অধ্যায় একশো ছেচল্লিশ: হুয়াং ফেং দস্যু দল

"আমি হুয়াংফেং শহরের মেয়র বেলগার।疾风勇士 [ঝোড়ো হাওয়ার বীর], আপনি আমাদের এই কষ্টে থাকা শহরকে উদ্ধার করতে এগিয়ে এসেছেন, আপনাকে স্বাগত জানাই।"

সাদা চুল ও দাড়ির এক বৃদ্ধ একদল সেনার সুরক্ষার মধ্য থেকে এগিয়ে এসে ই ফেইয়ের দিকে হাসিমুখে বললেন।

"আমি ডাকাত সর্দারদের শক্তি, তাদের গড় শক্তি, সংখ্যা, অবস্থান এবং অন্যান্য সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় সম্পর্কে জানতে চাই।"

পুরনো মেয়রের সাথে অপ্রয়োজনীয় কথা বলার সময় ই ফেইয়ের ছিল না; তিনি সরাসরি মূল কথায় চলে গেলেন এবং অত্যন্ত স্পষ্ট ও সরাসরি জানতে চাইলেন।

"সেনাবাহিনী দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত, অনুগ্রহ করে আগে আপনার অধীনস্থদের বিশ্রাম নিতে দিন এবং তাদের শক্তি পুনরুজ্জব্দের সুযোগ দিন। পথিমধ্যে আমি আপনার সাথে বিস্তারিত আলোচনা করব, বীর।"

বেলগার মৃদু হেসে বললেন।

"ঠিক আছে, চলুন।"

দ্রুত গতিতে ঘোড়া ছোট্টিয়ে একটানা তিন ঘণ্টা চলার পর, উডাং ফিচুন অশ্বারোহী বাহিনীর প্রত্যেকেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

বেলগারের পরামর্শ মেনে নিয়ে ই ফেই শহরের লোকজনকে তাদের বিশ্রামের ব্যবস্থা করার নির্দেশ দিলেন। এরপর ঘোড়া থেকে নেমে 'ইয়ে ঝাও ইউ শি চি' (রাতের উজ্জ্বল জেড সিংহ)-কে ঘোড়ার টোকেনের মধ্যে ফিরিয়ে নিয়ে, ই ফেই অবিলম্বে পুরনো মেয়রের সাথে ধীরে ধীরে শহরের রাস্তার ধরে হাঁটতে লাগলেন।

"ওই অশ্বারোহী বাহিনীগুলো বোধহয় সব ঝোড়ো হাওয়ার বীরের অধীনস্থ সেনারাই তো?"

হাঁটতে হাঁটতে বেলগার হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে ই ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

"ওহ..."

"সত্যিই অল্প বয়সেই প্রতিভার বিকাশ, নদীর ঢেউয়ের মতো পরের প্রজন্ম আগের প্রজন্মকে ছাড়িয়ে যায়, এক প্রজন্ম অন্য প্রজন্মের চেয়ে শক্তিশালী। আমি武道 [মার্শাল আর্ট]-এর অনেক শক্তিশালী মানুষকে দেখেছি, কিন্তু এত নিখুঁত ও দক্ষ অশ্বারোহী বাহিনী তৈরি করতে পারে এমন কাউকে খুব কমই দেখেছি। হা হা, কে ভেবেছিল যে এই ব্যক্তিটি আসলে একজন神赐者 [ঈশ্বর-প্রদত্ত ব্যক্তি] হবেন!"

ই ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বেলগার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

"তবে আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না, ডাকাত দমন করা তো শহরপ্রভুর কৃতিত্ব বাড়ানোর কাজ, তিনি কেন এই কাজটি আপনার হাতে তুলে দিলেন?"

কথার মোড় ঘুরিয়ে বেলগার ই ফেইকে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি শহর নির্মাণ করতে চাই, আমার নিজস্ব ভূখণ্ড থাকতে চাই। প্রথম পদক্ষেপ হলো সবাইকে আমার শক্তি প্রমাণ করা! হুয়াংফেং শহরে ডাকাত দমন করতে আসা—এ কেবল সবেমাত্র শুরু।"

বেলগারের দিকে তাকিয়ে ই ফেইয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

"হা হা হা, তরুণদের উচ্চাকাঙ্ক্ষাই এমন হয়। আমার বিশ্বাস, আপনি একজন যোগ্য领主 [শহরপ্রভু/অধিপতি] হতে পারবেন।"

বেলগার মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

"এবার ডাকাতদের পরিস্থিতি সম্পর্কে বলুন।"

দুটি কথা বলার পর ই ফেই বেলগারকে জিজ্ঞাসা করলেন।

"এই ডাকাতদল সত্যিই এক কঠিন প্রতিপক্ষ! তারা নিজেদেরকে 'হুয়াংফেং ডাকাত' বলে ডাকে। তাদের সর্দার সিন্দি একজন রক্তপিপাসু মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী, যার শক্তি ষষ্ঠ ধাপের মধ্যম পর্যায়ে রয়েছে। তার অধীনে প্রায় পাঁচ হাজার হুয়াংফেং ডাকাত রয়েছে, যার মধ্যে দ্বিতীয় ধাপের শক্তির প্রায় তিন হাজার সাধারণ ডাকাত এবং প্রথম ধাপের শক্তির কিছু সাধারণ ডাকাত রয়েছে। বাকিরা হলো সিন্ডির সবচেয়ে মূল্যবান অভিজাত হুয়াংফেং অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী!"

'হুয়াংফেং অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী'র কথা বলার সময় বেলগারের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি আবার বলা শুরু করলেন।

"এই হুয়াংফেং অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনীই হলো আসল উদ্বেগের কারণ। তাদের প্রত্যেকের শক্তি চতুর্থ ধাপের উপরে এবং তাদের মধ্যে পঞ্চম ধাপের শক্তির ছোট দলের দলপতিও কম নেই! পুরো এক হাজার জনের প্রত্যেকের কাছে একটি করে যুদ্ধঘোড়া রয়েছে। তারা অত্যন্ত শক্তিশালী এবং ঝড়ের বেগে যাতায়াত করে। হুয়াংফেং শহরের আশপাশে তারা বাণিজ্য বহরগুলো লুট করে বেড়ায়। শহরের নিজস্ব শক্তি দিয়েই নিজেদের রক্ষা করা কঠিন, ডাকাত দমন তো দূরের কথা।"

প্রতিপক্ষের শক্তি পরিষ্কারভাবে শোনার পর, ই ফেইয়ের মনে অবশেষে একটা ধারণা তৈরি হলো এবং তিনি হালকাভাবে মাথা দোলালেন।

"তাই, ঝোড়ো হাওয়ার বীর, যদিও আপনার অধীনস্থ অশ্বারোহী বাহিনী অত্যন্ত দক্ষ এবং আমার বিশ্বাস সমসংখ্যার হুয়াংফেং অভিজাত অশ্বারোহীদের সাথে লড়াই করে জিততে তাদের কোনো সমস্যা হবে না—তবুও আপনাদের সংখ্যা অত্যন্ত কম। হুয়াংফেং ডাকাতদের জন্য আপনারা খুব একটা বড় হুমকি হতে পারবেন না। আমার মনে হয়, কুয়াংফেং শহরের কাছে সাহায্য চাওয়াটাই আমাদের চালিয়ে যাওয়া উচিত।"

হুয়াংফেং ডাকাতদের সমস্ত শক্তি প্রকাশ করার পর, বেলগার দেখলেন ই ফেই কোনো কথা বলছেন না এবং ভেবেছিলেন যে তিনি সৈন্য কম থাকার কারণে চিন্তিত। তাই তিনি হেসে বললেন।

"তার কোনো প্রয়োজন নেই!"

ই ফেই নিজের হাত বেলগারের সামনে বাড়িয়ে দিলেন, ঠোঁটের কোণে একটু হাসি টেনে শান্তভাবে বললেন।

বেলগার যা বলেছেন তা ভুল নয়, হুয়াংফেং ডাকাতদের শক্তি সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু তিনি একটি বিষয় ভুল অনুমান করেছেন—আর তা হলো 'উডাং ফিচুন' (অনিবার্য উডাং উড়ন্ত সেনা)-এর যুদ্ধক্ষমতা!

যাদের পথ কেউ আটকাতে পারে না, সেই উডাং ফিচুন কি একদল ডাকাতের কাছে হেরে যেতে পারে?

যদিও উডাং ফিচুন এবং হুয়াংফেং অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী উভয়েই অশ্বারোহী এবং তাদের সেনারও চতুর্থ ধাপের শক্তিশালী, তবে এই দুইয়ের যুদ্ধক্ষমতার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে।

প্রথমত, সৈন্যরা একটি বাহিনীতে সংগঠিত হওয়ার পরে, কেবল ব্যক্তিগত শক্তিই নয়, বরং পুরো সেনাবাহিনীর বৈশিষ্ট্য এবং শক্তিও দেখতে হয়।

হুয়াংফেং অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী কোনো নিয়মিত অশ্বারোহী বাহিনী নয়, তাদের ক্ষমতা সর্বোচ্চ হলে সাধারণ অশ্বারোহী বাহিনীর সমান হতে পারে—আক্রমণ, প্রতিরক্ষা এবং জীবনশক্তি সবই মাঝারি মানের।

কিন্তু উডাং ফিচুনের এই সমস্ত বৈশিষ্ট্যগুলো উচ্চ মানের!

তাছাড়া তাদের রয়েছে শক্তিশালী অশ্বারোহী তীরন্দাজ দক্ষতা। নিয়মিত অশ্বারোহী বাহিনীর চেয়েও নিকৃষ্ট এই ডাকাত অশ্বারোহী বাহিনীকে উডাং ফিচুনের সাথে তুলনা করা, তা যেন উডাং ফিচুনের প্রতি এক অপমান।

এছাড়াও, ষষ্ঠ ধাপের শক্তির হুয়াংফেং ডাকাত সর্দার সিন্দি, যিনি জিন মিংহুয়ান-এর সমতুল্য শক্তির একজন শত্রু। যদিও তিনি শক্তিশালী, কিন্তু এই ধরনের শত্রুর মুখোমুখি হতে হলে ই ফেই আর আগের মতো শক্তিহীন নন।

অভূতপূর্বভাবে শক্তি বৃদ্ধি পাওয়া ই ফেই এখন একজন শক্তিশালী প্রতিপক্ষ খুঁজছিলেন নিজের ক্ষমতা পরীক্ষা করার জন্য!

আর সেই দ্বিতীয় ধাপের শক্তির তিন হাজার হুয়াংফেং ডাকাত এবং তৃতীয় ধাপের শক্তির এক হাজার সাধারণ হুয়াংফেং ডাকাতকে তো ই ফেই একদম পাত্তাই দিচ্ছেন না।

উডাং ফিচুনের লোহার খুরের নিচে, এই মানুষগুলোর ভাগ্যে কেবল একটাই পরিণতি অপেক্ষা করছে—তা হলো হতাশার মধ্যে মাটিতে লুটিয়ে পড়া!

তাই, সিন্ডির নেতৃত্বে হুয়াংফেং ডাকাতরা যখন ই ফেইয়ের নেতৃত্বে উডাং ফিচুনের মুখোমুখি হবে, তখন তাদের সামান্য সুবিধা থাকতে পারে, কিন্তু তা খুব বেশি নয়!

শত্রু আলোতে, আমরা অন্ধকারে—এটি আমাদের নিজস্ব সুবিধা।

উডাং ফিচুনের শক্তি এবং ই ফেইয়ের বুদ্ধিমত্তাকে পুরোপুরি কাজে লাগালেই বিজয় নিশ্চিত করা সম্ভব!

"হাঁ?"

বেলগার কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। হুয়াংফেং ডাকাতদের শক্তি এত বেশি হওয়া সত্ত্বেও ই ফেই কেন বললেন যে সাহায্যের কোনো প্রয়োজন নেই?

"আপনি শত্রুর শক্তি গভীরভাবে বিশ্লেষণ করেছেন, কিন্তু আমাদের নিজেদের বাহিনীর শক্তি বুঝতে পারেননি! হুয়াংফেং ডাকাতদের সংখ্যা বেশি হলেও, উডাং ফিচুনের সামনে তারা সবাই কেবল বিশৃঙ্খল দল মাত্র। তাই আমার অনুমান, আমাদের এবং শত্রুর শক্তি সমান সমান! এখন আমাদের যা বিবেচনা করতে হবে, তা হলো ন্যূনতম ক্ষয়ক্ষতির মাধ্যমে কীভাবে এই ডাকাতদের নির্মূল করা যায়, তার জন্য কী ধরনের কৌশল প্রয়োগ করা উচিত!"

বেলগারের কাঁধে চাপড় দিয়ে ই ফেই এক খোলামেলা হাসি দিলেন এবং সবার আগে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"কী দারুণ প্রভাব ফেলা একজন ঈশ্বর-প্রদত্ত ব্যক্তি! তাকে দেখে বেপরোয়া বলে মনে হয় না, তবে কেন তিনি এত আত্মবিশ্বাসী? প্রতিভাধর এক ঈশ্বর-প্রদত্ত ব্যক্তি, বৃদ্ধ মানুষ হিসেবে আমি আপনার ওপর একবারের জন্য ভরসা করলাম!"

ই ফেইয়ের বড় বড় পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে যাওয়ার দৃঢ় পিঠের দিকে তাকিয়ে বেলগার তার ঠোঁট দুটি নাড়লেন, এবং তার ঝাপসা চোখে এক তীব্র আলো ঝলকে উঠল।

"মনে হচ্ছে এবার আমাকেও মাঠে নামতেই হবে! কত বছর ধরে কোনো লড়াইয়ে অংশ নিইনি?"

শহরের মেয়রের অতিথিগক্ষে সমস্ত বর্ম খুলে রেখে ই ফেই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন। ঘুম ভাঙার পর যখন তিনি অনুভব করলেন তার শক্তি সম্পূর্ণ পুনরুজ্জীবিত হয়েছে, তখন তিনি মেয়রের কার্যালয়ে প্রবেশ করলেন এবং দেখলেন বেলগার সরকারি কাজ সামলাচ্ছেন।

"ঝোড়ো হাওয়ার বীর, জানি না আমার সাথে দেখা করার আপনার বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য আছে কি?"

হাঁসের ডানার কলমটি রেখে বেলগার হেসে ই ফেইকে বললেন।

"আমি চাই আপনি আমাকে হুয়াংফেং ডাকাতদের দৈনন্দিন কার্যকলাপ সম্পর্কে বিস্তারিত বলুন, যত বেশি বিস্তারিত হয় ততই ভালো।"

বেলগারের মুখোমুখি বসে ই ফেই জিজ্ঞাসা করলেন।

"হুয়াংফেং ডাকাতদের ঘাঁটি শহর থেকে খুব দূরে নয়, হুয়াংফেং পাহাড়ে অবস্থিত। তারা হুয়াংফেং শহরকে তাদের কার্যকলাপের কেন্দ্র হিসেবে ব্যবহার করে আশেপাশের বাণিজ্য বহর ও পথচারীদের লুট করে। তারা ঝড়ের বেগে আসে এবং অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে কাজ করে। তাছাড়া, তারা বিশাল বহর নিয়ে শহরের সীমানার বিভিন্ন গ্রামে মাথাপিছু কর আদায় করতে যায়; কর না দিলে তারা মানুষ হত্যা করে এবং গ্রাম জ্বালিয়ে দেয়। তারা যেন শরীরের সাথে লেগে থাকা এক জোকের মতো, যার ফলে আশেপাশের গ্রামগুলোর জীবন দুর্বিষহ হয়ে উঠেছে।"

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বেলগার বললেন।

(মাসের টিকিটের জন্য অনুরোধ করছি!) (চলবে)