অধ্যায় তিরানব্বই: উদ্দীপ্ত মনোভাব

আলোটা এতটাই ঝলমলে ছিল যে তারা মোটেও বুঝতে পারছিল না ঠিক কী জিনিস থেকে আলো বের হচ্ছে। আর যতই আলোস্তম্ভ বড় হচ্ছিল, ততই সেই মুগ্ধকর ও মর্মস্পর্শী গানের সুর আবারও বাজতে লাগল।

"বাবা, মা, ছোট শিয়া স্বপ্নে হোলুদ চালের স্বপ্ন দেখেছিল, সেই স্বপ্ন সত্যিই কষ্টকর, ছোট শিয়া জেগে উঠে দুটো চোখ দিয়ে অশ্রু ঝরাল..."

"চল, এগিয়ে যাই।"

জিয়াং গুয়াই একবার বলল, তারপর ফাং কিয়ংয়ের হাত ধরে আলোস্তম্ভের দিকে ছুটতে লাগল।

কারণ গানটা ঠিক ওই আলোস্তম্ভের দিক থেকে আসছিল, সে আগে থেকেই অনুমান করছিল যে, সেটা হতে পারে গ্রাম প্রধানের কথিত সুমধুর কুমারী।

কিন্তু তারা দুজন দু-তিন পা এগোতেই হঠাৎ মনে হলো পায়ের নিচে কিছু একটা আছে। জিয়াং গুয়াই সবচেয়ে সামনে দৌড়াচ্ছিল, তাড়াতাড়ি দৌড়ানোর কারণে হঠাৎই সে সেই জিনিসে পা আটকে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ফাং কিয়ংও তার হাত ধরে সঙ্গেই মাটিতে পড়ে গেল।

"আহ..."

ফাং কিয়ং একটা ঢিমিটে আওয়াজ করল, সৌভাগ্যবশত জিয়াং গুয়াই দ্রুত উঠে দাঁড়াল।

"কিছু হলো তো?"

জিয়াং গুয়াই তড়িঘড়ি ফাং কিয়ংকে টেনে উঠিয়ে নিল, তখন তারা দুজনেই দেখল যে, যেটা তাদের পা আটকে দিয়েছিল, সেটি ছিল এক কালো, গোলাকার কিছু, যা তীরে ঘাসের ওপর শুয়ে ছিল এবং এখন ধীরে ধীরে দেহ মোচড় দিয়ে উঠে দাঁড়াচ্ছিল।

তারা দুজনই ভয় পেয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল।

আর সেই জিনিস উঠে দাঁড়ানোর পর তারা স্পষ্ট দেখতে পেল, ওটা আসলে একজন মানুষ।

"কে?"

জিয়াং গুয়াই সতর্ক হয়ে চিৎকার করে বলল।

"কে রে? কে আমার পায়ে পা দিল আগে?"

সেই মানুষটি দেহ মোচড় দিয়ে উঠে দাঁড়াতে থাকল আর গালিগালাজ করতে লাগল, সে একজন পুরুষ।

আলোর ঝলক থেকে সে পুরুষের মুখ ঠেকিয়ে জিয়াং গুয়াই তাকালেন, চেনাজানা মনে হল, আরও ভালো করে দেখতেই বুঝতে পারল, ওটা ওলং গ্রামের ঝাং দামিং। ঝাং দামিং ছিল একজন দুর্বৃত্ত, ছোটবেলায় জিয়াং গুয়াইকে সে অত্যাচার করত। সে অলস ও অশ্রদ্ধাশীল ছিল, তাই গ্রামে তার খ্যাতি খুব খারাপ ছিল।

কয়েক বছর না দেখার পর, ঝাং দামিং একটু মোটা হয়ে গেছে। ঠিক আগের মতোই ওই জায়গায় শুয়ে ছিল, একদম নড়াচড়া করছিল না। তাই জিয়াং গুয়াই পা আটকে গিয়েছিল, ভেবেছিল কিছু অজানা বস্তুতে পা পড়েছে।

কিন্তু রাতের এ গভীর সময়ে ঝাং দামিং কীভাবে এখানে এল?

"ঝাং দামিং? তুমি কেন এখানে?"

জিয়াং গুয়াই বলল। তারপর ফাং কিয়ংকে ভয় পেতে না বলে আশ্বস্ত করতে বলল, "ভয় পাও না, ও আমাদের গ্রামের লোক।"

ঝাং দামিং একটু হতবাক হয়ে কাছে এসে ভালো করে দেখল, তখন সে চিনতে পারল জিয়াং গুয়াইকে।

"ওরে, তুমি তো জিয়াং পরিবারের ছোট গুয়াই গুয়াই, তুমি, তুমি কীভাবে ফিরে এসেছ?"

কিন্তু জিয়াং গুয়াইর উত্তর পাওয়ার আগেই সে হঠাৎ করে এক আঙ্গুল মুখের সামনে তুলে চুপ করার ইঙ্গিত দিল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে আলো ঝলমলে জায়গার দিকে তাকাল।

"শুৃ, কথা বলো না, না হলে সুমধুর কুমারী ভয়ে পালিয়ে যাবে।"

ঝাং দামিং উৎসাহিত কিন্তু সাবধানী মনে ভঙ্গিতে বলল।

"আমি এখানে এসেছি সুমধুর কুমারী দেখতে।"

ঝাং দামিং হাসল একটু, কণ্ঠস্বর নিচু করল, তারপর আঙ্গুল দিয়ে আলো ঝলমলে স্থানের দিকে দেখাল।

"দেখেছ? সুমধুর কুমারী ওখানে আছে।"

জিয়াং গুয়াই ভ্রু কুঁচকাল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখানে এসেছ সুমধুর কুমারী দেখতে, কিন্তু ও তো একটা মাছের দৈত্য, মানুষকে ক্ষতি করে বলেছিল, তুমি ভয় পাচ্ছ?"

"ভয় পাই, অবশ্যই ভয় পাই, গ্রামে অনেকেই ওর হাতে মারা গেছে, কিন্তু আমি আরও কৌতূহলী।"

ঝাং দামিং আবার হেসে একটা নোংরা হাসি দিল।

"সবাই বলে সুমধুর কুমারী খুব সুন্দর, আমি যদিও একবার দেখতে চাই, তাই আজ যখন সে গান গাইছে, আমি তার গানের সুর অনুসরণ করে এখানে এসেছি।"

"তাহলে তুমি কি তাকে দেখেছ?"

"না, আমি শুধু গান শুনেছি, ওকে দেখিনি, কিন্তু জানি ও নিশ্চয়ই ওই আলো ঝলমলে জায়গায় লুকিয়ে আছে। আমি ভয় পেয়ে গাছের ঘাসে শুয়ে ছিলাম, ধীরে ধীরে ওর দিকে সরতে ছিলাম, কিন্তু তোমরা এসে আমার কাজ নষ্ট করেছ।"

ঝাং দামিং জিজ্ঞেস করল না কেন জিয়াং গুয়াই ও ফাং কিয়ং এখানে এসেছে, সে শুধু ভাবল তাদের আগমনে তার সুযোগ নষ্ট হয়েছে, তাই হাত নাড়িয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

"তোমরা দ্রুত চলে যাও, এই সুমধুর কুমারী খুব বিপজ্জনক, তোমাদের প্রাণ হারাতে পারে, দ্রুত চলে যাও।"

বলেই ঝাং দামিং আবার ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ল, হাত-পা ব্যবহার করে দেহ মোচড় দিয়ে সামনে সরতে লাগল।

জিয়াং গুয়াই আসলে ঝাং দামিংকে সতর্ক করতে চেয়েছিল যে সুমধুর কুমারী খুব বিপজ্জনক, দ্রুত চলে যাও, কিন্তু ঝাং দামিং একদম ভয় পাচ্ছিল না।

সে এখন প্রায় চল্লিশোর্ধ্ব, কিন্তু এখনও অবিবাহিত, কোনো মেয়ে তাকে বিয়ে করতে চায় না, সম্ভবত এ কারণেই বিপদের মধ্যেও সে সুমধুর কুমারী দেখতে চাইছিল।

সত্যি বলতে গেলে, সে হয়তো পাগলের মতো নারীর জন্য আকৃষ্ট।

আর জিয়াং গুয়াইর মনে এই মানুষটির প্রতি কোনো ভালবাসা ছিল না, তাই সে ফাং কিয়ংকে বলল, "তার ব্যাপারে মাথা ঘামাও না, আমরা চল।"

তারা আবার সেই ঝলমলে আলোর দিকের দিকে দৌড়াতে লাগল, খুব দ্রুত ঝাং দামিংকে পেরিয়ে গেল।

ঝাং দামিং ভয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "আরে, ওদিকে যেও না, সুমধুর কুমারী পালিয়ে যাবে।"

কিন্তু আসলে সুমধুর কুমারী পালায়নি, শুধু তার শরর থেকে নির্গত আলো ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল, ম্লান হয়ে গেল।

আর গানটা ধারাবাহিক ছিল, শুধু সুরটা অনেক ছোট হয়ে গেছে।

শেষ পর্যন্ত তারা যখন আলোর জায়গা থেকে প্রায় দুই-তিন মিটার দূরে এসে থেমে গেল, তখন আলো ম্লান হয়ে গেল, গানও হঠাৎ থেমে গেল।

তাদের সামনে উপস্থিত হল এক অদ্ভুত মেয়ে, যার উপরের দেহ মানুষ, কিন্তু কোমর থেকে নিচে ছিল একটি মাছের পুচ্ছ।

তার চুল উন্মুক্ত ছিল, বড় বড় চোখ, গোলাকার মুখমণ্ডল, ত্বক সাদা।

সে গান গাওয়া বন্ধ করল, মাছের পুচ্ছের নিচে দুটি পুচ্ছপাখনা ছিল, আট আকারে দুই পাশে ছড়িয়ে, একদম মানুষের পায়ের মতো দাঁড়িয়ে ছিল।

জিয়াং গুয়াই ও ফাং কিয়ং এক কথায় স্তব্ধ হয়ে গেল, তারা সেখানে স্থির হয়ে রইল।

সুমধুর কুমারী? তারা সত্যিই সুমধুর কুমারী দেখেছিল।

ফাং কিয়ং নিজের চোখ বিশ্বাস করতে পারছিল না, আসলে শুরু থেকেই সে ঝাং শানফেংের কথায় বিশ্বাস করত না, সুমধুর কুমারী, মাছের দৈত্য, এসব তো শুধুই অন্ধবিশ্বাস, পৃথিবীতে কোনো সুমধুর কুমারী বা মাছের দৈত্য নেই, ও সব গ্রামবাসীর কুপ্রথা।

জিয়াং গুয়াইও কখনোই ঝাং শানফেংের সুমধুর কুমারীর কথা বিশ্বাস করত না, সে ভাবত হয়তো খলনায়করা সুমধুর কুমারীর ছদ্মবেশে গ্রামের মানুষদের ক্ষতি করছে, আর গান ও ছোট শিয়ার কথা হয়তো রহস্য উন্মোচনের চাবিকাঠি, যা তার হারানো বাবার সত্য উদঘাটনে সাহায্য করবে, তাই সে নির্ভয়ে এখানে এসেছে।

কিন্তু এখন তারা দুজনই ভুল ছিল, কারণ তারা সত্যিই সুমধুর কুমারী দেখেছে।

সেই সুমধুর কুমারীর মুখ ছিল ছোট শিয়ার মতো।

অর্থাৎ, তার বাবা জিয়াং ইয়ং যে ছোট শিয়াকে খুঁজছিল, সেটিই এই সুমধুর কুমারী।