ষাটতম অধ্যায়: আড়ম্বর

দুইজন নিরাপত্তারক্ষীর সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলার পর,叶君生 আন্তরিকভাবে উপলব্ধি করলেন—পথ পাহারা দেওয়া মোটেই সহজ নয়। বাতাসে খোলা আকাশের নিচে খাওয়া-ঘুমানো তো সামান্য ব্যাপার, আসল বিপদ হচ্ছে নিষ্ঠুর পাহাড়ি দস্যুদের মোকাবিলা করা। যে ব্যক্তি অনিশ্চিত জীবনের পথে নেমেছে, তার জন্য ক্ষতবিক্ষত হওয়া অবশ্যম্ভাবী। প্রতিটি সফরই যেন মৃত্যুকে কোমরের সঙ্গে বেঁধে নেওয়া—একটি ভুল, আর জীবন শেষ।

কথাবার্তার ফাঁকেই বোঝা গেল,江বড়ো কন্যার প্রতি তাদের গভীর শ্রদ্ধা রয়েছে। ফুটন্ত যৌবনের সুন্দরী মেয়ে, প্রকাশ্যে এভাবে বেরিয়ে আসা সহজ নয়; তার ওপর এত অল্প বয়সে এত বড় দায়িত্ব কাঁধে নেওয়া তো আরও কঠিন! শুধু অসাধারণ যুদ্ধ-নৈপুণ্য থাকলেই চলে না, চাই অনন্য ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ, চাই পরিণত অভিজ্ঞতা ও দক্ষতা।

江静儿 ছোটবেলা থেকেই যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, দাদার প্রভাবে মনে মনে বীরত্বের স্বপ্ন লালন করেন। নারী হয়েও হতে চান এক নারী বীর—দ্রুততম ঘোড়ায় চড়বেন, সবচেয়ে প্রচণ্ড বর্শা চালাবেন, ভয়ংকর দস্যুদের ধ্বংস করবেন, আর তীব্র সুরা পান করবেন... এসব কিছুই叶君生 আগে কখনও দেখেননি, জানতেনও না। তার সামনে江静儿 বরং এক অভিমানী, খামখেয়ালি কিশোরীর মতো, সবখানেই মনোমালিন্যের ছাপ, এক অদ্ভুত দ্বৈততা প্রকাশ পায়।

江静儿কে এত অল্প বয়সে দায়িত্ব নিতে বাধ্য করার পেছনে江知年-এর বয়সও বড় কারণ।江知年 ষাট পেরিয়েছেন, শরীর ক্রমশ দুর্বল হচ্ছে, আর কষ্ট সহ্য করতে পারছেন না। যদি江静儿 দায়িত্ব না নেন, তবে江腾 নিরাপত্তা সংস্থা হয়তো বন্ধ হয়ে যাবে।

আসলে江静儿-এর মা কখনোই চান না মেয়ে উত্তরাধিকার নিক। মেয়েদের তো ভালো ঘর, ভালো স্বামী, সংসার আর সন্তান নিয়ে সুখে থাকার কথা—এভাবে বাইরে ঝঞ্ঝাটে জড়ানো কোন কাজ? তার দৃষ্টিতে ধনী, সম্মানিত, সরকারি পদে আসীন彭青山 নিঃসন্দেহে আদর্শ জামাতা। দুর্ভাগ্য, মেয়ের মন কেমন উদ্ভট, কিছুতেই রাজি হচ্ছে না; আর江知年 একান্তই মেয়ের মতামতকেই গুরুত্ব দেন।

এক বৃদ্ধ, এক তরুণী—দুজনেই মাকে পাগল করে তুলেছে।

তবু, রাগ করে লাভ কী!

সব শুনে叶君生 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—জীবন, কারো জন্যই সহজ নয়...

এমন সময়, নিরাপত্তারক্ষী নিচু গলায় বললেন, “叶 সাহেব, আসলে অনেক কথাই প্রধান নিরাপত্তা প্রধান আমাকে আপনাকে বলতে বলেছেন।”

প্রধান নিরাপত্তা প্রধান, মানে江知年-ই তো।

叶君生 শুনে প্রথমে অবাক, পরে হাসলেন;江知年-এর অন্তরের কথা তিনি বোঝেন। ভাবেননি, এই বয়সেও তার এমন শিশুসুলভ চালচলন আছে।

বিকেলের দিকে, পাহারা দল এসে পৌঁছাল “ইউনটাই শহর” নামের এক স্থানে, সেখানে এক সরাইখানায় রাত কাটানোর ব্যবস্থা করল।

এই যুগের সরাইখানাগুলোতে থাকা-খাওয়ার সব সুবিধা একসঙ্গে। নিচতলাতেই খাওয়ার ব্যবস্থা, সাত-আটটি টেবিল পাতা, পথচারীরা সেখানে খেতে বসেন।

江腾 নিরাপত্তা সংস্থার সবাই তিনটি টেবিলে ভাগ হয়ে বসলেন।江静儿 ও তাঁর সঙ্গী-সাথীরা একটি টেবিল দখল করলেন;叶君生, দুই নিরাপত্তারক্ষী আর দুই সহকারী আরেকটিতে; বাকি সদস্যরা তৃতীয়টি নিলেন।

এই সময়, সরাইখানায় তাদের ছাড়া আরও কয়েকজন ছিন্নভিন্ন খদ্দের ছিলেন। উত্তর কোণার একজন ব্যক্তিই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

পথ পাহারা দেওয়াদের চরম সতর্ক থাকতে হয়। কথায় আছে, “সতর্ক থাকলে হাজার বছর টিকে থাকা যায়”—যেখানেই যাক, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি, কান খোলা রাখা চাই, এটাই ন্যূনতম যোগ্যতা।

তাই বসার পরপরই সবাই চুপিচুপি চারদিক নজরে নিতে লাগল—কোথাও সন্দেহজনক কেউ আছে কিনা। উত্তর কোণার ঐ ব্যক্তিটি খুবই সন্দেহজনক।

তিনি সাধারণ মোটা কাপড়ের পোশাক, পায়ে ঘাসের জুতো, মাথায় টেনে রাখা একটি পশমি টুপি—খেতে বসার সময়েও টুপি খোলেননি, ফলে মুখ ঢাকা। তাঁর শরীরে কোনো অস্ত্র নেই, তবে কোমরে অদ্ভুতভাবে গোঁজা রয়েছে একটি কাঠের দণ্ড—সাদা কাঠ, প্রায় তিন হাত লম্বা, বেশ খসখসে।

তিনি একা বসে, ধীরে ধীরে একটি পাত্রে নুডলস খাচ্ছেন; যেন প্রতিটি কামড়ে জীবনের অর্থ খুঁজে নিচ্ছেন।

এক কামড় নুডলস, একবার জীবনের ভাবনা—অদ্ভুত রহস্যের আবহ।

江静儿 ভ্রু কুঁচকে দুই নিরাপত্তারক্ষীর দিকে তাকালেন, তারা চোখে চোখে ইশারা করল, তারপর স্বাভাবিকভাবে খাবার অর্ডার করতে লাগলেন।

তাঁদের এই সফরের মালপত্র খুব দামি নয়, সর্বোচ্চ পাঁচশো চাঁদি টাকার মতো, সাধারণত দস্যুদের নজর কাড়ার কথা নয়; হয়তো নিজেরাই অযথা সন্দেহ করছেন।

তার ওপর, ঐ ব্যক্তি শুধু পোশাকে অদ্ভুত, কিন্তু বিপদের কোনো লক্ষণ নেই।

এমন সময়, হঠাৎ এক সুন্দরী দাসী, ছেলেমানুষের ছদ্মবেশে, দামি পোশাকে, দরজায় এসে দাঁড়িয়ে ঔদ্ধত্যের সঙ্গে ঘোষণা করল, “বান剑山庄-এর万 সাহেব এই পথে যাচ্ছেন, এখানে ভোজ করবেন, অনধিকারীরা দ্রুত সরে যান।”

তার স্বর এমন গর্বিত, যেন কোনো বড় কর্মকর্তা শোভাযাত্রা করছেন, ঢাকঢোল পিটিয়ে রাস্তা ফাঁকা করছেন।

বান剑山庄-এর万 সাহেব?

সে কি তবে “উন্মাদ তরবারি”万剑生?

叶君生 মনে মনে ভাবলেন।

万剑山庄-এর万 সাহেবের নাম শুনে, ছিন্নভিন্ন কয়েকজন অতিথি তড়িঘড়ি উঠে চলে গেলেন; কিছুক্ষণের মধ্যেই সরাইখানায় শুধু江腾 নিরাপত্তা সংস্থার দল ও সেই অদ্ভুত অতিথিই বাকি রইলেন।

একজন নিরাপত্তারক্ষী মুখে কষ্টের হাসি নিয়ে江静儿-র পাশে গিয়ে ফিসফিসিয়ে বললেন, “বড়ো কন্যা, ঐ万 সাহেব খুব অহংকারী, বলে লোকালয়ে অপরিচিত লোক পছন্দ করেন না। আমরা চলে যাই, অযথা ঝামেলা বাড়াবেন না।”

তার কথা খুব নিচু, তবু সেই সুন্দরী দাসীর কানে পৌঁছাল। তিনি চোখ রাঙিয়ে চিৎকার করলেন, “কী সাহস! আমাদের সাহেবকে নিয়ে এমন কথা!”

বলেই বিদ্যুতের মতো লাফিয়ে এসে নিরাপত্তারক্ষীর গালে চড় মারলেন—একেবারে অপ্রস্তুত, নিরাপত্তারক্ষী কিছু বোঝার আগেই মাটিতে পড়ে গেলেন; গাল ফুলে উঠল, কয়েকটি দাঁতও পড়ে গেল।

এই সুন্দরী দাসী, বাহ্যত মিষ্টি ও কোমল হলেও, ভেতরে মারাত্মক যুদ্ধবিদ্যা জানেন, কৌশলে নির্মম।

江静儿 রাগে উত্তাল, হাতে কৃষ্ণ কাঠের বর্শা তুলে বললেন, “তুমি কেন এভাবে মানুষ মারছ?”

সুন্দরী দাসী ঠাণ্ডা হেসে বলল, “এখনো গেলে না? তাহলে তোমাকেও মারব!”

江静儿 রাগে হেসে বললেন, “কি দারুণ সাহস! আমি এখানেই বসে থাকব, দেখা যাক কী করতে পারো।”

সুন্দরী দাসীর মুখ কঠিন হয়ে উঠল, হাত বাড়াতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় বাইরে থেকে আরেকজন তরুণ চাকর ছুটে এসে ডেকে উঠল, “桃花 দিদি, সাহেব দরজায় এসে গেছেন, তাড়াতাড়ি স্বাগত জানাও।”

桃花 নামে সেই সুন্দরী দাসী江静儿-র দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “তোমরা মরার শখ নিয়ে বসে আছো, এখন দেখবে আমাদের সাহেবের রাগ কতটা ভয়ানক!”—বলেই তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল।

এ সময়, বাইরে ঢাক-ঢোল, বাঁশি-বেহালা মিলিয়ে সুরেলা সংগীত বেজে উঠল, কানে মনোমুগ্ধকর লাগল। এরপর দুইজন তরুণ চাকর বাইরের দিক থেকে একখানা জমকালো লাল গালিচা টেনে টেনে বিছিয়ে আনল, যেন তারার রাজপথে লাল গালিচা। তারপর দুইজন অপরূপা গায়িকা, হাতে ফুলের ঝুড়ি, একে একে টাটকা ফুল ছড়িয়ে দিলেন।

হাওয়ায় ফুলের ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

এমন আয়োজন, শোনা যায়নি আগে—একেবারে যেন কোনো রোমাঞ্চকর উপন্যাসের দৃশ্য।

江腾 নিরাপত্তা সংস্থার সহকারী কর্মীরা তো হতবাক; কাজের মেয়ে আ-গে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে, মুগ্ধ—বেহালা, ফুল, লাল গালিচা,万 সাহেবকে এখনো দেখেনি, অথচ ইতিমধ্যেই তাঁর শ্রেষ্ঠত্ব অনুভব করছে... হায়, আমি এমন ভাবছি কেন? ওরা তো বিনা কারণে齐 চাচাকে মারল, অত্যাচারী, আসলে তো খারাপ মানুষ।

একটু ঘোরে হারিয়ে গিয়ে, মেয়েটি দ্রুত বাস্তবে ফেরে—মনের জোর ধরে, স্থির সংকল্পে বড়ো কন্যার পাশে থাকব।

এই দৃশ্য দেখে叶君生 চোখ টিপে, মাথা চুলকে মৃদু স্বরে বললেন, “তবে কি আমি আবার অন্য কোনো জগতে এসে পড়েছি?”

%%

“বিগত বছরের স্রোত”, “মাঝে”, “চেপে পা দিয়ে লাথি”—এইসব পাঠক বন্ধুদের উদার অনুদানের জন্য আন্তরিক কৃতজ্ঞতা!