পঞ্চান্নতম অধ্যায়: নিরাপত্তার দায়িত্ব

(ভোট চাইছি!)

পূর্বজন্মে, রূপালী পর্দায়,叶君生 বহুবার কাফেলা চলার দৃশ্য দেখেছিলেন; আর যেহেতু তিনি কিশোরকাল থেকেই কুংফু উপন্যাস পড়ে বড় হয়েছেন, তাই এই কাফেলা চলার ব্যাপারটি তার জন্য অপরিচিত ছিল না।

এখন, নিজ চোখে এবং নিজের অভিজ্ঞতায় তা প্রত্যক্ষ করার সুযোগ পেয়ে, তার উৎসাহ ছিল অশেষ।

ভোরবেলায়,叶君生 江腾镖局 -এর দলকে দেখতে পেলেন। একটি গাড়ি, তেরোজন মানুষ, তার মধ্যে দুজন প্রধান নিরাপত্তারক্ষী, নয়জন সাধারণ সঙ্গী। সামনের সারিতে, এক তরুণী, গাঢ় সবুজ পোষাক পরে, মাথায় সবুজ কাপড় বাঁধা, টকটকে ঠোঁট, ঝকঝকে দাঁত, সুঠাম ভ্রু, দীপ্তিময় চোখ, অসাধারণ আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ। হাতে একখানা কালো কাঠের লাল ঝাড়যুক্ত বর্শা। দেখতেই মনে হয়, যেন কোনো অশ্বারোহী নারী সেনাপতি।

নারী সেনাপতি!

আসলে, এবার এই কাফেলা চলায় 江知年 নিজে যোগ দেননি, বরং তার নাতনি 江静儿-কে নেতা করেছেন। এটাই তার প্রথমবার নয়; মাত্র পাঁচ বছর বয়স থেকেই সে দাদার সঙ্গে দেশ-বিদেশ ঘুরেছে, ইতিমধ্যে নামও করেছে। তার ডাকনাম ‘বর্শার ফুল’ 江静儿।

‘ফুল’ শব্দটি যেমন তার বর্শা চালানোর পারদর্শিতা বোঝায়, তেমনি তার নারী পরিচয়ও প্রকাশ করে।

江静儿-র পাশে তার অনুগত দাসী আগার দাঁড়িয়ে, বয়স তেরো-চৌদ্দ, ছেলেদের পোশাকে, বাদামি চোখ, ছোট্ট ঠোঁট, অত্যন্ত চটপটে ও বুদ্ধিমান চেহারা।

‘叶 সাহেব, দয়া করে ঘোড়ায় উঠুন।’

আগার হাতে ধরে আছে একটি ঘোড়া—এই সময় গরু ও ঘোড়া দুটোই অত্যন্ত মূল্যবান। গরু প্রধানত চাষের কাজে ব্যবহার হয়, আর ঘোড়া যোগাযোগের জন্য অপরিহার্য। সাধারণ মানুষের পক্ষে ঘোড়া কেনা বা পালন অসম্ভব। তবে নিরাপত্তা সংস্থা হিসেবে 江腾镖局-এ স্বাভাবিকভাবেই কয়েকটি ঘোড়া রয়েছে, যা তাদের ক্ষমতার প্রতীক।

叶君生 ছোট্ট একটি ঝোলা পিঠে ঝুলিয়ে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়াটিকে দেখে একটু সংকোচ বোধ করলেন; কারণ কখনো ঘোড়া চড়েননি। আধুনিক যুগে যেখানে রাস্তায় গাড়ি আর আকাশে উড়োজাহাজ, সেখানে ক’জন বা ঘোড়া চড়তে জানেন?

চড়েননি বটে, তবে বসেছেন। ‘বসা’ বলতে বোঝায়, কোনো পর্যটন এলাকায় বিশ টাকা দিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠে ছবি তোলা ছাড়া আর কিছু নয়।

তার এই দ্বিধা 江静儿-র চোখ এড়িয়ে যায়নি; সে মনে মনে হাসলেন—এই বোকা লোকটি জানে সে ঘোড়া চড়তে পারে না, তবু কেন এমন জিদ ধরে রাখল?

আসলে, এই যাত্রার আগে 叶君生 নিজেই 江知年-এর কাছে অনুরোধ করেছিলেন, যেন কাফেলার জন্য তার ঘোড়া ব্যবস্থা করা হয়। কারণ তিনি শিখতে চান।

এ সময় ঘোড়া চড়া বেশ বড় গুণ। সুযোগ পেলে অবশ্যই শিখে নিতে হয়।

একটা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে, 叶君生 দুই হাতে ঘোড়ার আসন আঁকড়ে ধরলেন, ডান পা উঠিয়ে মঞ্চে চড়ার মতো করে চটপট ঘোড়ার পিঠে উঠে বসলেন।

আসলেই, কিছু কাজ করা যতটা কঠিন মনে হয়, ততটা নয়।

সবসময় দর্শকসারিতে থাকা 江静儿 অবাক হয়ে উঠলেন, তারপর হাত তুলে বললেন, ‘সময় হয়ে গেছে, চলুন।’

叶君生 পেছনে তাকিয়ে, ছোটবোনকে এক ঝলক হাসি উপহার দিলেন, ঘোড়া হেঁকেই ধীরে ধীরে কাফেলার পেছনে চলতে লাগলেন।

পেছনে,叶君眉 ভাইয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সে মোড় ঘুরে দৃষ্টির বাইরে চলে গেল...

পেংচেং থেকে জিঝৌ নগর পর্যন্ত পথ কম নয়, সাধারণত দশ দিন সময় লাগে, যাত্রা দীর্ঘ। এসব ভেবে 叶君生-র মনে আধুনিক বিমান, দ্রুতগামী ট্রেনের কথা মনে পড়ে, কিন্তু এখন তো বাইসাইকেলও স্বপ্ন। পরিবর্তন আনতে চাইলে কেবল নিজের অলৌকিক ক্ষমতা অর্জনের আশায় থাকতে হয়, যেন মেঘে চড়ে উড়তে পারেন এমন দেবতা হয়ে ওঠেন।

এখন আপাতত, ঘোড়ায় চড়ার অভ্যাস গড়াই শ্রেয়।

প্রথমবার প্রকৃত ঘোড়া চড়া, আশ্চর্যজনকভাবে খুব সহজেই হলো; একদিকে ঘোড়ার স্বভাব শান্ত, সেনাবাহিনীর ঘোড়ার মতো চঞ্চল নয়; অন্যদিকে 叶君生-এর শরীর এখন আর আগের মতো দুর্বল নয়, মস্তিষ্কও চটপটে, কিছুক্ষণ ঘোড়ায় চড়েই কয়েকটি সাধারণ কৌশল আয়ত্ত করে নিলেন, এমনকি ছোট ছোট দৌড়াতেও সাহস পেয়ে গেলেন।

এই পারদর্শিতা 江静儿 এবং তার সহচরী ও নিরাপত্তারক্ষীদের চোখে বিস্ময় এনে দিল—ঘোড়ায় চড়া তেমন কিছু নয়, কিন্তু এক পড়ুয়া ছেলে এভাবে চড়তে পারে, তাতে সন্দেহ জাগে—সে কি আগে কখনো অনুশীলন করেছে?

থাপ থাপ থাপ!

ঘোড়ার পায়ে ধুলো উড়ে, 叶君生 দারুণ মজা পাচ্ছিলেন, আচানক ঘোড়ার পা পিছলে গেল, তিনি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।

পেছনের সবাই চমকে চিৎকার দিলো।

江静儿 অজানা উৎকণ্ঠায় দ্রুত ছুটে এলেন, তবে দেখলেন, 叶君生 ধুলো ঝেড়ে দিব্যি উঠে দাঁড়ালেন, তেমন কিছু হয়নি।

‘বোকা লোক, অযথা দৌড়াদৌড়ি কোরো না, আমরা নিরাপত্তা কাজে আছি।’

叶君生 হাসলেন, ‘বুঝেছি।’

আবার ঘোড়ায় চড়লেন, এবার অনেক বেশি সংযত, গাড়ির সঙ্গে পাল্লা দিয়ে চললেন।

এই গাড়িতেই কাফেলার মালপত্র। গাড়ির সামনে পতাকা, তাতে ‘江浪翻滚图’ চিত্রিত, যা 江腾镖局-এর নিজস্ব চিহ্ন।

নিরাপত্তা সংস্থা মানে এ যুগের মাল পরিবহন সংস্থা, শুধু পথের ঝুঁকি অনেক বেশি, ডাকাতের ভয় বেশি। যদি কাফেলা আক্রান্ত হয়, তখন যুদ্ধ, মৃত্যু, রক্তপাত অবধারিত। মাল বাঁচলেও, লোকসমেত ক্ষতিপূরণ চড়া।

তবে পেংচেং থেকে জিঝৌ এই পথ 江腾镖局-এর জন্য সুপরিচিত, নিয়মিত যাতায়াত, কোনো দুর্ঘটনা কখনো ঘটেনি, নিরাপদ পথ। নইলে 江知年 নিজে কেন 叶君生-কে সঙ্গে নিতে সম্মত হতেন?

জেনে রাখা ভালো, 叶君生 তো এক পড়ুয়া, বিপদ হলে সামাল দিতে পারবে না।

সবাই পেংচেং ছাড়িয়ে প্রধান পথ ধরে শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে অগ্রসর হলো। রাস্তার পথে 江静儿 叶君生-র সঙ্গে বিশেষ কথা বললেন না, তবে 叶君生 সেই নিরাপত্তারক্ষীদের সঙ্গে বেশ মিলেমিশে গেলেন।

এটা বেশ অদ্ভুত ব্যাপার—একদিকে শুদ্ধ ভাষায় কথা বলা শিক্ষিত ছেলে, অন্যদিকে জীবন হাতে নিয়ে ঘোরা যোদ্ধা, চরিত্রে আকাশ-পাতাল ফারাক, তবু 叶君生 এমনভাবে তাদের সঙ্গে হাস্য-পরিহাসে মেতে উঠল, যা সহজে বোঝা যায় না।

‘মালকিন, কেন যেন আমার মনে হয় 叶 সাহেব মোটেও বোকা নন,’ আগার বলল।

江静儿 ঠোঁট বাঁকাল, ‘বোকা না হলে কি আর হয়!’

‘মালকিন, দেখুন তো, 叶 সাহেব কবিতা প্রতিযোগিতায় প্রথম হয়েছেন, ছেলেদের পরীক্ষায়ও জেলা ও প্রাদেশিক পর্যায়ে শীর্ষস্থান—এখন তো শহরজুড়ে সবাই বলছে, তিনি মহা প্রতিভাধর।’

江静儿 চোখ ঘুরিয়ে বলল, ‘আগার, তুমি নাকি ওর প্রতি দুর্বল, এত ভালো ভালো বলছো।’ আগার ছোটবেলা থেকেই তার সঙ্গী, তাই সম্পর্ক স্বাভাবিক গৃহপরিচারিকার মতো নয়, বরং বোনেদের মতো।

আগার লজ্জায় মুখ লাল করে বলল, ‘মালকিন, আমি তো আপনার একজনে।’

江静儿 হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে, ‘মহা প্রতিভাধর হলেই কী, তবুও তো হাতে একটা মুরগি বাঁধার শক্তি নেই...’

তবে হঠাৎই মনে পড়ল, সেইদিন বাঘ তোলার কাণ্ড—叶君生-কে আর দুর্বল বলা চলে না।

আগার ঠিক শুনতে পায়নি, তাই জিজ্ঞাসা করল, ‘মালকিন, কী বললেন?’

‘কিছু না, পথ চলি, সন্ধ্যার আগে ইউন্তাই শহরে পৌঁছাতে হবে রাত কাটানোর জন্য।’

বলেই, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে সামনে ছুটে গেলেন, পথের অবস্থা দেখতে।

ধন্যবাদ জানাই বইপ্রেমিক বন্ধু ‘zfang’ ৫৮৮, ‘书友120921112330426’ ১৮৮৮, এবং ‘书友121123164003478’ ১০০-এর উদার উপহারকে!