ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: বন্ধুত্বের সূচনা

“একটু দাঁড়াও!” ইউগেন হাত বাড়িয়ে মার্গারেটকে থামিয়ে দিলেন, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন, “মার্গারেট, তুমি তো এখানে সত্যটা খুঁজতেই এসেছো, তাই তো? দেখো, মরদেসার কার্ডিনাল এখানেই আছেন। ভালো করে ওনাকে জিজ্ঞেস করো, দেখো তো আমার কর্মকাণ্ডে চার্চের সমর্থন আছে কিনা।”

মার্গারেট একটু আগেই মরদেসারকে দেখে ফেলেছিলেন। ওনার সঙ্গে তার বেশ পুরনো পরিচয়, জানেন তিনি কেমন মানুষ। মার্গারেটের মনে হয়েছিল, ইউগেন ভোরে উঠে মরদেসারের সঙ্গে দেখা করতে এসেছে নিশ্চয়ই তাকে কিনে নেওয়ার জন্য, যাতে সে ইউগেনের পক্ষ নেয়। তবে ও জানেন, মরদেসারকে কেনা সম্ভব নয়, তাই বাড়তি কথা বলার প্রয়োজন নেই বলে ভেবেছিলেন।

কিন্তু এখন ইউগেনের আত্মবিশ্বাসী মুখ দেখে মার্গারেটের কিছুটা অস্বস্তি হলো। তবু একটু ভেবে, তিনি মরদেসারের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মরদেসার কার্ডিনাল, গতকাল ইউগেন আমাকে বলেছে, সিসিলিতে তার সবকিছু চার্চের সমর্থনে হয়েছে। এটা কি সত্যি?”

মরদেসার ইউগেনের দিকে একঝলক তাকালেন, মনে মনে বললেন, এই লোকটা কেমন মিথ্যা বলে! আসলে চার্চ ঠিকই তাকে সমর্থন করেছে, তবে সেটা আজ সকালেই জানানো হয়েছে, কালকের ইউগেন তো জানার কথাই নয়, যদি না তার ভবিষ্যৎবাণী করার শক্তি থাকে।

অদ্ভুতভাবে, এই লোকটা কেবল ভাগ্যের জোরে যা বলেছে, সেটাই ঠিক হয়ে গেছে। এখন মরদেসার ইউগেনের পক্ষে বললেও সেটা মিথ্যা বলা হবে না।

“হ্যাঁ, সম্মানিতা মার্গারেট, চার্চ সত্যিই ইউগেনের কর্মকাণ্ডকে সমর্থন করেছে।” মরদেসার এমনভাবে বললেন, যাতে স্থান-কাল বাদ থাকল, ফলে কথাটা একশো শতাংশ সত্য, স্বয়ং ঈশ্বরও তা অস্বীকার করতে পারবেন না।

মার্গারেট মরদেসারের উত্তর শুনে বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকালেন, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কীভাবে সম্ভব? মরদেসার, তুমি কি এ কথা শপথ করে বলতে পারো?”

মরদেসার কিছুটা বিরক্ত হলেও, হাত তুলে বললেন, “আমি ঈশ্বরের নামে শপথ করছি, ইউগেন সত্যিই চার্চের সমর্থন পেয়েছেন, আর আমি নিজে বিশেষভাবে তাকে সাহায্য করতেই এসেছি।”

বলেই মরদেসার মার্গারেটের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এবার কি তোমার সন্দেহ দূর হলো, সম্মানিতা মার্গারেট?”

ইউগেন মরদেসারের এই শপথ শুনে তার বুদ্ধির প্রশংসা করলেন মনে মনে। শব্দের খেলা সত্যিই দারুণ—একটা শব্দ বাড়লে বা কমলে পুরো অর্থ বদলে যায়।

মার্গারেট স্থিরদৃষ্টিতে ইউগেন ও মরদেসারের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। তার মনে হচ্ছিল, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক হচ্ছে না, কিন্তু তিনি সেটা স্পষ্ট বুঝতে পারলেন না।

ইউগেন জানতেন, মার্গারেটকে আর প্রশ্ন করতে দেওয়া যাবে না। তাই তিনি এগিয়ে গিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরে বললেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, চল, মরদেসার কার্ডিনালকে আর বিরক্ত করব না। ওনার তো সকালবেলার প্রার্থনা আছে। তোমার কোনো প্রশ্ন থাকলে বাইরে এসে আমাকে করো।”

এ কথা বলার সময় তিনি ঘুরে মরদেসারের দিকে মুখ ফেরালেন, বললেন, “মরদেসার, আমাদের আগে ঠিক করা বিষয়গুলো তোমার ওপরই ছেড়ে দিলাম।” তিনি আড়ালে হাতে আঙুল তুলে মরদেসারকে ইশারা করলেন।

মরদেসার গম্ভীর মুখে ইউগেনের দিকে মাথা নেড়ে দিলেন, মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল।

মরদেসারের ওই হাসিমুখ দেখে ইউগেনের মনে হঠাৎ গতকালের সেই মুহূর্ত মনে পড়ল, যখন তিনি আঙুল মাথায় রেখেছিলেন—মনে হয়েছিল, কোনো অলৌকিক শক্তি যেন তাকে ছেয়ে আছে। এসব ভেবে, নিজের জীবনে ঘটে যাওয়া নানা আশ্চর্য ঘটনাও মনে পড়ল, ইউগেন ভাবলেন, হয়তো সত্যিই এই পৃথিবীতে ঈশ্বর আছেন।

মার্গারেটের কোমর ইউগেন যখন জড়িয়ে ধরলেন, তিনি পুরোটা হতভম্ব হয়ে গেলেন, শরীর জমে গেল, ইউগেনের সঙ্গে নিজেও অজান্তেই চলতে লাগলেন। কোনোদিন ভাবেননি, এমন এক অভদ্র অভিজাতের দেখা পাবেন, যিনি এতটা বেয়াড়া, অথচ আবার একটু-ও চোর-ডাকাতদের চেয়ে ভালো নন।

কিন্তু এমন একজন ঘেঁষাঘেঁষি লোকের সঙ্গে মার্গারেটের কোনো কুল কৌশলই কাজ করছিল না। এমনকি এখন ইউগেনের এই বেয়াদব আচরণেও তিনি কোনো দৃশ্যমান প্রতিবাদ করতে পারলেন না।

এভাবেই ইউগেন তার কোমর ধরে টেনে নিয়ে চলল গির্জার বাইরে। পথে যেসব ধর্মযাজক তাদের দেখলেন, তারা দু’জনকে প্রেমিক-প্রেমিকা ভেবে মুখে আশীর্বাদের হাসি ফুটিয়ে দিলেন।

সারা পথ, ইউগেন মার্গারেটের কোমরের অদ্ভুত নমনীয়তা উপভোগ করলেন, মনে মনে বেশ মজা পেলেন। কিন্তু গির্জার বাইরে এসে তিনি একটু আফসোস নিয়ে হাত ছাড়লেন।

ইউগেন হাত ছাড়ার পর মার্গারেট যেন হঠাৎ হুঁশ ফিরে পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউগেনকে রাগে ফেটে পড়ে বললেন, “তুমি তো...”

কিন্তু বাকিটা আর বলতে পারলেন না। ইউগেনকে প্রতারক বলবেন, কিন্তু সে তার কথার সত্যতা প্রমাণ করেছে। তাকে দুষ্কৃতকারী বলবেন, আবার বিশেষ কিছু করেনি।

শেষ পর্যন্ত মার্গারেট কিছুই বলেননি, শুধু রাগে পা ঠুকলেন আর হাত নামিয়ে নিলেন। তবে তার চোখে ইউগেনের প্রতি অসন্তোষ স্পষ্ট ফুটে রইল।

ইউগেন মার্গারেটকে ফুলে ওঠা গাল নিয়ে রাগে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে মনে মনে হাসলেন—সে যেন কোনো ছোট মেয়ে, যার কাছ থেকে কেউ মিষ্টি কেড়ে নিয়েছে।

এতবার মার্গারেটকে এইভাবে জ্বালাতন করার পর ইউগেনের মনে একটু অপরাধবোধ জন্মাল, যেন কোন ছোট মেয়েকে কষ্ট দিচ্ছেন। ভেবে, তিনি মার্গারেটের সামনে এসে অনুরোধের সুরে বললেন, “মাফ করে দাও মার্গারেট, আমি ভুল করেছি, তুমি যদি রাগ করো, আমাকে মারো।”

বলেই তিনি শরীর গুটিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, যেন শাস্তি পেতে প্রস্তুত।

“হুঁ!” মার্গারেট কিছু বললেন না, মাথা ঘুরিয়ে অন্যদিকে তাকালেন, পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন ইউগেনকে।

ইউগেনের কোনোদিন প্রেমিকা ছিল না, তাই তার রাগ ভাঙানোর অভিজ্ঞতাও নেই। এবার পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন। শেষে শিশুসুলভ কৌশল নিলেন—নিজের বাঁ হাত দিয়ে ডান হাতে জোরে চড় মারতে লাগলেন, আর বললেন, “এই হাতটার ঠিক নেই, বারবার ভুল করে! এবার বুঝে গেল তো?”

তারপর আবার ডান হাত তুলে পাঁচ আঙুলে ছোট মানুষের মতো ভঙ্গি করলেন, মুখে বললেন, “ওহো, আমি ভুল করেছি, সুন্দরী মার্গারেট দিদিভাই, আমাকে মাফ করে দাও!”

ইউগেন আবার তার কোমর স্পর্শের কথা বলায় মার্গারেটের গাল লাল হয়ে উঠল, রাগে চোখ বড় করে তাকালেন। তবে ইউগেনের বিচিত্র কাণ্ড দেখে তিনি হেসে ফেললেন।

ইউগেন তার হাসি দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। তারপর শিশুসুলভ কণ্ঠে বলে চললেন, “বাহ্, মার্গারেট দিদিভাই হাসলেন, তার হাসি কত সুন্দর!” ছোট মানুষের ভঙ্গিতে ডান হাত মার্গারেটের সামনে নাচতে লাগল, যা অদ্ভুত ও হাস্যকর লাগছিল।

মার্গারেট আর ধরে রাখতে পারলেন না, হেসে উঠলেন। যদিও সাধারণত তিনি ছিলেন বরফশীতল রূপসী, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তিনি হাসতে জানেন না। বরং দীর্ঘদিন পুরুষদের সঙ্গে রাজনৈতিক লড়াইয়ে থাকার ফলে তিনি নিজের অনুভূতি আড়াল করতে শিখেছিলেন।

কিন্তু ইউগেনের এই শিশুতোষ সারল্যের কাছে অবশেষে তাঁর সমস্ত সংকোচ ভেঙে গেল, তিনি প্রাণখুলে হাসতে লাগলেন।