সাতাশতম অধ্যায়: শহরে প্রত্যাবর্তন!

বিকেলের দিকে, শক্তি ফিরে পাওয়া ব্ল্যাকওয়াটার বাহিনী এই বিচ্ছিন্ন狂风 (কুয়াংফং) বাহিনীর স্কোয়াড্রনের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করতে শুরু করে। এই অপমানে ক্ষুব্ধ কুই শিমিন狂风城的 অন্যান্য স্কোয়াড্রনগুলোকে দমন করতে করতে অগ্রসর হচ্ছিলেন। পথে আরেকটি ব্ল্যাকওয়াটার শহরের বড় দলের দেখা পাওয়ায়, তিনি অবিলম্বে দুটি দলকে একত্রিত করে ফেলেন।

যথেষ্ট শক্তি সঞ্চয়ের পর, কুই শিমিনের বর্ণনার ওপর ভিত্তি করে সম্মিলিত বড় দলটি ই ফেইয়ের অবস্থানের দিকে ধাওয়া করে। বিকেল দুটার দিকে, দলটি একটি গ্রামে আগুন দেওয়ার সময় ১০৪ নম্বর স্কোয়াড্রনের নাগাল পায়। ই ফেই একা ঘোড়ায় চড়ে শত্রুর মোকাবিলায় এগিয়ে যান, বাকিদের আগে সরে যাওয়ার নির্দেশ দেন। ধস্তাধস্তির পর অবশেষে তারা শত্রুর পিছুটান থেকে মুক্তি পায়।

তবে এর পরের দিনগুলো বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়ায়। দুই কমান্ডার হাত মেলানোর পর ই ফেইয়ের কোনো ক্ষতি করতে না পারলেও, ই ফেইও তাদের দমাতে পারছিলেন না। তার ওপর দুই কমান্ডারের সাথে ডজনখানেক স্কোয়াড্রন কমান্ডারও ছিল। কাঁটায় ভরা লোহার ড্রামের মতো এই দলটিকে সামলানো অত্যন্ত কষ্টসাধ্য হয়ে পড়েছিল। ই ফেই কোনোভাবেই আক্রমণের সুযোগ পাচ্ছিলেন না।

সৌভাগ্যবশত, বাকিরা ততক্ষণে সরে যেতে সক্ষম হয়েছিল। কিছুক্ষণ বাধা দেওয়ার পর, ই ফেই আলতো করে ঘোড়ার পেটে চাপ দিতেই 'ইয়ে ঝাও ইউ শিজি' (রাতের শিশির মাখা জেড সিংহ) তাকে নিয়ে দ্রুত সবার দৃষ্টিসীমার বাইরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"কী দ্রুত গতির ঘোড়া!" নতুন কমান্ডার ই ফেইকে চোখের পলকে হারিয়ে যেতে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

কুই শিমিন তার সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "এটি একটি চমৎকার ঘোড়া। শহরের তরুণ এবং ভাগ্যবান জেনারেল জিন মিংহুয়ানের ঘোড়ার সাথে এর বেশ মিল রয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত এটিকে কেড়ে নেওয়া সম্ভব হলো না। আমাদের দ্রুত পিছু ধাওয়া করতে হবে, আর কোনো গ্রামকে ধ্বংস হতে দেওয়া যাবে না।"

পথের দুপাশে তারা দেখছিলেন, ডজন ডজন গ্রাম কালো ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে কয়লায় পরিণত হয়েছে। যদিও ব্ল্যাকওয়াটার শহরের হাজার হাজার গ্রাম রয়েছে, কিন্তু একটি সাধারণ মহড়ায়狂风 (কুয়াংফং) বাহিনীর একটি স্কোয়াড্রন যে পরিমাণ ক্ষতি করেছে, তা উপেক্ষা করার মতো নয়। এই ক্ষতির চেয়েও বড় বিষয় হলো তাদের মানসম্মান। এই সম্মিলিত স্কোয়াড্রন যদি ব্ল্যাকওয়াটার শহরের সীমানায় এভাবে তাণ্ডব চালিয়ে যায়, তবে কুই শিমিন ও তার সঙ্গীর টিকে থাকা অসম্ভব হবে। ক্রুদ্ধ সিটি লর্ড তাদের দুজনকে মুহূর্তেই মৃত্যুদণ্ড দেবেন।

এই দুটি বড় বাহিনীর পিছু ধাওয়ার কারণে এবং দুই কমান্ডারের বাধার মুখে ১০৪ নম্বর স্কোয়াড্রন আর কোনো গ্রাম ধ্বংসের সুযোগ পায়নি। তবে মাঝপথে মারা যাওয়া দশজনের বেশি খেলোয়াড় ছাড়া, বাকি সবাই এই অভিযানে দারুণ লাভবান হয়েছে।

ব্ল্যাকওয়াটার শহরের সীমানায় আর কোনো সুযোগ না থাকায়, ই ফেই সবাইকে নিয়ে শহরে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। যদিও ফেরার পথটিও খুব একটা সহজ ছিল না, তবে আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার চেয়ে এটি অনেক বেশি নিরাপদ ছিল।

ই ফেই বারোজন তলোয়ারধারী অশ্বারোহী এবং কোবি ও নিয়ে শিয়াওকিয়ানকে ৩৬০ ডিগ্রি নজরদারির দায়িত্ব দিয়ে চারদিকে পাঠিয়ে দেন। ইয়ে ঝাও ইউ শিজি-র মতো দ্রুতগতির ঘোড়া থাকায়, ই ফেই নিজেই গোয়েন্দা নজরদারির একটি বড় অংশ সামলাচ্ছিলেন। শত্রুকে দেখার সাথে সাথে তিনি ব্ল্যাকওয়াটার বাহিনীকে ধীর করে দিতেন এবং ১০৪ নম্বর স্কোয়াড্রনকে দিক পরিবর্তন করে পালানোর নির্দেশ দিতেন।

অনেক চড়াই-উতরাই পেরিয়ে, বিকেল চার-পাঁচটার দিকে, যখন প্রখর সূর্য কিছুটা মৃদু হয়ে সুন্দর গোধূলিতে রূপ নিয়েছে, ই ফেই ধুলোবালি মাখা ১০৪ নম্বর স্কোয়াড্রনকে নিয়ে সফলভাবে狂风 (কুয়াংফং) শহরের সীমানায় ফিরে আসেন।

"হাঁফ... শুরুতে ভেবেছিলাম আক্রমণ করাই সবচেয়ে বিপজ্জনক, কিন্তু ফেরার পথ যে এর চেয়েও বেশি ভয়ংকর হবে তা ভাবিনি।"狂风 (কুয়াংফং) শহরের সীমানায় প্রবেশ করে এবং সীমান্ত রক্ষীদের দেখে মেং লিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

ই ফেই তার ঘোড়া নিয়ে মেং লিংয়ের পাশে এসে বললেন, "হ্যাঁ, সফল হওয়া কঠিন, কিন্তু সাফল্যের পর নিরাপদে ফিরে আসা আরও কঠিন। অধিকাংশ মানুষ সাফল্যের পথে এসেই প্রাণ হারায়।"

"বাহ্, ঘোড়াটা কী দারুণ! আগে জিজ্ঞেস করার সুযোগ পাইনি, এর কি কোনো নাম আছে?" মেং লিং লজ্জা লজ্জা মুখে ইয়ে ঝাও ইউ শিজির মসৃণ পশমে হাত বুলিয়ে ই ফেইকে জিজ্ঞেস করলেন।

"আছে, এর নাম বেশ সুন্দর—ইয়ে ঝাও ইউ শিজি।" ই ফেই ঘোড়া থেকে নেমে মেং লিংয়ের সাথে হাঁটতে শুরু করলেন।

"হুম, সত্যিই খুব সুন্দর নাম! আমি কি একবার চড়তে পারি?" মেং লিং তার উজ্জ্বল চোখ জোড়া বড় বড় করে ই ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"অবশ্যই, চড়ো।" ই ফেই হেসে ঘোড়াটিকে থামালেন।

"অনেক উঁচু তো! উফ!" মেং লিং উত্তেজনায় হাসছিলেন। তার চোখগুলো চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে গেল। তিনি বাম পায়ের রেকাবে পা রাখলেন, কিন্তু ঘোড়াটি সাধারণ ঘোড়ার চেয়ে অনেক বড় হওয়ায় তিনি উঠতে পারলেন না। "আহ্, জিফেং ভাই, আমাকে একটু সাহায্য করুন।"

ই ফেই এগিয়ে গিয়ে মেং লিংয়ের হাত ধরে তাকে ঘোড়ার পিঠে তুলে দিলেন।

"বাহ্, কত উঁচু! ছোট ইয়ে খুব স্থিরভাবে চলছে, একটুও কাঁপছে না।" মেং লিং ঝুঁকে পড়ে ঘোড়ার কেশর আদর করতে করতে হাসিমুখে বললেন।

ই ফেই ঘোড়ার লাগাম ধরে জনতার সাথে শহরের দিকে এগিয়ে চললেন। মেং লিংয়ের কথা শুনে তার মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। ইয়ে ঝাও ইউ শিজি কোনো সাধারণ ঘোড়া নয়, তার চাল তো স্থির হবেই।

ই ফেই এবং মেং লিংয়ের হাসি-তামাশা ল্যানসে দুদু সব দেখছিলেন এবং তার ঠোঁট কিছুটা বেঁকে গেল। মেং লিংয়ের চোখে ই ফেইয়ের প্রতি মুগ্ধতা দেখে তিনি বুঝতে পারলেন যে মেং লিংও ই ফেইকে পছন্দ করে। যদিও পছন্দের মানুষের প্রতি অন্য মেয়ের আকর্ষণ তার ভালো পছন্দেরই প্রমাণ, কিন্তু ল্যানসে দুদু এবং ই ফেইয়ের সম্পর্ক এখনো চূড়ান্ত নয়। তা ছাড়া, হঠাৎ আসা এই মেয়েটি তার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। ই ফেইয়ের মনে নিজের জায়গা নিয়ে চ্যালেঞ্জ অনুভব করায় ল্যানসে দুদুর মনে অস্বস্তি দানা বাঁধল।

মেং লিং ঘোড়ার ওপর থেকে অনেক উঁচু থেকে সব দেখতে পাচ্ছিলেন। তিনি মাঝেমধ্যে ল্যানসে দুদুর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছিলেন, যেন তার উত্তেজনা আরও বাড়িয়ে দিচ্ছেন।

狂风 (কুয়াংফং) বাহিনীর সীমানায় পৌঁছানোর পর খেলোয়াড়রা নিজেদের মতো চলে যেতে পারল। কিন্তু ১০৪ নম্বর স্কোয়াড্রনের এই অবিস্মরণীয় ব্ল্যাকওয়াটার অভিযান সবাইকে প্রচণ্ড রোমাঞ্চিত করেছে। ব্যাগে ভরা প্রচুর সম্পদ, যা তারা ই ফেইয়ের নেতৃত্বের কারণেই পেয়েছে, আর ই ফেইয়ের প্রতি তাদের অন্ধ ভক্তি—সব মিলিয়ে তারা সহজে তাকে ছাড়তে চাইছিল না। তাই সেনা ছাউনির বাইরে পৌঁছালেও তারা ই ফেইকে ঘিরে দাঁড়িয়ে রইল।