একশো ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রকাশ্য ঔদ্ধত্য

“আমি জানি না জন্মদাগ বংশগত কি না, তবে আমি জানি আমার দাদার বাম হাতের বগলের কাছাকাছি জায়গায় ঠিক এমনই একটি লাল জন্মদাগ ছিল। দাদা আমাকে বলেছিলেন, আমার পরদাদারও তা ছিল, আমার বাবারও ছিল, আর আমারও আছে। তাই আমার মনে হয়েছিল, আমার আপন বোন শিয়াও শিয়া-রও নিশ্চয়ই তা থাকবে।”

চিয়াং গুয়াই হঠাৎ তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই নকল শিয়াও শিয়া-র দিকে তাকাল। মেয়েটির দুই পা একে অপরের সাথে জোড়া লাগানো, আর সে দুই পা বাইরের দিকে বাঁকিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“শুরুতে আমি সত্যিই তোমার প্রতারণায় বিভ্রান্ত হয়েছিলাম, ভেবেছিলাম সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াও শিয়া সত্যিই আমার আপন বোন। কিন্তু যখন আমি তার খুব কাছে গেলাম, তখন খেয়াল করলাম তার বাম হাতে সেই লাল জন্মদাগটি নেই। সে যে আমার সামনে কেঁদেছিল, তা ছিল নিছকই অভিনয়।”

“ঠিক তখনই আমি বুঝেছিলাম যে সে শিয়াও শিয়া নয়।”

কালো পোশাকধারীর মুখের চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল।

অবশ্য চেহারা বদলালেও পরক্ষণেই সে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। পরের মুহূর্তেই সে বিদ্যুতগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে পিছন থেকে সেই মৎস্যকন্যার গলা চেপে ধরল।

তারপর সে হিংস্র চোখে চিয়াং গুয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করল: “তুমি শেষ পর্যন্ত ধরে ফেলেছ! ঠিক ধরেছ, এই নারীটি নকল। সেই বছর শিয়াও শিয়াকে জলে ফেলে দেওয়ার পর আমিই তাকে উদ্ধার করেছিলাম, কারণ আমার ভয় ছিল চিয়াং ফেংজি নামের সেই বুড়ো লোকটা হয়তো ‘ঊনচল্লিশটি গুয়া’র রহস্য শিয়াও শিয়া-র মস্তিষ্কে গেঁথে দেবে।”

“তবে শিয়াও শিয়া জন্মানোর পর থেকেই ‘মারমেইড সিনড্রোম’-এ আক্রান্ত ছিল। এটি বিশ্বের অন্যতম বিরল একটি রোগ, বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অত্যন্ত কম। আমি তাকে মাত্র কয়েক মাস লালনপালন করেছিলাম, তারপর সে মারা যায়।”

“পরবর্তীতে, তোমার বাবাকে বোকা বানানোর জন্য এবং তোমাকে এখানে টেনে আনার জন্য আমি অন্য এক নারীকে শিয়াও শিয়া সাজিয়েছিলাম। তাকে নিখুঁতভাবে উপস্থাপনের জন্য আমি তাকে সাঁতার শিখিয়েছি, এমনকি তার দুই পা অস্ত্রোপচারের মাধ্যমে জোড়া লাগিয়ে তাকে সত্যিকার অর্থেই মৎস্যকন্যা বানিয়ে ফেলেছি।”

এটুকু বলেই কালো পোশাকধারী হঠাৎ তার অন্য হাত দিয়ে মেয়েটির কোমরের কাপড়টি ছিঁড়ে ফেলল। সেটি ছিল খুব পাতলা একটি পোশাক, যা মেয়েটির শরীরের নিচের অংশকে পুরোপুরি ঢেকে রেখেছিল।

এতদিন এই পাতলা কাপড়ের আস্তরণের কারণে রাতে তাকে দেখতে অনেকটা মাছের লেজের মতোই মনে হতো। কিন্তু এখন কাপড়টি ছিঁড়ে যেতেই তার নিচের অংশ পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। তার সেই ধবধবে সাদা দুই পা সত্যিই একে অপরের সাথে জোড়া লাগানো।

দুই পায়ের ভেতরের মাংসপেশিগুলো আক্ষরিক অর্থেই একীভূত হয়ে আছে।

কী ভয়াবহ নিষ্ঠুরতা!

কালো পোশাকধারী নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী আঠা ব্যবহার করেছে অথবা সরাসরি অস্ত্রোপচার করে মেয়েটির দুই পায়ের ভেতরের মাংস সেলাই করে দিয়েছে।

“তুমি বড্ড নিষ্ঠুর।” চিয়াং গুয়াই বলল।

“হা হা হা! সেই ঊনচল্লিশটি গুয়া’র রহস্যের তুলনায় এর মূল্যই বা কী?”

“তবে আফসোস, আমি শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হলাম। এই নারীর অস্তিত্ব এখন আর কোনো অর্থ বহন করে না।”

কথা শেষ করেই কালো পোশাকধারী মেয়েটির গলার ওপর চাপ বাড়াল। মেয়েটির চোখগুলো ছানাবড়া হয়ে গেল। এমনকি একজন পুতুলের মতো জীবন কাটালেও, আসন্ন মৃত্যুর বিভীষিকা সে ঠিকই টের পাচ্ছিল।

“থামো।” চিয়াং গুয়াই চিৎকার করে উঠল।

“মানুষ মেরে কোনো লাভ নেই, কারণ তুমি কখনোই সেই ঊনচল্লিশটি গুয়া’র রহস্য অর্জন করতে পারবে না।”

“আমার অভিধানে ‘থামা’ বলে কিছু নেই।”

কালো পোশাকধারী কথাটি শেষ করতেই মেয়েটির গলার ভেতর থেকে কড়কড় করে হাড় ভাঙার শব্দ হলো। চিয়াং গুয়াইয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে নিজের চোখের সামনে দেখল সেই অসহায় নারীটির শ্বাসনালী ভেঙে গেল, আর তার মাথাটি নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল।

সে সত্যিই মানুষকে খুন করার সাহস রাখে!

এর আগে সে বিভিন্ন কৌশলে মানুষকে ঘুমের ঘোরে নিঃশব্দে হত্যা করত, কিন্তু এখন সে প্রকাশ্য দিবালোকে মানুষ খুন করছে।

কালো পোশাকধারী হাত আলগা করতেই মেয়েটির নিথর দেহ মাটিতে আছড়ে পড়ল। চিয়াং গুয়াই সেই লাশের দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও সে নকল শিয়াও শিয়া, তার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই, তবুও এটি একটি মানুষের প্রাণ।

“তুমি সত্যিই তাকে মেরে ফেললে?”

“আমি শুধু তাকেই মারিনি, আমি তোমাকে নিয়েও একই কাজ করব।”

কালো পোশাকধারীর দৃষ্টি এখন পুরোপুরি হিমশীতল আর হিংস্র।

“তুমি আমার হাত থেকে পালাতে পারবে না। যদি না তুমি তোমার দাদার মতো এখনই নিজের মাথা কেটে ফেলো, কিন্তু আমি জানি তোমার সেই সাহস নেই।”

চিয়াং গুয়াইয়ের স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে উঠল। সে জানে, এটাই চূড়ান্ত লড়াই। এই কালো পোশাকধারী অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং নির্মম। সে কি সত্যিই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে? হয়তো শেষ পর্যন্ত সে পারবে না। সেই ঊনচল্লিশটি গুয়া’র রহস্য রক্ষার জন্য তাকেও হয়তো দাদার মতো আত্মহত্যার পথ বেছে নিতে হবে।

সাহসের অভাব তার নেই, তবে সে মনে করে আত্মহত্যাই সব সমস্যার সমাধান নয়।

মৃত্যুর আগে সে অন্তত একবার লড়ে দেখতে চায়।

তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ, বাতাসে মৃদু এক সুর ভেসে এল।

খুবই হালকা, যেন নদীর জল ধীরে ধীরে গড়িয়ে আসছে। তারপর একটি গান ভেসে এল।

“বাবা গো বাবা, মা গো মা, শিয়াও শিয়া দেখল এক দুঃস্বপ্ন, স্বপ্নের সেই তিক্ততায়, শিয়াও শিয়া জেগে ওঠে অশ্রুসজল চোখে...”

চিয়াং গুয়াই স্তব্ধ হয়ে গেল। শিয়াও শিয়া তো মারা গেছে! এমনকি এই নকল শিয়াও শিয়াও এখন মৃত। তাহলে এই কণ্ঠস্বর কোথা থেকে আসছে? সে সেই নকল শিয়াও শিয়া-র লাশের দিকে তাকাল, আবার তাকাল কালো পোশাকধারীর দিকে। সে নিজেকে অত্যন্ত সতর্ক রাখল।

“শিয়াও শিয়া মারা গেছে, কিন্তু তার গানের সুর এখনো বেঁচে আছে। এটি তার জমে থাকা ক্ষোভ আর যন্ত্রণার সুর। শুনতে পাচ্ছ?”

“এই সুর যেন আর্তনাদ, কারণ সে কাঁদছে। কারণ তার মৃত্যু ছিল বড়ই করুণ। জন্মের পর বাবা-মা তাকে ত্যাগ করেছিল, আর নিজের দাদা তাকে গভীর জলে ছুঁড়ে ফেলেছিল...”

“চুপ করো!”

চিয়াং গুয়াই ধমক দিয়ে উঠল। সে বুঝতে পারছে না কালো পোশাকধারী কী করতে চাইছে। কিন্তু সে জানে লড়াই শুরু হয়ে গেছে। তাকে প্রতি মুহূর্তে সতর্ক থাকতে হবে, কারণ এই লোকটির কৌশল অকল্পনীয়।

তবুও সেই সুর তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। সে যত শুনছে, সুরটির করুণ পরিণতি ততই তাকে গ্রাস করছে। মনে হচ্ছে কোনো এক হতভাগী মেয়ে তার কষ্টের কথা বলছে।

শিয়াও শিয়া তো তার নিজেরই বোন!

ঠিক তখনই সেই অদ্ভুত সুগন্ধ আবারও ভেসে এল। সেই গন্ধ নাকে যেতেই সে চমকে উঠল।

সে বুঝতে পারল, এটা কালো পোশাকধারীর চাল। সে আবার কোনো এক কৌশলে তাকে সম্মোহন করার চেষ্টা করছে।

না... সে মাথা ঝাঁকাল। কিন্তু এক অদম্য তন্দ্রা তাকে গ্রাস করতে শুরু করল, যেন জোয়ারের জল তাকে ডুবিয়ে দিচ্ছে।

তার চোখ বন্ধ হয়ে এল। শরীরটা ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল।

‘না... ঘুমানো যাবে না...’ এটাই ছিল তার শেষ সচেতন চিন্তা। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেই চেতনাটুকুও হারিয়ে সে স্বপ্নের অতলে তলিয়ে গেল।

স্বপ্নের ভেতর একটি বিশাল কালো গহ্বর দেখা দিল, যেন কোনো দানব তার হাঁ করা মুখ।

তার ভেতর থেকে হু হু শব্দ ভেসে আসছে, আর একের পর এক ঘূর্ণিস্রোত বেরিয়ে আসছে।

এটিই তার কাছে সবচেয়ে ভয়ের জায়গা, কারণ একবার সে প্রায় এই স্বপ্নের কালো গহ্বরে তলিয়ে যেতে বসেছিল।

ওয়ালং গ্রামের সেই গ্রামবাসীরা, এবং কয়েক বছর আগে ঘুমের মধ্যে মারা যাওয়া সেই ভুক্তভোগীরা, সবাই এই কালো গহ্বরের চোরাবালিতে হারিয়েই প্রাণ হারিয়েছিল।

এর আগে ফাং চিওংও একই পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়েছিল, তবে অধ্যাপক লি তাকে উদ্ধার করেছিলেন।