চুরানব্বইতম অধ্যায়: আমি গাও জ্যেষ্ঠ মন্ত্রীর কথার সঙ্গে একমত।
玉熙宫内，霎时一片沉寂。众人都明白，皇帝方才几乎就要把那句话说出口了。
他老人家又动了心思，以为那些银钱终究都该归入自己手中。
这可不是好兆头。
徐阶与高拱彼此对望一眼，心中皆是无奈。一则是没料到袁炜竟会在今日之事上横插一手；二则是苦于皇帝向来对这些赋税钱粮之事格外看重。
可在场诸人之中，真正能把眼下朝廷盐政说得明白的却寥寥无几，更遑论当场反驳袁炜的话。
大明立国之初，为解决九边军粮军饷之需，正式推行开中之法，发放盐引。其后又在正统年间，将盐政分为常股与存积两类盐引；再由开中定额，改作预行开中。
如此一来，朝廷盐政到了今日，已少有人能真正理清其中脉络。
况且开中本是主要用于边军之需，多以边商承办；而内地商人则以银两购得盐引，转运各地，那又是另一番情形。
然而无论如何，有一点却是人人都清楚的。
大明百余年来，朝廷在盐政上能直接收取的盐课银子，却是越来越少了。
似是终于反应过来，如今盐政之繁杂，嘉靖怔了一下，随即改口道：“盐政繁杂，巡盐之事倒也可以议一议。徐阁老所奏诸事，袁炜，你也说说看。”
不只是徐阶、高拱有些不明白，今日这位新入内阁的袁炜为何如此积极，就连严绍庭也有些摸不透。
按理说，袁炜与严家并无什么不可告人的牵连才是。
甚至从某种意义上说，靠青词入阁的袁炜，与同样借青词崛起的严家，倒还该算是某种程度上的竞争对手。
他没有道理替严家说话。
面对皇帝的询问，袁炜只是略作思索，便开口道：“回陛下，徐阁老所奏之事，与严侍读年初谏言，商议将售往海外的丝绸由朝廷专营一事，确有几分相似，亦是可行之法。
“徐阁老身居内阁次辅，忧心国朝社稷，想来也是深思熟虑，借鉴此法，望为朝廷开源增税。此诚至臻，微臣拜服。”
这一通奉承，从袁炜口中毫无遮掩地说出，直朝徐阶而去。
可下一瞬，袁炜却又话锋一转：“只是，如今朝廷财政艰难，虽此前有严侍读数次筹措，终究难解户部困局。
“今日所议诸事，皆关乎今岁朝廷财政用度。既需现银，又求及时，不可取预支之法。
“徐阁老所奏，与东南正行丝绸专营海外，并无不同。今年所需，尚要商贾筹措棉布、茶叶、瓷器等物，虽利甚厚，却也耗时颇久，恐怕不早于明年东南丝绸之事。
“而严阁老所奏巡盐，则银钱皆在当下。大明两京一十三省，有两淮等六都转运盐使司，广东等七盐课提举司。国初推行开中，以备边军所用之外，盐课岁入约可达二百五十万两。
“乃至今日，天下盐务本钱数千万，盐课每岁得利九百万，各项耗费三百万，朝廷实得不过百万有余，余下近五百万尽为盐政诸商所得。
“臣以为，朝廷施政固不可尽夺民利，但近五百万之巨利，朝廷却只得百余万，与国初相比相去甚远，理当追缴，以补当下朝廷财政之艰。”
照袁炜这番说法，如今朝廷除去盐政中推行开中之法所用盐引这一部分外，盐课每年约有八九百万之利，再扣去三百余万两的各项开销之后，总计不下六百万两纯利。
而朝廷真正能拿到的，不过百余万两，不足两成。与国初朝廷可得二百五十万两盐课之利相比，更是差之甚远，连一半都不到。
那么如今朝廷就该去找那些在盐政、盐务、盐课上做文章的人算账了。
不说要尽数夺回，至少也得照着国初朝廷可得之利重新核算一番。
大明朝是没钱吗？
不。
大明很有钱。
只是朝廷手里没钱。
因为收不上来。
嘉靖的脸色几经变化，显然也已看明白了其中关窍。
“盐课岁岁增长，而朝廷所得却日渐衰减，其利何在？竟至于此！”
这话像是在发问，又像是在下断语。
嘉靖已经开始偏向袁炜的说法与建议了。
他不由看向徐阶。
老徐的提议也不错，可眼下朝廷拿不到钱；而朝廷现在，偏偏正是最缺钱的时候。
那么……
嘉靖随即转向严嵩：“严阁老所奏，以巡盐弥补朝廷财政艰难之事，可还有更详尽的说法？”
这道题，落到了严嵩头上。
而严嵩却只是笑眯眯地转头，看向自家大孙子。
意思已再明白不过。
其实巡盐这件事，本就是严绍庭琢磨出来的，不过借严嵩的口说出来罢了。
严绍庭轻咳一声，转而望了一眼高拱。
大抵是这半年来的经历。
刚被严绍庭盯上的高拱，心头不由一紧。
这小子，不会又要折腾什么事吧？
他怎么忽然就莫名发慌起来了？
严绍庭却如自家老爷子一般，笑吟吟地开口道：“微臣，认同高阁老先前所言。”
这一下，殿中众人尽皆一怔。
连空气都似怪异了几分。
严润物投向敌营了？
本就因心里发虚、已经准备随时还击的高拱，硬生生把一口气憋了回去。
难不成是自己今日听岔了？
高拱眨了眨眼，看着满面笑意的严绍庭，怎么看都觉得这小子不像会附和自己的人。
徐阶也微微侧目，望了严绍庭一眼。
可严绍庭神色不变：“高阁老辅政内阁，虽性情豪爽，所思所行却皆为国朝社稷。”
又是一记奉承送了上去。
这一下，彻底把高拱弄得发懵。
御座之上的嘉靖，目光暧昧地瞥了瞥那位已经发懵的高拱，不知怎的，忽然觉得自己这西苑自今年开春以来，似乎比从前有趣得多了。
这边，严绍庭继续说道：“高阁老说得是，若行徐阁老所献之策，召集东南商贾，征收商税，以广朝廷财源。
“微臣深以为然，高阁老高见。
“而袁阁老所言，朝廷当前最急需者乃是现银，微臣以为，若依高阁老之见，再参袁阁老所析，可在巡盐一事之外，并行盐务商税清查，再兼东南富庶之地商税清查。
“如此一来，朝廷可得现银以济当务之急；清查盐务与东南商税，则可为日后朝廷增添稳定财税收入，足可谓一举两得。”
说罢，严绍庭又摆出一副极为崇敬的模样，朝高拱与袁炜二人同时颔首施礼。
这一番操作，却是把高拱彻底弄懵了。
而袁炜则笑眯眯地回以点头。