অধ্যায় একশো: পথ
শব্দটি খুব একটা জোরালো নয়, অথচ তা যেন অশরীরী ও অদ্ভুত, যা মনে এক গা ছমছমে ভয়ের সৃষ্টি করে।
ঝৌ শুয়ানের কাঁধে ঝুলে থাকা সবুজ সাপটি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে এক জায়গায় গুটিয়ে গেল, মাথা বের করার সাহসটুকুও পেল না। ঝৌ শুয়ানের সঙ্গে সাপটির মনের মিল থাকায়, সে নিজেও ভয়ে শিউরে উঠল, সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।
“কে?” জিন রেনইউ চিৎকার করে উঠল। তার লোমশ খরগোশের কানগুলো খাড়া হয়ে গেল এবং মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
শব্দটি শোনামাত্রই সং উওজুও কোনোমতে মাটিতে বসে পড়ল, যেন কোনো বুনো পশু শিকারের অপেক্ষায় লুকিয়ে আছে।
হিস্ হিস্...
হঠাৎ করেই সারা পৃথিবীতে অদ্ভুত এক শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, যেন অজস্র সাপ একসঙ্গে জিভ নাড়াচ্ছে।
“অশুভ লক্ষণ! অনেক সাপ আমাদের ঘিরে ফেলছে!” ঝৌ শুয়ান চারপাশে তাকিয়ে ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
ঘাসের ঝোপে খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল, ফুল আর গাছপালা প্রচণ্ডভাবে কাঁপছিল, যেন তার নিচ দিয়ে কোনো কিছু হামাগুড়ি দিয়ে যাচ্ছে।
ঠিক তখনই! সামনের বিশাল গাছটি থেকে একটি দৈত্যাকার সাপ গাছের গুঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে এল।
সাপটি তিন丈েরও বেশি লম্বা এবং একটি পানির ট্যাঙ্কের মতো মোটা। তার গায়ের আঁশের রঙ গাছের ছালের সঙ্গে এমনভাবে মিশে ছিল যে, যদি সেটি নড়াচড়া না করত, তবে তাকে আলাদা করা অসম্ভব ছিল।
“গোল্ড রিং কোবরা!”
তার চ্যাপ্টা ঘাড়ের ফণা বিস্তৃত ছিল এবং মাথার ওপর একটি সোনালী বলয় ছিল। এই চিহ্নগুলোই প্রমাণ করে যে এটি অত্যন্ত বিষধর গোল্ড রিং কোবরা।
জিন রেনইউ ও তার সঙ্গীদের মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা তিনজনই অনুসন্ধানে দক্ষ, কিন্তু যুদ্ধ বা আত্মরক্ষায় নয়।
বিশাল গোল্ড রিং সাপটি মাথা উঁচু করে নিচে থাকা তিন মানুষ শিকারের দিকে চেয়ে মানুষের ভাষায় বলে উঠল, “চাং ইয়া পাহাড়ে বিষাক্ত কুয়াশার চাদর, যা মানুষের বসবাসের উপযোগী নয়। এমনকি শিকারি, ধনসন্ধানী বা ভবঘুরেরা খুব কমই এখানে আসে, পাহাড়ের গভীরে তো আসার প্রশ্নই ওঠে না। তোমরা তিন পশু এখানে কেন এসেছ?”
সবচেয়ে শান্ত সং উওজুও বুদ্ধি খাটিয়ে উত্তর দিল, “আমাদের একজন সঙ্গী ভুল করে চাং ইয়া পাহাড়ে ঢুকে হারিয়ে গিয়েছিল। আমরা তাকে খুঁজছিলাম, তাই অনিচ্ছাকৃতভাবে এখানে চলে এসেছি।”
বিশাল গোল্ড রিং সাপটি চোখ কুঁচকাল, তার মুখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল।
“হুম, তোমরা কেন এসেছ তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, পরিণতি একই! আমি দুজনকে খেয়ে ফেলব, আর একজনকে জীবিত রাখব জিজ্ঞাসাবাদের জন্য।” সাপটি তাদের দিকে তাকিয়ে লালা ঝরাতে লাগল।
জিন রেনইউ তাড়াহুড়ো করে বলল, “ঝৌ শুয়ান, দ্রুত তোমার ‘স্নেক কন্ট্রোল গু’ দিয়ে এই সাপটিকে নিয়ন্ত্রণ করো।”
ঝৌ শুয়ানের কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “পারব না, আমার ‘স্নেক কন্ট্রোল গু’ মাত্র ব্রোঞ্জ লেভেল দুই-এর। সাধারণ সাপ নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব হলেও, এমন দানবীয় সাপকে আমি কোনোভাবেই বাগে আনতে পারব না।”
সং উওজুও অস্থির হয়ে বলল, “তাহলে আশেপাশের সাপগুলোকে দিয়ে এই সাপটিকে আক্রমণ করাও।”
ঝৌ শুয়ান তিক্ত হেসে বলল, “তাও হবে না। সাধারণ সাপগুলো এই দানবীয় সাপটিকে খুব ভয় পায়, আমি তাদের আদেশ মানাতে পারছি না।”
“দুঃখিত বন্ধুরা, বিপদের সময় নিজের প্রাণ বাঁচানোই শ্রেয়।” জিন রেনইউ এই কথা বলে হঠাৎ ঘুরে দৌড় দিল।
দেখা গেল, তার পা দুটি কোনো এক সময় লোমশ হয়ে গিয়েছিল, সে খরগোশের মতো লাফিয়ে দ্রুত পালিয়ে যেতে লাগল। এক মুহূর্তের মধ্যেই সে শখানেক মিটার দূরে চলে গেল।
“তুমি!” ঝৌ শুয়ান অবাক হয়ে চেয়ে রইল, কিন্তু মাথা ঘোরাতেই দেখল সং উওজুও উধাও।
ঠিক সেই মুহূর্তে বিশাল গোল্ড রিং সাপটি ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার বিশাল মুখ দিয়ে ঝৌ শুয়ানের অর্ধেক শরীর গিলে ফেলল এবং গলা উঁচু করে আস্ত গিলে নিল।
“বাকি দুজন বেশ দ্রুত পালাচ্ছে।”
বিশাল সাপটি দেখতে পায়নি সং উওজুও কীভাবে পালিয়ে গেল, তবে জিন রেনইউ কোন দিকে গেছে তা সে জানে।
“পালিয়ে যাওয়া শিকারের স্বাদই সবচেয়ে মধুর।”
সাপটির চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, জিভ বের করতেই বাতাসে জিন রেনইউয়ের শরীরের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তার বিশাল শরীর কোনো হাই-স্পিড ট্রেনের মতো গভীর জঙ্গলের ভেতর দিয়ে ছুটতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর, বিশাল সাপটি ফিরে এল। তার মুখে ছিল একটি পা, আর জিন রেনইউয়ের ক্ষতবিক্ষত শরীর সাপের মুখের বাইরে নিস্তেজভাবে ঝুলছিল।
সাপটি জিন রেনইউকে মুখে নিয়ে ঘন জঙ্গল পেরিয়ে একটি বিশাল খাড়া পাহাড়ের সামনে পৌঁছাল। সেখানে মেঘের সমুদ্রের মতো কুয়াশা ছিল। বিশাল সাপটি খাড়া পাহাড় বেয়ে নিচে নামতে লাগল।
“কী চমৎকার রক্তের গন্ধ, মানুষের মাংস!”
“আমি মানুষের মাংস খাব, আমাকে একটু দাও।”
পথে সাপটি অনেক বিশাল আকৃতির সঙ্গীর দেখা পেল, যারা পাহাড়ের গায়ে পাইন গাছের ওপর ঝুলে ছিল এবং লালসা নিয়ে এগিয়ে আসছিল।
“সব সরে দাঁড়াও, এটা আমাদের রাজার জন্য রাখা খাবার। কার সাহস আছে খাওয়ার?” বিশাল সাপটি গর্জন করে উঠল, ভয়ে বাকি সাপেরা পথ ছেড়ে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই নিচে একটি অন্ধকার গুহা দেখা গেল।
বিশাল সাপটি জিন রেনইউকে গুহার মুখে রেখে শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, “মহারাজ, তিনজন মানুষ চাং ইয়া পাহাড়ে অনধিকার প্রবেশ করেছে। একজনকে আমি খেয়েছি, একজন পালিয়েছে, আর একজনকে ধরে এনেছি।”
অন্ধকার গুহার ভেতর থেকে দুটি লাল আলোর বিচ্ছুরণ ঘটল।
পরক্ষণেই একটি মানুষের হাত বেরিয়ে এসে জিন রেনইউয়ের পা ধরে অন্ধকার গুহার গভীরে টেনে নিয়ে গেল।
“টহল আরও জোরদার করো, আমি হয়তো ধরা পড়ে গেছি।”
গুহার গভীর থেকে গোল্ড রিং সাপটির শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই জিন রেনইউয়ের আর্তনাদ শোনা গেল।
...
অফিস কক্ষে।
শেন লিয়ান, বাই লিং, লি শু, এবং উ ইয়ানজং—সবাই কাঁপতে থাকা সং উওজুওর দিকে তাকিয়ে ছিল।
“শান্ত হও, আগে একটু পানি খাও।”
শেন লিয়ান সং উওজুওর কাঁধে চাপড় দিল।
এই ব্যক্তিটি হঠাৎ করে নু কুন গ্যাং-এর সদর দপ্তরে ঢুকে পড়েছিল, তার চোখেমুখে ছিল প্রচণ্ড আতঙ্ক। জিজ্ঞাসা করার পর জানা গেল যে, সে নু কুন গ্যাং-এর একটি পুরস্কার ঘোষিত মিশন গ্রহণ করেছিল।
যেহেতু মিশনটি শেন লিয়ানের পক্ষ থেকেই ঘোষণা করা হয়েছিল, তাই তাকে এখানেই নিয়ে আসা হয়েছে।
সং উওজুও এক নিশ্বাসে গরম চা পান করল, আরও আধ কাপ খাওয়ার পর তার কাঁপুনি কিছুটা থামল।
শেন লিয়ান মৃদু হেসে বলল, “ভয় পেও না, ধীরে ধীরে বলো। শুরু থেকে সব বলো, কোনো কিছু বাদ দিও না।”
“চাং ইয়া পাহাড়ে দানব আছে!”
সং উওজুও কোনোভাবেই শান্ত হতে পারছিল না, উত্তেজনার বশেই সে সবকিছু বলে ফেলল।
শেন লিয়ান মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। কথা শেষ হলে সে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তার মানে তোমরা একটি বিশাল গোল্ড রিং সাপের মুখোমুখি হয়েছিলে, যেটি মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে কিন্তু মানুষের রূপ ধারণ করতে পারেনি, তাই তো?”
সং উওজুও মাথা নাড়ল।
“ঝৌ শুয়ান মারা গেছে, জিন রেনইউ ধরা পড়েছে, তুমি কীভাবে পালিয়ে এলে?” শেন লিয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।
“আমার ‘সহজাত গু’ (Companion Gu) আমাকে বাঁচিয়েছে।” সং উওজুওর এই কথায় উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে গেল।
“তুমি কী বললে? তোমার সহজাত গু আছে?”
শেন লিয়ান চোখ বড় বড় করে বাই লিং এবং লি শু ও উ ইয়ানজংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “সহজাত গু তো শুধু দানবদেরই থাকে, মানুষেরও কি থাকে?”
বাই লিং ও বাকিরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, তারা এমন কথা আগে কখনো শোনেনি।
“আমি মিথ্যা বলছি না!” সং উওজুও গম্ভীর হয়ে হাতের তালু খুলল। তার হাতের তালুতে আলোর ঝলকানি দিয়ে কালো দাবার মতো একটি গু ফুটে উঠল।
“এটিই আমার সহজাত গু। আমার মা আমাকে জন্ম দেওয়ার রাতেই এই গু আমার সঙ্গে জন্ম নিয়েছিল এবং আমার শরীরে প্রবেশ করে空窍 (শূন্য গহ্বর) তৈরি করেছিল। আমি জন্মের মুহূর্ত থেকেই গু মাস্টার।” সং উওজুও দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।
“এমনটিও সম্ভব?” শেন লিয়ান তার থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবতে লাগল।
লি শু কিছুক্ষণ ভেবে চোখ উজ্জ্বল করে বলল, “ভিন্ন ভিন্ন পরিবেশ ভিন্ন ভিন্ন গু জন্ম দেয়। তোমার জন্মের রাতে কি কোনো অদ্ভুত মহাজাগতিক ঘটনা ঘটেছিল?”
“সে রাতে... বিদ্যুৎ চমকাচ্ছিল, ঝোড়ো হাওয়া আর বৃষ্টি হচ্ছিল। এটা কি ধরা যায়?” সং উওজুও নিজেও বিভ্রান্ত ছিল। সে অনেককে জিজ্ঞাসা করেছিল, একেকজনের মত একেক রকম ছিল। পরে যখন শুনল দানবদের সহজাত গু থাকে, তখন সে ধরে নিয়েছে তার গু-ও তেমনই।
শেন লিয়ান হাত নেড়ে বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার গু তোমাকে কীভাবে বাঁচাল?”
সং উওজুও গম্ভীরভাবে উত্তর দিল, “আমার সহজাত গু আমাকে একটি খনির মতো সুড়ঙ্গের ভেতরে টেনে নিতে পারে। আমি সেই সুড়ঙ্গে লুকিয়ে বিপদ এড়াতে পারি এবং ইচ্ছামতো আসা-যাওয়া করতে পারি।”
সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।
“কী ধরনের সুড়ঙ্গ? আমাদের কি দেখাতে পারবে?” শেন লিয়ানের চোখে আগ্রহ ফুটে উঠল।
সং উওজুও মাথা নেড়ে বলল, “সেই সুড়ঙ্গে শুধু আমিই ঢুকতে পারি, অন্য কাউকে নেওয়া সম্ভব নয়। তবে আমি শুকনো খাবার বা পানির মতো কিছু জিনিস ভেতরে নিয়ে যেতে পারি।”
কথা শেষ করেই সং উওজুও চায়ের কাপটি হাতে নিল। কিছু করার আগেই সে হঠাৎ আসন থেকে উধাও হয়ে গেল। প্রায় তিন সেকেন্ড পর সে আবার আগের জায়গায় ফিরে এল, যেন সে কখনোই কোথাও যায়নি।
কিন্তু তার হাতের চায়ের কাপটি তখন আর নেই।
উ ইয়ানজং বিশ্বাস করল না, সে তার শরীর তল্লাশি করেও কাপটি পেল না।
সং উওজুও আবার অদৃশ্য হয়ে ফিরে এল, আর এবার চায়ের কাপটি তার হাতেই ছিল।
এই দৃশ্য দেখে শেন লিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে একজন অদ্ভুত মানুষের দেখা পেয়েছে: “সেই সুড়ঙ্গটি দেখতে কেমন?”
“আমি এঁকে দেখাতে পারি।”
সং উওজুও ডেস্কের ওপর রাখা কাগজ-কলম নিয়ে আঁকতে শুরু করল।
উওজুও হিসেবে তার আঁকার হাত খুব ভালো ছিল, মুহূর্তের মধ্যেই কাগজে সব ফুটে উঠল।
শেন লিয়ান দেখল, প্রায় মানুষের সমান উঁচু একটি গোলাকার সুড়ঙ্গ, যার দেয়ালগুলো এবড়োখেবড়ো এবং তাতে অনেক ফাটল রয়েছে।
“সুড়ঙ্গটি কত লম্বা? কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে?”
“আমি জানি না কত লম্বা। একবার আমি পর্যাপ্ত খাবার ও পানি নিয়ে তিন মাস ধরে হেঁটেছিলাম, কিন্তু শেষ খুঁজে পাইনি।”
“সুড়ঙ্গে ঢোকার পর যখন ফিরে আসো, তখন কি একই জায়গায় ফিরে আসো, নাকি অন্য কোথাও যাওয়া যায়?”
“শুধু আগের জায়গাতেই ফেরা যায়।”
“সুড়ঙ্গে ঢোকার পর কি বাইরের সবকিছু দেখা যায়?”
“হ্যাঁ!”
এই উত্তর শুনে উ ইয়ানজং অবাক হয়ে বলল, “তোমার গু-এর নাম কি ‘এসকেপ টানেল’ (Escape Tunnel)? বিপদে পড়লেই সুড়ঙ্গে ঢুকে পড়ো, কেউ কি তোমাকে কিছু করতে পারবে?”
উ ইয়ানজং মাথা চুলকে বলল, “আমি আমার সহজাত গু-এর কোনো নাম রাখিনি। তবে তোমার কথা অনুযায়ী, এখন থেকে এর নাম ‘এসকেপ টানেল গু’ হোক।”
উ ইয়ানজং অবাক হয়ে ভাবল, ভাই, আমি তো তোমাকে নিয়ে মজা করছিলাম।
“যাই হোক, চাং ইয়া পাহাড়ে দানব আছে, এটি আমাদের ধারণার সঙ্গে মিলে যায়। গোল্ড রিং সাপের কথা থেকে বোঝা যায়, তাদের একটি বিশাল গোষ্ঠী সেখানে আস্তানা গেড়েছে। কোনো এক ‘গোল্ড রিং স্নেক কিং’ আছে, আর এই নিখোঁজ হওয়ার ঘটনার পেছনে সম্ভবত সেই রাজার হাতই রয়েছে।”
সং উওজুও কীভাবে বেঁচে ফিরেছে তা জানার পর শেন লিয়ান আর দ্বিধায় রইল না, সে তার কথা বিশ্বাস করে বিশ্লেষণ করতে লাগল।
“সমস্যা হলো, চাং ইয়া পাহাড় বিশাল, ভৌগোলিক গঠন জটিল এবং পরিবেশ অত্যন্ত প্রতিকূল। গোল্ড রিং স্নেক কিং-এর আস্তানা ঠিক কোথায় এবং তার ক্ষমতা কতটুকু, তা আমাদের অজানা।”