পঁচানব্বই অধ্যায়: জরাগ্রস্ত
“আমাদের বাড়ির জাং দামিং অনেকদিন ধরে অবিবাহিত, বউ পেতে পারে না। আমি জানি সে নারীদের প্রতি আকৃষ্ট, কিন্তু ওই মৎস্যকন্যা তো একদম রাক্ষস, মানুষকে প্রাণে মারতে পারে। সে এমন করেই বাইরে চলে গেল, আর যখন কেউ তাকে খুঁজে পেল, তখন তার অবস্থা এমনই ছিল—সে পুকুরের ধারের কাছে মারা গিয়েছিল।”
জাং দামিংয়ের মা কাঁদতে কাঁদতে গতকাল রাতের ঘটনাটি একবার আবার বলল।
জিয়াং গাইও বুঝতে পারল, গতকাল রাতে সে, ফাং কিউং এবং জাং দামিং সবাই পুকুরের ধারে গিয়েছিল, সবাই মৎস্যকন্যাকে দেখেছিল। তারপর তারা গান শুনেছিল, অদ্ভুত একটা গন্ধ পেয়েছিল আর ঘুমিয়ে পড়েছিল।
গ্রামের প্রধান জাং শানফেং চিন্তিত হয়ে কয়জন গ্রামবাসী নিয়ে তাদের খুঁজতে গিয়েছিল, পুকুরের ধারে তাদের খুঁজে পেয়ে তিনজনকেই কাঁধে নিয়ে ফিরিয়ে এনেছিল। কিন্তু পরের দিন, ফাং কিউং জেগে উঠল, জিয়াং গাইও জেগে উঠল, কিন্তু জাং দামিং আর কখনো জেগে উঠল না।
সে ঠিক আগের কয়েকজন গ্রামবাসীর মতোই, মৎস্যকন্যাকে দেখার পর ঘুমিয়ে পড়েছিল, আর স্বপ্নেই মারা গিয়েছিল।
জিয়াং গাইও বুঝতে পারল, জাং দামিংকে কেউ হিপনোটাইজ করে স্বপ্নের জগতে ঢুকিয়েছিল, আর কেউ তার স্বপ্নে ঢুকে তাকে হত্যা করেছিল।
স্বপ্নে হত্যা।
এটা কি ওই মৎস্যকন্যার কাজ? সে মনে পড়ল, গতকাল রাতে পুকুরের ধারে ঘুমিয়ে পড়ার সময় সে কালো কোট পরা এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তিকে দেখেছিল।
তার হৃদয় দ্রুত ধড়ধড় করতে লাগল, ওই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি যখনই হাজির হয়, কেউ না কেউ মারা যায়—প্রথমে তার দাদা, তারপর রংরং, এখন আবার জাং দামিং, আর বাবার নিখোঁজ হওয়াটাও নিশ্চয়ই ওই কালো ব্যক্তির হাতিয়াল।
“ওই সে, অবশ্যই সে...” জিয়াং গাইওর মুখে অসীম ভয় ভেসে উঠল, সে নিজের সঙ্গে নিজেই বলল।
ফাং কিউং জিজ্ঞেস করল, “কে? ওই মৎস্যকন্যার কাজ? গতকাল রাতে আমরা কেন হঠাৎ ঘুমিয়ে পড়লাম? আমি অনেক স্বপ্নও দেখেছিলাম।”
“না, ওই কালো পোশাকধারীর।”
“কি? কালো পোশাকধারী? তুমি কি মানে সেই স্বপ্নহন্তা যে? সেটা কী সম্ভব? সে তো দক্ষিণ শহরে ছিল, তাই না?”
“না, সে হয়তো এখানে এসে গেছে, আমি নিজে গতকাল রাতে দেখেছি।”
ফাং কিউং আবার অবাক হল।
“গতকাল রাতে তুমি তাকে দেখেছিলে?”
“হ্যাঁ, ঘুমানোর আগে আমি তাকে দেখেছিলাম। ফাং কিউং, সম্ভবত মৎস্যকন্যার ঘটনা কেবল এক প্রলোভন, ওই কালো পোশাকধারীই আসল দুষ্টুমি করছে, সে মানুষকে ক্ষতি করছে।”
“তাহলে অর্থ ওই কয়েক গ্রামবাসী আর জাং দামিং সবাই তারাই হত্যা করেছে? আর ওই মৎস্যকন্যার আসল ঘটনা কী? গতকাল রাতে আমি নিজে মৎস্যকন্যাকে দেখেছিলাম, মনে হয় সত্যিই একজন মৎস্যকন্যা, আর ছোট শিয়ার মতো দেখতে, আর আমরা ঘুমিয়ে পড়ার পর জাং দামিং স্বপ্নেই মারা গেল, আমরা দুইজন কেন মরলাম না? যদি ওই কালো পোশাকধারীর কাজ হয়, সে কেন শুধু জাং দামিংকে হত্যা করল, আমাদের দুজনকে কেন নয়?”
ফাং কিউংর মনে অনেক প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল, জিয়াং গাইওরও তেমনটাই।
“না, এখানে অবশ্যই কিছু সমস্যা আছে,” জিয়াং গাইও বলল।
এই সময় জাং শানফেং ছুটে এসে বলল, “ছোট গাই, ওই... আটনামা তোমাকে ডেকেছে, সে তোমাকে দেখতে চায়।”
ফাং কিউং অবাক হয়ে বলল, “আটনামা? কে সেটা?”
জিয়াং গাইও বলল, “আটনামা আগে ওলং গ্রামের প্রাচীন প্রধান ছিলেন, আমাদের গ্রামের সবচেয়ে বয়স্ক এবং সম্মানিত ব্যক্তি, আগে আমার দাদার বন্ধু ছিলেন। আমার দাদা মারা যাওয়ার পর আমি ওলং গ্রাম ছেড়ে গিয়েছিলাম, আর তাকে আর দেখিনি।”
জিয়াং গাইও হঠাৎ কিছুটা অবাক হল।
“আটনামা আমাকে দেখতে চায়? কী হয়েছে?”
জাং শানফেং বলল, “আসলে এবার আটনামা আমাকে দক্ষিণ শহরে তোমার বাবা জিয়াং ইয়ংকে খুঁজতে পাঠিয়েছিল, বাবা মেলেনি, তার বদলে তোমাকে নিয়ে এসেছে। আটনামা বলেছে তুমি একা তার কাছে যাও, তার তোমার সঙ্গে খুব জরুরি কথা আছে।”
জিয়াং গাইও আরো অদ্ভুত লাগল, অনেকদিন দেখা না হওয়া আটনামা স্পষ্টভাবে তাকে ডেকেছে, নিশ্চয়ই কোনো ব্যাপার আছে? সেটা কি ওই মৎস্যকন্যার সঙ্গে সম্পর্কিত?
জাং শানফেং বলল, “আহ, আটনামা বলেছে ওই মাছের দৈত্য তোমাদের পরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত, এই সমস্যা সমাধানের জন্য তোমাদের পরিবারের কাউকে অবশ্যই সামনের দিকে আসতে হবে। এখন তুমি ফিরে এসেছ, যাও তাকে দেখো, আমি মনে করি আটনামা তোমাকে অনেক কিছু জানাবে।”
জিয়াং গাইও মাথা নাড়ল, দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দশ মিনিট পরে সে আটনামার বাড়িতে পৌঁছল।
আটনামার বাড়ি পুরো গ্রামে সবচেয়ে বড় এবং গর্বের, সে বাড়ির উঠোনে ঢুকতেই আটনামার বড় বড় মেয়ে জামাই তাকে স্বাগত জানাল, তাকে দেখে একটুও অবাক হল না, যেন আগেই জানত সে আসবে।
“জিয়াং গাইও, আটনামা ভেতরে তোমাকে অপেক্ষা করছে, যাও।”
জিয়াং গাইও সরাসরি ভেতরে ঢুকল, ঘরের পর্দা টানানো ছিল, দরজাও অর্ধখোলা ছিল, প্রথম ঢুকতেই ঘরটা কিছুটা অন্ধকার মনে হল।
সে বুঝতে পারল না, দিনে দিনেই কেন পর্দা টানা?
ঘরে ঢুকে সে দেখল এক বৃদ্ধ তার পেছনে বসে আছেন সোফায়, তিনি অদ্ভুত এক ধরনের চীনা পোশাক পরেছেন, তার চুল আর দাড়ি সাদা, হাতে সিগারেটের পাইপ।
জিয়াং গাইও জানত এই বৃদ্ধিই আটনামা, যদিও তার বয়স আশির ওপর, তবুও সে দেখে খুবই প্রাণবন্ত।
আটনামা মুখ ফিরিয়ে নিলেন না, তবে জানলেন জিয়াং গাইও এসেছে, তাই বললেন, “এখানে আস, বুড়ো লোকের সামনে।”
জিয়াং গাইও তার সামনে গেল, “আটনামা” বলে ডেকল, তখন আটনামা তার দিকে তাকালেন, হালকা কাশি দিলেন, পেছনের চেয়ারে ইঙ্গিত করে বললেন, “বসে পড়ো।”
জিয়াং গাইও চেয়ারে বসল।
“তোমার দাদা মারা যাওয়ার পর তুমি চলে গিয়েছিলে, অনেকদিন তোমাদের জিয়াং পরিবারের কাউকে দেখিনি।”
আটনামা সিগারেটের পাইপ ঠেকিয়ে বললেন, “এখন গ্রামটা শান্ত নয়, ওই মৎস্যকন্যা... আহ, অনেক গ্রামবাসী মারা গেছে। আমি জাং শানফেংকে পাঠিয়েছিলাম তোমাদের পরিবারের কাউকে খুঁজতে শহরে, তোমার বাবা হোক বা তুমি, তোমরা কেউ এলেই এই সমস্যা সমাধান হবে।”
জিয়াং গাইও বলল, “আটনামা, আসলে কী ব্যাপার? ওই মৎস্যকন্যা—”
“তুমি কি সত্যিই ভাবছ ওইটা মৎস্যকন্যা?” আটনামা তার কথা কাটলেন, চোখ সিক দিয়ে তাকালেন।
“গতকাল রাতে আমি নিজেই দেখেছি, মনে হয় সত্যিই মানুষদেহ আর মাছের লেজের মতো কিছু, আমি নিশ্চিত নই এটা মৎস্যকন্যা, কিন্তু দেখতে মৎস্যকন্যার মতোই।”
জিয়াং গাইও গতকাল রাতে পুকুরে দেখা মৎস্যকন্যার ছবি স্মরণ করল।
“পৃথিবীতে মৎস্যকন্যা আছে কি না জানি না, কিন্তু আমি জানি ওইটা মৎস্যকন্যা নয়, এটা মানুষ, একজন নারী, তোমাদের জিয়াং পরিবারের একজন মহিলা।”
আটনামার কথা শুনে জিয়াং গাইও অবাক হল।
“আটনামা, আপনি বলছেন ওই মৎস্যকন্যা আসলে একজন নারী, আমাদের জিয়াং পরিবারের কেউ, এটার মানে কী?”
জিয়াং গাইও হঠাৎ অনুভব করল সে সত্যের খুব কাছে পৌঁছে গেছে, তাই একটু উত্তেজিত হল।
“তোমরা জিয়াং পরিবারের ব্যাপারে কিছুই জানো না?”
“না, অনেক কিছু আমি জানি না, আটনামা আপনি যা জানেন, বলুন।”
জিয়াং গাইও আরও আগ্রহী হয়ে উঠল।