ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: শেন্নোংজিয়া বনভূমির মানবাকৃতি রহস্য

প্রায় প্রতিটি স্বর্গীয় বস্তু ও প্রাণীর পাশে সর্বদা থাকে এক বা একাধিক রক্ষক, তাই লি চাংশেং অন্তরে উত্তেজিত থাকলেও সতর্কতা একটুও কমিয়ে দেয়নি। যখন茯苓 ফুলের কাছাকাছি পৌঁছাল, মাত্র কয়েক গজ দূরে, লি চাংশেং স্পষ্ট দেখতে পেল—এই茯苓 ফুলের আকার যেন শতবর্ষের, কিন্তু আসলে তার বয়স শতবর্ষ স্পর্শ করেনি, হয়তো আটানব্বই-নব্বই বছরের মতো হবে।

যদিও শতবর্ষের গণ্ডি পেরোয়নি, তবু茯苓 ফুল স্বর্গীয় গুণাগুণের এক মূল্যবান রত্ন; তবে লি চাংশেংয়ের চাহিদা অনুযায়ী, তার অমূল্যত্বে এখনো কিছুটা ঘাটতি রয়েছে। এই কারণে, লি চাংশেং ঠিক বুঝতে পারছিল না—তাকে খুশি হওয়া উচিত, নাকি হতাশ।

ঠিক সেই মুহূর্তে, হঠাৎ প্রবল বাতাসের ঝাপটা এসে পড়ল। লি চাংশেং ভাবার অবকাশ পেল না; মুহূর্তের কৌশলে তার দেহ দ্বিগুণ উচ্চতায় উঠে গেল, একটি পিছন দিকে ঘূর্ণায়মান ফ্লিপ করে কয়েক মিটার সরে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই কানে ভেসে উঠল ঝংকার, একটি বর্শার মতো তীক্ষ্ণ রুপালি রেখা ছুটে গেল বাতাসের উৎসের দিকে।

ধাতবের ঠোকাঠুকি শব্দে লি চাংশেং স্থির হয়ে ভূমিতে নামল, ফিরে তাকিয়ে আকুল বিস্ময়ে চোখ বড় করল। 茯苓 ফুলের পাশে, দুই মিটার উচ্চতার এক মানবাকৃতি প্রাণী দাঁড়িয়ে আছে, ফুলের সামনে সতর্কভাবে পাহারা দিচ্ছে। তার হাত-পা বিপুল, সারা দেহ কালো পশমে ঢাকা, নগ্ন, পাহাড়ের কিনারে দাঁড়িয়ে কষে দাঁত বের করে লি চাংশেংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে। তার পায়ের নিচে, বাঁকা হয়ে যাওয়া একটি বর্শা চুপচাপ পড়ে আছে।

"বনমানুষ?!"—লি চাংশেং অবাক হয়ে চিৎকার করল। জন্মের পর থেকে বহুবার শুনেছে শেননংজিয়া বনমানুষের কাহিনি, যদিও সব সময় সেসবকে লোককথা মনে করত। ভাবতে পারেনি, আজ তার চোখের সামনে সেই কিংবদন্তি জীব সত্যিই এসে দাঁড়িয়েছে। তাই তো, আগের কেউ茯苓 ফুল পেয়েও নিয়ে যায়নি; হয়তো ইচ্ছার অভাবে নয়, বরং এই বনমানুষের পাহারার কারণেই।

বনমানুষ মানুষের ভাষা বোঝে না, লি চাংশেংয়ের বিস্মিত আওয়াজে চমকে উঠে এক পশুর মতো গর্জন করল—"আওউ!"—সঙ্গে সঙ্গে লি চাংশেংয়ের দিকে ছুটে এল। তার পশমে ঢাকা পা এক ফুট লম্বা, জোরে মাটিতে পা রেখেই বিশাল চিহ্ন তৈরি করল, চটপটে শরীরটি লি চাংশেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল যেন ক্ষুধার্ত বাঘ শিকার করছে, একধরনের তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

লি চাংশেং দ্রুত পিছিয়ে গেল। একই সঙ্গে, কবজিতে কৌশল খাটিয়ে, তিনটি বর্শা কোণাকুণি ভঙ্গিতে বনমানুষের দিকে ছুড়ে দিল। এই কৌশলের জটিলতা এমন, যে周淮安ও আটকাতে গেলে কষ্ট করতে হতো।

লি চাংশেং মনে করেছিল এবার বনমানুষকে ধরতে পারবে, কিন্তু সামনে যা ঘটল তাতে সে হতবাক হয়ে গেল। বনমানুষ পশমে ঢাকা থাবা নাড়িয়ে তিনটি বর্শা ধরল, তার গতি লি চাংশেংয়ের কৌশলের চেয়ে কম নয়, এক ঝটকায় বর্শা ধরে মুহূর্তে একটি লৌহ বলের মতো চেপে ধরল। সেই লৌহ বল লি চাংশেংয়ের দিকে ছুড়ে দিল।

এত ভয়ানক প্রতিরক্ষা দেখে লি চাংশেং অবাক হয়ে গেল। বনমানুষ যুদ্ধবিদ্যা না জানলেও তার গতির তুলনা নেই। লৌহ বলের মতো বর্শা, কোনো কৌশল ছাড়াই ছোঁড়া হলেও, তার শক্তি উপেক্ষা করার মতো নয়।

লি চাংশেং পাশ ফিরে গেল, পেছনে শুনল ঝনঝন শব্দ, লৌহ বলটি আগ্নেয়াস্ত্রের গুলির মতো পেছনের পাথরে ঢুকে ছোট গর্ত তৈরি করে দিল। বনমানুষ সামনে এসে চার হাত-পা নাড়িয়ে আক্রমণ শুরু করল; কোনো কৌশল নেই, তবু লি চাংশেংকে বেগ দিচ্ছে, কারণ বনমানুষের হামলা সম্পূর্ণভাবে শক্তির ওপর নির্ভরশীল।

বিশেষত, বনমানুষের প্রতিরক্ষা এত শক্তিশালী যে লি চাংশেংয়ের যত কৌশলই থাকুক, আঘাত করতে পারে না। সে দেখতে সাধারণ, পশমে ঢেকে থাকা দেহে তেলতেলে ঝকঝকে ভাব, কোনো আঘাতেই ক্ষতি হয় না; ধারালো বর্শা গায়ে পড়লেও স্লাইড করে যায়, একটুও ক্ষতি হয় না।

আরও আশ্চর্য, বনমানুষ শেননংজিয়ায় বড় হয়েছে, অগণিত স্বর্গীয় বস্তু খেয়েছে কিনা জানা নেই; লি চাংশেং তার সব বিষ ব্যবহার করেছে, তবু বনমানুষের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, বাধ্য হয়ে লি চাংশেং পিছিয়ে আসে।

ভাগ্যক্রমে, বনমানুষের শক্তি অসীম, প্রতিরক্ষা দুর্দান্ত হলেও গতি কিছুটা কম; আবার, সম্ভবত 茯苓 ফুল পাহারা দেওয়ার কারণেই, লি চাংশেং নির্দিষ্ট দূরত্ব পেরিয়ে গেলে বনমানুষ আর ধাওয়া করে না, বরং পাহাড়ের কিনারে দাঁড়িয়ে গর্জন করে সতর্কতা জানায়।

পরবর্তী কয়েক মাস ধরে, লি চাংশেং প্রায় প্রতিদিন সেই পাহাড়ের কোলে বনমানুষের সঙ্গে লড়াই করত, অসংখ্য পদ্ধতি চেষ্টা করেছিল—বাঘকে পাহাড়ে ভুলিয়ে আনা, বিভ্রান্তি তৈরির কৌশল, নানান উপায়—তবু বনমানুষকে পরাজিত করতে পারেনি।

এতে কোনো উপায় ছিল না। বনমানুষের বুদ্ধি মানুষের মতো নয়, তবু একেবারে কমও নয়; জানে只要守着茯苓花就没事। তার শক্তি এত বেশি, বিশাল পাথর মাথায় পড়লে মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে যায়;精钢柳叶镖ও কোনো ক্ষতি করতে পারে না, বিষেও কোনো কাজ হয় না। লি চাংশেংয়ের সামনে তার কোনো জয়ের সম্ভাবনা নেই।

তবু,茯苓 ফুল না পেলেও এই সময়টি বৃথা যায়নি। বনমানুষ যুদ্ধবিদ্যা না জানলেও, শেননংজিয়ার পাহাড়ে টিকে থাকার জন্য তার দক্ষতা রয়েছে; তার প্রতিটি ভঙ্গি বহু সংঘর্ষে শানিত। মানবাকৃতি বনমানুষের অনেক আচরণ মানুষের সঙ্গে মেলে, তাই কয়েক মাস ধরে লি চাংশেং বনমানুষের ভঙ্গি অনুকরণ করেছে, নিজের কৌশলে মিশিয়ে নিয়েছে, অজান্তেই অষ্টম শিরা একটু একটু করে খুলে গেছে।

দিন গড়িয়ে যায়, লি চাংশেং শেননংজিয়ায় এক বছর পার করেছে। এই সময়ে, বনমানুষও যেন প্রতিদিন আসা লি চাংশেংয়ের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছে; যদিও কোনো কথা হয় না, তবু লি চাংশেং লক্ষ করল, সাম্প্রতিক সময়ে বনমানুষ আক্রমণের সময় শক্তি অনেক কমিয়ে দিয়েছে। যতক্ষণ না লি চাংশেং茯苓 ফুলের কাছে যায়, বনমানুষ বাধা দেয়, কিন্তু আগের মতো প্রাণনাশের চেষ্টা আর করে না।

এইদিন, যখন লি চাংশেং পাহাড়ের কোলে পৌঁছাল, বনমানুষ তাকে দেখে আক্রমণ করল না, বরং একটি বিশাল পাথর তুলল, পাথরের নিচে কিছু খুঁজে বের করল, হঠাৎ করেই লি চাংশেংয়ের সামনে ছুড়ে দিল।

লি চাংশেং কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তাকিয়ে দেখে, বনমানুষ ছুড়ে দিয়েছে একটি ধূসর-বাদামী সাপ; এটি শেননংজিয়ার কোনো বিশেষ প্রজাতি কিনা জানা নেই, অন্তত লি চাংশেং আগে কখনও দেখেনি।