একবিংশ অধ্যায় : কৌশলে বন্দরের অধিকার (প্রথমাংশ)

দেখা গেল, উজ্জ্বল নক্ষত্র সংঘের প্রধান ফটকের সামনে মানুষের ঢল নেমেছে, পুরো ফটক ঘিরে জনতা এতটাই ভিড় করেছে যে সেখানে সুচ ফেলারও জায়গা নেই। প্রত্যেকেরই মুখে ক্লান্তির ছাপ, উদ্বিগ্ন চোখে তারা ফটকের দিকে বারবার তাকাচ্ছে। যখনই দেখে ফটক বন্ধ, সবার মুখে হতাশার ছায়া নেমে আসে।

অবশেষে, কতক্ষণ কেটে গেছে তা বলা মুশকিল, হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এলো, “দরজা খুলেছে! দরজা খুলেছে!”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই সকলের দৃষ্টি ফটকের দিকে ছুটে গেল। দেখা গেল, রক্তিম রঙের ফটক ধীরে ধীরে খুলে যাচ্ছে, আর সবার আগে বেরিয়ে এলেন চেন শাংফা ও উ পেংনিয়ান। ফোশানে উজ্জ্বল নক্ষত্র সংঘের সুনাম ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, এই দু’জনও লি চাংশেংয়ের মতোই সকলের আলোচনার কেন্দ্রে পরিণত হয়েছেন।

দু’জনের সঙ্গেই ছিল কালো পোশাকের প্রহরীদের একটি করে দল, মুখে ছিল কঠোরতা ও কর্তৃত্বের ছাপ, তাদের উপস্থিতিতে চারপাশের কোলাহল মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল, যেন লৌহশৃঙ্খলাবদ্ধ সৈন্যবাহিনীর কঠিন শাসন সেখানে নেমে এসেছে।

সবার প্রত্যাশাময় দৃষ্টির সামনে, লি চাংশেং-এর অতটা বলিষ্ঠ নয় এমন শরীরটি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো। ফটকের সামনে জড়ো হওয়া সবাইকে দেখেই তিনি হেসে কুর্নিশ করে বললেন, “ভাবতেই পারিনি আজ এত জন দেশবাসী এসেছেন, আমি লি সত্যিই অপ্রস্তুত। আপনাদের সবার প্রতি আমার শ্রদ্ধা রইল।”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই নিরবতা ভেঙে সবাই সমস্বরে বলল, “লি উপ-প্রধান, আপনাকেও শ্রদ্ধা।”

এখনও লি চাংশেং ও জনতার মধ্যে দু’চার কথা আদান-প্রদান হয়নি, এমন সময় হঠাৎ কুড়ি-পঁচিশের এক যুবক ভিড় ঠেলে ছুটে এসে লি চাংশেংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল—কাতরস্বরে বলল, “লি উপ-প্রধান, আপনাকে অনুরোধ করছি, আমাদের নিরাপত্তার জন্য টাকাটা গ্রহণ করুন, না হলে আমাদের বাঁচার আর কোনো উপায় নেই।” বলার সময় সে বুকের ভেতর থেকে ময়লা-ধরা কয়েকটি তামার মুদ্রা বের করে দুই হাতে লি চাংশেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

এরপর অন্যরাও যুবকের দেখাদেখি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কেউ কেউ পকেট থেকে কম-বেশি তামার মুদ্রা বের করে কাঁপা কাঁপা হাতে এগিয়ে দিল, সবাই একসঙ্গে অনুরোধ করতে লাগল, “লি উপ-প্রধান, আমাদের নিরাপত্তার টাকা গ্রহণ করুন, আমরা স্বেচ্ছায় উজ্জ্বল নক্ষত্র সংঘকে দেব, দয়া করে গ্রহণ করুন।”

“হ্যাঁ, দয়া করে গ্রহণ করুন, আমাদের অনুরোধ গ্রহণ করুন।”

চারপাশের দর্শনার্থীরা এই দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে হতবাক, এমনও দিন এসেছে যখন নিরাপত্তা টাকার সংগঠন এমন অসহায় অবস্থায় পৌঁছেছে? নিজের চোখে না দেখলে কে-ই বা বিশ্বাস করবে, এটা কোনো সংঘ, না কি দুঃখী মানুষের উদ্ধারকর্তা কোনো দেবতা! ভাবতে ভাবতে সবাই শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টিতে লি চাংশেংয়ের দিকে তাকাল। একটি সংঘকে এমন জায়গায় নিয়ে আসা, নিঃসন্দেহে লি চাংশেং বড় মাপের মানুষ।

দর্শকদের মনের ভাব যাই হোক, মাটিতে বসে থাকা জনতাকে দেখে লি চাংশেং অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন, দ্রুত দু’হাতে তাদের তুলতে চেষ্টা করলেন, “আপনারা কী করছেন? দয়া করে উঠে দাঁড়ান, উঠে দাঁড়ান।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এটা যে আমরা নিরাপত্তা টাকার টাকা নিতে চাই না, তা নয়; আসলে আপনাদের জীবন-জীবিকা এমনিতেই কষ্টকর, আপনারা আমাদের নিরাপত্তার টাকা বহন করতে পারবেন না। আমি কি এই সামান্য টাকার জন্য আপনাদের জীবন বিপন্ন করতে পারি? আপনারা আমাদের ওপর আস্থা রেখেছেন, এটাই আমার বড় সৌভাগ্য, কিন্তু আমি আপনাদের দুঃখ আরও বাড়াতে পারি না।”

লি চাংশেং দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করতেই লোকজন আরও উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল। যদি উজ্জ্বল নক্ষত্র সংঘ তাদের নিরাপত্তা টাকা না নেয়, তবে গুণ্ডা-গুন্ডারা নিশ্চয় আরও বেশি অত্যাচার করবে। সবাই লি চাংশেংয়ের সামনে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল, “লি উপ-প্রধান, অনুগ্রহ করে আমাদের নিরাপত্তার টাকা গ্রহণ করুন, দয়া করুন, আপনার সংঘ না থাকলে আমরা বাঁচতে পারব না, দয়া করে গ্রহণ করুন।”

“দয়া করুন, আমাদের দিকে মায়া করুন।”

এই দৃশ্য দেখে লি চাংশেং আরও বেশি অস্বস্তিতে পড়লেন, মনে হল তিনি কিছুতেই ঠিক বুঝে উঠতে পারছেন না কী করবেন। অনেকক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে দৃঢ়স্বরে বললেন, “সবাই শুনুন, আমার কিছু বলার আছে, আগে সবাই একটু শান্ত হন।”

সবাই চুপ হয়ে আগ্রহভরা দৃষ্টিতে লি চাংশেংয়ের দিকে তাকাল। তিনি বললেন, “এভাবে হোক, নিরাপত্তার টাকা আমি কোনোভাবেই নিতে পারব না, এটা নিষ্ঠুরতা নয়, বরং সত্যিই আপনাদের কাছে আর ক