সপ্তাদশ অধ্যায়: পাহাড়ি অরণ্যে অদ্ভুত সাপ

দেখা গেল, সাপটি প্রায় তিন হাত লম্বা, সারা গায়ে ধূসর-বাদামি রঙ, গাত্রে একের পর এক বৃত্তাকার কালো-সাদা রেখা, যেন স্বর্ণ-রুপার সুতো দিয়ে আঁকা রহস্যময় নকশা। দেখতে অস্বাভাবিক, যদিও সাপের মাথা সাধারণ বিষাক্ত সাপের মতো ত্রিকোণ নয়। তবুও, লি চাংশেং তো এখানে শেন নংজিয়ায় বছরের ওপর সময় কাটিয়েছেন; এখানে অনেক প্রাণী আছে, যেগুলো দেখতে নিরীহ অথচ ভয়ানক বিষাক্ত। তাই অজান্তেই সে আরও কয়েক কদম পিছিয়ে যায়, দুই আঙুলের ফাঁকে এক টুকরো উইলো পাতার ছুরি ঝলকে ওঠে—মুহূর্তে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

এদিকে বুনো মানুষটি সাপটি ছুঁড়ে দিয়েই, সাপের দিকে আঙুল দেখিয়ে দু’বার অস্পষ্ট স্বরে ডাক দেয়। তারপর হঠাৎ লাফিয়ে উঠে সাপের পাশে নেমে পড়ে সজোরে হাত দিয়ে পালাতে থাকা সাপটির ওপর আঘাত হানে। কট কট শব্দে, তার পেশিবহুল হাত যেন ধারালো ছুরির মতো দ্রুত সাপটিকে কয়েক টুকরো করে ফেলে।

এরপরই লি চাংশেং-এর চোখের সামনে ঘটে গেল এমন এক অদ্ভুত দৃশ্য, যা দেখে তার দু’চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে যায়। দেখা গেল, সাপটি কয়েক টুকরো হয়ে গেলেও, একটুও মরে যায়নি; প্রতিটি টুকরো ক্রমাগত মাথার দিকে গড়াতে থাকে। যখনই টুকরোগুলো মাথার কাছে পৌঁছায়, মুহূর্তেই মিলেমিশে আগের মতো অবিকল হয়ে যায়, গায়ে কোনো চিহ্নই থাকে না, বোঝার উপায় নেই সাপটি কিছুক্ষণ আগেও অনেক খণ্ডে বিভক্ত ছিল।

তিড়িং করে শ্বাস ফেলে লি চাংশেং। এই পৃথিবীতে অনেক প্রাণী আছে, যাদের অঙ্গচ্ছেদ হলে ধীরে ধীরে তা গজায়, যেমন কেঁচো বা টিকটিকি। কিন্তু সেগুলোও সময় নিয়ে, ধাপে ধাপে সুস্থ হয়—এভাবে মুহূর্তেই, একদম দাগহীনভাবে মিলেমিশে যেতে পারে, এমনটা অকল্পনীয়।

লি চাংশেং, ভয়ে আরেকটু পিছিয়ে যায়, সাবধানী দৃষ্টিতে সেই নিরীহ দেখতে সাপটিকে লক্ষ্য করে।

এই সময়, বুনো মানুষটি দ্রুত আবার হাত চালিয়ে, সাপটিকে দ্বিতীয়বারও খণ্ডিত করে দেয়। তারপর সাপের দেহটিকে আবারও জোড়া লাগাতে দেখে উল্লাসের সঙ্গে চিৎকার করতে থাকে।

লি চাংশেং আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “বড়লোক, তুমি কি চাও আমি গিয়ে ওই সাপটিকে ধরতে?”

বুনো মানুষটি আনন্দে লাফাতে লাফাতে মাথা নাড়ে, আবারও সাপটিকে কেটে ফেলে। সাপটি পুনরায় জোড়া লাগে, আবারও কাটা পড়ে।

কয়েকবার এই দৃশ্য দেখেও লি চাংশেং-এর গা শিউরে ওঠে; এমন অদ্ভুত ঘটনা আগে কখনও দেখেনি। আর বুনো মানুষটি আরও উৎসাহিত হয়ে চিৎকার করতে থাকে, যেন তাকে সাপ ধরতে উৎসাহ দিচ্ছে।

একটু ভাবার পর অবশেষে লি চাংশেং বুনো মানুষটির ওপর ভরসা করল। হরিণের চামড়ার দস্তানা পরে, বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে সাপের এক টুকরো ধরে তুলে নেয়, মুহূর্তে পেছনে সরে আসে, হাত যতদূর সম্ভব দূরে রেখে যেন সাপের দেহ তার কাছাকাছি না আসে।

সে দেখে, তার হাতে সাপের টুকরোটি ক্রমাগত নড়ছে, সাপের মাথার দিকে এগোতে চায়, শক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু ঠান্ডা, পিচ্ছিল এ প্রাণীটির খণ্ডিত দেহ হাতে নিয়ে যে কেউ শিউরে উঠবে। হাতে থাকা রক্তহীন সাপের দেহ দেখে তার পেটে গড়াগড়ি খায়।

সাপটি একবার বিচ্ছিন্ন হলে আর আগের মতো পুরোপুরি জোড়া লাগতে পারে না; কিছু টুকরো ক্রমাগত মাথার কাছে গড়াতে চায়, কিন্তু কিছুমাত্র ঠিকঠাক জোড়া লাগে না। সময় বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, গতি আরও বেড়ে যায়, যেন অস্থিরতা গ্রাস করেছে। অবশেষে অনেকক্ষণ পর, আর জোড়া লাগতে না পেরে, হঠাৎ ‘পুঁ পুঁ’ শব্দে টুকরোগুলো থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে আসে।

এই আকস্মিক পরিবর্তনে লি চাংশেং চমকে উঠে, না ভেবে সাপের টুকরোটি ছুড়ে ফেলে, খরগোশের মতো লাফ দিয়ে দূরে চলে যায়, উইলো পাতার ছুরিও প্রায় ছোঁড়ার উপক্রম।

তবে সৌভাগ্যক্রমে, রক্ত ছিটানো ছাড়া সাপের দেহ আর কোনো নড়াচড়া করে না; সমস্ত খণ্ড থেকে রক্ত ঝরার পর সেগুলো শক্ত হয়ে যায়, নিথর পড়ে থাকে, চিরতরে মরেছে।

বুনো মানুষটি খুশিতে লাফিয়ে উঠে আনন্দের সাথে চিৎকার করে, তারপর কয়েকটি টুকরো এক হাতে তুলে মুখে পুরে নেয়, রক্ত-মাংসসহ চিবোতে থাকে; দৃশ্যটি এতটাই বীভৎস যে কাউকে বমি করিয়ে দিতে পারে। খেতে খেতে সে লি চাংশেং ফেলে দেওয়া সাপের টুকরোর দিকে ইশারা করে।

“তুমি কি চাও আমি ওই সাপের অংশটি খেয়ে ফেলি?” বুনো মানুষের আচরণ দেখে লি চাংশেং জিজ্ঞেস করে।

বুনো মানুষটি হাততালি দিয়ে লাফায় এবং মাথা নাড়ে। লি চাংশেং বুঝে যায়, এই অদ্ভুত দীর্ঘ সাপটি কোথা থেকে এনেছে জানে না, তবে নিশ্চয়ই ভাগ করে খাওয়ার জন্য এনেছে। এরকম সাপ আগে বহুবার খেয়েছে বলেই এতটা জানে।

তবু, বুনো মানুষটি সদিচ্ছা নিয়ে এলেও, লি চাংশেং তার মতো করে সাপ খেতে সাহস পেল না। এ সাপ অস্বাভাবিক, বিষাক্ত না অবিষাক্ত জানা নেই; বুনো মানুষটি গা-ছাড়া হলেও, লি চাংশেং তো নয়। তাছাড়া, বিষ না হলেও, তাদের দেহের গঠন এক নয়, কে জানে এ জিনিস খাবার পর কী হবে!

তবু, বুনো মানুষটি যে আন্তরিক, বুঝতে পেরে লি চাংশেং একটু ভাবল, তারপর সেই শক্ত হয়ে যাওয়া সাপের দেহ তুলে নিল। সে খাবে কি না জানে না, তবে এই আজব সাপ অঙ্গ পুনর্জন্ম দিতে পারে—নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়। ঠিকমতো পরীক্ষা করলে কাজে লাগতে পারে।

লি চাংশেং সাপের দেহ হাতে নিয়ে বুনো মানুষটির দিকে নাড়াল, “তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি কাঁচা কিছু খাই না। তাই এটা আমি নিয়ে গিয়ে একটু গবেষণা করতে চাই, ঠিক কীভাবে খাওয়া যায় দেখি, তোমাকে ধন্যবাদ।”

লি চাংশেং-এর কথা বোধহয় বুঝতে পেরে, বুনো মানুষটি হাত নাড়িয়ে কিছু বলল না। লি চাংশেং বুঝল, তার আপত্তি নেই। সে সতর্কতার সাথে সাপের দেহ নিয়ে চলে গেল সেই গুহায়, যেখানে বছরখানেক ধরে বাস করছে।

গুহার ভেতর সবকিছুই আছে, গত এক বছরে কয়েকবার পাহাড় থেকে সংগ্রহ করা জিনিসপত্রে গুহা পূর্ণ। আরামদায়ক বলা না গেলেও, অন্তত খাওয়া-দাওয়া, ঘুম, প্রয়োজনীয় কাজকর্মের জন্য দুশ্চিন্তা নেই।

গুহার মধ্যে নিত্যপ্রয়োজনীয় সামগ্রী ছাড়াও, সবচেয়ে বেশি রয়েছে নানা আকারের বোতল, পাত্র আর পশুপাখির খাঁচা। এই এক বছরে, লি চাংশেং শেন নংজিয়ার নানা ভেষজ দিয়ে অনেক বিষাক্ত প্রাণী পোষে তুলেছে। যদিও মানুষের ওপর পরীক্ষা করা যায়নি, পাহাড়ে ইঁদুর, খরগোশ, পাখি কোনো অভাব নেই, তাই পরীক্ষা চালানো কঠিন হয়নি।

লি চাংশেং সাপের দেহ থেকে সামান্য মাংস সতর্কতার সঙ্গে ধারালো ছুরি দিয়ে কেটে, একটি সাদা ইঁদুরকে খেতে দেয়। তারপর তার আচরণ পর্যবেক্ষণ করতে থাকে। প্রায় আধঘণ্টা কেটে যায়, তবু সাদা ইঁদুরের মধ্যে কোনো পরিবর্তন দেখা যায় না। লি চাংশেং নিশ্চিত হয়, অন্তত, এই সাপের দেহ বিষাক্ত নয়।

দুই-তিন ঘণ্টা কেটে গেলে, হঠাৎ সে লক্ষ্য করে খাঁচার সাদা ইঁদুরে সামান্য পরিবর্তন এসেছে। এটা ভুল কি না বুঝতে পারে না; তবে মনে হয় ইঁদুরের লোম কিছুটা লম্বা হয়ে গেছে। শুধু তাই নয়, ইঁদুরটি আগের তুলনায় দ্রুত ছুটছে, দৌড়ানোর সময় খাঁচা নড়ে ওঠার তীব্রতাও বেড়ে গেছে।