অষ্টাশি অধ্যায়: মাথার ত্বক শিরশির করা

ঝাং শানফেং তার মলিন হাত দিয়ে লুফে তুলে নিল সেই প্রতিকৃতিটি। কারণ এটি ছিল শিয়াও শিয়ার ছবি, আর শিয়াও শিয়া নামের এই মেয়েটি তার বাবার খোঁজে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারে বলে সে তড়িঘড়ি করে ঝাং শানফেংয়ের হাত থেকে ছবিটি নিজের কাছে নিয়ে নিল।

কিন্তু ঝাং শানফেং তখনও থামল না। সে বলে উঠল, “মৎস্যকন্যা দানবী, এ তো সেই মৎস্যকন্যা দানবীরই ছবি, তাই না?”

জিয়াং গুয়াই হঠাৎ বুকের ভেতর এক ধাক্কা অনুভব করল।

“শানফেং কাকা, আপনি কি ছবির এই মানুষটিকে চেনেন?”

“এ আর মানুষ কোথায়, এ তো মৎস্যকন্যা দানবী।”

“কীসের মৎস্যকন্যা দানবী?” ফাং ছিয়ং জিজ্ঞেস করল।

তখনই ঝাং শানফেং আচমকা নিজের আসার উদ্দেশ্যটা মনে করতে পারল। সে মাথা চুলকে, পা ঠুকে বলে উঠল, “আহা, আমি তো এই কথাটাই বলতে এসেছিলাম, ছোট গুয়াইগুয়াই। আমাদের গ্রামে দানবের উৎপাত শুরু হয়েছে, সেই মৎস্যকন্যা দানবীই এর মূলে। ইতিমধ্যে কয়েকজন মানুষ মরেও গেছে।”

“কী বললেন? আপনি বলছেন, ওয়ো লুং গ্রামে দানবের উৎপাত হয়েছে আর কয়েকজন মারা গেছে?”

“মৃত্যু” কথাটা শুনেই জিয়াং গুয়াই বুঝল, বিষয়টা ছোটখাটো নয়। সে তাড়াতাড়ি একটি চেয়ার টেনে ঝাং শানফেংকে বসতে বলল, আর ফাং ছিয়ংকে নির্দেশ দিল তার জন্য এক গ্লাস পানি এনে দিতে, যেন সে ধীরে ধীরে সব বলতে পারে।

ঝাং শানফেং পানির গ্লাস তুলে গড়গড় করে কয়েক ঢোক খেয়ে নিল, তারপর মুখ মুছে বলতে শুরু করল।

সে বলল, তাদের ওয়ো লুং গ্রামের পেছনে ওয়ো লুং পর্বত। সেই পর্বতের পাদদেশে আছে এক গভীর জলাশয়, যার তলদেশের গভীরতা কল্পনারও বাইরে। সেখানে নাকি অপবিত্র কিছু বাস করে, তাই গ্রামবাসীরা ওই জলাশয়কে ভীষণ ভয় পায়। প্রায় কেউই সেখানে যেতে সাহস করে না।

শোনা যায়, অনেক আগে ওই জলাশয়ে এক দানব দেখা দিয়েছিল, এমনকি সে মানুষও খেয়েছিল। তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে গ্রামবাসীরা দূরে দূরে থাকায় বড় কোনো বিপদ ঘটেনি।

কিন্তু সম্প্রতি গ্রামের লোকজন বারবার ওই জলাশয় থেকে অদ্ভুত গান ভেসে আসতে শুনছে।

কখনো দিনে, কখনো রাতে।

প্রথমে এক তরুণ গ্রামবাসী, শিকার করতে পাহাড়ে যাচ্ছিল, আর গভীর জলাশয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সেই গান শুনতে পেল। গানটা ছিল কান্নার মতো, আকুলতার মতো, অথচ সেটা পুরুষের না নারীর, বোঝা যাচ্ছিল না।

তরুণটি যত শুনতে লাগল, ততই তার মাথার তালু শিরশির করতে লাগল। এত বছর ধরে শান্ত পড়ে থাকা জলাশয় থেকে হঠাৎ গান ভেসে আসছে কেন? কিছুটা ভয় পেলেও কৌতূহলের টানে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

সে খুব কাছে যাওয়ার সাহস পেল না। জলাশয়ের পাশে একটি বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে মাথা বাড়িয়ে সেদিকে তাকাল। তখনই সে দেখল, একজন মানুষ জলাশয়ের ওপর ভেসে আছে, তার পিঠ তার দিকে ফিরে।

দেখতে সেটা একজন নারী বলেই মনে হলো, কারণ তার চুল খুব লম্বা, পুরোপুরি খুলে জলের ওপর ছড়িয়ে ভেসে আছে, যা অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগাচ্ছিল।

নারী? আর মনে হচ্ছে তার গায়ে তেমন কিছুই নেই। তরুণ গ্রামবাসী তখনই অস্বস্তি বোধ করল। এই হাড়কাঁপানো শীতে কে এমন করে জলাশয়ের জলে নগ্ন হয়ে ভেসে থাকবে? ঠান্ডায় তো অবস্থা কাহিল হয়ে যাওয়ার কথা।

বিশেষ করে সেই নারীর গান, যত শুনছিল, ততই তার বুকের ভেতর কেঁপে উঠছিল।

সে তখনই চলে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু ঠিক সেই সময়, জলাশয়ের ওপর ভেসে থাকা নারীটি গান গাইতে গাইতে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল।

সে দেখল, নারীর শরীরের নিচের অংশটা জলে ডুবে আছে, আর ওপরের অংশটি জলের বাইরে। পুরো শরীরে একেবারে কাপড় নেই, এমনও নয়; উপরে শুধু একখানা অন্তর্বস্ত্র ছিল, যা সংবেদনশীল অংশ ঢেকে রেখেছিল।

আর ঠিক যখন সেই নারী ঘুরে দাঁড়াল, তরুণ গ্রামবাসী তার মুখ দেখতে পেল। সেই মুখ অতিশয় সুন্দর নয়, অনিন্দ্যসুন্দরও বলা যায় না, কিন্তু তাতে এক অদ্ভুত আকর্ষণ ছিল, যা উপেক্ষা করা কঠিন।

তার চামড়া ছিল ভীষণ সাদা, যেন আকাশ থেকে ঝরে পড়া তুষার—নিখাদ, পরিচ্ছন্ন, এক বিন্দু মিশ্রণহীন।

তরুণটি পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকলেও মনে হলো, সেই নারী যেন তাকে দেখে ফেলেছে।

সে হাসল। নারীর চোখ দুটি বাঁকা হয়ে গেল, আর সে গুনগুন করতে করতে সেই তরুণ গ্রামবাসীর দিকে তাকিয়ে রইল।

তরুণটি তখন একেবারে মন্ত্রমুগ্ধের মতো স্থির হয়ে গেল। যেন কোনো জাদুর কবলে পড়েছে, নড়তে পারছে না। শুধু দুটো চোখ দিয়ে সে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল ওই নারীর দিকে।

নারীটি ধীরে ধীরে তীরের দিকে সাঁতার কেটে এগিয়ে এল, আর তরুণটির আরও কাছে চলে আসতে লাগল।

অবশেষে সে পাড়ে এসে জলাশয় থেকে উঠে এল। আগে নারীর নিচের অংশটা সবসময় জলের মধ্যে ছিল, এখন সে বেরিয়ে আসার পর গ্রামবাসী তার নিচের অংশটা স্পষ্ট দেখতে পেল—সেটা যে… সেটা যে একখানা মাছের লেজ!

তরুণ গ্রামবাসী তখনই হকচকিয়ে গেল। মৎস্যকন্যা? সে তো সব সময়ই এক প্রত্যন্ত, অনগ্রসর পাহাড়ি গ্রামে বাস করে এসেছে, কিন্তু মৎস্যকন্যা নিয়ে বহু গল্প সে শুনেছে।

কিন্তু সেগুলো তো কেবল গল্পই। আজ পর্যন্ত কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারেনি, এই পৃথিবীতে সত্যিই মৎস্যকন্যা আছে কি না। অথচ এখন সে নিজের চোখে একজন মৎস্যকন্যাকে দেখছে।

হে ঈশ্বর, সেই নারীটি মানুষ নয়, সে এক মৎস্যকন্যা।

সবাই বলে এই জলাশয়ে দানবের উপদ্রব আছে। তবে কি সেই কথিত দানব আসলে এই মৎস্যকন্যাই? কিন্তু আগে তাকে কখনো দেখা যায়নি কেন? আর কখনো শোনা যায়নি কেন?

মৎস্যকন্যাটি তার লেজের ভর দিয়ে পাড়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর নিচের প্রান্তের দুই পাখনা মানুষের দুই পায়ের মতো ভর দিয়ে সেখানে স্থির হয়ে গেল। তারপর সে ধীরে ধীরে নড়ে, এগিয়ে তার দিকে হাঁটতে শুরু করল।

তরুণ গ্রামবাসী অবশেষে ভয় পেয়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দৌড় দিল।

সে এক নিশ্বাসে গ্রামে ফিরে এসে যা দেখেছিল, যা শুনেছিল সব গ্রামবাসীদের জানাল। কিন্তু গ্রামের লোকজন তাতে খুব একটা বিশ্বাস করল না।

শেষ পর্যন্ত কয়েকজন কৌতূহলী লোক তার সঙ্গে জলাশয়ের ধারে গেল। কিন্তু সেখানে কোথায় আর মৎস্যকন্যা! কিছুই নেই।

এতে সকলেই ধরে নিল, তরুণ গ্রামবাসী মিথ্যা বলছে। জলাশয়ে দানব থাকতে পারে—এ কথা মানুষ মেনে নিতেও পারে। কিন্তু সেই দানব যে মৎস্যকন্যা হবে, তা নয়। এমনকি পৃথিবীতে মৎস্যকন্যা থাকলেও, তা কেবল সাগরেই থাকার কথা।

তরুণ গ্রামবাসী যতই বলুক, কেউ বিশ্বাস করল না। সে খুব হতাশ হলো, কারণ সে সত্যিই মৎস্যকন্যাকে দেখেছিল—একেবারে চোখের সামনে, আর তার গানও শুনেছিল।

রাতে ওই তরুণ গ্রামবাসী শুয়ে ঘুমাল। চোখ বুজতেই সে এক স্বপ্ন দেখল। সেই স্বপ্নে আবারও সে মৎস্যকন্যাকে দেখল, কিন্তু এবার স্বপ্নের মৎস্যকন্যাটি ভীষণ ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল।

পরদিন সেই তরুণ গ্রামবাসী মারা গেল। নিঃশব্দে, সাড়াশব্দহীনভাবে—যেন ঘুমের মধ্যেই মৃত্যু হয়েছে।

গ্রামবাসীরা বুঝতেই পারল না, সে হঠাৎ কেন মারা গেল। তবু কেউ বিশেষ মাথা ঘামাল না। কিন্তু তিন দিন পর আবার এক তরতাজা যুবক মারা গেল। আগের জনের মতো সেও বলেছিল, গভীর জলাশয়ের ধারে সে মৎস্যকন্যাকে দেখেছে, তার গান শুনেছে। আর তারপর রাতে বাড়ি ফিরে ঘুমিয়ে পড়ার পর আর জাগেনি।

পরপর দুজনের মৃত্যুতে এবার গ্রামের লোকজনের মনে অস্বস্তি জেগে উঠল।

তাই গ্রামপ্রধান কয়েকজন তরুণকে জলাশয়ের ধারে পাঠাল, সত্যিই সেখানে সেই কথিত মৎস্যকন্যা আছে কি না, তা দেখে আসতে। কয়েকজন তরুণ সাহস সঞ্চয় করে সারাদিন জলাশয়ের পাশে পাহারা দিল। মৎস্যকন্যার কোনো দেখা মিলল না। কিন্তু রাত নামার পর তারা শুনল সেই মোহময় অথচ বেদনাময় গান, আর তার পরপরই মৎস্যকন্যাটি আবির্ভূত হলো।