অধ্যায় তিরানব্বই: অনুসরণ ও হত্যা (দ্বিতীয় অংশ)

“তুমি দৌড়াও, আরেকবার স্থানান্তর করে দেখাও।” শেন লিয়ানের গর্জন ছিল দাপটপূর্ণ, সে যেন চতুর্থ প্রজন্মের অগ্নিপরিণীতের মতো উড়ে বেড়াচ্ছিল, তাকে মোকাবেলা করা সত্যিই কঠিন।

“আহ...” দেয়ালে পেরেক দিয়ে ঠেকানো সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধান বারবার করুণ আহ্বান জানাচ্ছিল, মনের মধ্যে যেন বিষণ্ণতার অন্ধকার ঘনিয়ে উঠছিল।

এটা কি ধরনের ঘটনা? তার নিকটবর্তী স্থানান্তর যাদু অসাধারণ, যে কোনো স্থানীয় বিন্দুতে মুহূর্তেই উপস্থিত হতে পারে, রহস্যময় এবং অনিশ্চিত, যা হত্যাকাণ্ডের জন্য উপযুক্ত। সে নিজেও এক ধরনের ঘাতক যাদুকর, অত্যন্ত দক্ষ, ছুরি দিয়ে কতজনকে হত্যা করেছে তার হিসেব নেই, তার চেয়ে শক্তিশালী যাদুকরকেও সে নির্বিঘ্নে হত্যা করেছে, হারানো অসম্ভব, হারলেও সহজেই পালিয়ে যেতে পারে।

তার সাথে লড়াই করলে শুধু অন্যরাই হতাশ হয়, কিন্তু এবার অদ্ভুতভাবে হারল সে, হারল শেন লিয়ানের হাতে, আর হারলেও হলো না, ধরা পড়ল।

সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধান একেবারে হতাশ হয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল হারাটা একেবারে অপমানজনক।

“বল, কাও চেং কোথায় পালিয়েছে?”

শেন লিয়ান তাকে চিনতো না, তাই তাকে মারার তাড়াহুড়ো করল না, অস্থায়ীভাবে বাঁচিয়ে রেখে কাও চেং-এর অবস্থান জানতে চাইল।

“ও সেই দুষ্টু ছেলেটা অনেক আগেই পালিয়ে গেছে, আমি তার প্রাণ বাঁচিয়ে দিয়েছিলাম, অথচ সে আমাকে ঢাল বানিয়ে ব্যবহার করেছে, যেন তার ভাল দিন কাটবে না, কাটবে না।” সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধান কাও চেং-এর কথা ভাবলেই রাগ আর ঘৃণা মিশিয়ে গালাগাল করতে থাকল।

যদি কাও চেং তাকে ঢাল বানিয়ে ব্যবহার না করতো, তাহলে তিনি ‘অশ্বত্থ তলোয়ার’ দ্বারা আঘাত পেতেন না, এখনও দূরবর্তী স্থানান্তর করতে পারতেন, এমনভাবে শেন লিয়ানের হাতে পড়তেন না।

কাও চেং তাকে মারাত্মকভাবে প্রতারণা করেছে!

তবে সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধান কাও চেংকে বাঁচানোর কারণ ছিল সদয়তা নয়, বরং ভয় ছিল যে, যদি কাও চেং ধরা পড়ে, সে 万胤-এর কথা ফাঁস করতে পারে।

কিন্তু কাও চেং আগে থেকেই ভাবছিল, যদি পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়, 万胤 তাকে হত্যা করে মুখ বন্ধ করে দেবে, তাই ছোট গলিতে স্থানান্তরিত হওয়ার পরই সে সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধানকে ছেড়ে পালিয়ে গেল।

“কাও চেং কেন 万三爷 ও 万夫人-এর বিরুদ্ধে হামলা চালাল?”

এটা শেন লিয়ানের বুঝতে পারার কথা ছিল না, কেন এক পরাজিত কুকুর এতো বড় বিপজ্জনক লোকদের হত্যা করতে চাইল?

“আমি জানি না, আমি শুধু তার জন্য এক মিলিয়ন সোনা দিয়ে আনা সহযোগী মাত্র।” সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধান অস্পষ্টভাবে বলল।

শেন লিয়ান অল্প চোখ সুঁকোলো, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “এমন মিথ্যা কথা তুমি 万三爷-কে বলো।”

আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, অন্ধকার নামছে।

……

ঘোড়ার খাদের পাশে, সন্ধ্যা নামছে।

ঝপাস, কাও চেং ঠাণ্ডা জল নিয়ে চোখ ধুলে নিল, মুখ থেকে সব রক্ত ঝরাকে মুছে ফেলল।

চোখ খুলল, দু’টি চোখ জ্বলজ্বল করছে, ব্যথা করছে, রক্তও ঝরছে, চোখের দৃষ্টি একসময় পরিষ্কার, আরেকসময় ঝাপসা।

“শেন লিয়ান, তুমি আমার অতিমানবীয় চোখ নষ্ট করেছ, এই শত্রুতা আমি অবশ্যই শোধ নেব, অপেক্ষা কর!” কাও চেং উন্মত্ত হয়ে চিৎকার করল, রাগে তার দাঁত টুকরো হতে চলল, মুখ ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল।

“রোংহুয়া শহরে আর থাকব না, যত দ্রুত সম্ভব চলে যেতে হবে।”

দ্রুতই কাও চেং বাস্তবতার মুখোমুখি হল, 万三爷-এর রাগের কথা ভাবলেই মাথায় ব্যথা অনুভব করল, নিজেকে দোষারোপ করল।

“আমি আসলে কী ঘটল, কেন 万胤-এর মিথ্যা কথায় বিশ্বাস করলাম, এই মিথ্যা নিরাপদ পরিকল্পনা আমাকে ধ্বংস করে দিচ্ছে!”

কাও চেং দুই হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল, চুল ছিঁড়ে ফেলল, রক্তাক্ত জামা খুলে খাদে ফেলে দিল, জুতো খুলে মাটিতে কয়েকবার লুটোপুটি খেলো, চরম অবহেলা ও হতাশার অবস্থা, যেন ভিক্ষুক।

“ঠাণ্ডা গম্বুজের যুদ্ধে, শেন লিয়ান আমাকে পাল্টা ব্যবস্থা নিয়েছিল, আমি রক্ত থুতু ফেলেছিলাম, চোখ থেকেও রক্ত ঝরেছিল, সব রক্ত গম্বুজের ভিতরে পড়েছিল।”

কাও চেং হৃদয়ে আতঙ্ক অনুভব করল, দুর্ভোগময় অর্ধ-বিচ্ছুরিত অর্ধ-সাপের ভয়ঙ্কর রূপ তার মস্তিষ্কে গভীরভাবে ছাপ ফেলেছিল, সে অজান্তেই কাঁপতে লাগল।

আর যা তাকে আরও চিন্তিত করল, গম্বুজের ভিতরের রক্ত, যদি অভিশপ্ত যাদুকর পায়, তবে তার শেষ।

“স্থানান্তরের আগে আমি এক বোতল ‘অন্ধকার জল’ ছুঁড়ে ফেলেছিলাম, জানি না রক্তের দাগগুলো পুরোপুরি মুছে গেছে কি না, যদি এক ফোঁটা রক্তও না মুছে যায়, তাহলে আমি...” কাও চেং ভাবতেও সাহস পায়নি।

ঘোড়ার খাদ থেকে বের হল।

কাও চেং কোমর বাঁকিয়ে, ছড়া দিয়ে সমর্থন নিয়ে, পায়ে জুতো ছাড়া রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল।

“পুরো শহর বন্ধ!”

“অপরাধী কাও চেং কে ধরতে হবে, পুরস্কার পঞ্চাশ লাখ সোনা!”

“অপরাধীকে আশ্রয় দিলে পুরো পরিবারের ধ্বংস!”

রাস্তা জুড়ে, প্রশাসনিক অফিসের কর্মী, শহর রক্ষাকারী সৈন্য, রাগ কুন দল, এবং বিভিন্ন সামাজিক শক্তি অত্যন্ত সক্রিয় হয়ে উঠল, পথচারীদের জিজ্ঞাসাবাদ করল, বাড়ি বাড়ি তল্লাশি চালাল।

কারণ 万三爷 এক আদেশ দিয়েছে।

“তারা কাজ করছে এত দ্রুত, আমি পালাতে পারব না।”

কাও চেং হঠাৎ আতঙ্কিত হল, মুখ সাদা হয়ে গেল, রাগে চোখ থেকে আবার রক্তস্রোত বের হল, দ্রুত মাটির এক মুঠো তুলে মুখে মেখে পুরনো গৌরব ঢাকল।

“কি করব, 万胤-এর কাছে কখনো যাব না, ও আমাকে নিশ্চয়ই হত্যা করবে।”

হঠাৎ এক আত্মীয়ের কথা মনে পড়ল, যার নাম উ ইয়ানজং।

তার ক্ষমতায় থাকার সময়, উ ইয়ানজং তাকে কুকুরের মতো পছন্দ করত, তার ছোট বোনকে তার ছোট পত্নী হিসেবে দিয়েছিল, আগে সে তাকে অবমূল্যায়ন করত।

“উ ইয়ানজং আমার জন্য দোষী সাব্যস্ত হয়ে শেন লিয়ানের দ্বারা কুপিয়ে রাগ কুন দল থেকে বহিষ্কৃত, সে নিশ্চয় শেন লিয়ানের শত্রু, আমি তার কাছে আশ্রয় নেব, সুযোগের অপেক্ষায় থাকব।”

মনস্থ করে কাও চেং এক গলিতে লুকিয়ে ভিক্ষুকের ভান করল, রাত পুরোপুরি নেমে গেলে উ ইয়ানজং-এর বাড়ির দিকে গেল।

……

শেন লিয়ান মৃত কুকুরের মতো সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধানকে ধরে নিয়ে ঝাঁপ দিল, কয়েকবার ওঠা-নামার পর 万府-তে ফিরে এল।

“তৃতীয় স্যার, একজনকে ধরলাম, কাও চেং পালিয়ে গেছে।” শেন লিয়ান সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধানকে মাটিতে ফেলে দিল।

দেখে 万三爷 গভীরভাবে প্রভাবিত হয়ে আনন্দে বলল, “শেন লিয়ান সত্যিই বীর, চিন্তা করো না, স্থানান্তর যাদুকর ছাড়া কাও চেং পালাতে পারবে না! কেউ আনা, নিয়ে যাও, ভালো করে জিজ্ঞাসাবাদ কর!”

সাদা দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধানকে ড্রাগ করে নিয়ে গেল।

তখন একজন সঙ্গী এল, মুখ কিছুটা বিষণ্ণ, বিনয়ের সঙ্গে জানাল, “তৃতীয় স্যার, কাও চেং পালানোর আগে একটা ‘অন্ধকার জল’ ফেলে দিয়েছিল, তার রক্ত ধ্বংস করে দিয়েছে, আমরা তার রক্ত ব্যবহার করে তাকে অভিশপ্ত করতে পারছি না।”

“ওহ, ও বেশ চালাক।” 万三爷 ঠাণ্ডা হাসি দিল, বিশেষ হতাশ হয়নি, হাত নাড়িয়ে সঙ্গীকে নামতে বলল, তারপর শেন লিয়ানের দিকে তাকাল।

“শেন স্যার,府-তে বিশ্রাম নাও, আমি নিশ্চিত তিন দিনের মধ্যে কাও চেং ধরে আনা হবে।”

শেন লিয়ান নীরব, মনে চিন্তায় ডুবে।

“শেন স্যার।” 万三爷 ডাক দিল।

শেন লিয়ান মাথা তুলল, গভীর দৃষ্টিতে 万三爷-কে দেখল, মনোযোগ দিয়ে বলল, “তৃতীয় স্যার, কাও চেং আমার বিরুদ্ধে নয়।”

万三爷 ভ্রু উঁচু করে হাত চাপড়াল, দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে বলল, “আমি জানি, কাও চেং শুধু একটি মোहरा, পেছনে অন্য কোনো মস্তক।”

“তৃতীয় স্যার, আপনি বুঝতে পারছেন।”

শেন লিয়ান জানত আর বলার দরকার নেই, এমন ঘটনা কোনো শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ সহযোগী ছাড়া সম্ভব নয়।

এই অভ্যন্তরীণ সহযোগী 万府-তে উচ্চ পদে, সম্ভবত 万三爷-এর ঘনিষ্ঠ।

万三爷 ও গর্ভবতী লিউ রুয়ি যদি এই হত্যাকাণ্ডে মারা যায়, তাহলে সবচেয়ে বড় লাভবান কে?

এটি তাকে লিউ রুয়ি-এর হারানোর ঘটনার কথা মনে করিয়ে দিল, বহু সঙ্গীর সুরক্ষার মধ্যে, গুপ্তহাতুয়া গুয়ান চাও কিভাবে লিউ রুয়ি কে অপহরণ করে নিয়ে গিয়েছিল।

অভ্যন্তরীণ সহযোগী ছাড়া, এটা অসম্ভব!

এখানে অনেক গভীর জটিলতা আছে।

“তৃতীয় স্যার, আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে, আমি ফিরে যাচ্ছি রাগ কুন দলে।” শেন লিয়ান বিদায় জানাল, 万三爷 মন খারাপ করেও বেশি আটকে রাখল না, লোক পাঠিয়ে তাকে বাইরে পাঠাল।

……

“শেন প্রবীণ, প্রধান বললেন, আপনি ফিরে আসার পর সঙ্গে সঙ্গে তাকে দেখতে যাবেন।”

শেন লিয়ান ফিরে এসে প্রহরীর কাছ থেকে সম্মানজনকভাবে এ তথ্য পেলো।

“হ্যাঁ, আমি বুঝেছি।”

শেন লিয়ান মাথা নাড়ল, অবিলম্বে পাঁচ তলা দিকে গেল।

প্রবেশ করতেই দেখল মান বয়ু অস্থির হয়ে বারবার হাঁটছেন, কং ইউও সেখানে রয়েছেন, মুখে উদ্বেগ স্পষ্ট।

“প্রধান, সহপ্রধান।”

“শেন ভাই, তুমি ফিরে এসেছ।” কং ইউও শেন লিয়ানকে উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “শুনেছি কাও চেং তোমাকে আক্রমণ করেছে, কেমন আছো, আহত হয়নি তো?”

মান বয়ুও উদ্বিগ্ন হয়ে তাকাল।

“আমি ঠিক আছি।”

সংক্ষেপে ঘটনা বলল।

“রক্ত অভিশাপ!” কং ইউও মুখের রং পাল্টে গিয়ে রেগে উঠল। “কাও চেং এই ছোট দুষ্টু, তার শরীর টুকরো টুকরো করে ফেলা উচিত!”

“万三爷-এর শরীরে সত্যিই লুকানো অনেক প্রতিভা আছে, শুধু প্রতিভাবানই নয়, এমনকি রক্ত অভিশাপ ভাঙার কুকুর妖ও আছে।” মান বয়ু হতবাক হয়ে বলল, প্রশংসা করল।

অন্য কেউ হলে, অন্য কোথাও, শেন লিয়ানের এই ঘটনা বড় বিপদ ডেকে আনত।

যদিও রাগ কুন দল তাকে অভিশাপ মুক্ত করার লোক খুঁজে পেত, সময় লাগতো, তখন হয়তো অনেক দেরি হয়ে যেত, সম্ভবত তার修行-এর বুনিয়াদ ক্ষতিগ্রস্ত হতো।

“万三爷 নিজেও সহজ নয়।” শেন লিয়ানের মুখে জটিল ভাব, দীর্ঘ নিশ্বাস।

অন্যান্যরা হয়তো লক্ষ্য করেনি 万三爷 কীভাবে কালো দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধানকে হত্যা করলেন, কিন্তু সে দেখেছিল।

বুঝতে হবে, কালো দাড়িওয়ালা গুহাপ্রধান তখন শত বিষের দেহে রূপান্তরিত, বিষে ভরা, স্পর্শ করলেই মৃত্যু, 万三爷 তাকে কুকুরের মতো হত্যা করল।

কিছুক্ষণ পর মান বয়ু ভ্রু উঁচু করে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “万三爷 ও মনে করেন পেছনে একটি মস্তক আছে।”

শেন লিয়ান মাথা নাড়ল।

“আহ, তারা অবশেষে মুখোমুখি হচ্ছে।” মান বয়ু হঠাৎ অজানা ভাবে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল।

“আমরা শুধু কাও চেং কে ধরব, এই বিশ্বাসঘাতককে মোকাবেলা করব। 万府-এর অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বের ব্যাপারে, পানি অনেক গভীর, জড়ানো ঠিক নয়।” মান বয়ু কঠোর সুরে শেন লিয়ানের দিকে তাকাল।

স্পষ্টতই, সে কিছু জানে।

……

আর বেশি প্রশ্ন করল না, শেন লিয়ান চতুর্থ তলার অফিসে ফিরে গেল।

“পর্দা, উ ইয়ানজং থেকে খবর এসেছে।” আগেই ফিরে আসা বাই লিং আনন্দের সঙ্গে বলল।

“উ ইয়ানজং।”

শেন লিয়ানের মনোবল বেড়ে গেল, পত্রটি হাতে নিয়ে দেখল, মুখে খুশির হাসি ফুটে উঠল।

“হাহা, কাও চেং ফাঁদে পড়েছে!” শেন লিয়ান পাগল হয়ে গেল, কাউকে জানান দিতে চাইল না, ঘুরে চলে গেল।

ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত দৌড়াল।

কিছুক্ষণ পরে, ঘোড়া থেকে নেমে হেঁটে এক আবাসিক এলাকা প্রবেশ করল, একটি বাড়ির সামনে থামল।

“উ বাড়ি, এখানেই।”

দরজার উপরে ঝুলানো তখতাটা দেখল, চুপচাপ দেওয়াল পেরিয়ে ঢুকল।

এটি একটি মাঝারি থেকে বড় আকারের ভবন, অভ্যন্তরীণ ও বহিরাগত রাজ্য ভাগ করা, দশটির বেশি ঘর, শেন লিয়ানের আগে বাসের তুলনায় অনেক বড়।

দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

অন্যান্য ঘরগুলো অন্ধকার, শুধুমাত্র একটি ঘর আলোকিত।

শেন লিয়ান নিঃশব্দে কাছে গিয়ে শুনল কেউ কথা বলছে।

……

ঘরের ভিতরে, এক টেবিলের সামনে দুই লোক বসে আছেন।

“ভাগ্নে, চিন্তা করো না, আমার কাছে লুকিয়ে ভাল করে চিকিৎসা নাও, সুস্থ হয়ে গেলে আমি তোমাকে শহর থেকে বের করার ব্যবস্থা করব।”

উ ইয়ানজং হাসিমুখে কাও চেং কে মদ ঢালছে, বিনীতভাবে, আগের মতো।

“গ্লাপ।” পরিষ্কার হয়ে নতুন জামা পরা কাও চেং একবারে মদ শেষ করল।

চোখের মধ্যে ফেটে যাওয়া রক্তের লাইন ভরা, তার সিলভার চোখ দুটি রক্তলাল হয়ে গেছে, আরো ভীতিকর দেখাচ্ছে।

“ইয়ানজং, আমি দুর্দশার সময় তোমার সাহায্য ভুলবো না, একদিন আমি ফিরে আসব, বড় প্রতিদান দিবো!” কাও চেং দৃঢ় সংকল্প নিয়ে উ ইয়ানজং-এর কাঁধে হাত দিল।

“সবাই এক পরিবারের লোক, ধন্যবাদ কেন দেওয়া?” উ ইয়ানজং হাসতে হাসতে আবার মদ ঢালল।

ঠিক তখন, হঠাৎ দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলল!

একটি ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ঘরে ঢুকে পড়ল।

কাও চেং ভয় পেয়ে চোখ বড় করে তাকাল।

মুষ্টির আকার তার চোখের সামনে দ্রুত বড় হচ্ছে, মুখের দিকে আঘাত করতে যাচ্ছে!

ধাক্কা! কাও চেং করুণভাবে কাঁপতে লাগল, পিছনে পড়ে গেল, দেয়ালে ধাক্কা মেরে পড়ে গেল।

তলোয়ারের ঝলকানি, কাও চেং-এর দুই বাহু শরীর থেকে ছিটকে গেল।