অধ্যায় আটাত্তর: প্রাচীন সাগর সাপ

“অসহ্য গরম! আসলে কী হচ্ছে এখানে? আগুন লেগেছে নাকি? এটা কোথায়?” মালু刚刚 ঝাং ইউ-র পাশে এসে দাঁড়াতেই, ঘুমঘর থেকে শিষ্যরা একে একে বেরিয়ে এল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, আগে যে সমুদ্র ছিল অন্ধকার, এখন তা বদলে গেছে...

“পূর্ব সাগরের চতুর্থ অঞ্চল, মৃত্যুর সাগর!” বহুদিন পর আবার এই স্থানে ফিরে এসে মালু আবেগভরে বলল, “নির্বাচিত শিক্ষার্থীরা, তোমাদের চতুর্থ অঞ্চলে স্বাগতম!”

চতুর্থ অঞ্চল? কিছু সময়ের নীরবতার পর শিষ্যদের মধ্যে হইচই পড়ে গেল: তিন মাস ধরে নানান বিপদ-আপদ পেরিয়ে তারা অবশেষে পূর্ব সাগরের অজানা অঞ্চলের শেষপ্রান্তে এসে পৌঁছেছে? প্রত্যেকে মনে মনে খুশি, তাহলে কি ড্রাগন-নৌকা এখন সাইফেং মহাদেশ থেকে ত্রিশ হাজার সমুদ্র-মাইল দূরে?

ত্রিশ হাজার সমুদ্র-মাইল! এমন দূরত্বের কথা এদের কল্পনায়ও ছিল না, এক অদ্ভুত গর্ব আর অহঙ্কারে বুক ভরে যায়: সম্রাজ্যে কয়জন মানুষের সাধ্য আছে চতুর্থ অঞ্চলে পৌঁছানোর? অধিকাংশ মানুষের পক্ষে তা আজীবন অসম্ভব...

“ওহ—ওহ—” নির্বাচিতরা আর চতুর্থ অঞ্চলের পরিবেশ নিয়ে ভাবল না, বরং তাকিয়ে রইল ওই জ্বলন্ত সোনালী সূর্যের দিকে—এত বড়, এত উত্তপ্ত! এখানেই চতুর্থ অঞ্চল? দেখা গেল, এই অঞ্চলের সমুদ্রপৃষ্ঠ তৃতীয় অঞ্চলের তুলনায় সম্পূর্ণ আলাদা: স্বচ্ছ জলে যেন আগ্নেয়গিরি জেগে আছে, চারপাশে টকটকে লাল আভা। দূর থেকে মনে হয় আগুনের ঢেউ, কাছে এলে সেটা লাল জলরাশি—এত সুন্দর এক দৃশ্য, ডেকে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই বিস্ময়ে অভিভূত, প্রকৃতির অদ্ভুত সৃষ্টি দেখে মুগ্ধ...

“ক্যাপ্টেন... এ কী গরম!” কেউ জিজ্ঞাসা করল, মিনিটখানেকেই ঘেমে একেবারে নাজেহাল, হাঁপাতে লাগল। তৃতীয় অঞ্চলের শীতল অন্ধকার থেকে হঠাৎ এমন দহন-উত্তাপে পরিবর্তন, এই বৈপরীত্য কল্পনার বাইরে, সহ্য করা আরও কঠিন। অনেকে অসন্তোষে ফিসফিস করল, ঈশ্বরদ্বীপের অভিযান বুঝি এত কঠিন!

মালু অস্বস্তিতে হাত নেড়ে বলল, “এ পথ আরও কঠিন হবে, তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছে দুঃসহ সময়। পূর্ব সাগরের যত গভীরে যাবে, বিপদ তত বাড়বে। তাই ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, আত্মশক্তি বাড়াও, অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্য প্রস্তুত থেকো! সবসময় জল পান করো। ইতিহাস বলে, চতুর্থ অঞ্চলের দৈর্ঘ্য হাজার হাজার সমুদ্র-মাইল। আর এখানে লুকিয়ে থাকা সমুদ্র-দানবেরা সবাই অন্তত দশ হাজার বছরের পুরনো। যদি তাদের সামনে পড়ো—তাহলে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে লড়াই করো!”

শুনেই সবার মুখ কালো! দশ-হাজার বছর বয়সী সমুদ্র-দানব? আগের সেই অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাসের চেয়েও ভয়ঙ্কর। ভাবতে গেলেই নৌকাকে ঘিরে দানবদের হামলার দৃশ্যে গা শিউরে ওঠে। ফলে সবাই ফিরে গিয়ে সাধনা শুরু করল, শক্তি বাড়ানোর চেষ্টায় মন দিল।

শুধু ঝাং ইউ ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, সে যেন দর্শক হয়ে ডেকে দাঁড়িয়ে সমুদ্রের দৃশ্য উপভোগ করছিল। মালু আর পাত্তা দিল না; তার ধারণা, ঝাং ইউ অদ্ভুত প্রকৃতির মানুষ, বারবার তাঁর মতো বৃদ্ধকে বিপদে ফেলে, তাই সে নিজের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

ঝাং ইউ মনে মনে বলল: এমন মুখ করে কার উপকার? আমি তো শুধু সত্যটা বলে দিই, কষ্ট করে কিছু নয়! এখানে এসে তো আর পালাতে পারব না, তাই না?

সে জানত, মালু ক্যান্টিনের ঘটনার কারণে ক্ষুব্ধ, তবু তার প্রতি বিরক্তি নেই। বৃদ্ধ মানুষ, তাদের একটু আদর-যত্ন দিতেই হয়...

খাওয়ার পর কষ্ট করে সাধনা করতে ইচ্ছে করল না, ঝাং ইউয়ের মন বেশ ফুরফুরে, সে বরং আগ্নেয়গিরির মতো এই সমুদ্রটা দেখতে আগ্রহী। ভাবল, কেন এমন গরম? এত উত্তাপে কীভাবে সমুদ্র-দানবেরা বাঁচে? হঠাৎ নিজের চিন্তায় আঁতকে উঠল—নিশ্চয়ই সমুদ্রের নিচে জীবন্ত আগ্নেয়গিরি নেই তো?

জীবন্ত আগ্নেয়গিরি মানে তো এক ভয়াবহ বিপদ! একবার বিস্ফোরণ হলে জাহাজ-মানুষ কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না; অত্যন্ত উচ্চতাপে গলিত লাভা ইস্পাতও গলিয়ে দিতে পারে। মানুষের হাড়? ইস্পাতের চেয়ে কি শক্ত? তাছাড়া, ধরেই নেওয়া যায়, সমুদ্রের জল লাভা ঠাণ্ডা করলেও, আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণের মুহূর্তের চাপ বিশাল সুনামি তুলবে, তখন তো সবাই সমুদ্রে ডুবে মরবে...

ঝাং ইউ আবার নিজেকে নিয়ে হাসল—এ অসম্ভব, যদি সত্যিই জীবন্ত আগ্নেয়গিরি থাকত, তবে তৃতীয় অঞ্চলের দানবেরা আগেই মরে যেত। তাহলে এই গরম আর লাল পানি কেন? নিশ্চয় অন্য কোন কারণ আছে...

নানান প্রশ্ন মাথায় ঘুরতে লাগল, ঝাং ইউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—উত্তর জানতে হলে চতুর্থ অঞ্চলের শেষ প্রান্তে পৌঁছাতেই হবে।

ভাবতে ভাবতে, ঝাং ইউয়ের মাথায় আরেকটা চিন্তা এল—সেই অবিশ্বাস্য ক্ষমতাটা আবার ব্যবহার করা যাক? তবে, পোচি তো সতর্ক করেছিল, হুট করে যেন না করি...

“উফ, বিরক্তিকর! এ তো নির্যাতনের মতো।” ঝাং ইউ দাঁতে দাঁত চেপে মনস্থ করল, ঝুঁকি নিয়ে আরেকবার চেষ্টা করবে, নিজেকে সান্ত্বনা দিল—একবার দেখে নিলে কি আর এমন হয়! এই একবারই, আর নয়।

ঝাং ইউ নির্লজ্জে ভাবল, চারপাশে কেউ নেই দেখে দৃষ্টি সামনে ফেলে, চোখে জ্বলে উঠল আগুনের মতো লাল আভা...

অন্ধকার অনুসন্ধান, অদৃশ্য পর্যবেক্ষণ!

পরিবেশ হঠাৎ পালটে গেল, তার দৃষ্টি যেন হাজার হাজার মাইল পেরিয়ে এক বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত হলো, দুই পাশে সমুদ্র সরতে লাগল দ্রুত, প্রায় আধ মিনিট পর দৃশ্যপট ধীর হয়ে এল, অবশেষে থেমে গেল—এটাই সীমা!

সে সর্বাধিক দশ লক্ষ কিলোমিটারের মধ্যে দেখতে পারল। সঙ্গে সঙ্গেই ঝাং ইউয়ের মুখ থেকে বেরিয়ে এল, “ওহ, আসলেই কি আগ্নেয়গিরি?”

তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল, সমুদ্রের শেষপ্রান্তে বিশাল এক স্থলভাগ, সেখানে সব জায়গা আগুনে জ্বলছে, উঁচু পাহাড়, পর্বতশ্রেণি, একফোঁটা সবুজ নেই, একের পর এক আগ্নেয়গিরি ধারাবাহিকভাবে লাভা উদগীরণ করছে, শ’খানেক মিটার উচ্চতায়, সেই লাভা আবার দ্রুত ফিরে গিয়ে সমুদ্রে মিশে যাচ্ছে...

তাহলে কি এই সমুদ্রের জল আসলেই লাভার ছোঁয়ায় লাল হয়েছে? ঝাং ইউ বাকরুদ্ধ, এত দূর থেকেও তাপমাত্রা অসহনীয়, কাছে গেলে কী হবে! না, মালুকে জানাতে হবে! কিন্তু এতে তো তার ভয়ংকর ক্ষমতা ফাঁস হয়ে যাবে? আর, কে বা বিশ্বাস করবে! ঝাং ইউ বিপাকে পড়ল—কি করবে?

পর্যবেক্ষণের পরিসর ছোট হতে লাগল, আরও কয়েক জায়গা সে দেখে নিল, সবখানেই কেবল অসীম সমুদ্র আর অদম্য লাল আভা। ধীরে ধীরে দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল, হঠাৎ, ঝাং ইউয়ের চোখ কুঁচকে গেল, মুখের ভাবও পালটে গেল: হাজার মাইল দূরে, সমুদ্রের জল উথাল-পাথাল, এক বিশাল জীব দ্রুত ড্রাগন-নৌকার দিকে এগিয়ে আসছে...

দশ-হাজার বছরের সমুদ্র-দানব! ওর আয়তন দেখে ঝাং ইউয়ের বুক ধক করে উঠল, না জানি অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাসের চেয়ে কতগুণ বড়...

অবস্থা বুঝে, ঝাং ইউ ছুটে গেল জাহাজের নিয়ন্ত্রণ কক্ষে। মালু তখন চালকের পথনির্দেশনা দিচ্ছিল, হঠাৎ বন্ধ দরজা লাথি মেরে খুলে গেল, সামনেই দেখা গেল এক ব্যাকুল মুখ।

“তুই কি জাহাজ ভেঙে ফেলতে চাস? এত হাঁকডাক কেন?” মালু চটে উঠল, জানে না ঝাং ইউ আবার কী বিপদ ঘটাতে চলেছে।

“অনেক কথা না বলে, তাড়াতাড়ি যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!” মালুর অবিশ্বাস দেখে, ঝাং ইউ চালকের সামনে লাল রঙের একটা বোতাম দেখে—অতি জরুরি সংকেত পাঠানোর যন্ত্র! কিছু না ভেবেই চেপে দিল।

“বোঁ—” ড্রাগন-নৌকার নিয়ন্ত্রণ কক্ষ থেকে প্রবল শব্দ উঠল, সমুদ্রজুড়ে ছড়িয়ে গেল তীক্ষ্ণ সতর্কবাণী...

“তুই পাগল নাকি! প্রথম স্তরের সংকট ছাড়া এই সংকেত বাজানো যায় না!” মালু বিস্ফোরিত হওয়ার মতো, কিন্তু ঝাং ইউ তো তাকে পাত্তাই দিল না, ছুটে বাইরে চলে গেল।

একবার চালু হলে সংকেত নির্দিষ্ট সময় বাজবেই, মালু খুনে চোখে তাকে অনুসরণ করল। ডেকে উঠে এল ঘুমভাঙা মানুষজন, কারও কারও চোখে ঘুম, সবার মুখে অস্থিরতা।

“ক্যাপ্টেন, কী হয়েছে?”

“সমুদ্র-দানবের হামলা নাকি? কোথায়? কেন প্রথম স্তরের সংকেত বাজল?”

একজন সবার আগে ছুটে গেল নৌকার সামনে, সঙ্গে সঙ্গে মালুর রাগত কণ্ঠ, “কে জানে, ঝাং ইউ-ই বাজিয়েছে!"

সবাই ঝাং ইউয়ের দিকে তাকাল, সে নিশ্চুপ, চোখে দৃষ্টি সামনের দিকে, শুধু বলল, “প্রস্তুত হও, ভয়াবহ লড়াই আসছে!”

ভয়াবহ লড়াই? সবার চেহারা পালটে গেল, তবে কি সত্যিই দানব আসছে? সামনে তো শান্ত সমুদ্র, একটা পাখিও নেই! তবে তারা জানে, ঝাং ইউ কখনও মিথ্যে বলে না, তার কথা শুনে কেউ কেউ ছুটে গেল অস্ত্র নিতে, কেউ কেউ সন্দেহে পড়ে রইল।

বড় ছোট দুই ভাই ও শি ছয় আগেই অস্ত্র তুলে নিয়েছে, সমুদ্রের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি—ঝাং ইউয়ের প্রতি তাদের সম্পূর্ণ আস্থা ও আনুগত্য।

মালু শুরুতে সন্দেহ করছিল, কয়েকবার সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে দেখল—কোথাও কোনো দানব নেই—রাগে ফেটে পড়ল, ঝাং ইউয়ের দিকে ফিরে গালি দিল, “তুই কি সাধনায় বিভ্রান্ত হয়েছিস? কী করতে চাইছিস আসলে?”

কয়েকজন যারা সন্দেহ করছিল, ক্যাপ্টেনের কথা শুনে আর বিশ্বাস করল না, বিশেষ করে যারা সতর্কসংকেতে ঘুম ভেঙে জেগেছিল, তারা তো আরও বিরক্ত: ঘুমাতেও দেওয়া হয় না, তৃতীয় অঞ্চল তো শান্ত ছিল, এখানে আবার কী বিপদ!

“আমি ভেবেছিলাম তুই একটা নির্ভরযোগ্য মানুষ, ভাবিনি তুই...” মালুর কথা হঠাৎ থেমে গেল, পরক্ষণেই তার হৃদয় যেন কোনো ভারি কিছুতে আঘাত পেল, মুখে সেও ঝাং ইউয়ের মতো আতঙ্কের ছাপ।

পরের মুহূর্তে মালু গম্ভীর গলায় বলে উঠল, “সবাই প্রস্তুত হও! কামানধারী, ধনুকধারী প্রস্তুত! তাড়াতাড়ি অস্ত্র তুলে নাও...”

“সত্যিই দানব এসেছে!” সবাই চমকে উঠল, ঝাং ইউ ঠিকই বলেছিল!

“ঝপঝপঝপঝপ—”

সামনেই, তিন মাইলের মধ্যে, লাল সমুদ্র হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল, বিশাল ঢেউয়ের সাথে ভেসে উঠল এক দৈত্য, যার শরীর পাহাড়ের চেয়েও বড়!

ডেকে সঙ্গে সঙ্গে হুড়োহুড়ি, যুদ্ধের প্রস্তুতি চলল। মালু উচ্চস্বরে নির্দেশ দিতে দিতে অবিশ্বাস্য চোখে ঝাং ইউয়ের দিকে তাকাল। অন্যরা এই দানবের নাম না জানলেও, মালু সমুদ্রের মানচিত্রে স্পষ্ট দেখেছে, অন্ধকার দৈত্য অক্টোপাসও এই দানবের কাছে কিছু না... দানবটি ধেয়ে আসতে দেখে মালুর বুক কেঁপে উঠল—ঝাং ইউ যদি সতর্কসংকেত না বাজাত, সবাই প্রস্তুত না থাকত, চুপিসারে দানব আক্রমণ করলে পরিণতি ভয়াবহ হতো!

মুহূর্তেই কয়েক মাইলের দূরত্ব কমে এল, বিশাল মাথা তুলে বোঝা গেল, এইটা এক দশ-হাজার বছরের পুরনো সমুদ্র-দানব—সমুদ্র অজগর!

মানচিত্রে লেখা: দশ-হাজার বছরের সমুদ্র-অজগর, চতুর্থ অঞ্চলের দানব, প্রবল আত্মরক্ষার প্রবণতা, আক্রমণাত্মক শ্রেণির অন্তর্ভুক্ত, গায়ের রং লাল-কালো, চোখ জ্বলন্ত, দাঁতে বিষ, কালো বিষাক্ত গ্যাস ছুড়তে পারে, প্রচণ্ড ধ্বংসক্ষম, ক্ষয়িষ্ণু; গায়ের আঁশ ইস্পাতসম, পাথরের মতো শক্ত, সাধারণ অস্ত্রের ক্ষতি হয় না, প্রাণঘাতী দুর্বলতা তার সাত ইঞ্চি জায়গায়—সেখানে হানা দিলে তবেই মৃত্যু!

একশো মিটারও দূরে নেই, সৈন্য, নাবিকরা দ্রুত অস্ত্র তুলে নিল, নির্দেশে হাজারো তীর ও কামানের গোলা ছুটে গেল।

শোঁ শোঁ শোঁ!

ধাম ধাম ধাম!

...

আকাশ ফাটানো বিস্ফোরণ, অধিকাংশ কামান ও লোহার তীর দানবের গায়ে লাগল, ধোঁয়ায় আধা সমুদ্র ঢেকে গেল, মালুরা দেখে আনন্দ পেল, কিন্তু পরক্ষণেই চমকে গেল...

ধোঁয়া কেটে গেলে দেখা গেল, দশ-হাজার বছরের অজগরের গতি একটুও কমেনি, মাথার দুই জ্বলন্ত গোলা এখন ড্রাগন-নৌকা থেকে মাত্র দশ মিটার দূরে...

পুনশ্চঃ

এই সপ্তাহে “অন্ধকারের নজর” উপন্যাসটি বিশেষভাবে পাঠকদের কাছে সুপারিশ করা হয়েছে, সকল ভাই-বোনদের কাছে অনুরোধ, সংগ্রহ ও সমর্থন দিন, অশেষ কৃতজ্ঞতা!