ঊনআশিতম অধ্যায়: কাও শাওচিনের হত্যা
লক্ষ করা গেল, লি চাংশেং ক্রমশ আরও মরিয়া হয়ে লড়াই করছে; একদিকে রক্ত বমি করছে, অন্যদিকে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। কাও শাও ছিনের মনে ভয় বাড়তে লাগল—এই যক্ষ্মারোগী到底 কী খেয়েছে, যে এমন অদম্যভাবে যুদ্ধ করে চলেছে!
এক মুহূর্তের অসাবধানতায়, লি চাংশেং ঝাঁপিয়ে এগিয়ে এল, হাতের তালু ঘুরিয়ে নিল, যেন আচমকা কয়েক ইঞ্চি লম্বা হয়ে গেছে। হাতের আঙুলগুলো বাঘের থাবার মতো, এক ঝটকায় কাও শাও ছিনের লম্বা তরবারি বরাবর তার কাঁধ লক্ষ্য করে আঘাত হানল।
কাও শাও ছিন তৎক্ষণাৎ হুঁশ ফিরিয়ে নিল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, ‘এতটুকু কৌশল দিয়ে আমায় ধরতে পারবি?’ সঙ্গে সঙ্গে তরবারির ফলা ঘুরিয়ে লি চাংশেংয়ের তালুর দিকে কেটে দিল। যদি লি চাংশেং পুরোনো কায়দাই চালিয়ে যায়, তবে এই আঘাতে তার হাতের তালু একেবারে কাটা পড়ে যাবে।
ঠিক তখনই, লি চাংশেংয়ের মুখে এক প্রশান্ত হাসি ফুটে উঠল। সে দ্রুত পা টিপে পেছনে ঝাঁপিয়ে গেল, মাটিতে লাফ দিয়ে শরীর ঘুরিয়ে আঘাত পাল্টে দিল। তার তালু আকাশে তিনটি বৃত্ত আঁকল; যেন চতুর সাপ, এঁকেবেঁকে আঁকাবাঁকা ঘুরে বেড়ালো।
শোনা গেল, টুং টুং টুং—তিনটি ক্ষীণ শব্দ। কাও শাও ছিনের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, লি চাংশেংয়ের হাত ঘুরলেই কব্জির ওপর একটি করে বৃত্ত দেখা দিল। তিনটি বৃত্ত ভোরের আলোয় রূপালি আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে—সেগুলো নিখুঁতভাবে সাজানো ‘ইউলিপাতা ছুরি’।
একসময়, লি চাংশেং তার কুস্তির কৌশলে ইউলিপাতা ছুরি যোগ করেছিল—চেয়েছিল এমন অবস্থায় পৌঁছাতে, যেখানে তালুর মধ্যেই ছুরি, ছুরির মধ্যেই তালু। যেন জাদুর মতো, চারপাশে ঘুরিয়ে, অন্তর্গত শক্তি ব্যবহার করে এই ছুরি ছুঁড়ে মারতে পারত। তবে এই কৌশল যতই শক্তিশালী হোক, সফলভাবে প্রয়োগ করা দুরূহ ছিল; আজ অবধি সে পুরোপুরি আয়ত্ত করেনি।
কিন্তু এবার, শরীরের ভিতর প্রবল অন্তশক্তির স্রোত বইছে বলে সে এই পদ্ধতি চেষ্টা করতে পারল। দেখা গেল, তিনটি বৃত্তের ইউলিপাতা ছুরি ঘুরে গিয়ে মুহূর্তে কাও শাও ছিনের দিকে ছুটে গেল, এতটা দ্রুত আর ধারালো, যে মরুপ্রান্তরের শীতল সকালে কাও শাও ছিনের পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল।
কাও শাও ছিন তাড়াতাড়ি তরবারি চালিয়ে ছুরিগুলো প্রতিহত করার চেষ্টা করল। তবে এই অল্প দূরত্ব, এত দ্রুত গতি, এত সংখ্যক ছুরি—সে যতই গভীর অন্তশক্তি নিয়ে থাকুক, এমন পরিস্থিতিতে সম্পূর্ণ প্রতিক্রিয়া দেখানো অসম্ভব।
ঝনঝন শব্দে আগুনের ফুলকি ছিটকে উঠল—অনেক ছুরি সে ঠেকাতে পারল, কিন্তু বাকিগুলো গায়ের মাংসে গেঁথে গেল, তাকে গুরুতরভাবে আহত করল।
“হা...!”
ইউলিপাতা ছুরি পেটে ঢুকতেই কাও শাও ছিন কেঁপে উঠল, মুখ দিয়ে রক্তের ঢল নামল। সে টলতে টলতে নিজের বুকের ছুরির দিকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকাল, মুখে ঘৃণা আর বিষাদ ফুটে উঠল।
লি চাংশেং কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে প্রচণ্ড কাশতে লাগল; কাশির সঙ্গে সঙ্গে মুখ দিয়ে রক্ত বের হচ্ছিল, সে শক্তিহীন হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কাও শাও ছিনের দিকে বিজয়ের হাসি ছুঁড়ে দিল।
“কাও শাও ছিন, তুমি সিংহাসনের শীর্ষে আসীন, আজ অন্তত নিজের কবরটুকুও পাবে না।”
“আমি... আমি তোকে মেরে ফেলব!”—কাও শাও ছিন কথাটা শুনে আবার রক্ত বমি করল, টালমাটাল হয়ে লি চাংশেংয়ের দিকে এগিয়ে এল। হাতে ধরা তরবারি কাঁপছিল—কে জানে, রাগে নাকি দুর্বলতায়।
দৃশ্য দেখে, লি চাংশেং আরও কয়েকবার কাশল; মুখে রক্তিম আভা ফিরলেও, তা আসন্ন মৃত্যুর শেষ দীপ্তি ছাড়া কিছু নয়। সে কাও শাও ছিনের দিকে ফিরেও তাকাল না; ইউলিপাতা ছুরিতে ছিল তার নিজের তৈরি বিষ, রক্তে মিশলেই মৃত্যু, এমনকি তার নিজের কাছেও এর প্রতিষেধক নেই—কাও শাও ছিনের মৃত্যু অবধারিত।
কথামতো, কাও শাও ছিন টলতে টলতে কয়েক পা এগোল, হঠাৎ মুখে নীলচে-কালো ছোপ দেখা দিল—বিষ হৃদয়ে পৌঁছে গেছে। অপ্রাপ্তির বেদনায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল, সে হুমড়ি খেয়ে লি চাংশেংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে মাথা নিচু করল, নিঃশ্বাস থেমে গেল।
“চাংশেং! চাংশেং, তুমি কেমন আছো? যক্ষ্মারোগী, যক্ষ্মারোগী, আমাকে ভয় দেখিও না, প্লিজ আমাকে ভয় দেখিও না!”
কাও শাও ছিনের মৃত্যু দেখে, জিন শিয়াং ইউ বুকের যন্ত্রণায় কেঁপে কেঁপে, টাল খেয়ে ছুটে এল লি চাংশেংয়ের কাছে। তার মুখ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে দেখে চোখ লাল হয়ে উঠল, দিশেহারা হয়ে তার হাতে হাত রাখল। অনুভব করল, লি চাংশেংয়ের নাড়ি ক্ষীণ, শরীরের ভিতর অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ বিশৃঙ্খল, রক্তপ্রবাহ যেন কিশোরের মতো প্রবল, অথচ শ্বাস-প্রশ্বাস এক বৃদ্ধের মতোই ক্ষীণ।
লি চাংশেং এক অসহায় হাসি হাসল। মুখের রক্তের সাথে তার মুখ আরও ফ্যাকাসে হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে জিন শিয়াং ইউ-এর হাত আলতো চাপর মারল, হাসল, “মালকিন, দুঃখ করো না, আমার শরীর আমি জানি—এবার না হলেও, কয়েকদিনই মাত্র বাঁচতাম। তুমি না থাকলে, হয়তো কয়েক বছর আগেই মারা যেতাম। এখন আমার সবচেয়ে বড় কষ্ট—তোমার সঙ্গে আরো কয়েক বছর কাটাতে পারলাম না। এখন চাইলেও, সে সুযোগ নেই।”
এই কথা শুনে, অশ্রু জিন শিয়াং ইউ-এর গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল; সে প্রাণপণে ঠোঁট কামড়ে কান্না চেপে রাখল, কাঁদতে কাঁদতে ধমক দিল, “তুমি এসব বাজে কথা বলছো কেন? তোমার শরীর ভালো আছে, জানো? আমার কাছে টাকা আছে, আমি তোমার জন্য সবচেয়ে দামি ওষুধ কিনে দেব। নষ্ট ছেলে, আজেবাজে বলবে না! তুমি এখনো আমার জন্য টাকা উপার্জন করোনি, মরতে পারবে না, মরতে পারবে না, শুনছো?”
“না, কেঁদো না!”—লি চাংশেং ধীরে ধীরে হাতে তুলে জিন শিয়াং ইউ-এর চোখের জল মুছল, তার গালে রক্তের দাগ পড়ে গেল।
“ভয় পেয়ো না, আমি মরব না... আমি শুধু অন্য জগতে চলে যাব, আমি মরব না, মালকিন। আমার জন্য অপেক্ষা করো। আমি মারা গেলে, আমায় আর লংমেন সরাইখানাকে একসঙ্গে জ্বালিয়ে দিও, নিজের জন্য একটু ভালো থেকো, মরুভূমিতে আর থাকো না। এই অনন্ত বালুরাশি—কোনো ভালোবাসা ধরে রাখতে পারে না, এ তোমার মতো নারীর জন্য নয়। যাও... নিজের গন্তব্য খুঁজে নাও।”
“চুপ করো! আমি তোমাকে মরতে দেব না, শুনলে? নষ্ট ছেলে, আমি তোমাকে বাঁচিয়ে এনেছি—শুধুমাত্র আমিই তোমাকে মরতে দিতে পারি। তুমি আমার জন্য বাঁচবে, শুনেছো? আমাকে কথা দাও, বাঁচবে!”
জিন শিয়াং ইউ বুঝতে পারল না, লি চাংশেং যে অন্য জগতের কথা বলছে, তা আসলেই অন্য জগত। সে একগুঁয়েভাবে চিৎকার করল; যদিও চোখের জল সে আটকে রেখেছে, কিন্তু যে কেউ বুঝতে পারবে, তার হৃদয়ের কতটা যন্ত্রণা।
“মালকিন, আমি খুব ক্লান্ত... আমি ঘুমোতে চাই। তুমি কি... তুমি কি আমার জন্য আবার একটা গান গাইতে পারবে?”
লি চাংশেং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল, কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, অসাড় শরীরটা জিন শিয়াং ইউ-এর কোলে শুয়ে পড়ল। পরিচিত সুবাসে সে যেন ঘুমিয়ে পড়ল, মুখে শান্তির ছাপ।
এই দৃশ্য দেখে, জিন শিয়াং ইউ আর নিজেকে সামলাতে পারল না; অশ্রু গড়গড় করে গড়িয়ে বুকে পড়ল। রুদ্ধ কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, আমি গাইব... তোমার জন্য গাইব—”
“ভাদ্র মাসের পূর্ণিমায় মন্দিরের দরজা খুলে যায়,
রকমারি মোমবাতি সাজানো হয় সারি সারি।
লাল মোমবাতি লাল, সাদা মোমবাতি সাদা,
আমার ছোট হাত একবারে ধরতে পারে না সবটা।”
অকস্মাৎ, মরুভূমির নির্জনতায় গানটি প্রতিধ্বনিত হল—আরও বেশি বিষণ্ন, আরও বেশি বেদনার্ত। কিন্তু এবার, লি চাংশেং আর কোনো উত্তর দিল না।