পঞ্চাশ ষষ্ঠ অধ্যায়: ঘোড়ার পিঠে নদীভূমিতে অভিযাত্রা

হuang ফেইহং-এর জগতের সাথে এই নতুন লংমেন সরাইখানার জগৎটা সম্পূর্ণ ভিন্ন। এখানে যুদ্ধকলা সমৃদ্ধ, তবে আরও বিশৃঙ্খল; ডাকাতি, হত্যা, লুটপাট যেন নিত্যনৈমিত্তিক ঘটনা। অধার্মিকরা শাসন করে, সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ। বিশেষ করে উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলে, অসংখ্য দস্যুরা ঘুরে বেড়ায়, সাধারণ মানুষের পক্ষে এখানে টিকে থাকা প্রায় অসম্ভব।

লী চাংশেংের জন্ম লংমেন সরাইখানায়, তিনিও এক প্রকার যোদ্ধা হলেও চেহারায় মোটেই তা প্রকাশ পায় না। তার মুখশ্রী ফ্যাকাসে, দেহ কঙ্কাল, মাঝে মাঝে কাশির শব্দ ভেসে আসে। লম্বা পোশাক পরে থাকলে তাকে দেখে কেউই সন্দেহ করবে না, যেন বিশ্ববিদ্যালয়ের দুর্বল ছাত্র রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে এসেছে।

এমন একজন দুর্বল যুবক, সাহসী মানুষের বাসভূমি উত্তর-পশ্চিমে একা ঘোড়া নিয়ে হাজির হলে, তার দুর্বলতা যেন প্রকাশ্য আমন্ত্রণ; লী চাংশেং appena গব্বি পার হয়ে শানবেই অঞ্চলে প্রবেশ করতেই কেউ তাকে নজরে রেখেছে।

শানবেই অঞ্চলের যুদ্ধশিল্পীদের মধ্যে সবচেয়ে কুখ্যাত হচ্ছে ঘোড়াচোররা। এখানকার মানুষ সাহসী, ঘোড়া চুরি, সম্পদ লুটপাট প্রায়শই ঘটে। বাইরে থেকে যারা আসে, তাদেরকে ঘোড়াচোরদের হাতে ভোগান্তি পোহাতে হয়। এই ঘোড়াচোরদের মধ্যে সবচেয়ে নামকরা হচ্ছে লো-মা তিন ভাই।

লো-মা তিন ভাই হচ্ছে শানবেইয়ের ঘোড়াচোরদের তিন নেতা; তিন ভাইয়ের নাম যথাক্রমে লো, মা, ইয়াং— এই তিনটি নাম থেকে লো-মা নামের উৎপত্তি, এবং তারা পরিচিত লো-মা তিন ভাই হিসেবে।

তিন ভাইয়ের মধ্যে বড় ভাই লো চিয়ানশেন, একসময় সঙ্গশান শাওলিন মন্দিরের উচ্চশিক্ষার্থী ছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, তিনি মন্দিরের নিয়ম ভেঙে, নারীকে হত্যা ও ধর্ষণ করেছিলেন, যার ফলে শাওলিন তাকে বহিষ্কার করে। তবে তার শাওলিনের বিখ্যাত ‘কিংকং পাম’ কৌশল শিখে, তিনি যুদ্ধশিল্প জগতে এক ভয়ংকর নাম হয়ে ওঠেন। শাওলিন বারবার তাকে দমন করতে চেয়েছে, কিন্তু তিনি সবসময় পালিয়ে যান। পরবর্তীতে তিনি রাজকীয় গুপ্তচর সংস্থায় যোগ দেন, ফলে শাওলিনও তার বিরুদ্ধে কিছু করতে পারেনি।

মাঝের ভাই মা শিংথিয়ান, কৃষক পরিবারের ছেলে, কাকতালীয়ভাবে এক বিখ্যাত যোদ্ধার ছাত্র হন, পরে সেই যোদ্ধার গোপন কৌশল দখল করতে শিক্ষককে হত্যা করেন এবং নিজে হয়ে ওঠেন দক্ষ যোদ্ধা।

মা শিংথিয়ান ঘোড়া পছন্দ করেন, এবং ঘোড়া চিনতে ও প্রশিক্ষণ দিতে তার দক্ষতা অসাধারণ। লো-মা তিন ভাইয়ের দল ঘোড়াচোরদের মধ্যে বিশেষ স্থান পেয়েছে মূলত মা শিংথিয়ানের কারণে; তার ঘোড়া নির্বাচনের কৌশল এত উন্নত যে সাধারণ কেউ তাদের ধরতে পারে না।

তৃতীয় ভাই ইয়াং ইফাং, তেমন কোনো অপরাধ করেননি। তিনি শানবেইয়ের ‘স্বর্ণখাদ刀’ সংস্থার ছাত্র ছিলেন, চরিত্রে সৎ ও নির্ভরযোগ্য। কিন্তু তার বড় ভাইয়ের ষড়যন্ত্রে প্রাণ হারাতে বসেন, সংগঠন থেকে বহিষ্কৃত হন। পরে লো চিয়ানশেন ও মা শিংথিয়ানের সহায়তায় তিনি তার বড় ভাইকে হত্যা করেন এবং পুরো স্বর্ণখাদ刀 সংস্থাকে নিশ্চিহ্ন করেন। এরপর তিন ভাইয়ের সাথে বন্ধুত্ব গড়ে তুলে, দস্যুদের প্রতি যোগ দেন। তাকে ঘোড়াচোরদের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা বলা হয়, এবং তিন ভাইয়ের মধ্যে তার যুদ্ধকৌশল সবচেয়ে উন্নত।

মা শিংথিয়ান ঘোড়া পছন্দ করেন; লংমেন সরাইখানার স্বর্ণখাদ玉 লী চাংশেংকে প্রায় নিজের ভাইয়ের মতো মনে করতেন। তার জন্য প্রস্তুত করা ঘোড়া, যদিও অসাধারণ নয়, তবুও দুর্লভ। লী চাংশেং appena শানবেই অঞ্চলে প্রবেশ করতেই মা শিংথিয়ান খবর পেয়ে কয়েকজনকে নিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে তার পেছনে ধাওয়া করেন।

লী চাংশেং জানতেন না, তিনি কারও নজরে পড়েছেন। তার চেহারা দেখে কেউই মনে করবে না তিনি যোদ্ধা; পথে অনেকেই তাকে শিকার ভাবতে পারে। যদিও লী চাংশেং দুর্বল দেখায়, তার হাতে শক্তি কম নয়।

এই জগতে যুদ্ধকলা জাগ্রত হলেও, প্রকৃত দক্ষ যোদ্ধা খুব কম। অধিকাংশ যোদ্ধা লী চাংশেংয়ের চোখে কেবল কৃষকের মতো; এমনকি হuang ফেইহং যে কৌশল কালো পতাকা সৈন্যদের শিখিয়েছিলেন, তার চেয়ে তারা অনেক পিছিয়ে। তাদের যুদ্ধকৌশল মূলত শরীরের শক্তি জোরপূর্বক ব্যবহার করে, ফলে নিজের ক্ষমতা ও আয়ু দ্রুত শেষ হয়ে যায়। শরীরে গোপন ক্ষতি জমতে থাকে; বয়স বাড়লে রক্ত ও শক্তি কমে যায়, আর সেইসব গোপন ক্ষতি একসাথে প্রকাশ পায়। জীবনের শেষার্ধে তারা দুর্বিষহ যন্ত্রণা ভোগ করে। এমন লোকদের বিরুদ্ধে লী চাংশেংকে কোনো অস্ত্র ব্যবহার করতে হয় না; কেবল হাতের কৌশলে সহজেই জয়ী হতে পারে।

লী চাংশেং যখন নির্ভেজালভাবে মধ্যভূমির দিকে এগোচ্ছিলেন, হঠাৎ দূর থেকে শোনা গেল বাতাস ছিন্ন করার শব্দ। তিনি দ্রুত ঘোড়া থামালেন। তার সামনে কয়েকটি হাতছাড়া তীর এসে পড়ল। এরপর উচ্চস্বরে হাসি— “বাহ, একেবারে চমৎকার ঘোড়া। এই ছেলেটা দেখতে বিলাসী, নিশ্চয়ই কোনো বড় পরিবারের সন্তান। আজ ভালোই রোজগার হবে।”

এ কথা শেষ হতে না হতেই ঘোড়ার খুরের শব্দ ও ধুলোর ঝড় দেখা গেল। কয়েকজন ঘোড়ার ওপর ছুটে এল। তাদের মধ্যে যে নেতা, সে খাটো ও রোগা, গায়ের রঙ কালো, কৃষকের মতো দেখায়। তবে তার চোখে হিংস্রতা ও চতুরতা ঝলমল করে, লী চাংশেংয়ের ঘোড়ার দিকে লোভী দৃষ্টিতে তাকায়। মুখে হাসি থাকলেও চোখে নেই, বলল—

“ছেলে, আজ তোমার ভালো ভাগ্য। মা-দাদা আজ কাউকে মারতে চায় না। তোমার ঘোড়া আর অর্থ রেখে দাও, মা-দাদা তোমাকে ছেড়ে দেবে। তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে নেমে চলে যাও।”

“মা? আপনি কি মা শিংথিয়ান?” লী চাংশেং চোখে ঝলক দিয়ে প্রশ্ন করলেন। তিনি যুদ্ধজগতে ঘুরতে বেরিয়েছেন, তাই এখানে কারা বিখ্যাত জানেন। মা শিংথিয়ান এই অঞ্চলের এক বড় নাম; লী চাংশেং তার নাম জানেন। এমনকি লংমেন সরাইখানা আর ঘোড়াচোরদের মধ্যে কিছু ব্যবসায়িক যোগাযোগও রয়েছে।

একটু ভাবলেন লী চাংশেং; তার হাতে পাতলা তিরের মতো এক অস্ত্র তুলে নিলেন, কাশি চাপলেন, বললেন— “মা-দাদা, আপনার প্রতি শ্রদ্ধা জানাই। আমি লংমেন সরাইখানার লী চাংশেং। আজ আপনার অঞ্চলে এসেছি, ভাবিনি মা-দাদার সাথে দেখা হবে। আমাদের সরাইখানা আর আপনারা তো অনেক দিনের পরিচিত। আশাকরি, আপনি আমাকে কষ্ট দেবেন না।”

“লংমেন সরাইখানার?” শুনে মা শিংথিয়ান একটু থমকে গেলেন। যোদ্ধাদের জগতে লংমেন সরাইখানার স্বর্ণখাদ玉-এর নাম তিনি অবশ্যই শুনেছেন। বিশেষ করে যারা কালো বাজারে চুরি করা জিনিস বিক্রি করে, তারা মূলত লংমেন সরাইখানায়ই যায়। এখন শুনে লী চাংশেং সরাইখানার লোক, তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

একদিকে, ঘোড়াচোরদের ঘোড়া কম নেই, কিন্তু লী চাংশেংয়ের ঘোড়ার মতো ঘোড়া মাত্র তিন ভাইয়ের কাছেই আছে, পাওয়া কঠিন। অন্যদিকে, স্বর্ণখাদ玉-এর নাম এই অঞ্চলে যথেষ্ট সম্মানিত। যেমন লী চাংশেং মা শিংথিয়ানকে পছন্দ না করলেও স্বর্ণখাদ玉-এর ব্যবসা নষ্ট করতে চান না, তাই কিছুটা এড়িয়ে যান; মা শিংথিয়ানও সরাইখানার সঙ্গে শত্রুতা চায় না।

তাই মা শিংথিয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকলেন। ঠিক তখনই লী চাংশেং প্রবল কাশি শুরু করলেন, একদম অসুস্থ মানুষের মতো।