একশো ষোলোতম অধ্যায়: জ্বলে ওঠো, অগ্নি!

“অগ্নি-নেকড়ে-প্রধানের আত্মা!”

প্রচণ্ড যুদ্ধশক্তি ঢেলে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, ভয়ংকর মুখাবয়বের এক বিশাল অগ্নি-নেকড়ে দ্রুত আগ্নি-নেকড়ে বর্শার ভেতর থেকে ছটফট করতে করতে বেরিয়ে আসতে লাগল।

অগ্নি-নেকড়ে-প্রধানের আত্মা পুরোপুরি বেরিয়ে আসার আগেই ই-ফেই এক হাতে বর্শার দণ্ডের মাঝখান চেপে ধরল। অগ্নি-নেকড়ে-প্রধানের আত্মা বর্শার ফলায় আবদ্ধ হয়ে গেল। ই-ফেই লম্বা বর্শাটিকে বর্শাস্ত্রের মতো ব্যবহার করে সমস্ত শক্তি দিয়ে সেটি ছুড়ে দিল জিন মিংহুয়ানের পড়ে যাওয়ার স্থানের দিকে।

“না—!”

জিন মিংহুয়ানের আতঙ্কিত চিৎকার হঠাৎ ভেসে উঠল।

পরের মুহূর্তেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে আকাশছোঁয়া উত্তপ্ত আগুনের ঢেউ ভেঙে যাওয়া গর্ত বেয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে এল। গর্তটির ঠিক নিচেই ছিল মদের সরাইখানার রান্নাঘর, যেখানে বিপুল পরিমাণ তেল ও জ্বালানি কাঠ মজুত ছিল।

গ্রাম লুট করতে বেরিয়ে পরে পুরো গ্রাম পুড়িয়ে ছাই করে দেওয়ার জন্য ই-ফেইয়ের শরীরে স্বাভাবিকভাবেই এমন বিপুল পরিমাণ দাহ্য বস্তু ছিল, যা একটি গোটা গ্রামকে ভস্মে পরিণত করার জন্য যথেষ্ট।

রাতের আলোক-জেড সিংহ যখনও জিন মিংহুয়ানকে পিঠে নিয়ে ছাদের ওপর উন্মত্তের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল, আর জিন মিংহুয়ান ঘোড়ায় চড়ে সরাইখানার ছাদের ওপর রাতের আলোক-জেড সিংহের নামার মতো কোনো জায়গা খুঁজে মরিয়া হয়ে চেষ্টা করছিল, তখনই ই-ফেই সরাইখানার দ্বিতীয় তলা ও রান্নাঘরের মাঝের মেঝে ফাঁপা করে ফেলেছিল। এরপর অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে গ্রাম ধ্বংস করে দেওয়ার মতো বিপুল দাহ্য বস্তু সেখানে ফেলে দিয়েছিল।

বর্শার ফলায় সর্বাঙ্গে আগুন জ্বলা অগ্নি-নেকড়ে-প্রধানের আত্মা আবদ্ধ থাকায়, সেই বর্শাই স্বাভাবিকভাবেই সবকিছুর বিস্ফোরণের কারণ হয়ে উঠল।

“না—!”

জিন মিংহুয়ানের এক পা শূন্যে পড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই সে বিপুল পরিমাণ ভয়াবহ দাহ্য বস্তুর স্তূপের ওপর আছড়ে পড়ল। কী ঘটেছে, তা বোঝার জন্য বোকা হওয়ারও প্রয়োজন ছিল না।

এ ছিল একটি ফাঁদ! সরল, অথচ প্রাণঘাতী এক ফাঁদ!

জিন মিংহুয়ানের রক্ত যেন শিরায় ফেটে বেরোতে চাইছিল। সে যুদ্ধশক্তি বিস্ফোরিত করে শরীর ঘিরে থাকা দাহ্য বস্তুগুলো ছিটকে ফেলতে উদ্যত হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে অগ্নিময় বিশাল নেকড়েটিকে ধারণ করা আগ্নি-নেকড়ে বর্শা আকাশ থেকে নেমে এসে প্রচণ্ড শক্তিতে তার বুকে গেঁথে গেল।

ধারালো বর্শার ফলায় ই-ফেইয়ের ওপর থেকে নিচে ছুড়ে দেওয়া বিপুল শক্তি ছিল। তবু জিন মিংহুয়ানের বুকের শক্তপোক্ত সেনাপতির বর্ম ভেদ করতে পারল না। কিন্তু ফলাটি গভীরভাবে বর্মের মধ্যে ঢুকে গিয়েছিল—এতেই যথেষ্ট ছিল।

“না—!”

চোখ দুটো বিস্ফারিত করে নিজের দিকে হিংস্রভাবে হাসতে থাকা অগ্নি-নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে জিন মিংহুয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

পরের মুহূর্তেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে ছোট্ট রান্নাঘরের ভেতর আকাশছোঁয়া আগুন জ্বলে উঠল। এক নিমেষে তা চিৎকাররত জিন মিংহুয়ানকে গ্রাস করে ফেলল। বিস্ফোরণের প্রথম মুহূর্তেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়া আগুনের ঢেউ ই-ফেই খুঁড়ে রাখা গর্ত দিয়ে সরাইখানার দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল।

চারপাশের পরিবেশ মুহূর্তে রক্তিম ও দহনজ্বালায় পরিণত হলো। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ই-ফেই সরাইখানার জানালার পাশের হাতলের ওপর জোরে পা রাখল। শরীরকে ওপরের দিকে ছুড়ে দিয়ে কার্নিশ আঁকড়ে ধরল, কোমরে প্রবল জোর প্রয়োগ করে অত্যন্ত চটপটে ভঙ্গিতে সরাইখানার ছাদে উঠে গেল।

ই-ফেই ছাদে ওঠার পরের মুহূর্তেই দাউদাউ আগুন সরাইখানার দ্বিতীয় তলার কাঠের মেঝেতে লেগে গেল। ই-ফেই ফেলে যাওয়া বিপুল দাহ্য বস্তুর সহায়তায় মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে পুরো সরাইখানা আগুনের উত্তাল সমুদ্রে পরিণত হলো।

জিন মিংহুয়ানের উন্মত্ত আর্তচিৎকার আকাশ ভেদ করে ছড়িয়ে পড়ছিল; শুনলে যে কারও মনে হতো, দৃশ্যটি অত্যন্ত মর্মান্তিক। কিন্তু ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ই-ফেইয়ের মনোযোগ আগুনের মধ্যে ছটফট করা জিন মিংহুয়ানের দিকে ছিল না। তার দৃষ্টি ছিল সরাইখানার ছাদে আটকে থাকা এবং অস্থিরভাবে খুর ঠোকরাতে থাকা রাতের আলোক-জেড সিংহটির দিকে।

সরাইখানা মুহূর্তেই আগুনের সমুদ্রে পরিণত হওয়ায়, আগুনকে স্বভাবতই ভয় পাওয়া রাতের আলোক-জেড সিংহটি আতঙ্কে কাঁপছিল। তার প্রভুর আর্তনাদ একটানা শোনা যাচ্ছিল, অথচ তাকে উদ্ধার করার কোনো উপায় তার ছিল না। ঠিক সেই সময়, প্রভুর চরম ঘৃণার শত্রুটি ছাদে উঠে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল।

এক মুহূর্তও না ভেবে রাতের আলোক-জেড সিংহটি মাথা নিচু করে ই-ফেইয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

সমতল ভূমিতে হলে রাতের আলোক-জেড সিংহটি ই-ফেইয়ের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ পাল্লা দিতে পারত। যদিও ই-ফেইয়ের বিরুদ্ধে সে কিছু করতে পারত না, তবু ছায়ার মতো আসা আর বাতাসের মতো সরে যাওয়ার গতি দিয়ে ই-ফেইও তাকে সহজে ধরতে পারত না।

কিন্তু ছাদের জমি ছিল অসমতল, আর রাতের আলোক-জেড সিংহের গতি বাড়িয়ে ছুটে আসার মতো পর্যাপ্ত জায়গাও ছিল না। তাই তার এই ভয়ংকর ধাক্কা এখনও যথেষ্ট শক্তিশালী হলেও, তা ই-ফেইয়ের সহ্যসীমার সম্পূর্ণ ভেতরেই ছিল।

ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে ই-ফেইয়ের অবয়ব দুলে উঠল। পায়ের নিচে পরপর কয়েকবার চাপ দিতেই তার একের পর এক বিভ্রম-ছায়া তৈরি হলো। রাতের আলোক-জেড সিংহটি যখন সেই ধারাবাহিক ছায়াগুলোর মধ্যে আসল ই-ফেইকে চিহ্নিত করার চেষ্টা করল, তখন সে বিস্ময়ে দেখল—চোখের সামনে থাকা ই-ফেই যেন হঠাৎ দুজনে পরিণত হয়েছে!

ভাসমান আলোর ছায়া-অতিক্রমী দেবশূন্য পদক্ষেপের বিভ্রম-ছায়া দক্ষতা—চলাফেরার সময় অত্যন্ত দ্রুতগতিতে একাধিক বিভ্রম-ছায়া সৃষ্টি করে শত্রুকে বিভ্রান্ত করে। বর্তমানে একটি বিভ্রম-ছায়া তৈরি করা যায়; ছায়াটির প্রাণশক্তি খেলোয়াড়ের প্রাণশক্তির পঞ্চাশ শতাংশ। পুনর্ব্যবহারের সময় এক মিনিট।

রাতের আলোক-জেড সিংহের মুখোমুখি হয়ে ই-ফেই ভাসমান আলোর ছায়া-অতিক্রমী দেবশূন্য পদক্ষেপের বিভ্রম-ছায়া দক্ষতা ব্যবহার করেছিল। রাতের আলোক-জেড সিংহটি কোনটি ই-ফেইয়ের আসল দেহ, তা বুঝে ওঠার আগেই তার দৌড়ন্ত লৌহখুরের গতি কমে গেল। সেই মুহূর্তে দুই ই-ফেই একসঙ্গে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“হ্রেষা—!”

গতির সুবিধা হারিয়ে রাতের আলোক-জেড সিংহটি মুহূর্তেই দুই ই-ফেইয়ের মাঝখানে আটকা পড়ল। সে প্রচণ্ড হ্রেষাধ্বনি তুলে সামনের দুই পায়ে ভর করে সোজা হয়ে দাঁড়াল। এক খুর দিয়ে বাঁ পাশের ই-ফেইকে মাড়িয়ে দিল। আর ডান পাশের ই-ফেই সুযোগ বুঝে রাতের আলোক-জেড সিংহটির গালের পাশের লাগাম চেপে ধরল, রকাবে জোরে পা রেখে এক লাফে তার পিঠে উঠে বসল।

“হ্রেষা—!”

ই-ফেই পিঠে চড়ে বসতেই রাতের আলোক-জেড সিংহটি ভীষণভাবে লাফাতে ও ছটফট করতে শুরু করল। সমতল ভূমিতে হলে সমস্যা কম ছিল, কিন্তু এখন তারা দাঁড়িয়ে ছিল সরাইখানার ছাদের ওপর। পায়ের নিচে ছিল কাঠের ছাদ। রাতের আলোক-জেড সিংহটির দেহ বিশাল, ওজনও স্বাভাবিকভাবেই বিপুল; তার ওপর ই-ফেইও লোহার বর্ম পরে বসে ছিল!

দুবার লাফ দিতেই পায়ের নিচের কাঠের ছাদের কিছু অংশ কড়মড় করে ফেটে গেল। নিচে ছিল এমন উত্তপ্ত আগুন, যা একটি গোটা গ্রাম পুড়িয়ে ছাই করে দিতে পারে। এই অবস্থায় রাতের আলোক-জেড সিংহের সঙ্গে বশ মানানোর খেলায় সময় নষ্ট করার মতো অবকাশ ই-ফেইয়ের কোথায়?

অসীম যুদ্ধসংকল্পের সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে ই-ফেই একেবারে সরাসরি রাতের আলোক-জেড সিংহটির ঘাড়ের পাশে সর্বশক্তি দিয়ে ঘুষি মারল।

ই-ফেই আঘাতটি এমন নিষ্ঠুর শক্তিতে করেছিল যে, রাতের আলোক-জেড সিংহের মতো ভূমি-স্তরের অশ্বারোহী প্রাণীও সেই এক আঘাতেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

পায়ের নিচের ছাদ ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠছে অনুভব করে ই-ফেই বুঝল পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। দাঁত চেপে সে ঘোড়াটির খুর আঁকড়ে ধরল এবং জোরে হালকা গর্জন তুলল। তার কঠোর মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, কপালের শিরা ফুলে উঠল, সারা শরীরের পেশি টানটান হয়ে উঠল, রক্ত যেন শিরা ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে চাইছিল। এক মুহূর্তের প্রতিরোধের পর ই-ফেই সত্যিই নিজের চেয়ে তিন-চার গুণ বড় রাতের আলোক-জেড সিংহটিকে কাঁধে তুলে নিল।

“চলো!”

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আগুনের ঢেউ ছাদে উঠে এল। রাতের আলোক-জেড সিংহটিকে কাঁধে তুলে ই-ফেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তপ্ত আগুনের স্তর ভেদ করে ছাদ থেকে নিচে লাফ দিল।

অর্ধেক পথ নামার সময় ই-ফেই কাঁধের ওপর থাকা রাতের আলোক-জেড সিংহটিকে নিচের রাস্তায় ছুড়ে ফেলল। এরপর নিজে মাটিতে পড়ে গড়িয়ে গেল, এক হাত দিয়ে ভূমি ঠেকিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তারপর ঘুরে পেছনে আকাশছোঁয়া আগুনে জ্বলতে থাকা সরাইখানাটির দিকে তাকাল।

“ধস্—!”

প্রচণ্ড শব্দে, ই-ফেইয়ের চোখের সামনে দশ মিটারেরও বেশি উঁচু সরাইখানাটি ভারসাম্য হারানো কাঠের খেলনার মতো গর্জন করতে করতে ধসে পড়ল। উত্তপ্ত আগুনের ঢেউ সামনে থেকে ছুটে এসে মুহূর্তেই ই-ফেইয়ের মনে হলো, সে যেন এক জ্বলন্ত চুল্লির ভেতর দাঁড়িয়ে আছে।

［এই অধ্যায় সমাপ্ত］