অধ্যায় একাশি: পদত্যাগের আবেদন (মিত্রনেতার জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়)

তিন দিন কেটে গেছে। মেয়র সাহেবের সহায়তায় ইউগেন এখন পুরো লাইবার শহরের পরিস্থিতি মোটামুটি বুঝে নিয়েছে।
একটি বৃহৎ শহরের প্রশাসন, তার সঙ্গে আশেপাশের এলাকায় দশ-পনেরোটি শহর এবং কয়েকশো ছোট গ্রামের নানা ধরনের বিষয়—সব মিলিয়ে ব্যাপারটা অবিশ্বাস্য রকম জটিল ও বিশৃঙ্খল।
মূলত চারটি প্রধান বিভাগে শহরটি বিভক্ত—কৃষি, বাণিজ্য, সেনাবাহিনী ও পৌর প্রশাসন। এসবের সর্বোচ্চ দায়িত্বে আছেন মেয়র, আর নিচে রয়েছে বিভিন্ন শাখা, প্রতিটিতে আলাদা প্রশাসক।
মেয়রের কাছ থেকে ইউগেন জানতে পারে, গোটা লাইবার অঞ্চলের জনসংখ্যা আনুমানিক দুই লাখ, যার মধ্যে প্রায় সত্তর ভাগ আশেপাশের গ্রামের কৃষক এবং বাকি ত্রিশ ভাগ শহরের স্থায়ী বাসিন্দা।
লাইবার শহরটি এলাকার সবচেয়ে বড় নগরী, এখানে নিয়মিত বাস করে প্রায় বিশ হাজার মানুষ—দেশজুড়ে এই মাপের শহর বিরল।
বাণিজ্যের দিক থেকে, লাইবার এলাকায় রয়েছে অনেক বড় বড় খামার, ফলে দুগ্ধজাত পণ্য আর পশমজাত দ্রব্য প্রচুর উৎপন্ন হয়। এছাড়া, পাশে রয়েছে উৎকৃষ্ট গম উৎপাদনের অঞ্চল, আর যদিও এখানকার মদ ফ্রান্সের মতো বিখ্যাত নয়, নিজস্ব স্বাদে তা অনন্য।
উত্তরের পাহাড়ি এলাকায় রয়েছে লৌহ ও তামার মাঝারি আকারের কয়েকটি খনি, যা একসময় নগর প্রশাসনের সম্পত্তি ছিল, পরে দেনার দায়ে বন্ধক দিতে হয়েছে।
এছাড়াও, এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্যিক পথ—উত্তরের স্থলপথ আর সমুদ্রপথ দুটি এখান দিয়ে যায়। দক্ষিণের ভূমধ্যসাগর উপকূলেও রয়েছে কয়েকটি ক্ষুদ্র বন্দর, যেগুলো মূলত স্থানান্তর কেন্দ্র হিসেবে ব্যবহৃত হয়।
শহরের মূল রপ্তানি দ্রব্য হচ্ছে লৌহজাত সামগ্রী, কিছু মদ আর দুগ্ধপণ্য। প্রয়োজনীয় জীবিকা প্রায় নিজেদের উৎপাদনে মিটে যায়, শুধু বিলাসবহুল দ্রব্য—যেমন মখমল—বাইরে থেকে আনাতে হয়।
বাণিজ্যিক অবস্থা মূলত স্থানীয় ব্যবসায়ী গোষ্ঠীর নিয়ন্ত্রণে। একসময় শহর প্রশাসনের খনিগুলো ছিল বলে কিছুটা দখলদারি ছিল, কিন্তু বিক্রি হওয়ার পরে ব্যবসায়ীদের ক্ষমতা অনেক বেড়ে গেছে।
ইউগেনের জন্য এসব মোটেও সুখবর নয়। তবে একটি ভালো খবর ছিল, শহরের সেনাবাহিনীর অবস্থা এখনো ভালো।
শহর প্রশাসনের অধীনে রয়েছে একশো জনের কাছাকাছি শহর রক্ষী বাহিনী—সবাই সাধারণ পদাতিক, মানসম্মত অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত, আর প্রশিক্ষণও মোটামুটি ভালো।

মেয়রও জানেন সেনাবাহিনীর গুরুত্ব, তাই আর্থিক দুরবস্থাতেও তিনি সেনাবাহিনীর বাজেটে হাত দেননি।
এই দক্ষ রক্ষী বাহিনীর জন্য শহরের আইনশৃঙ্খলা বেশ ভালো, বড় কোনো অপরাধের ঘটনা প্রায় হয় না। এখান থেকেই বোঝা যায়, মেয়রের প্রশাসনিক দক্ষতা বেশ চমৎকার।
শহরের আশেপাশে রয়েছে ছোট-বড় প্রায় দশ-পনেরোটি ব্যারন ও ভাইকাউন্ট, প্রত্যেকের হাতে কিছু নিজস্ব সৈন্য। প্রয়োজনে ইউগেন, অঞ্চল প্রধান হিসাবে, এদের যুদ্ধে আহ্বান করতে পারেন।
শহরের অবস্থা জানার পাশাপাশি, ইউগেন বারবার মেয়রের সঙ্গে শহরের বিভিন্ন অংশ ঘুরলেন। দ্রুতই তিনি বুঝলেন, মেয়র যে বিষয়টি বলেননি, সেটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—
পুরো শহরের স্বাস্থ্যবিধি ভয়ংকর রকম খারাপ। রাস্তার দুই পাশে সর্বত্র আবর্জনার স্তূপ, নর্দমা দিয়ে নোংরা জল গড়িয়ে যাচ্ছে। যথেষ্ট পাবলিক শৌচাগার নেই বলে শহরের যে কোনো কোণে মলমূত্র পড়ে থাকতে দেখা যায়।
মাছি ও ইঁদুর শহরের পথে-ঘাটে দৌড়াচ্ছে—এরা যেন এই শহরের আরেক বাসিন্দা। বিশেষত, ইঁদুর দেখে ইউগেনের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, কালো মৃত্যুর সেই বিভীষিকাময় দিনগুলো মনে পড়ে গেল।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন, জরুরি ভিত্তিতে শহরের স্বাস্থ্য ব্যবস্থা ঢেলে সাজাতে হবে, প্রয়োজনে কড়া প্রশাসনিক হুকুম জারি করে আবর্জনা পরিষ্কার করতে হবে; তবেই ইঁদুরের বাসস্থান কমানো সম্ভব।
তবে এখনই কিছু করা যাবে না—এটা করতে হলে প্রথমে আশেপাশের অভিজাতদের সঙ্গে আনুষ্ঠানিক বৈঠক করতে হবে।
শহরের অবস্থা দেখে ইউগেন প্রবল শ্রদ্ধা অনুভব করলেন প্রবীণ মেয়রের প্রতি—এত প্রতিকূলতায়ও যিনি লাইবার শহর চালু রেখেছেন, তার অবদান অনস্বীকার্য।
ঠিক তখনই তিনি ভাবছিলেন, এই বৃদ্ধকে কোনো পুরস্কার দেওয়া যায় কি না, মেয়র হঠাৎ গভীর নম্রতায় ইউগেনকে স্যালুট জানিয়ে বললেন, “সম্মানিত ইউগেন কাউন্ট, আমার একটি অনুরোধ আছে, যদি আপনি অনুমতি দেন।”
মেয়রের কথা শুনে ইউগেন হাসলেন, তার অনুরোধ মেনে নেওয়া তো সবচেয়ে বড় পুরস্কার, তাই তিনি তাড়াতাড়ি মেয়রকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করলেন, বললেন, “এত ভদ্রতা না করেই বলুন, কী বলবেন?”
মেয়র কিছুটা সংকোচ বোধ করলেন, তারপর বললেন, “ইউগেন কাউন্ট, আমি চাই আপনি আমাকে অবসর নেওয়ার অনুমতি দিন। আমি বুড়িয়ে গেছি, শরীরও ভালো নয়, মেয়রের দায়িত্ব আর নিতে পারছি না।”

ইউগেন মোটেই ভাবেননি মেয়র পদত্যাগ করতে চাইবেন, তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, “এ কেমন কথা! লাইবার শহর এখন আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে, আপনাকে ছাড়া চলবে কী করে?”
কিন্তু মেয়রের সিদ্ধান্ত ছিল অটল—তিনি বারবার অনুরোধ করতে লাগলেন। সত্যিই, বয়স হয়েছে, শহরের ঋণের ভার এত বেশি যে প্রতি বছর শুধু কষ্ট করে চালিয়ে যাচ্ছিলেন, কোনো উন্নতি হচ্ছিল না।
মেয়র ছাড়াও তিনি একজন ব্যারন, সমুদ্রের ধারে নিজের একটি জমিদারি আছে। এই দায়িত্ব থেকে অব্যাহতি পেলে শান্তিতে কিছুদিন জীবন উপভোগ করতে পারবেন।
এতদিন শুধু নাগরিকদের কথা ভেবে থেকে গিয়েছিলেন, এখন ইউগেন এসে দায়িত্ব নিয়েছেন বলে আর কোনো দুশ্চিন্তা নেই, শেষমেশ অবসর চাইলেন।
ইউগেন এসব বুঝে অনেক ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেয়রের অনুরোধ মেনে নিলেন। তার আপত্তি করার কারণ নেই—একজন মানুষ জীবনের বেশিরভাগ সময় এই শহরের জন্য দিয়ে দিয়েছে, তাকে আর কষ্ট দেওয়া অন্যায়।
ইউগেনের সম্মতি পেয়ে মেয়র আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে আবার স্যালুট করলেন, বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকুন, ইউগেন কাউন্ট। যাবার আগে সবকিছু গুছিয়ে আপনার হাতে তুলে দেব, তারপরই বিদায় নেব।”
এখন আর কিছু বলার নেই, ইউগেন মাথা নাড়লেন।
মেয়র চলে গেলে, ইউগেনকেই এবার স্থানীয় প্রধান হিসাবের পাশাপাশি মেয়রের কাজও সামলাতে হবে। এতসব দায়িত্বের কথা ভেবে তার মাথা ধরে গেল।
“আহা, যদি কোরিয়ন আর ল্যাম্বো আমার পাশে থাকত! ওরা থাকলে সব কাজ কত সহজ হতো।”
হঠাৎ ইউগেনের মনে পড়ল মার্গারেটের কথা, চোখে চমক ফুটল, মনে ভাবনা জাগল।
যদিও এই যুগে নারী শাসক মানা, ইউগেনের মনে তেমন কোনো সংকোচ নেই।