৯২ চরম ক্ষয়ক্ষতির সম্মুখীন।
“সে ডুব দিচ্ছে! সে পালাতে চায়! সে ডুব দিচ্ছে!” নৌকাটির ধারে দাঁড়িয়ে থাকা ব্রিটিশ নাবিকরা দ্বিতীয় আলোকসজ্জার বোমার আলোয় হঠাৎ স্পষ্ট দেখা যাওয়া ইউ-৪৭ সাবমেরিনটিকে ইঙ্গিত করে বলল।
ইউ-৪৭-এর বর্মে আঁকা চিত্রটি আলোকসজ্জার আলোয় অত্যন্ত পরিষ্কার ছিল, সেই গরুর ছবি যা বায়ু ফুঁকছে, সেটি দেখেই ব্রিটিশ নাবিকরা বিস্ময়ের চশমা ছেড়ে চোখ বড় করে দেখছিল।
এই জার্মান সাবমেরিনটি ছিল এতটাই সুন্দর, তার দীর্ঘাকৃতির দেহের অধিকাংশ অংশ তখন ইতিমধ্যেই আটলান্টিক মহাসাগরের জলে ডুবে গিয়েছিল।
উত্তাল তরঙ্গের মাঝে, বিশাল সমুদ্রের পানি অবশেষে সাবমেরিনের ডেক ঢেকে দিয়েছে, বর্মের সামনে থাকা ৮৮ মিমি ব্যাসের উচ্চতর গোলাবর্ষণ বন্দুকের বেসও সম্পূর্ণ জলমগ্ন হয়েছে।
খুব দ্রুত, ব্রিটিশ নাবিকদের চোখের সামনে, এই জার্মান সাবমেরিনের শুধু বর্মের অংশই পানির উপরে রেখে বাকি সব ডুবে গিয়েছিল, আর তখনো ব্রিটিশ ধ্বংসকারী জাহাজটি আশেপাশে আসেনি।
“পানির পৃষ্ঠ স্পষ্টভাবে দেখো! শত্রুর টরপেডোর প্রতি সতর্ক!” শত্রু স্পষ্টতই পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে দেখে সবাই শ্বাস ফেলল।
তবুও আশেপাশে ডুবে যাওয়া পরিবহন জাহাজ এবং অব্যাহত বিস্ফোরণগুলি সবাইকে ভীত করছিল।
আলোকসজ্জার বোমা একটির পর একটি আকাশে উড়ে বেড়াচ্ছিল, যেন এভাবেই নৌবাহিনীর নাবিকরা কিছুটা সান্ত্বনা পায়।
উত্তাল সমুদ্রের পৃষ্ঠে এখন আর ওই জার্মান সাবমেরিনের কোনও চিহ্ন ছিল না, আগের যে উত্তাল তরঙ্গগুলো ছিল সেগুলো আর নেই, সমুদ্রের ঢেউ তাদের ছড়িয়ে দিয়েছে, কোনো নিদর্শন বাকি নেই।
মনে হচ্ছিল যেন সেখানে কোনো জাহাজই ছিল না, এই অনুভূতি ব্রিটিশ নাবিকদের মেরুদণ্ডে শিহরণ জাগিয়েছিল।
একপ্রকার ভূতের মতো, রহস্যময় জার্মান সাবমেরিনটি সকলের মধ্যে গভীর আতঙ্কের সঞ্চার করেছিল, যা হাড়ে হাড়ে অনুভূত হত।
এমন অদৃশ্য চাপ, শত্রুর সবচেয়ে বিপজ্জনক মুহূর্ত কখনো মুখোমুখি আক্রমণ নয়, বরং যখন তুমি শত্রুকে দেখতে পাও না কিন্তু অনুভব করো সে তোমার কাছেই আছে।
“ধুর! তারা কি আমাদের লক্ষ্য করেছে?” সেতুর ওপরের ক্যাপ্টেন শত্রু সাবমেরিন নিকটবর্তী হয়ে সমুদ্রের পৃষ্ঠ থেকে উঠছে শুনে ভয়াবহ চেহারা নিয়ে পাশের সামরিক কর্মকর্তাদের জিজ্ঞেস করল।
কারণ এটি ছিল একটি পরিবহন নৌকা দল, নৌবাহিনী সমন্বয় এবং নাবিকদের প্রয়োজনীয় প্রশিক্ষণের জন্য প্রতিটি পরিবহন জাহাজে সৈন্য প্রতিনিধিরা থাকত।
“হয়তো… হয়তো না…” নৌবাহিনী প্রতিনিধিরাও দলের ব্যাপক ক্ষতির কারণে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না।
“তৎক্ষণাৎ দিক পরিবর্তন করো, গতি পরিবর্তন করো… যতটা সম্ভব টরপেডো থেকে পালানোর জন্য কৌশলগত চালচলন করো।” ক্যাপ্টেন তার সামরিক কর্মকর্তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, কিন্তু তারা সাহায্য করতে পারেনি, তাই নিজে চিন্তা করতে শুরু করল।
“চলবে না! এখন আমরা ইচ্ছেমতো পথ পরিবর্তন করতে পারব না, অন্য জাহাজের সঙ্গে সংঘর্ষ হতে পারে!” এটি ছিল একটি বিশাল পরিবহন নৌকা দল, পথ এবং গতি পরিবর্তন অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ।
জেনে রাখা দরকার, ব্রিটেনের নৌবাহিনীতে একাধিক সংঘর্ষের দুর্ঘটনা ঘটেছে, তাই এই ধরনের বিষয় খুবই সংবেদনশীল।
কিন্তু এই পরিস্থিতিতে, যদি পথ না বদলায় এবং গতি অপরিবর্তিত থাকে, তবে জার্মান সাবমেরিনের টরপেডোর জন্য তারা নিখুঁত নিশানা হবে।
“এভাবে না করলে… যদি আঘাতপ্রাপ্ত হই, তাহলে সব শেষ!” ক্যাপ্টেন দূরের পানির ওপর তাকিয়ে বলল, যেখানে একটি পরিবহন জাহাজের মস্তক একমাত্র দৃশ্যমান ছিল।
টরপেডো আঘাতে ডুবে যাওয়া পরিবহন জাহাজের দৃশ্য সবাই দেখেছিল; যদি এমন বিস্ফোরণ তাদের জাহাজে হত, কেউ বাঁচত না।
এই রাতটি, J-১৮ নৌকা দলের জন্য ছিল এক দুঃস্বপ্নের মতো। দীর্ঘ রাত শুরু মাত্র, বিপদ শুরু হয়ে গিয়েছিল।
“রক্ষা দিচ্ছে ধ্বংসকারী জাহাজ থেকে বার্তা এসেছে, সব পরিবহন জাহাজ গতি বাড়াবে ২ নট!” হাত থেকে ইয়ারফোন নামিয়ে রেডিও অপারেটর উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করল।
এখন এই সংবাদ প্রত্যেক পরিবহন জাহাজের জন্য সুখবর ছিল, সবাই এই অভিশপ্ত স্থান থেকে যত দ্রুত সম্ভব চলে যেতে চাইছিল।
“ঠিক আছে! এখন আদেশ এসেছে! দ্রুত এখান থেকে চলে যাও!” ক্যাপ্টেন তৎক্ষণাৎ গতি বাড়ানোর নির্দেশ দিল: “গতি বাড়াও, দ্রুত এখান থেকে চলে যাও!”
মনে হচ্ছিল অনেকক্ষণ ধরে দম বন্ধ ছিল, হঠাৎ করেই তার পরিবহন জাহাজ গতি বাড়িয়ে দিল, আশেপাশের সব জাহাজও গতি বাড়াতে শুরু করল।
তবুও মাঝে মাঝে বিস্ফোরণের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, বাহিরের জার্মান সাবমেরিনগুলি ছাড়েনি, তারা টরপেডো ছুড়েও ব্রিটিশ নৌবাহিনীর বিরুদ্ধে বেপরোয়া আক্রমণ চালাচ্ছিল।
একটির পর একটি পরিবহন জাহাজ জার্মান টরপেডোতে আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছিল।
এইবার জার্মান নৌবাহিনী গোয়েন্দা তথ্যের ভিত্তিতে তাদের সাবমেরিন বাহিনীকে বৃহৎ আকারে কেন্দ্রীভূত করেছিল, যা আগের সবার থেকে বড় ছিল।
এই আক্রমণের পরিধি এতটাই ব্যাপক ছিল যে ব্রিটিশ রক্ষা নৌবাহিনী আশ্চর্য হয়ে পড়েছিল। তাদের প্রতিরক্ষা শক্তি যথেষ্ট ছিল না, এবং সংখ্যায় বেশি সাবমেরিন তাদের ফাঁক খুঁজে পেয়েছিল।
খুব দ্রুত, জার্মান সাবমেরিনের আঘাতে ২০টিরও বেশি ব্রিটিশ পরিবহন জাহাজ ডুবে গিয়েছিল, এবং আরও কয়েকটি জাহাজ গুরুতরভাবে আহত হয়ে ডুবে যাওয়া সময়ের ব্যাপার ছিল।
সবশেষে, ব্রিটিশ নৌবাহিনীর ধ্বংসকারী জাহাজগুলোই জার্মান সাবমেরিন বাহিনীর মূল লক্ষ্য হয়ে উঠল, একটি ব্রিটিশ ধ্বংসকারী ডুবে গেল এবং তার সঙ্গী পরিবহন জাহাজের সঙ্গে সমুদ্রের তলায় মিলিত হল।
সবাই ভাবছিল দুঃস্বপ্ন শেষ হয়েছে, তখনই দুইটি তাড়াহুড়ো করে চলা পরিবহন জাহাজ মুখোমুখি সংঘর্ষ করল, আর একটির জল ঢুকতে শুরু করে এবং অচল হয়ে পড়ল।
চারপাশের অন্ধকারে সতর্কতা বজায় রেখে, J-১৮ পরিবহন জাহাজ দল এই দুর্ঘটনার পর দ্রুত সেই জলভাগ থেকে সরে গেল, আর তারা কখনোই তাদের আক্রমণকারী জার্মান সাবমেরিন খুঁজে পায়নি।
সকাল হলে, প্রথম রশ্মি সমুদ্রপৃষ্ঠে পড়ল, তখন পুরো নৌকা দল নতুন জীবনের স্বাদ পেল।
জার্মান সাবমেরিন বাহিনী এককালে ব্রিটিশ ২৯টি পরিবহন জাহাজ এবং একটি ধ্বংসকারী ডুবিয়ে দিয়েছিল। J-১৮ দলের বিশাল ক্ষতির খবর তখন লন্ডনে পৌঁছল।
উইনস্টন চার্চিল তার বিছানা থেকে উঠে ঘুম ভাঙার সঙ্গে সঙ্গে তার সচিব তাকে জানালেন, গুরুত্বপূর্ণ মাল পরিবহনকারী J-১৮ দলকে জার্মান সাবমেরিন আক্রমণ করেছে।
“কি?” J-১৮ দলের নাম শুনে চার্চিল প্রথমে স্তম্ভিত হলেন, তারপর হঠাৎ মাথা উঁচু করে অবিশ্বাসের অভিব্যক্তি নিয়ে বললেন।
তিনি ডগলাস ডগলাস-হোম জেনারেলের কাছে যুদ্ধে ব্যবহার করার জন্য পর্যাপ্ত যোদ্ধা বিমান দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, আর সেটি J-১৮ পরিবহন দলের ওপর নির্ভর করেছিল।
যদি জার্মানরা জানত যে তারা আসলে কী ডুবিয়েছে, হয়তো তারা এত হাসত যে মুখ বন্ধ করতে পারত না।
J-১৮ দলের অধিকাংশ পরিবহন জাহাজে ছিল কানাডা ও আমেরিকা থেকে জরুরি কিনে আনা বিমানের যন্ত্রাংশের আধাপ্রস্তুত পণ্য!
এসব সামগ্রী ব্রিটেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, যাতে জার্মান বিমান বাহিনী দ্বারা ক্ষতিগ্রস্ত ব্রিটিশ কারখানার ঘাটতি পূরণ করা যায় এবং এই মাস ও পরবর্তী মাসের যোদ্ধা বিমানের উৎপাদন বজায় থাকে।
তাদের মধ্যে কানাডা থেকে জরুরি উৎপাদিত ১৪০টি ইঞ্জিনও ছিল, যা হ্যারিকেন যোদ্ধা বিমানে লাগানো হত।
“ক্ষতি কত?” J-১৮ দলের আক্রমণের খবর পেয়ে চার্চিল সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিলেন দলের বর্তমান ক্ষতির ব্যাপারে।
তাকে এই খবর দেওয়া নৌবাহিনীর অফিসারের মুখে হতাশা ছিল, যা চার্চিলকে একটি বিপদের সংকেত দিল। অফিসার কিছুটা অনুতপ্ত চেহারা নিয়ে চার্চিলের চোখের দিকে তাকিয়ে বলছিল কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না।
চার্চিল তার অভিব্যক্তি দেখার সময় পায়নি, রেগে গিয়ে বললেন, “বা তো দ্রুত বলো, না তো চুপ করো আমি নিজেই যাব দেখব!”
“বার্তায় বলা হয়েছে, ক্ষতি ব্যাপক!” অফিসারের কণ্ঠস্বর ধীরে হলেও চার্চিল তা বজ্রপাতের মতো অনুভব করলেন।
চার্চিল দরজার কাছে পৌঁছেছেন, কারণ জার্মানরা লন্ডনকে তিন দিন ধরে বোমাবর্ষণ করছে, আজ সেই দিন যখন ডগলাস-হোম জেনারেলকে বিমান বাহিনীকে যুদ্ধে নামানোর সিদ্ধান্ত নিতে হবে, তাই তিনি অফিসের পাশের বিশ্রাম কক্ষে ঘুমিয়েছিলেন।
এখন তিনি আফসোস করছিলেন এখানে ঘুমানোর জন্য। তিনি পিছনে থাকা অফিসারের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন, “কি হয়েছে, J-১৮ দলের রক্ষা ব্যবস্থা তো কঠোর ছিল, তাহলে কেন জার্মান সাবমেরিন আক্রমণ করতে পারল?”
নিজের মাথায় চিন্তা গুছিয়ে, সদ্য ঘুম থেকে উঠে চার্চিল তৎক্ষণাৎ ভাবলেন, এটা অবশ্যই জার্মান গুপ্তচরদের কাজ!
H দলের ঘটনা মাত্র এক মাস আগের, বিমান বাহিনীর ক্ষতি তাকে চরম কষ্ট দিয়েছিল — এখন নৌবাহিনীেও সমস্যা, তাই তার প্রথম চিন্তা ছিল শত্রুর গুপ্তচরদের ব্যাপার।
“শত্রু আমাদের পরিকল্পনা জেনে গেছে! জার্মান গুপ্তচররা আবার কাজ করছে!” তিনি ঘৃণায় দাঁত কষলেন, হত্যা করার মতো প্রবৃত্তি নিয়ে।
স্বতঃস্ফূর্তভাবে, তিনি ভাবলেন আগে জার্মান গোয়েন্দা শাখাকে ধ্বংস করতে হবে, তারপর অন্য সব বিষয়ে ভাবা যাবে।
কারণ এমন এক শত্রুর মোকাবেলা করা, যে সব কিছু জানে, তা খুবই যন্ত্রণা দায়ক।
তিনি হাঁটা থামিয়ে অফিসারের দিকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “নৌপরিবহন মন্ত্রীকে বলো, এই আক্রমণের রিপোর্ট ভালো করে প্রস্তুত করতে! আমি বিকেলে দেখব!”
এরপর, এই ক্লান্ত ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী আবার তার অফিসের দিকে এগিয়ে গেলেন।
J-১৮ ঘটনার কারণে তার খাওয়ার মনোভাবও ছিল না, কারণ প্রতিটি ডুবে যাওয়া জাহাজ ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের জন্য একটি বড় আঘাত ছিল।
চার্চিল এখনও জানতেন না, তিনি যে ১৪০টি হ্যারিকেন যোদ্ধা বিমানের ইঞ্জিনে এত আশা রেখেছিলেন, তার মধ্যে ১১০টি এখন আটলান্টিক মহাসাগরের তলায়।
আরও জানা নেই যে, J-১৮ দলের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ যোদ্ধা বিমানের যন্ত্রাংশ পরিবহনকারী জাহাজ ইতিমধ্যে ইউ-৪৭ সাবমেরিনে ডুবিয়েছে, যা রয়্যাল ওক যুদ্ধজাহাজকে ডুবিয়েছিল।
“হ্যালো! আমি চার্চিল, ডগলাস-হোম জেনারেলকে ফোন দাও!” তিনি টেবিলের ফোন তুলে অপারেটরকে নির্দেশ দিলেন।
শীঘ্রই ফোন সংযোগ হল, ডগলাস-হোমও মনে হয় দিনের কাজ শুরু করেছে।
“আজকের দিনে, আশা করি যখন জার্মান বিমান লন্ডনের আকাশে আসবে, তখন তোমার বিমানগুলো ছুটে উঠবে যুদ্ধ করার জন্য!” মেজাজ খারাপ থাকায় চার্চিলের কথা কঠোর শোনাল।
ডগলাস-হোম J-১৮ দলের ব্যাপার জানত না, তাই কঠোর মুখে প্রতিশ্রুতি দিলেন, “যদি জার্মান বায়ুবাহিনী লন্ডন বোমাবর্ষণ চালিয়ে যায়, আমি বিমান বাহিনীকে নির্দেশ দেব শত্রুর মোকাবেলা করতে উড়ে উঠতে! আপনার নিশ্চয়তা দিচ্ছি!”