অধ্যায় একান্ন: ই ফেই বনাম সিন্ডি
রৌপ্যবর্মী অশ্বারোহীদের শক্তি প্রকৃত পঞ্চম স্তরের না হলেও, নানা পারিপার্শ্বিক উপাদানের সমন্বয়ে তাদের প্রদর্শিত ক্ষমতা সাধারণ পঞ্চম স্তরের বাহিনীকে বহুগুণ ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
তারা পঞ্চম স্তরের না হয়েও পঞ্চম স্তরের চেয়েও শক্তিশালী!
এরকম একশোটিরও বেশি অশ্বারোহী যখন তাদের শক্তি প্রয়োগ করে, তখন তা কতখানি অপ্রতিরোধ্য হয়ে ওঠে?
তাই এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে প্রতিপক্ষ তাদের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালানোর সাহস পেয়েছিল! এটি কোনো হঠকারিতা ছিল না, বরং তাদের সম্পূর্ণ নির্মূল করার ক্ষমতা তাদের আগেই অর্জন করা হয়েছিল।
এই কথাটি মাথায় আসতেই বেশ-এর মনে পালানোর চিন্তা চলে এল।
ডাকাতি করার মূল উদ্দেশ্য তো কেবল জীবনটাকে আরও ভালোভাবে কাটানো, আর অবশ্যই তার প্রথম শর্ত হলো বেঁচে থাকা। এমন একটি ডাকাত দলের জন্য নিজের জীবন বিসর্জন দেওয়ার কোনো কারণই বেশ-এর ছিল না।
সে পালানোর প্রস্তুতি নিতে শুরু করল!
মাত্র কয়েকটি চালের মধ্যেই বেশ-এর পুরো শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল, অথচ রৌপ্যবর্মী অশ্বারোহীদের গায়ে খোদাই করা মেঘের নকশাদ্যুতিময় উজ্জ্বল রূপালি বর্মের কেবল কয়েকটি সাদামাটা আঁচড় লাগল।
যাদের মনে পালানোর বাসনা আগেই জেগেছিল, সেই বেশ এক সুবর্ণ সুযোগ বুঝে জীবনের বাজি ধরে এমন এক মারণাঘাত হানল যে রৌপ্যবর্মী অশ্বারোহী এক পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো। তখনই সে এক ঝটকায় ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে দিল। রৌপ্যবর্মী অশ্বারোহীর তরবারির প্রচণ্ড কোপ পিঠে সওয়ার শর্তেও বেশ তার লাল হয়ে ওঠা চোখ দুটি মেলে ঘোড়ার পেটে সজোরে গোড়ালি দিয়ে আঘাত করল, আর তার তলার যুদ্ধাশ্ব তাকে নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে ঝড়ের বেগে ছুটে পালাল।
হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনীর অধিকাংশ সদস্যই যেন উ তাং ফি চুন-এর সেই অপ্রতিরোধ্য চার্জের ঘোর থেকে তখনো পুরোপুরি বেরিয়ে আসতে পারেনি।
যে ডাকাতদল নিজেদের সবসময় এক দুর্ধর্ষ অশ্বারোহী বাহিনী হিসেবে বড়াই করত, তারা এই প্রথমবার কোনো প্রামাণ্য অশ্বারোহী বাহিনীর আসল চার্জ করার কৌশল প্রত্যক্ষ করল।
সেই আক্রমণ ছিল পাহাড়ি ঢলে নেমে আসা বন্যার মতো হিংস্র, গলিত রূপার অবিরাম প্রবাহের মতো সাবলীল এবং প্রলয়ঙ্করী বজ্রপাতের মতো শক্তিশালী—এমন এক চার্জ তারা এর আগে কখনো দেখেনি।
এমনকি ছোট দলের দলনেতা এবং পঞ্চম স্তরের ক্ষমতার অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও বেশ উ তাং ফি চুন-এর মাত্র একজনের আক্রমণেই দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, অন্যদের কথা না হয় বাদই দেওয়া যাক।
মাত্র কয়েকবার মুখোমুখি সংঘর্ষ হতেই উ তাং ফি চুন-এর হাতে হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহীরা সব ঘোড়া থেকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল।
দিকভ্রান্ত হয়ে পড়া এই অশ্বারোহীরা সংখ্যার আধিক্যের সুযোগ নিয়ে উ তাং ফি চুন-এর ওপর পাল্টা আক্রমণ চালানোর আর কোনো সুযোগই পেল না।
বেশ-এর পলায়ন ছিল কেবল একটি সূচনার শুরু মাত্র।
"যুদ্ধক্ষেত্র সংক্রান্ত বিজ্ঞপ্তি: হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহীদের মনোবল হ্রাস পেয়েছে!"
——হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী দুই তারকায় নেমে এসেছে!
এটি ছিল সিন্ডি পক্ষের যুদ্ধক্ষেত্রের বার্তা।
অন্যদিকে, সহস্রাধিক হলুদ বাতাসের ডাকাতকে সঙ্গে নিয়ে যে ফার্স সেদিকে ছুটে আসছিল, তার যুদ্ধক্ষেত্রের বার্তাটি ছিল—"হলুদ বাতাসের ডাকাত দলনেতা তুমুল সংগ্রামে লিপ্ত আছেন, দ্রুত সাহায্য করতে এগিয়ে যান!"
উ তাং ফি চুন-এর আক্রমণ সত্যিই শরতের বাতাসে ঝরে পড়া পাতার মতো তীক্ষ্ণ ও নির্মম ছিল! এক মিনিটেরও কম সময়ে তারা চার্জ করে দুই শতাধিক হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহীকে হত্যা করল এবং পরবর্তীতে কাছাকাছি এসে হাতাহাতি লড়াইয়ে আরও প্রায় একশ জন অশ্বারোহীকে পরাস্ত করল।
এই স্বল্প সময়েই হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী তিনশো জন সেনাকে হারিয়ে বসল!
ইি ফেই-এর পক্ষ যখন এমন ঈর্ষণীয় সাফল্য অর্জন করছিল, তখন ষষ্ঠ স্তরের জাদুকর বেলগার-এর পক্ষ থেকেও কম কৃতিত্বের পরিচয় মিলছিল না।
দলীয় জাদুর ব্যাপক বোমাবর্ষণ এবং দুইশ জন ধনুর্ধরের অবিরাম তীরের বর্ষণে পেছনের দিকে অবস্থানরত তিনশো হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহী মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, আর বেঁচে থাকা অশ্বারোহীর সংখ্যা পঞ্চাশেরও নিচে নেমে এল।
মাত্র দুই মিনিটের ব্যবধানে, সিন্ডির বিগত বছরগুলোতে কষ্টার্জিত এবং হলুদ টাউনে ত্রাস সৃষ্টিকারী, রক্তপিপাসু ও বহু পাপাচারে লিপ্ত আটশো হলুদ বাতাসের অভিজাত অশ্বারোহী মুহূর্তের মধ্যে তিনশ জনেরও কম সদস্যের এক ধ্বংসপ্রাপ্ত বাহিনীতে পরিণত হলো!
সিন্ডি এখনো এই সংবাদটি জানতে পারেনি, আর যদি জানতেও পারত, তবে এই মুহূর্তে তা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো অতিরিক্ত সময় তার হাতে ছিল না। মৃতদেহে বিদ্ধ বর্শাগুলো ফেলে দিয়ে উ তাং ফি চুন যখন তাদের তরবারি কোষমুক্ত করে ঘোড়া ঘুরিয়ে পুনরায় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই সিন্ডি সোজা গিয়ে ইি ফেই-এর মুখোমুখি হলো।
"হাঁ!"
এক মানুষের সমান লম্বা এবং দুই ফুট চওড়া এক বিশাল পাউ-ডাও বা ভারী বাঁকা তরবারি টেনে তুলে সিন্ডি এক শীতল আর্তনাদ করে সজোরে কোপ বসল।
"বজ্রবর্ষণ বর্শা!"
ঘোড়া ছোট করে এগিয়ে এসে কোনো রকম ইতস্তত না করে ইি ফেই বর্শা ও অশ্বারোহণের ঘূর্ণি থেকে অর্জিত নিজস্ব বর্শার কৌশল প্রয়োগ করল। খাঁটি লোহায় তৈরি বর্শার ফলকে বিদ্যুতের মিহি স্ফুলিঙ্গ নেচে উঠল এবং সে সেই বিশাল তরবারির কোপকে প্রতিহত করার জন্য বর্শাটি বাড়িয়ে দিল।
"ঝনঝন" শব্দে এক বিকট আওয়াজ হলো, বর্শা আর তরবারি সজোরে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল এবং চারদিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়তে লাগল।
ইি ফেই এবং সিন্ডি দুজনেই প্রথম মুহূর্তেই তাদের সমস্ত শক্তি অস্ত্রে ঢেলে দিয়েছিল, প্রত্যেকেই চেয়েছিল অপরজনকে নিজের শক্তিতে পদানত করতে। সংঘর্ষের সূচনালগ্নে ছিটকে যাওয়া আগুনের ফুলকিগুলো কমার বদলে নতুন শক্তির জোগান পেয়ে আরও উজ্জ্বল হয়ে আরও দ্রুত গতিতে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
শক্তির পরিমাপ করতে গেলে বলা যায়, সর্বশক্তি দিয়ে পূর্ণ ক্ষমতা অর্জন এবং মনোবল বৃদ্ধির বোনাস থাকা সত্ত্বেও এবং ঘোড়ার গতির সাহায্য নিয়েও চল্লিশ স্তরের নিচের ইি ফেই ষাটেরও বেশি স্তরের সিন্ডির প্রতিপক্ষ হিসেবে সমকক্ষ ছিল না।
এই লোকটা এত বড় একটা তরবারি ব্যবহার করে, তাই এক পলক দেখলেই বোঝা যায় যে সে নিখাদ শক্তির জোরে সবকিছু পিষে ফেলার পথ বেছে নিয়েছে।
প্রচণ্ড শারীরিক শক্তি এবং বিশাল তরবারির ওজনের সমন্বয়ে, বিশুদ্ধ শক্তির এই লড়াইয়ে সিন্ডি ধীরে ধীরে আধিপত্য বিস্তার করতে শুরু করল।
"হাঁ!"
নিজের শক্তির ঘাটতি অনুভব করে ইি ফেই তার বাকি থাকা সমস্ত শক্তি একত্র করে এক ঝটকায় সেই বিশাল পাউ-ডাও তরবারিটিকে ঠেলে সরিয়ে দিল।
সিন্ডি এক হিংস্র হাসি হেসে অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতিতে আরেকটি মারণাঘাত হানল।
খাঁটি লোহার বর্শাটি হঠাৎ সোজা হয়ে গেল। বিশাল তরবারিটি যখন কোপ বসাতে এল, তখন ইি ফেই চতুরতার সঙ্গে বর্শাটি নিজের বুকের দিকে টেনে নিল এবং বর্শার টানে তরবারিটি তার নিজের শরীরের কাছাকাছি চলে এল।
ঘূর্ণি বর্শা!
তরবারির ওপর থেকে বেশিরভাগ শক্তি অপসরণ করে ইি ফেই সজোরে বর্শা ঠেলে তরবারি সরিয়ে দিল, আর খাঁটি লোহার বর্শাটি থেকে এক ঝোড়ো হাওয়া বা ঘূর্ণি উঠে সোজা সিন্ডির দিকে দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেল।
এক মুহূর্ত আগে যে বর্শার আঘাতে ইি ফেই তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিয়েছিল, সেই স্মৃতি সিন্ডির মনে গভীরভাবে গেঁথে ছিল, তাই সে কীভাবে সতর্ক না হয়ে থাকতে পারে? সে তাৎক্ষণিকভাবে এক পাশে সরে গিয়ে বর্শার আঘাতটি এড়িয়ে গেল।
"হুম!"
ইি ফেই-এর চোখ দুটো তীব্র আলোয় চকচক করে উঠল এবং তার ঠোঁটের কোণে একটি সূক্ষ্ম হাসি ফুটে উঠল।
তীব্র আক্রমণ! ঘূর্ণি বর্শা!
সিন্ডি প্রথম আঘাত এড়াতে পারলেও দ্বিতীয় ঘূর্ণি বর্শার আঘাত এড়াতে পারল না। তার প্রচণ্ড আক্রমণ করার কৌশলটি ইতিমধ্যে উন্নত করা হয়েছে, ফলে যুদ্ধলব্ধ শক্তির জোগান থাকলে ইি ফেই একই কৌশল পরপর তিনবার ব্যবহার করতে পারে!
ঘূর্ণি বর্শার একটি আঘাত সিন্ডির বুকের বর্মের ওপর গিয়ে পড়ল, যার ফলে তার শরীর পেছনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। আর তৃতীয় আঘাতটিতে ইি ফেই বর্শাটি দিয়ে সজোরে এমন এক 横扫 (আড়াআড়ি কোপ) হানল যে সিন্ডি তার ঘোড়াসহ মাটিতে আছড়ে পড়ল।
রাতজাগা জেড সিংহ (ঘোড়ার নাম) অত্যন্ত হিংস্র প্রকৃতির ছিল। সিন্ডি মাটিতে পড়ে যেতেই সে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে তার খুরের আঘাতে তাকে মাড়িয়ে যেতে লাগল।
এই আকস্মিক ঘটনায় সিন্ডি দারুণভাবে ঘাবড়ে গেল। রাতজাগা জেড সিংহের বিশাল দেহাবয়ব ছিল, আর এর একটা খুরের আঘাত ইি ফেই-এর বর্শার ফলার চেয়ে কম যন্ত্রণাদায়ক ছিল না। এই মুহূর্তে নিজের মানসম্মানের কথা ভুলে গিয়ে সিন্ডি গাধার মতো মাটিতে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল এবং ধূলিমলিন হয়ে রাতজাগা জেড সিংহের একের পর এক পদদলন থেকে রক্ষা পাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।
"হাঁ!"
বজ্রবর্ষণ বর্শা!
খাঁটি লোহার বর্শার গায়ে বিদ্যুতের মিহি স্ফুলিঙ্গ ঝিলিক দিয়ে উঠল। ইি ফেই এক মৃদু আর্তনাদ করে বেগুনি আলোর আভা ছড়াতে ছড়াতে সজোরে বর্শাটি নামিয়ে আনল।
ইি ফেই-এর এই বর্শার আঘাত পাহাড়প্রমাণ ভারী ছিল। মাটিতে শুয়ে থাকা সিন্ডি কোনোমতে তার তরবারি আড়াআড়ি ধরে বজ্রবর্ষণ বর্শার আঘাত প্রতিহত করল। ঠিক তখনই রাতজাগা জেড সিংহ সজোরে এক হ্রেষাধ্বনি করে তার দুই সামনের পা দিয়ে সিন্ডিকে লাথি মেরে অনেক দূরে ছিটকে ফেলে দিল।
"মরে যাও!"
তীব্র আক্রমণ! বজ্রবর্ষণ বর্শা!
রাতজাগা জেড সিংহের পিঠের ওপর এক পা রেখে ইি ফেই বানরের মতো শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং টাইটান পর্বতের পতন ঘটার মতো প্রবল শক্তির অধিকারী হয়ে বেগুনি আলোয় উদ্ভাসিত একটি বর্শা সজোরে নিচে নামিয়ে আনল।
"পটাং" করে এক বিকট শব্দ হলো। সিন্ডি গাধার মতো গড়াগড়ি খেয়ে সরে দাঁড়াল, আর ইি ফেই-এর বিধ্বংসী বর্শার আঘাত সরাসরি মাটিতে গিয়ে লাগল, যার ফলে তৎক্ষণাৎ সেখানে একটি গামলার আকৃতির বিশাল গর্তের সৃষ্টি হলো।
একটি সূক্ষ্ম শীতল আলো দ্রুত ধেয়ে এল। মাটিতে পড়ে থাকা সিন্ডি তক্ষুনি উঠে দাঁড়িয়ে উল্টো দিক থেকে তরবারি দিয়ে এক কোপ বসল।
ইি ফেই বর্শা আড়াআড়িভাবে ধরে তা আটকে দিল। "ঝন" করে এক তীক্ষ্ণ শব্দ হলো, বিশাল তরবারিটি বর্শার গায়ে আঘাত হানার ফলে এক প্রবল ধাক্কা এসে লাগল এবং ইি ফেই সেই ধাক্কা সামলাতে না পেরে পরপর দু'পা পিছিয়ে গেল।
"তোমার আর কী কী কৌশল আছে, সব বের করো দেখি, যাতে এই মহান ব্যক্তি সেগুলো স্বচক্ষে দেখতে পারেন!"
সিন্ডি রাতজাগা জেড সিংহের খুরের আঘাতে মুখে লেগে থাকা রক্ত মুছে ফেলে এক হিংস্র হাসি হেসে ইি ফেই-কে বলল।
"তোমার শক্তি মন্দ নয়! যদি তোমার আর কোনো নতুন কৌশল না থাকে, তবে এবার আমি আমার পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতে চলেছি!"
ডান হাত বাড়িয়ে খাঁটি লোহার বর্শার ফলা সরাসরি সিন্ডির দিকে তাক করে ইি ফেই এক শীতল হাসি হেসে অবজ্ঞার সুরে বলল।
"দুঃসাহসী কোথাকার! আমি যত মানুষকে হত্যা করেছি, তুমি তার চেয়ে বেশি খাবারও খাওনি! হা হা হা হা, তাছাড়া আমি তোমার দুর্বলতা ইতিমধ্যে ধরে ফেলেছি!"
ইি ফেই-এর দিকে তাকিয়ে সিন্ডির চোখ দুটি ছোট হয়ে এল এবং তার দৃষ্টি থেকে বরফের মতো শীতল আলো ছড়াতে লাগল।
"তোমার আক্রমণ কেবল আমাকে আহত করতে পারে, কিন্তু আমাকে হত্যা করতে পারবে না! তবে আমার আক্রমণ তোমার ক্ষেত্রে সম্পূর্ণ আলাদা—তুমি সামান্য একটু ভুল করলেই আমার তরবারির কোপে ঠিক দু'টুকরো হয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত থেকো!"