোতে গিয়ে একটি অস্বাভাবিক ব্যাপার তোমাদের চোখে পড়েছে!”
“না তো! আমরা তো ভালোমতো খাই, নিশ্চিন্তে ঘুমাই, আর নিঃশব্দে আরেকটা দিন কেটে যায়—এতে অস্বাভাবিক কী আছে?” পাশে বসা শি ছি অবাক হয়ে বলল, মারুর দিকে সন্দেহভরা চোখে চেয়ে। সে ভেবেছিল, লোকটা আবার স্নায়বিক হয়ে পড়েছে।
“অস্বাভাবিক এই কারণেই যে সবকিছু এত শান্ত!” বড় বাঘ মারুর মনের কথা বলে দিল। তাতে মারু একেবারে নতুন করে তার দিকে তাকাল। এই লোকটা তো দিনরাত ঝাং ইউর সঙ্গে থাকে; মনে হচ্ছে মোটেই সাধারণ কেউ নয়।
“দ্বিতীয় সমুদ্রাঞ্চলে কমপক্ষে দু-তিন দিনের মধ্যে সামুদ্রিক দানব দেখা দিত। কিন্তু তৃতীয় সমুদ্রাঞ্চলে তো একটা সামুদ্রিক চিংড়িরও ছায়া দেখিনি। এখন তো চতুর্থ অঞ্চলেও পৌঁছে যেতে চলেছি—এটা কি খুবই অদ্ভুত নয়?” মারু কথা চালিয়ে গেল, কিন্তু ঝাং ইউ তখনও মাথা নিচু করে খেতেই ব্যস্ত, যেন এসব তার সঙ্গে সম্পর্কই নেই।
মারু ভেতরে ভেতরে অস্থির হয়ে উঠল। সে তো এই নির্বাচিত শিক্ষার্থীর সঙ্গে বসে ঠিক কী করা উচিত তা নিয়ে পরামর্শ করতে চেয়েছিল, কিন্তু অন্য পক্ষের উদাসীন ভঙ্গি তাকে ভীষণ হতাশ করল।
“ঝাং দাদা, বিষয়টা সত্যিই একটু অস্বাভাবিক। আমাদের কি নৌকা থেকে নেমে সমুদ্রের নিচে কারণটা দেখে নেওয়া উচিত নয়? এখানটা তো ভয়ংকর সমুদ্র!” বড় বাঘও কথা বলল।
শি ছি বিরক্তিতে চিবুকের ওপর হাত রেখে চোখ উল্টে দিল। ধুর, ওরা তো আমায় একেবারে উপেক্ষাই করল…
ঝাং ইউ মাথা নিচু করে খাবার শেষ করল, এক গ্লাস মদ খেল, তারপর ঢেকুর তুলে শান্ত গলায় বলল, “সৈন্য এলে বাধা, জল এলে মাটি!” বলেই সে সোজা উঠে ঘরে চলে গেল, আর সবাইকে হতবাক করে রেখে গেল।
শি ছির ভাবনার গতি ধীর, সে মারুর কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই যে, দাদা এই কথার মানে কী?”
মারু শি ছির দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে বলল, “তোমার দাদার কাছেই যাও! হুঁ!”
আরেকজন গেল! শি ছি রাগে রক্তবমি করতে ইচ্ছে করছিল। বড় আর ছোট বাঘের ভাইদের জিজ্ঞেস করতে গিয়েছিল, কিন্তু ওরা উত্তর দিল, “দাদার মানে হলো—দেখে নিই কী হয়! বোকার হদ্দ!”
শি ছি হতভম্ব হয়ে চলে যাওয়া কয়েকজনের দিকে চেয়ে রইল, অনেকক্ষণ পরে কেবল একটাই শব্দ বেরোল: “ধুর!”
…
মারু ডেকে ফিরতেই হঠাৎ থমকে গেল। ঝাং ইউ তখনই জাহাজের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে, পিঠ দিয়ে তার দিকে, সামনে তাকিয়ে আছে।
মনে মনে আনন্দ হল: এই লোকটা তো মুখে যা-ই বলুক, কাজে কিন্তু উল্টো নয়! সে এগোতেই যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ তার চোখ যেন অন্ধ হয়ে গেল, অনিচ্ছায় চোখ বুজে ফেলল।
চারপাশের বাতাস মুহূর্তেই অস্থির হয়ে উঠল, আর তাপমাত্রা যেন হিমসমুদ্র থেকে অগ্নিসমুদ্রে চলে আসার মতো আচমকা ভীষণ বেড়ে গেল।
পরক্ষণেই ঝাং ইউর বহু-যুগ-সঞ্চিত কণ্ঠস্বর ধীরস্বরে ভেসে এল: “চতুর্থ সমুদ্রাঞ্চল এসে গেছে!”
পুনশ্চ:
সাবস্ক্রিপশন ধীরে ধীরে বাড়ছে, আর নির্জন রাতের হৃদয়ও ধীরে ধীরে গলে যাচ্ছে। সব কিছুর মূল কথা—অটল থাকা!