বাহান্নতম অধ্যায়: প্রবল বৃষ্টিপাত
(গ্রন্থপ্রেমিক "আ সেম"-এর বিশাল উপহার ও "আমি মাছ খেতে ভালোবাসি"-এর উদার দানের জন্য আন্তরিক কৃতজ্ঞতা।)
একটি ডাকঘুঘু, হালকা ডানা ঝাপটে, আকাশ অতিক্রম করে ঝিজৌ নগরে প্রবেশ করল এবং অবশেষে একটি বাড়িতে গিয়ে পড়ল পেং চিংশান-এর হাতে।
পেং চিংশান আঙুলে টেনে, ঘুঘুর ছোট্ট পায়ে বাঁধা বাঁশের নলটি খুলে নিলেন, তারপর সেটি খুলে ভিতর থেকে একখানা সাদা কাগজ বের করলেন।
হাত ছেড়ে দিতেই, ঘুঘুটি আবার পাখা ঝাপটে উড়ে গেল।
কাগজটি পড়ার পর পেং চিংশান বিড়বিড় করে বললেন, "কি নির্লজ্জ যুগল, এতটা সাহস! হুম, তাহলে আমারও আর দয়ামায়া রাখার দরকার নেই, একসাথে নিষ্পত্তি করে দেব।"
তাঁর মনে অনেক আগের একটা কাঁটা যেন আরও গভীরভাবে বিঁধে গেল, "ঈর্ষা" নামের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, হৃদয় বিদীর্ণ করে দিল।
"কাউন্টি ও প্রদেশের পরীক্ষায় দু’বার প্রথম? নিশ্চয়ই এখন আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। দেখছি, এই শূকরটি যথেষ্ট মোটা হয়েছে, এখনই জবাই করার সময়। যখন কেউ সবচেয়ে বেশি গর্বিত, তখনই তাকে হত্যা করলে সবচেয়ে বেশি তৃপ্তি হয়..."
"চিয়াং চিংআর, তুমি এক ঘৃণ্য নারী, আমি তোমার জন্য এতটা একনিষ্ঠ থেকেছি, এখনও বিয়ে করিনি, অথচ তুমি আমাকে প্রতারণা করেছ! এমন চরিত্রহীন নারীকে হাজারবার কেটে ফেলা উচিত!"
এভাবে ভাবতে ভাবতে, তাঁর চোখে হিংস্রতা বাড়তে থাকল।
পেং চিংশান সবসময় নিজেকে উচ্চ মর্যাদার, আকর্ষণীয় বলে মনে করতেন। মাঝে মাঝে আনন্দের আসরে যেতেন ঠিকই, কিন্তু প্রধান স্ত্রীর আসন চিয়াং চিংআর-এর জন্যই রেখে দিয়েছিলেন। কিন্তু তাঁর কল্পনাতেও ছিল না, অওথু দ্বীপের সেই রাতে, হাজার তরবারির সামনে চিয়াং চিংআর বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে ইয়ে জুনশেং-এর পক্ষে দাঁড়িয়েছে, এতে পেং চিংশান নিজের সম্মান পুরোপুরি হারালেন, যেন মৃত্যুর চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক।
নিজে যাঁকে ভালোবাসেন, তিনি অন্য একজনকে রক্ষা করছেন, তাও আবার বন্ধুদের সামনে—এত বড় অপমান আর সহ্য করা যায় না।
খচ!
কোমরে বাঁধা তরবারি বের হয়ে এল, ধারালো, যেন বিষাক্ত সাপের মতো রক্তপান করতে উদগ্রীব।
"নিষ্ঠুর না হলে পুরুষ হওয়া যায় না। সব কিছুর অবসান এক তরবারির আঘাতে।"
বলেই তরবারি দিয়ে টেবিলের এক কোণা কেটে ফেললেন, যেন টোফু কাটছেন, একেবারে সহজে।
টেবিলের ওপর, একটি সোনালী চিঠি রাখা ছিল।
চিঠির দিকে তাকাতেই পেং চিংশান বিজয়ী হাসি দিলেন: গতকাল তাঁর武শান জেলার ম্যাজিস্ট্রেট পদে নিয়োগের চিঠি এসেছে, আজই কাজে যোগ দিতে পারেন।
তবে কাজে যোগ দিতে যাওয়ার পথে, তিনি একটি ব্যক্তিগত বিষয় নিষ্পত্তি করবেন, হৃদয়ের কাঁটা সরিয়ে ফেলবেন। যদি পরিষ্কারভাবে করেন, কে সন্দেহ করবে?
কে সাহস করবে সন্দেহ করতে?
...
গ্রীষ্মের শুরুতে, শিশুর মুখের মতো, আবহাওয়া বদলে যায় মুহূর্তে। সকালে রোদ ঝলমল, দুপুরে কালো মেঘ জমে, বজ্রপাত শুরু হল, তারপরই প্রবল বৃষ্টি ঝরতে লাগল।
বাইরে বের হলে সবচেয়ে বিরক্তিকর ব্যাপারই খারাপ আবহাওয়া, বিশেষ করে যখন সামনে-পেছনে কোনো গ্রাম বা দোকান নেই, তখন তো পালানোর সুযোগও নেই।
"তাড়াতাড়ি দেখো, কোথাও আশ্রয় পাওয়া যায় কি না!"
"ঘোড়ার গাড়ি ধরে রাখো, যাতে ঘোড়া ভয় পেয়ে পালিয়ে না যায়!"
"বড় মিস, আমি মনে করি সামনে পাহাড়ের কোণায় একটা পাহাড়-দেবতার মন্দির আছে, সেখানে আশ্রয় নেওয়া যেতে পারে..."
"ভালো, তাহলে দ্রুত ওদিকে যাই।"
একটু হুলস্থুলের পর, প্রবল বর্ষণের কবলে পড়া সবাই দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তাঁদের সঙ্গে ছাতা, টুপি, বর্ষার পোশাক ছিল—সেগুলো দ্রুত পরে নিলেন।
ইয়ে জুনশেং-এর ছিল শুধু একখানা মোটা কাপড়ের ছাতা, সেটি হাতে নিয়ে বৃষ্টির মধ্যে কষ্ট করে হাঁটছিলেন। হঠাৎ সামনে থেকে ঝড় এল, মানুষ ঠিক থাকলেও পুরনো ছাতাটি এক ঝড়ে ছিঁড়ে গেল, নিম্নমানের পণ্য! আফসোস করলেও সময় নেই, সবাইকে অনুসরণ করে দৌড়ালেন।
আনুমানিক আধা মাইল হাঁটার পর, এক পাহাড়ের কোণায় পৌঁছালেন, সত্যিই একটি মন্দির সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।
সবাই তাড়াতাড়ি ছুটে গেলেন, কিন্তু দেখলেন, সেটি একটি পরিত্যক্ত পাহাড়-দেবতার মন্দির। ভেঙে পড়েনি ঠিকই, কিন্তু কোনো পূজার চিহ্ন নেই, কতদিন কেউ পূজা করেনি কে জানে। মেঝেতে পুরু ধুলা, জানালা ভাঙা, প্রধান দেবতার মূর্তির মাথা পর্যন্ত নেই, শুধু শরীর আছে, দেখতে বড়ই করুণ।
তবে এখন এসবের ধার কেউ দিলেন না, সবাই শরীরের পানি ঝেড়ে, টুপি ও বর্ষা জামা খুলে ফেললেন, যাতে ভিতরের পোশাক ভিজে না যায়।
ঘোড়া গুলোকে ছাদে বাঁধা হল, আর গাড়ির বড় দুই বাক্স মালপত্রও মন্দিরে আনা হল।
"এই বৃষ্টি তো ভয়ংকর!"
"হ্যাঁ, হঠাৎই শুরু হল, ঈশ্বর কোনো রকম সম্মান রাখেননি।"
তারা অভিযোগ করছিলেন।
দলের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ভুগলেন ইয়ে জুনশেং, পুরোপুরি ভিজে গেছেন। হঠাৎ মনে পড়ল, তাড়াতাড়ি বুক থেকে "লিংহু চিত্র" বের করলেন, দেখলেন ছবিটা একেবারে শুকনো—একটুও ভিজে যায়নি। কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
শিয়াল দেবতার লুকানো জিনিস, সত্যিই অসাধারণ।
তাঁর মালপত্র সাধারণত গাড়িতে রাখা থাকে, তাই বৃষ্টিতে ভেজেনি। দ্রুত তা নিয়ে, চারপাশে তাকিয়ে, পোশাক পাল্টানোর জন্য উপযুক্ত স্থান খুঁজতে লাগলেন।
"ইয়ে সাহেব, আপনি দেবতার মূর্তির পিছনে পাল্টাতে পারেন।"
ছোট দাসী আগা খাঁটি কণ্ঠে বলল।
ইয়ে জুনশেং মাথা নেড়ে, পোশাক হাতে নিয়ে মূর্তির পেছনে গেলেন, দেখলেন সেখানে জায়গা আছে, মূর্তি ঢেকে রাখে, বাইরে কেউ দেখতে পায় না। দ্রুত ভেজা পোশাক খুলে, পুরোপুরি উলঙ্গ হয়ে গেলেন, তারপর শুকনো পোশাক পরলেন।
চ্যাঁ চ্যাঁ!
হঠাৎ একটা ডাক শুনে চমকে উঠলেন, দেখলেন মূর্তির ভিতর থেকে এক ছায়া বের হয়ে আসছে—একটি ছোট নীল শিয়াল। সেটি মূর্তির ভিতরে বাসা বানিয়েছিল, ভয় পেয়ে বাইরে বেরিয়ে, জানালা দিয়ে ঝড়-বৃষ্টির মধ্যে পালিয়ে গেল।
ইয়ে জুনশেং যখন বুঝতে পারলেন, তখন শিয়ালটি অনেক দূরে চলে গেছে: আহা, মনে হল, যখন পুরোপুরি উলঙ্গ ছিলেন, নীল শিয়ালটি দেখেই ফেলে গেল, নিজের সৌন্দর্য উন্মুক্ত হয়ে গেল...
নীল শিয়ালটি খুব দ্রুত ছিল, বাইরে কেউ দেখেনি, সবাই একসঙ্গে আগুন জ্বালিয়ে, গরম হচ্ছিলেন বা পোশাক শুকাচ্ছিলেন।
"বড় মিস, এই বৃষ্টি এত জোরে যে সহজে থামবে না।"
বৃদ্ধ নিরাপত্তাকর্মী বললেন।
চিয়াং চিংআর "হুম" বললেন, "যদি দীর্ঘক্ষণ না থামে, তাহলে আমাদের এই মন্দিরেই রাত কাটাতে হবে।"
"হা হা, কোনো সমস্যা নেই, এমন তো আগেও হয়েছে। তাহলে জল ফুটিয়ে খাওয়ার ব্যবস্থা করি।"
নিরাপত্তার দল দেশ-বিদেশে ঘুরে বেড়ায়, খোলা আকাশে খায়, নানা আবহাওয়া দেখেছে। অভিজ্ঞতা প্রচুর। সাথে শুকনো খাবারও আছে, ক্ষুধার ভয় নেই।
তখনই কেউ একটি লোহার হাঁড়ি বের করে, মন্দিরের বাইরে বৃষ্টির জল নিয়ে এসে ফুটাতে শুরু করল—এটা খুবই স্বাভাবিক, কারণ তারা হাঁড়ি নিয়ে চলে।
বৃষ্টি যেন কখনও থামবে না, বিকেলে কিছুটা কমল, কিন্তু যাতায়াতের উপযোগী নয়, তাই মন্দিরে রাত কাটাতে বাধ্য হলেন, আগামীকাল আবার যাত্রা শুরু করবেন।
পাহাড়-দেবতার মন্দিরে বহুদিন সংস্কার হয়নি, ছাদের নানা জায়গায় পানি পড়ে, শুকনো জায়গা কম। ঘুমাতে হলে সবাইকে গা ঘেঁষে থাকতে হবে।
নেত্রী এবং নারী হিসেবে, চিয়াং চিংআর স্বাভাবিকভাবেই সবচেয়ে ভালো জায়গা পেলেন—মূর্তির পিছনে। আগা পরিশ্রমী হাতে পুরনো কাপড় দিয়ে জায়গা পরিষ্কার করল, তারপর চাদর বিছিয়ে দিল।
দিন শেষ, রাত নেমে এসেছে, মন্দিরে আগুনের আলো জ্বলছে। পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব ভাগ করা হয়েছে, বাকিরা বিশ্রাম নিচ্ছেন, শক্তি সঞ্চয় করছেন।
ইয়ে জুনশেং-এর ঘুম আসছে না, শক্ত মেঝেতে শুয়ে অসাড় হয়ে রইলেন।
চ্যাঁ চ্যাঁ!
ঝড়-বৃষ্টির মাঝে, তিনি বাইরে থেকে একটি পশুর ডাক শুনতে পেলেন।
সে ওই ছোট নীল শিয়াল।
ঝড়ের শব্দ, শিয়ালের ডাক—মিশে গিয়ে এক অদ্ভুত বিষণ্নতা ও অতিপ্রাকৃত ছায়া তৈরি করল।
c