একশ তেইশতম অধ্যায়: চরম অবমাননা

“মহাশয়, অত্যাচারেরও একটা সীমা আছে—সাবধান, ঘোড়া কিন্তু হোঁচট খেয়ে আপনাকেই ফেলে দিতে পারে!” ধুলো-মাটি মাখা অবস্থায় কুই শিমিন মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। আবার ঘোড়ায় চড়ে সে এমন দৃষ্টিতে ই ফেইয়ের দিকে তাকাল, যেন এই মুহূর্তেই তাকে ছাল ছাড়িয়ে পেশি ছিঁড়ে ফেলবে। ভাঙা ভাঙা চীনা ভাষায় সে কথাগুলো বলল।

“দুঃখিত, অন্যের ওপর অত্যাচার করা আমার একেবারেই পছন্দ নয়। আমি শুধু শক্তিশালীর হাতে দুর্বলকে পীড়ন করতেই পছন্দ করি।” হাতে থাকা বিশুদ্ধ লোহার বর্শাটি ঘুরিয়ে বর্শার ফলায় ফুলের মতো ঝলক তুলতে তুলতে ই ফেই ধুলোয় মাখা বর্ম পরিহিত কুই শিমিনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

ই ফেই ও কুই শিমিনের কথোপকথনের মাঝেই হঠাৎ শোঁ করে একটি তীর ছুটে এল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই সরু একটি তীর এক মধ্যদলপতির মাথার ভেতর ঢুকে গেল।

তীরের আঘাতের স্থান থেকে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে এল। আহত মধ্যদলপতি মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না। দুবার দুলে উঠে সে ঘোড়ার পিঠ থেকে সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“এখন গিয়ে ওই দুজনকে সামলাতে পারলে? গতি একটু কম ছিল।” আড়চোখে নি শিয়াওছিয়ানের দিকে তাকিয়ে ই ফেই বলল। তারপর আবার কুই শিমিনের দিকে ঘুরে মৃদু হেসে বলল, “হেহে, তুমি ভেবেছ আমি কিছুই জানি না? তুমি চেয়েছিলে আমাকে এখানে আটকে রাখতে, যাতে সৈন্যদের অগ্রযাত্রায় ব্যাঘাত না ঘটে এবং সামনে থাকা লোকদের ধাওয়া চালিয়ে যেতে পারো, তাই তো? দুঃখিত, তোমার পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে—তারকা-ধাওয়া, চন্দ্র-পদক্ষেপ!”

মৃদু হেসে ই ফেই মুহূর্তেই অতিরিক্ত শক্তি-সঞ্চারিত রাত্রিদীপ্ত জেড-সিংহের পিঠে চেপে কুই শিমিনের তৈরি করা ঢিলেঢালা অবরোধ ভেদ করে বেরিয়ে গেল। সকলের হতবাক দৃষ্টির সামনে সে এক ঘোড়সওয়ারে ধুলোর ঝড় তুলে দূরে মিলিয়ে গেল।

ছোট জঙ্গলের ভেতর ঘোড়ার খুরের টগবগ শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। নি শিয়াওছিয়ানের ক্ষুদ্রকায় অবয়ব হঠাৎ জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসে ই ফেইয়ের সঙ্গে মিলিত হলো এবং কালো জলসেনার বিশাল বাহিনী যে দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, সেই দিকে ধাওয়া করল।

“ধিক্কার! শেষ পর্যন্ত এক দেবপ্রদত্তের হাতে ঠকে গেলাম! ধাওয়া করো!”

কয়েকজন অভিজাত সৈন্যকে বিসর্জন দিয়েও ই ফেইকে এখানে আটকে রাখা গেল না—উল্টো লাভের বদলে ক্ষতিই হলো। কুই শিমিন ক্রোধে গালাগাল করতে করতে ই ফেই যে দিকে চলে গেছে, সেদিকে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল।

কিন্তু সাধারণ একটি গাড়ি কি সর্বশক্তিতে ছুটতে থাকা, তাতেও আবার গতি-বর্ধক যন্ত্র বসানো ফর্মুলা ওয়ান গাড়িকে ধরতে পারে? নির্মম বাস্তবতা কুই শিমিনকে এমন অবস্থায় ফেলল যে, কোমরের নিচের যুদ্ধঘোড়াটিকে জবাই করে আগুনের ওপর ঝলসে খেতে কিংবা হাঁড়িতে চড়িয়ে সিদ্ধ করে ফেলতে তার ইচ্ছে হচ্ছিল।

এটাকেই কি অন্যায় না করা বলে? সবাই তো ঘোড়ায় চড়েছে, তবে শুধু তার ঘোড়াটাই এত দ্রুত ছুটছে কেন? কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সেটি দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।

পেছন থেকে কুই শিমিন ও তার লোকেরা প্রাণপণে ধাওয়া করলেও ই ফেই নি শিয়াওছিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত সামনের বিশাল বাহিনীর কাছে পৌঁছে গেল। মৃত্যুর দেবতার আহ্বানের মতো ধনুক ও তীরের সম্মিলিত হত্যাযজ্ঞ আবার শুরু হলো।

যদিও নিহত ও আহতের সংখ্যা ছিল মোট বাহিনীর তুলনায় সামান্য, তবু শত্রুর আক্রমণের সামনে কালো জলসেনার সৈন্যরা কেবল নিজেদের রক্ত-মাংসের শরীর দিয়ে প্রতিরোধ করতে পারছিল। শুধু আঘাত সহ্য করতে হবে, অথচ পাল্টা আঘাত করার কোনো সুযোগ থাকবে না—উত্তপ্ত রক্তের এই সৈন্যদের পক্ষে এমন পরিস্থিতি কোনোভাবেই সহ্য করা সম্ভব ছিল না।

পাঁচজন মধ্যদলপতি প্রায় অর্ধেক বাহিনী, সাত শতাধিক সৈন্যকে নিয়ে উত্তাল বন্যার ঢেউয়ের মতো ই ফেইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু রাত্রিদীপ্ত জেড-সিংহে আরোহণকারী ই ফেইকে ধাওয়া করা তো দূরের কথা, মাঝারি মানের যুদ্ধঘোড়ায় থাকা নি শিয়াওছিয়ানকেও তারা ধরতে পারল না।

আক্রমণের গতি সত্যিই ছিল প্রবল—শুধু ঢেউটি একটু ধীর ছিল। দুই পা কীভাবে চার পায়ের সঙ্গে পাল্লা দেয়?

কিছুক্ষণ ছুটে যাওয়ার পর সবাই থেমে গেল। এভাবে ছোটা নিছক অর্থহীন পরিশ্রম। তারা অবরোধ যতই বিস্তৃত করুক, ই ফেই ও নি শিয়াওছিয়ান অনায়াসে তা এড়িয়ে যেতে পারবে। আবার ধাওয়ায় বেরিয়ে যাওয়া লোকের সংখ্যা কম হলে, তারা উল্টো ঝাঁপিয়ে এসে সবাইকে হত্যা করবে। মুহূর্তেই পাঁচজন মধ্যদলপতি অন্তহীন উৎকণ্ঠায় পড়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত, তাদের বেশিক্ষণ চিন্তায় থাকতে হলো না। কুই শিমিন অসম্পূর্ণ অবস্থায় এক ডজনেরও বেশি অশ্বারোহী নিয়ে দলে ফিরে এল। তাদের বাধার কারণে ই ফেইয়ের গতি পুরোপুরি থামানো না গেলেও অন্তত কিছুটা হলেও সাধারণ সৈন্যদের ওপর ই ফেই ও নি শিয়াওছিয়ানের নির্বিচার হত্যাযজ্ঞ সীমিত করা গেল।

এভাবেই কখনো ধাওয়া, কখনো পলায়ন; কখনো দৌড়, কখনো থেমে যাওয়া। মাঝেমধ্যে ই ফেই পরপর নয়টি তীর ছুড়ে কয়েকজন কালো জলসেনার সৈন্যকে হত্যা করত। আবার তাকে ঘিরে আক্রমণ করতে ছুটে আসা মধ্যদলপতি ও দেহরক্ষী দলের সদস্যদের ঘোড়ার পিঠ থেকে ফেলে দিয়ে কিছুক্ষণ নিয়ে খেলত। কখনো-সখনো এক-দুজনকে বর্শার আঘাতে মেরেও ফেলত।

কালো জলসেনার অষ্টম বাহিনীর অবরোধের মাঝেও ই ফেইয়ের জীবন যেন অসাধারণ আরামদায়ক হয়ে উঠেছিল। আর ধুলোয় আচ্ছন্ন কুই শিমিনের চোখ রক্তবর্ণ, দৃষ্টিতে যেন আগুন ঝরছে; লজ্জায় ঘটনাস্থলেই আত্মহত্যা করে বসার সামান্যই বাকি ছিল।

“ওরা বোধহয় অনেক দূর চলে গেছে। খেলাও প্রায় যথেষ্ট হয়েছে, এবার ফিরে যাওয়া উচিত। আমরা এখন চলি!”

একজন মধ্যদলপতিকে ঘোড়ার পিঠ থেকে ফেলে দেওয়ার পর ই ফেই তাকে শেষ আঘাত করার আগেই আরও দুজন মধ্যদলপতি এবং কুই শিমিনের দেহরক্ষী-প্রধান ঘোড়া ছুটিয়ে তাকে উদ্ধার করতে এগিয়ে এল। ই ফেই মাটিতে পড়ে থাকা মধ্যদলপতিকে ছেড়ে দিয়ে ঘোড়া চালিয়ে নি শিয়াওছিয়ানের পাশে এসে বলল।

“তুমি আগে যাও!”

জেড-কোমর ধনুক বের করে নি শিয়াওছিয়ানের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো কয়েকজন দেহরক্ষীকে তীর মেরে ঘোড়ার পিঠ থেকে ফেলে দিয়ে ই ফেই বলল।

“ঠিক আছে, তবে আমি আগে চললাম। তাড়াতাড়ি এসে আমার সঙ্গে মিলিত হয়ো।”

ই ফেই যদি চলে যেতে চাইত, এখানে কেউই তাকে আটকাতে পারত না। তাই নি শিয়াওছিয়ান সম্পূর্ণ নিশ্চিন্তে তার প্রভুকে ফেলে একাই আগে চলে গেল।

এক ঘণ্টা ধরে এই দুই মৃত্যুদূতের সঙ্গে লড়াইয়ের পর অবশেষে তারা চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিতেই, ই ফেইকে ঘিরে রাখা সবাই একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ই ফেই এখন চলে যেতে চাইছে—এটাই ছিল তাদের পরম আকাঙ্ক্ষা। এমনকি তাকে হাড় থেকে মাংস আলাদা করে ফেলতে চাওয়া কুই শিমিনও এখন চাইছিল, ই ফেই যেন তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যায়।

চোখের আড়াল হলে মনেরও শান্তি। এমন এক শত্রুকে কে-ই বা দেখতে চায়, যাকে কোনোভাবেই ধরা বা হত্যা করা যায় না, অথচ সে অবসর পেলেই নিজের পক্ষের কয়েকজন সৈন্যকে মেরে বিনোদন গ্রহণ করে এবং মন হালকা করে?

নি শিয়াওছিয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে কিছুটা দূরে চলে যাওয়ার পর ই ফেই কুই শিমিনের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “আপনাদের আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ। পরের সাক্ষাতের অপেক্ষায় রইলাম!”

ই ফেইয়ের এক কথায় কুই শিমিনের মুখ বেগুনির মতো কালচে হয়ে গেল। সে রাগে কোনো কথাই বলতে পারল না। মৃদু হেসে ই ফেই জেড-কোমর ধনুকটি কাঁধে ঝুলিয়ে নিল, এক হাতে বিশুদ্ধ লোহার বর্শা ধরল, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চাপড়ে রাত্রিদীপ্ত জেড-সিংহকে নি শিয়াওছিয়ান যে দিকে চলে গেছে, সেদিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটিয়ে দিল।

একটি নীলাভ ঘূর্ণিঝড়ের মতো সে সকলের পাশ দিয়ে বয়ে গেল। ই ফেইয়ের অবয়ব সকলের দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পরই, তার অলৌকিক তীরন্দাজি এবং দুর্ধর্ষ, তীক্ষ্ণ বর্শাচালনায় ভীত মানুষগুলো স্বস্তি পেল। সবাই একসঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“মহাশয়, এখন আমাদের কী করা উচিত?” কুই শিমিনের সঙ্গে সাধারণত ঘনিষ্ঠ থাকা এক মধ্যদলপতি এগিয়ে এসে ভীতসন্ত্রস্ত মুখে প্রশ্ন করল।

প্রশ্নটি মুখে উচ্চারিত হলেও তার চকিত দৃষ্টি ই ফেইদের চলে যাওয়ার দিকেই নিবদ্ধ ছিল। কালো নগরীর সীমানাজুড়ে তাণ্ডব চালানো একশো চতুর্থ মধ্যদলও ওই দিকেই ছিল। মধ্যদলপতির কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল—তারা কি এখনও ধাওয়া চালিয়ে যাবে?

“হুঁ! আমরা এতক্ষণ ধাওয়া করেছি, আর অন্য দিকগুলোতে উন্মত্ত বাতাস বাহিনীর আরও বেশি চিহ্ন দেখা গেছে। দিক বদলাও, সীমান্তে প্রবেশ করা উন্মত্ত বাতাস বাহিনীকে নির্মূল করা চালিয়ে যাও! সমগ্র বাহিনী আদেশ শুনুন—উত্তর-পূর্ব দিকে, অগ্রসর হও!”

ঠান্ডা গলায় বলে কুই শিমিন কিছুক্ষণ নিজের শ্বাস সামলে নিয়ে সমগ্র অষ্টম বাহিনীর সৈন্যদের উদ্দেশে গর্জে উঠল।