পঁচাশি অধ্যায়: ঘন অরণ্যের রাত্রির ক্রন্দন

একটি তাবিজি অগ্নিশিখা বনের ভেতর উড়ে গিয়ে এক পুরোনো শ্বেতকদম গাছের পাশে এসে থামল; আলো তার চারদিকে ছড়িয়ে রইল, কিন্তু ছড়িয়ে পড়ল না।
হঠাৎই শীতল হাওয়া দমকা বেগে উঠল। নিস্তব্ধ পর্বতবনের গভীরে ঝড়ের মতো হাহাকার বইতে লাগল, আর কোথা থেকে একটানা করুণ, কর্কশ কান্না ভেসে উঠল। গভীর রাতের বনে সেই শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে হতে গা শিউরে ওঠার মতো ভয় ধরিয়ে দিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে দেখা গেল, তাবিজের আলোর মধ্যে শ্বেতকদম গাছের গা থেকে একের পর এক শীতল তেজ বেরিয়ে আসছে। তারপর, যেন অলৌকিক কৌশলে, গাছের কাণ্ডে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল এক শিশুর মুখ।
শিশুটির চেহারা ভয়াবহ কুৎসিত; নীলচে-কালো ত্বক, অস্বাভাবিক বড় মাথা আর দেহ যেন একে অপরের সঙ্গে মিলেই না—মনে হচ্ছিল কারও হাতে জোড়াতালি দিয়ে বানানো। মুষ্টি-সমান চোখদুটি রক্তিম, আর রক্তের অশ্রুর দাগ দেখে শীতল স্রোত বয়ে গেল শরীরের ভেতর দিয়ে।
“কী ভয়ানক দুষ্ট আত্মা!” এই দৃশ্য দেখে লি চাংশেং দম নিলেন, ঘন তমসার শীতলতায় এক মুহূর্তে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
বছরের পর বছর সাধনা করে লি চাংশেং আর অজ্ঞ কাঁচা ছোকরা নন। মানুষ জন্মায় আত্মা নিয়ে, আর মৃত্যুর পর হয় প্রেত। কিন্তু শিশুর মন সাধারণত ধুলায় আচ্ছন্ন থাকে; বয়স যত কম, অন্তর্দৃষ্টি তত তীক্ষ্ণ, আবার বুদ্ধিও তত দুর্বল।
তাই শিশুর অকালমৃত্যুর পর তার আত্মা সাধারণত দ্রুতই পাতালে ফিরে গিয়ে পুনর্জন্ম লাভ করে; প্রেতে পরিণত হওয়ার সম্ভাবনা অত্যন্ত কম।
এই কারণেই সাধারণত কোনো শিশু অকালে মারা গেলে পরিবার তার জন্য ফলক স্থাপন করে না, পূজা-অর্চনাও করে না।
সামনের এই শিশু মাত্র তিন-চার মাসের বেশি হবে না। নিয়ম অনুযায়ী, মারা গেলেই তার পুনর্জন্মের পথে চলে যাওয়ার কথা। তবে কীভাবে সে প্রেতে রূপ নিয়ে এত তীব্র বিদ্বেষময় ভয়ানক আত্মায় পরিণত হল?
লি চাংশেং এখনও ব্যাপারটা ভেবে শেষ করতে পারেননি, এর মধ্যেই এক তীক্ষ্ণ কান্নার শব্দ কানে এল। শব্দটি এতটাই বিদারক যে মাথা ফেটে যাওয়ার উপক্রম। দেখা গেল, শ্বেতকদমের গায়ে থাকা সেই প্রেতশিশু এক কর্কশ চিৎকার করে সোজা তার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কারণ এ প্রেতশিশু বুঝে গিয়েছিল—দুজনের মধ্যে লি চাংশেং-ই সবচেয়ে দুর্বল।
“ধৃষ্ট ক্ষুদ্র প্রেত, এত দুঃসাহস!”
প্রেতশিশুটি লি চাংশেং-এর দিকে ছুটে আসতেই সিফাং দাওরেন বজ্রকণ্ঠে ধমকে উঠলেন। লি চাংশেং তিনি নিজে নিয়ে এসেছেন; তার যদি সামান্যতম ক্ষতিও হয়, তবে তার মান-সম্মান কোথায় থাকবে?
আরও বড় কথা, লি চাংশেং মাওশান পরম্পরায় শত শত বছরের মধ্যে সবচেয়ে প্রতিভাবান শিষ্য। তিনি নিজে প্রাণ দিলেও তাকে বিপদে পড়তে দেবেন না।
তাছাড়া, এই প্রেতশিশুটি দেখতে নিষ্ঠুর হলেও, সে সেরকম শীর্ষস্থানীয় দানব নয়; সিফাং দাওরেনের চোখে তাকে গুরুত্ব দেওয়ার মতোও নয়।
সিফাং দাওরেনের হাতে থাকা পিচগাছের তলোয়ার এক ঝটকায় নড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গেই একখানা হলুদ তাবিজ হাতে এসে গেল। তিনি দ্রুত মন্ত্রোচ্চারণ করলেন—
“স্বর্গীয় আদেশে অশুভ দূর হোক, পূর্বদিগন্তের সূর্যোদয়ের ন্যায় পবিত্র আলো বিকশিত হোক; আমি পবিত্র তাবিজ দিচ্ছি, সকল অমঙ্গল ঝেঁটিয়ে দাও, দানব দমন করো, দ্রুত বিধি কার্যকর হোক!”
সাঁ সাঁ করে হলুদ তাবিজটি আকাশে ভেসে উঠল, প্রেতশিশুর সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। মুহূর্তেই হলদেটে তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। প্রেতশিশু আরও করুণ এক চিৎকার করল; তার নীলচে-ধূসর কপাল যেন আগুনে দগ্ধ হয়েছে, তাতে কালচে পোড়া দাগ ফুটে উঠল। সে আর্তনাদ করতে করতে পিছু হটে শ্বেতকদমের গায়ে গিয়ে পড়ল।
একটি আঘাতেই কাজ হাসিল করে সিফাং দাওরেন আবার আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন। তা দেখে লি চাংশেং তাড়াতাড়ি বললেন,
“সিফাং শীর্ষপূজক, এই প্রেতশিশুটি খুব শক্তিশালী নয়। বরং আমাকে একটু হাত পাকাতে দিন!”
কথা শুনে সিফাং দাওরেনের হাতের নড়াচড়া থেমে গেল। তিনি লি চাংশেং-এর দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন।
“ঠিক আছে। তবে চাংশেং, তুমি সাবধানে থেকো। আমি এখানেই তোমার পাশে আছি। না পারলে শুধু ডাক দিও।”
“শীর্ষপূজককে ধন্যবাদ।”
একদিকে লি চাংশেং আর সিফাং দাওরেন কথা বলছিলেন, অন্যদিকে প্রেতশিশুটি শ্বেতকদমের গায়ে পড়ে তার চারপাশে ঘনীভূত শীতল তেজ শরীরে জড়ো করল। যে কপাল তাবিজের তাপে লাল হয়ে গিয়েছিল, তা আবার আগের মতো হয়ে এল, যদিও দেহের শীতল শক্তি কিছুটা হালকা হয়ে গেল।
সিফাং দাওরেন থেমে গেছেন দেখে প্রেতশিশুটি এক বিদ্বেষপূর্ণ কান্না ছাড়ল। পরক্ষণেই ধপ করে শব্দ তুলে সে পুরোপুরি শ্বেতকদমের মধ্যে মিশে গেল। সঙ্গেসঙ্গেই গাছটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল; কয়েকটি ডাল মুহূর্তে দুজনের দিকে ঝাঁপিয়ে এল।
“ওহ? এটা তো প্রেতশ্বেতকদম!” দৃশ্য দেখে সিফাং দাওরেন বিস্ময়ে বলে উঠলেন।
ঝাঁপিয়ে আসা ডালগুলোর মুখে লি চাংশেং তায়শান মুদ্রা করলেন, তারপর একখানা হলুদ তাবিজ পিচগাছের তলোয়ারে লাগিয়ে দিলেন।
“আকাশ ও পৃথিবীর মূল সত্তা, সকল শক্তির আদি উৎস... সুবর্ণ আলোক দ্রুত প্রকাশিত হোক, পুণ্যজনকে আচ্ছাদন করুক ও রক্ষা করুক। দ্রুত বিধি কার্যকর হোক!”
তারপর পিচগাছের তলোয়ার হাতে নিয়ে তিনি আঘাত করলেন। তলোয়ারটি শ্বেতকদমের ডালে পড়তেই যেন ছুরি দিয়ে টোফু কাটা হল—এক ঝলক আগুন জ্বলে উঠল, আর কয়েকটি ডাল তৎক্ষণাৎ কেটে পড়ল। শ্বেতকদম কেঁপে উঠল, দুলতে লাগল, আর আর্তনাদ করল।
লি চাংশেং-এর তরবারির ভঙ্গি বদলাতে লাগল। কখনো বাঁ দিকে কোপ, কখনো ডান দিকে কাটা—তিনি পূর্বজীবনে অন্ততপক্ষে武林-এর শীর্ষ যোদ্ধা ছিলেন, এমনকি চাও শাওচিনের মতো শীর্ষস্থানীয় প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গেও লড়েছেন। এখন শরীরে অন্তরশক্তি না থাকলেও, পিচগাছের তলোয়ার চালাতে তার ভঙ্গি ছিল এতই রূপান্তরময় যে জলও ভেদ করতে পারত না।
বিশেষ করে তরবারির গায়ে তিনি যে জ্যোতির্ময় মন্ত্র আরোপ করেছিলেন, তাতে প্রতিটি আঘাতে শ্বেতকদমের গায়ের তমসা খানিকটা করে ক্ষয় হতে লাগল। কয়েকবারের মধ্যেই দেখা গেল, উন্মত্তভাবে ধেয়ে আসা ডালগুলো কাঁপতে কাঁপতে ফিরে যাচ্ছে; লি চাংশেং-এর সঙ্গে আর পাল্লা দেওয়ার সাহস তাদের রইল না।
“হুঁ, পালাবে?”
এই দৃশ্য দেখে লি চাংশেং মৃদু হুঁশিয়ারি দিলেন। তারপর নিজের বক্ষদেশে হাত বোলাতেই একটি হলুদ তাবিজ হাতে চলে এল। তিনি দুই হাতে মুদ্রা বেঁধে তাবিজটি চেপে ধরলেন, মন স্থির করলেন।
“তায়শানের আদেশে সকল আত্মার প্রতি ঘোষণা—পূর্বপর্বতের মহান পবিত্র সম্রাটের নামে, পর্বত-নদী দমন হোক, অন্ধকার পাতাল শাসিত হোক; পূর্বপর্বতের মহান সম্রাট, দ্রুত বিধি কার্যকর হোক!”
সাঁ করে তাবিজটি সোজা প্রেতশ্বেতকদমের গায়ে গিয়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই এক করুণ চিৎকার শোনা গেল। শ্বেতকদম সামান্য কেঁপে উঠল, যেন কোনো অদৃশ্য ভার তার ওপর চেপে বসেছে—নড়তেও পারছে না। কাণ্ডের ভেতর শিশুর বিকৃত মুখ ক্রমশ ওঠা-নামা করতে লাগল, আর একের পর এক বেদনাবিধুর কান্না আর আহাজারি বেরিয়ে এলো।
এই দৃশ্যকে সিফাং দাওরেন হোক বা লি চাংশেং, কেউই আর মনোযোগ দিলেন না।
লি চাংশেং একখানা হলুদ তাবিজ দিয়ে প্রেতশিশুটিকে বেঁধে ফেলেছেন দেখে সিফাং দাওরেনের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। এই প্রেতশিশু আর প্রেতশ্বেতকদম—দুটোর শক্তি খুব বেশি না হলেও, উপেক্ষা করার মতোও নয়। অথচ লি চাংশেং অনায়াসেই তাদের বশে আনল; বোঝাই যায়, তার কৌশল সাধারণ তান্ত্রিকের চেয়ে অনেক উন্নত।
“বাহ, ছোট চাংশেং, কয়েক বছরের মধ্যেই তুমি তায়শান-প্রেতদমন মন্ত্রও শিখে ফেলেছ। মনে হচ্ছে, তোমার গুরুদীক্ষা সম্পন্ন হওয়াও খুব দূরে নয়।”
“তা নয়, শীর্ষপূজক আমাকে অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। এখন এসব পরে ভাবি; আগে দেখি এই প্রেতশিশুটির আসল অবস্থা কী।”
লি চাংশেং বললেন।
শুরু থেকেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, এই প্রেতশিশুর মধ্যে গলদ আছে। প্রথমত, শিশুর প্রেত হওয়াই কঠিন; আর দুষ্ট প্রেত হওয়া তো আরও কঠিন। অথচ এই প্রেতশিশুটি একেবারে সত্যিকারের ভয়ংকর দুষ্ট আত্মা।
তা-ও যদি সব হত, তবু মানা যেত। কিন্তু দুষ্ট আত্মায় রূপান্তরিত হলেও তার শরীরে রক্ত-হত্যার কণার কোনো চিহ্ন নেই—অর্থাৎ প্রেতে পরিণত হওয়ার পর সে কাউকে হত্যা করেনি।
তাহলে প্রশ্ন ওঠে—ক্ষতিকর নয় এমন প্রেত নেই এমন নয়, কিন্তু নিরীহ দুষ্ট প্রেত খুবই বিরল। বিশেষ করে এই প্রেতশিশুর মধ্যে এত তীব্র হিংস্রতা থাকলেও যদি কারও প্রাণ না নিয়ে থাকে, তবে এমন অবস্থায় পৌঁছানো সহজ নয়। এর পেছনে যদি কোনো কারণ না থাকে, তবে তা বিশ্বাস করাও কঠিন।
আর এই কারণেই লি চাংশেং তাকে আঘাত না করে শুধু তায়শান-প্রেতদমন মন্ত্র দিয়ে বেঁধে রেখেছিলেন। নইলে এই প্রেতশিশু এতক্ষণে ছাই হয়ে অদৃশ্য হয়ে যেত।