চতুর্দশ অধ্যায়: স্বর্ণ তরবারির অধিকারী ইয়াং ই ফাং

এভাবে লি চাংশেং সম্মানের পর যুদ্ধের পথ বেছে নিল—প্রথমে রূপার নোট差 হাতে তুলে নিজের সদিচ্ছা প্রকাশ করল, তারপর লিউইয়ে বিয়াও ছুঁড়ে জানিয়ে দিল, সে সহজে ছাড়বার লোক নয়। সাধারণত, এতদূর যাওয়ার পর, যদি না পথরোধকারী মৃত্যুঝুঁকিতে যেতে চায়, তাহলে অধিকাংশই একবার ভাববে এবং তাকে ছেড়ে দেবে।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এবার স্পষ্টতই আগত ব্যক্তি লি চাংশেংকে যেতে দিতে রাজি নয়। রূপার নোট ছোঁড়ার পরপরই লি চাংশেং কানে শুনতে পেল, এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর বলল, “লি চাংশেং, আমি দুই বছর ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করেছি। তুমি অবশেষে ফিরে এসেছ। এখন, বেরিয়ে এসে মৃত্যুকে বরণ করো। কিম সিয়াং ইউয়ের সম্মানে, আমি চাইলে তোমাকে সম্পূর্ণ দেহ ফিরিয়ে দেব।”

কথা শেষ হতেই হঠাৎ প্রবল বাতাসের আওয়াজ, তারপর কটকট শব্দে পুরো গাড়ির ছাদ চার টুকরো হয়ে ছিটকে গেল, দিনের আলোর ঝলক বালির ওপর ছড়িয়ে পড়ল। হলুদ মেঘের মাঝখানে, এক আকৃতি লি চাংশেংয়ের সামনে হাজির হলো। ব্যক্তি, গায়ে বাদামি ছোট পোশাক, কালো ত্বক, মুখে কোনো ভাব নেই, যেন গবির সাধারণ মানুষদের মতই দেখায়। পার্থক্য কেবল, তার বুকে জড়িয়ে ধরা বিশাল স্বর্ণালংকৃত কাঁটা তরবারি, যার দিকে তাকাতে ভয় হয়।

“স্বর্ণতরবারি? তুমি কি ইয়াং ই ফাং?” আগন্তুককে দেখে লি চাংশেং হঠাৎ বুঝতে পারল, কেন সে ছাড়ছে না—এ তো উটের তিন ভাইয়ের মধ্যে কনিষ্ঠ, স্বর্ণতরবারি ইয়াং ই ফাং। সেই সময়ে, যখন সদ্য জিয়াংহুতে পা দিয়েছিল লি চাংশেং, সে তিন ভাইয়ের একজন মা শিং থিয়েনকে হত্যা করেছিল। ইয়াং ই ফাং প্রবল রাগে চড়াও হয়ে পাঁচ হাজার রৌপ্য পুরস্কার ঘোষণা করেছিল লি চাংশেংকে মারার জন্য। দুর্ভাগ্য, তখন সে শানবেই ছেড়ে উডাং পর্বতে চলে গিয়েছিল; সেখানকার কেউ টাকা-পয়সার জন্য জীবন দিতে চায়নি, আর উডাং-এ গোলমাল করতে সাহস করেনি।

পরে সে আরও এগিয়ে গিয়েছিল শেননংজিয়া অঞ্চলে। সেখানে উডাং-এর পিং লিং ঝেন রেনও সাহস করত না বলে যে, সে পুরোপুরি নিরাপদে ফিরতে পারবে। ফলে, এসব জিয়াংহু-র যোদ্ধারা তো আর মরতে চাইবে না। অনেকেই বলেছিল লি চাংশেং মরে গেছে, শুধু ইয়াং ই ফাং ছাড়া, যে বিশ্বাস করেনি। অবশেষে, আজকের এই দিনে, সে খুঁজে বের করল লি চাংশেংকে।

বালুর সমুদ্রে, স্থির স্থম্ভের মতো দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ই ফাং-এর দিকে তাকিয়ে লি চাংশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাশতে কাশতে বলল, “কাশ কাশ... দেখা যাচ্ছে, আজ আমি আর ইয়াং তৃতীয় প্রধানের মধ্যে কেবল একজনই এখান থেকে ফিরতে পারবে, তাই তো?”

“ঠিকই ধরেছ।” ইয়াং ই ফাং গম্ভীর স্বরে বলল, হাতে ধরা স্বর্ণতরবারি ধীরে ধীরে বের করল, লি চাংশেং-এর দিকে তাক করে বলল, “আক্রমণ করো।”

“সাধারণত, আমি কারও সঙ্গে লড়লে, তারা আগে চাল দেয়; আজ মনে হয় আমাকেই প্রথম চালটা দিতে হবে।” লি চাংশেং কাশির ফাঁকে এক ফ্যাকাসে হাসি দিয়ে বলল। কথা শেষ হতে না হতেই, তার কাশির শব্দ মিলিয়ে গেল, এক ঝলকে, একটি লিউইয়ে বিয়াও অদ্ভুত কোণে ছুটে গিয়ে ইয়াং ই ফাং-এর গলায় বিধতে ছুটল।

“চমৎকার!” দেখে ইয়াং ই ফাংয়ের চোখ চকচক করে উঠল, এক শব্দে প্রশংসা করল, সঙ্গে সঙ্গে স্বর্ণতরবারি ঘুরতে লাগল। তাঁর তরবারির গতি মরুভূমির ঝড়ের মতো, দ্রুত, প্রবল, খোলা চওড়া ঢেউয়ের মতো, যেন উড়ন্ত বালিতে ঘূর্ণিঝড় বয়ে যাচ্ছে। আঘাতের তাপে বাতাস গরম হয়ে উঠল, ধাতব শব্দে সাতবার ঝনঝন করে উঠল। ইয়াং ই ফাং প্রথমেই সাতটি আঘাত করল, প্রতিটি আঘাত লিউইয়ে বিয়াওতে পড়ল, সাত আঘাতের পর, ছোট্ট লিউইয়ে বিয়াওটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“কি চমৎকার স্বর্ণতরবারির কৌশল!” লি চাংশেং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। সে এক লাফে ওপরে উঠে পড়ল, হাত ঘুরিয়ে কয়েকটি লিউইয়ে বিয়াও ঘুরতে ঘুরতে হাতে এসে পড়ল, যেন ছায়ার মতো তার সঙ্গে রইল, এক হাত দিয়ে ইয়াং ই ফাংয়ের দিকে আঘাত হানল।

ইয়াং ই ফাং নির্বিকার, স্বর্ণতরবারি এক ঝলকে চারদিকে সোনালি আলো ছড়িয়ে দিল, যেন বালির ঝড়। প্রতিটি আঘাতে সে লি চাংশেংয়ের দিকে তেড়ে এল, দুই যোদ্ধার দেহ বালুর মধ্যে এ-পার থেকে ওপার ছুটে বেড়াতে লাগল, সোনালি আর রুপালি ঝিলিক খেলে যাচ্ছে, মাঝে মাঝে ধাতব সংঘর্ষের আওয়াজ।

টানা ত্রিশের বেশি চাল বিনিময়ের পর, হঠাৎ লি চাংশেং একটি আঘাত ইয়াং ই ফাংয়ের তরবারির ওপর বসাল, মুহূর্তেই সে শরীর দিয়ে আকাশে উড়ল, মাঝ আকাশে শরীর ঘুরিয়ে, পোশাক উড়তে উড়তে, পাঁচটি লিউইয়ে বিয়াও অর্ধ আকাশে মিলিত হয়ে পাঁচ পাপড়ির মেহগনি ফুলের মতো ছুটে গিয়ে ইয়াং ই ফাংয়ের মুখোমুখি গিয়ে পড়ল।

এ পাঁচটি বিয়াও বাতাসে ঘুরে নানা রকমে রূপান্তরিত হতে লাগল, যেন সদ্য ফোটা ফুল, এত দ্রুত, এই ছিল লি চাংশেংয়ের সামর্থ্যের চূড়ান্ত গতি। ইয়াং ই ফাং দেখে আঁতকে উঠল, তরবারি তুলে প্রতিরোধ করল, ঘন ঘন আঘাতে জল ঢুকতে না দেওয়ার মতো প্রতিরোধ করল। পাঁচটি বিয়াও তরবারিতে পড়তেই প্রবল শক্তিতে ইয়াং ই ফাংয়ের হাত ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল, রক্তে তরবারি লাল-সোনালি রঙে মিশল।

“এ কিভাবে সম্ভব?” ইয়াং ই ফাং বিস্ময়ে হতবাক; সে জানত লি চাংশেং খারাপ নয়, কিন্তু কল্পনাও করেনি দুই বছরে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি এমন পর্যায়ে পৌঁছাবে। এই পাঁচটি বিয়াওয়ে যে শক্তি ছিল, তাতে অন্তত নয়টি নাড়ি খোলা, এমনকি আরও বেশি, এ কীভাবে সম্ভব?

এখনকার জিয়াংহু-তে ছয়টি নাড়ি খুলতে পারলে ভালো যোদ্ধা, সাতটি হলে অঞ্চল শাসন করা যায়, আটটি হলে ইয়াং ই ফাংয়ের মতো শীর্ষ যোদ্ধা। আর নয় বা দশটি, কেবল সেরাদের মধ্যে সেরা, যেমন কিম সিয়াং ইউ, ঝৌ হুয়াইয়ান—এমন মানুষ গোটা জিয়াংহুতে হাতে গোনা কয়েকজন। আরও বেশি হলে, কেবল পিং লিং ঝেন রেনের মতো অদ্ভুত প্রবীণের পক্ষেই সম্ভব।

লি চাংশেং-ওর বয়সই বা কত, তার ওপর আবার দেহে রোগ-শোক, সে কীভাবে নয়টি নাড়ি খুলেছে?

শীর্ষ যোদ্ধাদের লড়াইয়ে, বিভ্রান্ত হওয়া মারাত্মক; ইয়াং ই ফাং একটু চমকালেও, লি চাংশেং সহজ প্রতিপক্ষ নয়। তখনই সে দুই আঙুলে একটি লিউইয়ে বিয়াও চেপে ইয়াং ই ফাংয়ের চোখ লক্ষ করে ছুঁড়ল।

ইয়াং ই ফাং তরবারি টেনে প্রতিরোধ করল, পর পর তরবারির ঝলক, বালির ঝড় ছুটে চলল, একের পর এক আঘাত, কাউকে দিশেহারা করে দেওয়ার মত।

তবু, এত চাল বিনিময়ের পর লি চাংশেং ইতিমধ্যেই ইয়াং ই ফাংয়ের কৌশল বুঝে ফেলেছে। সে হঠাৎ পিছিয়ে প্রতিরোধ নিলে, পুরনো কৌশল ব্যবহার করল, তখনই লি চাংশেং দুর্বলতা ধরে ফেলল। হাত তরবারির ওপরে ওপর-নিচে পড়তেই, প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তির ধাক্কায় তরবারি কেঁপে উঠল, ইয়াং ই ফাংয়ের হাতে ব্যথা, তরবারি হাত থেকে খসে পড়ল।

অতঃপর, দুটি লিউইয়ে বিয়াও সামনে ঝলকে উঠল, ইয়াং ই ফাং চোখ ছোট করে দ্রুত পিছিয়ে গেল, কিন্তু সময় পেল না। করুণ চিৎকারে দুইটি বিয়াও তার দুই চোখে বিঁধে, সে অন্ধ হয়ে গেল। এরপর, লি চাংশেং ভূতের মতো নিঃশব্দে পিছনে এসে, কাঁদতে থাকা ইয়াং ই ফাংয়ের গলার ওপর দিয়ে লিউইয়ে বিয়াও চালিয়ে দিল। এক ঝলকে রক্ত ছুটে এল, ইয়াং ই ফাং দেহ কেঁপে উঠে ভারী শব্দে বালির ওপর পড়ে গেল, চারপাশের বালি রক্তে লাল হয়ে উঠল।

একসময়, গোটা বালু সমুদ্রজুড়ে শুধু তীব্র বাতাস আর লি চাংশেংয়ের ফুসফুস ছিঁড়ে বেরিয়ে আসা কাশির আওয়াজই শোনা যাচ্ছিল।